正是十五月圓時，月盤亮晃晃地懸於天際，皎光似水銀，傾天而下，覆蓋夜色。
「鄂爺！身後——」
聽到多年來已與自己養出絕佳默契的手下張聲厲喊，騎在馬背上的鄂奇峰驀地伏低身軀，手中的刀頭棍往後一揮，把朝他背心連射過來的兩支短箭斬落。
今夜，「千歲憂」來到定山坡接盤的人馬，全暗中換成他的人，擒拿這些人的同時，三師弟宋玉虎那邊亦同時行動，強攻他們建於大江支流隱密處的巢穴。
分散攻之，出其不意，不允出絲毫差錯。
有暗箭連發，皆對準他！
這只守在暗處的「黃雀」讓他渾身凜然，血肉如遭天雷轟打，灼燙繃緊，繃得死緊，額角突跳，青筋浮現，牙關幾要咬出血來。
儘管看不到那人，他卻知道對方是誰！
「鐵環！九全！這裡交給你們兩個！」他揚聲喊，將完全掌握住的現場交給兩名手下和其它人，馬頭一調，去追那個發暗箭的人。
「鄂爺——」
「鄂爺等等啊！」
他胯下白雪駒如一道銀箭，把一干手下遠遠甩在後頭。
是那個人，他追了十三年的人，二師弟陸競高。
江北山坡在月夜清輝下起起伏伏，他看到對方騎著白雪駒的身影，那匹白雪駒讓他心頭一痛，想起當年師父秋如晦精心馴養的那幾匹寶馬，那些馬遭搶，「秋家堡」毀於大火，此時他見到的這一匹，或者是當年那些馬的後代。
越想，血氣翻騰得越是激烈，他呼息大亂，狂風掃打面龐，力道十足，他兩眼仍發狠死瞪著，眨也不眨。
很怕追丟對方。
很怕斷了這條線索。
很怕辜負師父和師娘、辜負翔鳳和四師弟。
很怕對不住十三年前死於賊匪刀尖下、以及不及逃出「秋家堡」大火的那些家僕和牧工們。
他人生就這麼一個包袱，就這一個目的，不能完成，他無法放過自己。
對方策馬入林，他此時跟進絕非明智之舉，心中縱然清楚，但無法停下。
一入林，樹影遮天，月光幾難透進。
「颼」地厲響，他感受到波動，刀頭棍「咄」地再次劈開近身的短箭。
他凝神細聽，兩眼仔細環視，又有三根短箭射近，他千鈞一髮間盡數避過。
然後，他察覺一事，每次在短箭發出之前，定有細微金屬碰撞聲，像在扳動機括的聲響。
錚——
就是這聲音！
這一次，他沒有先設法避開，卻是朝那錚響發出的方向，擲出手中的刀頭棍。
他擲棍的手法老練精巧，像是在無盡草原上捕捉野馬那樣，在奔跑的野馬群中擲出套桿子，將選定的那頭好馬穩穩套住。
下一瞬，短箭射入胸膛，他悶哼了聲。
他感覺得出，箭簇刺得不算太深，與十三年前他胸口和腰側所中的箭傷相比，這次傷口將會淺了些，只是……箭上有毒。
他如願地聽到一聲淒厲痛叫，證明他那一擲確實奏功……他重創對方了嗎？
該死！毒跑得太快！
他四肢開始感到沉重，不覺疼痛，而是湧起無邊無際的麻感，五感變得遲鈍，眼前像被墨水潑過，整幕的黑……
鄂奇峰知道自己仍在黑霧中，看不見，週遭是伸手不見五指的暗。
如果這是他人生中最後的一段，是不是就不回頭，一路摸黑走到底？
不！還不夠！他做得不夠好！
這麼寒愴地去見師父、師娘，他要抬不起頭。
把燕妹留給三師弟，他相信三師弟會照顧好她的，但他曾在師父墳前立誓，必定手刃「秋家堡」叛徒，必定重振「秋家堡」聲威。前一個誓言，他不確定是否辦到了，而關於後一個誓言，難道要直接推到三師弟和燕妹身上，撒手不管嗎？
如此不負責任，他怎麼有臉?!
若見著翔鳳，她刁鑽性子一起，必然揚著眉睞他、嘲弄他，她會說——
「師哥，你瞧你，累成這模樣，什麼事都辦不好，呆頭呆腦真惹人生氣！」
他會靜靜由著她罵，看著她紅嫩臉蛋，看著她愛嬌模樣，她罵他，他心裡快活，他想聽她嬌嬌軟軟的斥罵——
「這麼累了嗎？好吧……那就睡會兒，可不准你偷懶太久，還有好些事沒做呀，你一直賴在這兒，我可要惱了。」
「我守在你身旁，睡吧，好好睡，我等你睡醒，但最好別讓我等太久……」
「……要是大爺遲遲不來履約，奴家心一橫，可要算起利息加天數，屆時就不是三天、五天能解決的事……」
最後那句，誰在對他說？
不是翔鳳……那嬌脆女音更蠻、更媚，勾著鳳眸，勾著似笑非笑的朱唇，有恨有惱，有什麼密密麻麻、鋪天蓋地而來……或者，一直都是那人在笑他、嘲弄他、斥罵他，一直是她……
「鄂大爺，你要再欺我、騙我，我……我就拿自個兒當獎賞……賞給任何一個有本事把你揪回到我面前的人！」
呼地大風狂揚，掃開濃霧，他看到那姑娘，紫衣迤邐於地，艷容帶著慣有的挑釁，眸底卻盈著溫柔如水的月光。
她佇足江畔，白雪駒在她身側晃頭擺尾，火螢點點，閃爍飄流。
她嘲弄地翹起唇，在夏夜裡輕笑，彷彿無聲問著……你對我承諾了什麼？一走了之，算什麼呢？
你等我！
「朱姑娘——」霧散的江岸，他衝著她叫出。
「九全，鄂爺胡亂嚷嚷些什麼？你聽出來了嗎？」
「咱管他嚷什麼！快把小刀給我，箭一拔出，你就把解毒金創粉往口子上撒，給我使勁兒撒、用力撒，撒到黑血變紅為止！總之死馬當活馬醫了！」
「是說……鄂爺還沒死，不算『死馬』。」
「那就他娘的快把他給老子弄活！」
「你又是娘又是老子的，到底想怎樣？」
「……」
對已故之人沒能守住當年誓言，難道也要失信於生者？
回看這一生，他鄂奇峰也真夠失敗。
喉間猶漫苦味，澀然充斥胸中，他先是感到沉重，兩肩、背脊、四肢……一道道枷鎖上身，如被壓在五指山下不得動彈，然後是虛無，週遭皆空，他昏雜的思緒終於也跟著空空如也。不想，方寸便定；不想，才能漸漸脫出……
他醒在一處作夢也想不到的地方。
晃一眼便確定是姑娘家的閨房。
流蘇垂紗的床帷，細緻編織的涼竹絲墊，他枕的是嵌有寒玉的枕頭，蓋的是蠶絲被，朦朧紗帷外，床頭花凳上擺著白瓷鼓燈，此時該為白日，燈未點上，無燭光烘托，繪在白瓷上的美人丹青顯得有些黯淡，獨自憑欄的美人側顏像有幽思，與此刻倚窗而坐的紫衣女子竟有些相似。
她持著紅銅細煙管，任著薄荷味騰騰幽燃，卻不見她抽個一口、兩口……她想什麼想得如此入神？
有腳步聲響起，兩個小丫鬟各端著托盤進來。
「姑娘，該用午膳了，這兩天您胃口不好，咱請廚房大娘煮了鮮魚粥，只用嫩姜和海鹽提味，很清淡鮮美，您多吃些。」潤玉軟軟說著，邊把餐具擺上，小心翼翼揭開盅蓋，為主子盛粥，食物香氣立即飄散開來。
朱拂曉擱下煙管，徐慢走回桌邊，幽然沉思的模樣已不復見，她探出指，好不正經地挑勾潤玉丫頭滑嫩的下巴，嘻嘻笑。
「我胃口哪裡不好了？是你平常胃口太好，把自個兒吃得圓圓潤潤，潤玉是拿自個兒的食量同我比吧？唉，我的潤玉兒已經是個富泰小美人了呢！」
「沒富泰、沒圓潤！我沒有啦！」連喝水也肥，那也不是她的錯啊！
「姑娘不要胡扯話題，該吃飯就得吃飯。」一旁的元玉跳出來主持公道。她托盤上端的是剛熬好的藥汁，朱拂曉不由分說便接了過來，顯然對那碗藥比對美味鮮魚粥有興趣得多。
「姑娘，我和潤玉來餵藥，您只管把粥吃了。」元玉柳眉有些倒豎。
朱拂曉笑道：「怎麼喂？他一直昏睡不醒，你和潤玉難不成也要學我那招，把藥含在口裡，然後嘴對著嘴，一點一滴把藥汁哺餵進去嗎？唔……如果你們倆打算這麼試試，那就儘管去試，換我休息一回也好。」
聞言，潤玉一臉慘白，大眼睛馬上很沒用地泛開霧氣，一副可憐兮兮、為了主子隨時準備從容就義的樣兒。
元玉鼓起腮幫子。「我就掰開他的嘴，把藥直接灌進去，說不定還能嗆醒他！」
朱拂曉又笑，被兩丫鬟逗得挺樂似的。
她趕著小丫頭倆用午飯去，還用所剩無幾的信用作擔保，保證喂完藥後，肯定乖乖把一盅鮮魚粥喝個底朝天。
房中終又靜下，她徐步靠近床榻，單袖撩開紗帷，一瞥，不禁怔然。
榻上男人兩眼清醒睜著，炯炯有神，專注望她。事實上，是過分專注了些。
「喲，醒來了呀？真是的，那這碗藥可不好餵了。」她話中有話，真真假假，像是挺希望他繼續昏迷不醒，好讓她按著喜愛的法子餵藥。
鄂奇峰勉強撐起上半身，避無可避地扯到傷口，這點痛他沒放在眼裡，只覺週身虛乏，該是箭上之毒尚未盡清之因。
「你最好躺平，別動來動去的。」
朱拂曉瞪著面色仍青青白白的他，費力持平語氣。
乍見他轉醒，長時間擠壓她心臟的那股蠻力驟然間消散，血液奔流，連呼息都熱燙，又見他極不安分，還讓她真想撲上去壓人。
鄂奇峰咬牙坐好後，暗自調息，嘴角淡勾。
「你不是要餵藥嗎？」
「大爺自個兒都坐起身了，還要奴家喂啥勁兒？」她哼了聲，把藥碗直接遞去。「拿去。要喝不喝隨你。」
她雙頰生嫣，微妙暈紅著，他靜瞅，面龐也感燥熱，不禁想像她傾身以嘴哺藥的旖旎景象，越想，丹田熱氣越是凝聚，心熱體燥，都不知是不是得了箭毒的後發病症。
假咳一聲，他兀自鎮定地接過藥碗，也不怕燙舌，咕嚕咕嚕大口灌完藥汁。
「我昏了幾天？怎會在你這裡？」把空碗交回，他瞥了眼前襟開敞的胸膛，新的箭傷落在胸央偏左處，撒著「長春藥莊」獨門配製的解毒金創藥粉，沒包覆起來，維持得相當乾爽。
「大前天半夜，你那位影子似的三師弟領著幾個手下，把鄂爺從『綺羅園』後門偷渡進來，先給了金嬤嬤一袋金葉子，說是要叨擾『來清苑』幾天，還說陸續會有後謝。」邊說，她邊把垂掩的紗帷往兩旁束起，跟著款款落坐在榻沿，離他不到半臂距離。
她忽而不語，偏著螓首瞧人，鄂奇峰左胸震動，竟覺傷口又受拉扯。
「我三師弟送我來這兒……」
「嗯。」她淡眨翹睫，神情似笑非笑。「聽說鄂爺受傷中毒後，嘴裡就『朱姑娘、朱姑娘——』地胡亂嚷著，後來呀，趕去定山坡與你會合的宋三爺怕他家大師哥要真沒能救活，連最後一面都見不到這位心心唸唸的『朱姑娘』，豈不是太慘了？所以才連夜送你過來。」
一口唾液險些倒嗆，鄂奇峰咳了兩聲，面紅耳赤。
朱拂曉又道：「如此看來，鄂爺也算守諾之人，一條命都快玩完，還惦著咱倆之約。」
她話中有取笑、有輕嘲，卻還帶柔軟真意。
她那雙眸裡似有流螢閃爍，不仔細看，會錯過許多值得深思的意緒。
她像是為他的傷而憂心，不願表露太多，只在兩眉間淡隱憂慮，而唇依舊笑，噙著壞壞的、刁頑的、愛折騰人的弧。
鄂奇峰深吸口氣，沈定下來，臉紅耳熱就臉紅耳熱，炯目只管看她。
「我看到你，你像在問我……『一走了之，算什麼？』，後面的事就全無知覺。」
朱拂曉點點頭，語氣靜幽。「是啊，一走了之，算什麼呢？要真讓你走成，走得不見蹤影，走得賠掉一條命，你欠我的這筆帳，找誰討去？」微陷沉吟，似早已想過又想，終下決定，她仍壞笑著。「所以，不能教你再跑掉了，鄂爺沒把債還清，哪兒也不許去。」
赤著臉，他扯唇苦笑。「你這又何必？」
「鄂爺別急，就三天而已，忍忍也就過了。當我的男妓躺平就好，你乖順躺著不需使力，我自然找得到法子盡情開心。」
柔荑撫上他已生鬍髭的面頰，她笑嘻嘻的，把他當成所有物般撫弄。
「你又看我看癡了。鄂爺，瞧出來了嗎？奴家可不是爺心裡那位翔鳳姑娘，她是知禮守教的閨秀，奴家可壞到骨子裡去嘍，能拿就拿，該搶就得搶，到使強的時候絕不心慈手軟，您說我怎會像她？」
她當然不是翔鳳。鄂奇峰再清楚不過。
凝視著面前略有憔悴的嬌容，他左胸滾燙而裂痛。
對翔鳳，那是青梅竹馬多年培養出來的情愛，他呵護她、深深喜愛她，十三年來更添歉疚。而眼前這個動不動就「奴家」長、「奴家」短，貶抑自個兒的姑娘，她讓他感到痛，胸中因她泛開的熱流永遠夾雜痛楚，他想逃開卻親近了，想推拒卻深受吸引，他的心如此矛盾，不能自已。
不能自已，就順其自然。
如果這樣的他入得了她的眼，能在一起，也就在一起……
他抬手握住在粗糙臉上輕弄的嫩荑，她像是沒料到他會「反擊」，纖指不禁顫了顫，他握得更緊些，不再任她一陣逗弄後就輕鬆脫逃。
朱拂曉生著悶氣。
她「來清苑」頭一回留男人住下，這位剛從鬼門關轉悠回來的鄂大爺才清醒不到半天，便鬧著要離開，急騰騰想趕去與他的寶貝三師弟和手下們會合。
欠債就得還，他根本無心償還嘛！
那具美好矯健的身軀都還沒讓她沾上半口，就又多出一個箭窟窿，算什麼？算什麼?!
靜且慵懶地啜著丫鬟送上來的新碧茶，她坐沒坐相，半身掛在窗檯子邊，九曲橋上的小紅燈籠早已點上，人工湖面有三、五艘小花舟，專給尋芳客帶著花娘遊湖之用，歡鬧歌音或遠或近、隨處可聽，「綺羅園」的夜一向精彩。
「……鐵環和九全說，他們領人趕至時，林中除你之外並無其它人，他們找到你的刀頭棍，刀頭沾血，地上亦有大灘鮮血，估計對方亦受重傷。」
「循著血跡有查出什麼嗎？」
「血跡一出樹林外就被掩了，當夜又下過一場雨，更難追蹤。」
聞言，鄂奇峰微微頷首，雙目沉吟淡斂。
他留下沒走，可不是決定順誰的意，而是三師弟宋玉虎潛進「綺羅園」，送來外用內服的藥粉和藥材各一批，一邊將定山坡後續之事回報。
金嬤嬤是挺好收買的人，大爺使得起銀子，再加上「來清苑」的主子姑娘沒發話趕人，她也就隨便。
至於朱拂曉……她是氣悶到不想說話，氣自己幹麼替人家憂心？人家不領情的！她氣自己明明生著氣，卻還是想知道他們談些什麼、想知道他們「收網」收得順不順利……
「射中你的鐵製短箭製作精良，該是十字弓、袖箭機關盒所用之箭，箭頭淬毒，我已要大夥兒留意，每人隨身帶上解毒金創藥和藥丸，以防萬一。」低嗄聲音從黑帷帽底下透出，今晚的宋玉虎倒說了不少話。
鄂奇峰點點頭，又道：「你那晚放走的人呢？情況如何？」
「故意放走兩個，分別派人輪流盯梢，一旦那兩人跟二師哥……跟陸競高有所接觸，咱們立時能知。」
「嗯……」鄂奇峰暗自調息，邊思索事情，剛張嘴要說，卻瞥見倚坐窗邊似睡非睡的那抹紫影忽地站起，伸懶腰的姿態讓他聯想到貓兒。
她想幹什麼？
他定定看她，她卻看也不看他一眼。
「潤玉，去後院廚房那兒把元玉找回來，咱三人乘花舟遊湖去。」
「啊？咦？喔……」潤玉憨憨應聲，放下幫主子扇涼的小扇，不自覺瞄了榻上的男人一眼，像有些舉棋不定。
「還愣著幹什麼？快去啊！」真惱！到底誰才是主子？
「是！」小丫鬟像也察覺到主子強捺在內心的怒火，趕忙照辦，拔腿往外衝。
「朱——」鄂奇峰欲喚住朝外走去的姑娘，但喚住她做什麼？要她陪在身畔，即使不說話，那也好嗎？
她在生氣，氣他急著說走，若非三師弟來這一趟，他此時應已在馬背上。
他想與她在一起，但他不要露水情緣，待師門之仇有個結果，他會給她一個交代，只是現下，許多話說不出，不知該拿她怎麼辦。
適才要和三師弟說什麼，他竟有些忘了。
下榻，他輕按了按胸前箭傷，下意識走到她剛剛待過的窗邊，往外望。
小湖畔，她正撩裙跨上一艘小花舟，潤玉拉著元玉從另一頭跑去，跑得氣喘吁吁，她在小丫鬟們跳上小舟時，故意晃動舟身，鬧得兩女孩兒一陣尖叫，她倒捧腹哈哈大笑。
愈是發怒、不開心，愈要笑得張揚外顯，渾沒事似的，她就這脾氣。聽她脆鈴般笑音，他心中驀然一緊，憐情暗生。
宋玉虎走到他身旁，帷帽後又透出沈聲，平靜道：「小師妹這陣子待在北方牧場，尚不知你受傷。」
「別讓燕妹知道。」
「嗯。」頓略，黑色紗帷後的一雙精目瞟向湖面。「師妹喜歡她。很喜歡。如果你要帶她回北方，師妹會很歡喜。」
「她」指的是誰，兩人都清楚。
鄂奇峰儘管抿唇不語，不動如山，面皮已隱隱竄熱。
「綺羅園」的人工湖說大不大，說小可也不小，「來清」、「來奇」、「來靜」和「來趣」四大花苑全臨湖而建，九曲橋過去的另一端湖畔還置落許多大大小小花廳，用來招待賓客。
朱拂曉和兩丫鬟自個兒划舟，過湖心，停停玩玩，經過「來靜苑」時還跟裡邊的姊妹討來一壺酒，最後她們在「憐香閣」附近上岸。
「憐香閣」是花娘們平常練習玉女功、養顏美膚的所在，她今晚在「憐香閣」內的香藥浴池裡泡了澡，換上乾淨衫子，遣走兩個被她強拉一塊兒泡澡的可憐丫鬟後，她獨自一個走回「來清苑」。
她腳步好輕好輕，凌波一般。
當她踏進房中時，正盤腿在榻上調息養氣的鄂奇峰仍察覺到，長目於是徐徐掀開，注視著她筆直朝自己走來。
「宋三爺走了？」她問，在離他三步的地方佇足。
鄂奇峰雙目微瞇，放下交盤的兩腿。「是。」
「鄂爺還在這裡，沒隨他走。」再走近一步，語氣幽幽。
「是。」
「那很好。」再近一步，近到她的長衫子已碰到他的腿。
房中的氛圍突然濃郁起來，空氣漾開稠香，燈火生姿搖曳，他們像處在波心，漣波卻是朝內，往他們身上一波波湧來、湧來……有什麼團團將他們倆圍困，扯緊彼此，讓呼息愈來愈快、胸中脹痛、血氣灼燙，讓他只能著魔般緊盯著她，無法挪開視線。
「那很好……」她低幽又喃，伸手拉開腰上的衣結，然後卸下長衫。
衫子底下，她未著寸縷，如嬰兒般光潔，盈逸著動人幽香。
她拔掉金釵，鬆垮的髮髻隨即崩下，烏絲如瀑直落，襯得她清肌更為瑩白。
鄂奇峰屏息看著眼前一切。
他不可能不為所動，尤其在他已對她有意的情況下，渾身悸顫，心口洶湧，要抵拒這股極香，比登天還難。
「朱姑娘……」喉頭燥熱，他聲音沙啞得可怕，強迫雙目鎖住她的眼。
她的眼柔媚如絲，醉了似的，卻是再執著不過。
「鄂爺，奴家想了想，與其悶頭自個兒生氣，倒不如把氣往您身上出，那還能圖個痛快。」一頓，艷唇勾笑，柔荑攀上他的寬肩。「所以啊，我跟鄂爺討債來了，就三天，咱們把帳仔細算算，往後就兩清。」
躺下吧……
她藕臂使著勁，把他往後壓倒在榻上。
鄂奇峰順勢躺倒，兩眼仍一瞬也不瞬的。他感覺不到傷口的刺疼麻癢，只覺整個人快要燃燒，血往腦門沖，氣往丹田急聚。
他被推倒，那柔潤如水的女人爬上他的身，跨坐在他腰際，烏髮散在她裸身上，亦散在他胸前。
他聽著她在耳邊揉笑輕喃——
「鄂爺別怕，奴家會好好待您的……」