因為受到太大的衝擊，元湘幾乎是搖搖晃晃地返回宅邸，難看的臉色驚動了不少奴僕，也因此她剛踏進自己的小屋，小霞便擔心地上前詢問：「小姐，你沒事吧？難道說傷口還會痛嗎？」
小霞緊張地翻出一大套、一大套的珍貴補藥以及療傷聖品，這些幾乎都是禎嬈公主先前送來的。因為元湘正為她感到頭痛，放眼所及又全是禎嬈公主送的東西，反倒讓元湘更加頭痛不堪。
見到元湘一副更加痛苦的模樣，小霞幾乎要慌了手腳，不由得責怪起自己，為什麼她沒有更豐富的藥理知識？
「小姐，你到底是哪裡不舒服？要告訴我，我才知道要去哪裡想辦法啊！」
聞言，元湘倏地抬起頭，她怎麼會忘了？！她現在並不是孤單一人啊！
「小霞，立刻去請鎮遠將軍和九皇爺過來，轉告他們有大事發生了。」元湘快速地咐道，見到小霞立刻領命離去，這才總算能稍稍平靜地坐下歇息。
沒有問題的，如果是那兩個人的話，一定能想出解決辦法。
許是元湘的臉色太差，小霞立刻發揮驚人的速度，不消一個時辰，那兩人便都出現在元湘的面前。
聽完元湘的陳述，在場所有人全都靜默了，大家都很意外事情會如此發展。尤其是武青昊，他打一開始就沒把禎嬈公主的行動當真，雖然祿韶曾提出警告，但武青昊卻還是當成小孩子在玩遊戲。
豈知，置之不理的結果竟是禎嬈公主準備跟他搶人？！
他怎麼可能眼睜睜看著事情如此發展！
「……所以說……有沒有什麼可以建議的？」
元湘笑得尷尬，畢竟她已經想了一個下午，卻連個解決辦法都提不出來，再這麼下去，該不會真的要她娶個公主回家吧？！
如果真是這樣，新婚之夜時大概也是她人頭落地之時。
這整件事最困難的地方，在於讓她脫身的同時，也不能讓禎嬈公主將目標轉向武青昊，因此這成了無解的難題。
祿韶難得板著張臉沉默思考，元湘一臉期盼地望著他，希望祿韶能夠一如往常地笑著對她說「事情很容易解決」。
看到元湘顯而易見的依賴，武青昊有些不高興了，嘟囔著──
「小湘，你就別指望這個傢伙，他可是皇族，再說事關自己的妹妹，他怎麼可能救我們兩人脫身？」
被武青昊這麼一說，元湘也露出猶豫之色，武青昊說的她不是不懂，但如今之計除了求助於祿韶，她完全不知該如何是好。
說來她是官場新手，武青昊又有數年不曾返京，對於官場內、朝廷裡的操盤運作，他們兩人加起來恐怕都不如祿韶一半的瞭解，也因此元湘期盼這回並非一般的事件，祿韶能夠找出不同的解決辦法。
偏偏武青昊說的又很正確，加上他們並不清楚這對兄妹的感情如何，但事關妹妹的幸福，祿韶真的願意幫忙嗎？
最好的情況是元湘得以順利脫身，但相對的，禎嬈公主肯定也會把目標轉向武青昊，事情發展到那時又變成了最糟的情況……
唉，不管怎麼想，似乎都沒有兩全其美的辦法。
沉默了好一會兒之後，祿韶緩緩說道：「辦法不是沒有，只是需要多找幾個人配合。」
聞言，本來已經絕望的元湘迅速抬起頭，就連武青昊也不敢置信地看向祿韶。
「我需要一點時間佈局……」祿韶沉吟了下，然後續道：「而且為了避免走漏風聲，也避免節外生枝，在我確認消息之前，你們兩個都別吭聲。」
武青昊和元湘連連點頭，只要能夠永遠擺脫禎嬈公主，要做什麼都可以。
見到這兩人如此聽話，祿韶滿意地又道：「在這之前，元湘就繼續裝病，過陣子就佯稱一病不起無法上朝，皇上那兒可能會再派御醫過來，到時我再告訴你要怎麼處置，最後你必須詐死，『新科狀元元英』也得從此消失，你可以接受吧？」
元湘點點頭，她對狀元的虛名從未留戀，自然也沒有不接受的道理。
然後祿韶又簡單交代了幾件事，卻對他的行動目的為何沒有半個解釋，光聽這幾句交代實在很難理解，也讓武青昊不由得心生懷疑。
「祿韶，你交代我們這麼多事情，卻不肯告訴我們整個計劃，要我們怎麼相信你是真心想幫忙？」說來說去，武青昊就是對祿韶及禎嬈公主的兄妹關係起疑。
雖然已經知道最後是要讓元湘詐死脫身，但該怎麼做他們卻完全不清楚，自然令武青昊覺得不安心。
「要知道……即使是親兄妹，也有分感情好和感情不好的。」祿韶笑得開懷。雖然被懷疑，但祿韶毫不在意，因為他早就被懷疑慣了。
很湊巧的，他個人並不怎麼喜歡禎嬈，那個被寵壞的小女孩實在需要有個人好好教訓她，讓她知道即使身為皇族，也不表示人人都會順她的心意。
身為一個哥哥，這麼做當然很壞心，但祿韶卻心安理得得很，因為良心這種東西他早就拋棄了，既無良心又怎麼會有安不安心的問題呢？
「如果你們不願意相信我的話，那就請你們自己解決吧？」祿韶乾脆一攤手，表示此事與他無關。
見狀，就算被人說沒志氣，元湘還是立刻拉著武青昊道歉。
事到如今，不低頭也不行了。
最近的禎嬈公主特別春風滿面，聽說她終於從鎮遠將軍和新科狀元的兩難抉擇中脫身，公主最後決定要與新科狀元共結連理，可喜可賀、可喜可賀。
不過，這些恭喜都只是表面功夫。
許多朝中大臣都對禎嬈公主是否能如願得到夫君的心感到懷疑，因為禎嬈公主的競爭對手不是女人，而是兩個男人！
自從春狩意外受傷之後，新科狀元不論走到哪兒，都能看到他的「摯友」鎮遠將軍如影隨形地小心照料，那個呵護勁兒喔……也不知他對自家老父、老母有沒有這麼孝順？
而有這兩人的地方，大概也少不了九皇爺的身影，看到鎮遠將軍對九皇爺齜牙咧嘴的模樣，也算是別有一番樂趣。
只是這三個男人的關係太過曖昧，教人懷疑禎嬈公主是否還有幸福可言？
競爭對手是男人就已經夠糟了，其中一個竟然還是自己的哥哥？！這教旁人更加樂得躲在一旁看好戲，畢竟這種戲碼可是千載難逢的。
「咳咳……」
雖然時節已經邁入夏季，元湘卻不合時宜地咳了幾聲，她咳得辛苦又用力，瑩白色的雙頰因此浮現一抹淡淡的紅暈，看起來就像是病弱的迴光返照。
旁人對她投以同情的目光，元湘卻暗暗叫苦。
唉，從不知道裝病有這麼辛苦，因為她在春狩時受的傷已經逐漸痊癒，為了掩飾逐漸恢復紅潤的臉色，她才得裝咳裝得這麼辛苦。
「元大人，你要不要休息一下？我們稍後再來量衣吧？」
為縫製婚裳而被派來替元湘量身的宮女問道。她真的很擔心這位大人的身體，從她踏進屋子以來，已經不知聽過元大人咳了幾回。
「咳咳……也好……咳，你們先退下吧。剩下的事，我的丫鬟會幫我處理。」元湘虛假地又咳了幾聲，今回她特地把小霞帶進宮裡，就是為了量衣的事。
待宮女和太監們全數退下，小霞立刻草草記下幾個數字，就算是量身完成了。
開什麼玩笑，小姐的衣裳幾乎都是她做的，小姐的身材如何她最清楚，還用得著量身嗎？再說這禮服根本用不上，量了又有何用？
禎嬈公主即將下嫁新科狀元的消息還未正式宣佈，各式用具已經緊鑼密鼓地張羅著，就連他們遠在江城縣的老家也應該接到通知了吧？
為免驚嚇到雙親，元湘早已偷偷派人送信回老家，讓他們知道婚禮絕對不會成功，大家可以繼續安心度日。
元湘坐在桌邊，狀似無聊地摸著宮女和太監們帶來的各式布料，有綢有緞，有絲有錦，幾乎所有想得到的布料都齊了。
它們一模一致全是紅色，艷麗的、喜氣洋洋的大紅花色，也代表了婚期逐漸逼近的壓力，元湘不覺有絲恍神，她即將披上嫁衣，卻不是為了武青昊，這……真是好奇怪的感覺。
元湘忽然想到，或許這輩子唯一一次披上嫁衣的機會就這麼沒了。因為，即使有祿韶相助，她可以順利詐死逃脫，但接下來呢？她該何去何從？
現在就離開朝廷，是否意味著她得立刻返回家鄉？
一想到得就此與武青昊分離，元湘難掩唏噓。
「在想些什麼？」
突然聽到理應只有她和小霞的屋裡竟有第三個人的聲音，元湘嚇了一大跳，身子一歪，就要從椅子上跌落──
但元湘並沒有跌倒，反倒落入一雙強壯的臂膀中。
「是我，別怕。」那人溫柔地說道，元湘微微一笑，知道自己現在很安全。她回過頭，小霞不知什麼時候已經離開，現在屋裡就只有她和武青昊兩人。
「小霞在外頭守著，如果有人過來，她會通知我們。」言下之意，就是他們可以安心談話。
「你怎麼跑來這裡？我還以為你去了兵部。」最近兵部的動作頻頻，應該是已經相信武青昊的情報，準備估量軍需數量，以便應付兩年後即將到來的戰事。
想到烽火將起，元湘不由得擔心武青昊的安危。
「兵部的事已經忙完了。再說，終於有機會看你披嫁衣，我說什麼都得過來瞧瞧。」武青昊咧嘴一笑，完全沒個正經的語調，惹得元湘小臉一紅。
「有什麼好看的，我要扮的是新郎官，怎麼能說是披嫁衣呢？」
「怎麼不算？」武青昊笑著拉過一疋綢布，隨手將綢布圍在元湘頭上、身上，把她打扮得一身喜氣洋洋，彷彿是穿戴鳳冠霞帔的新嫁娘。
武青昊看著她，溫柔得連眼睛都滴出水來了。
「你是我見過最美的新娘子。小湘，你什麼時候要為我披上嫁衣？」
元湘的小臉更紅了，不知該拿怦怦直跳的心兒怎麼辦。
「少、少貧嘴了，我怎麼能披嫁衣呢？」但思緒一轉，元湘的心情也染上一絲輕愁。「別忘了，再過一段時間我就得『死了』，死人是不可能披嫁衣的。」
元湘垂眸，難掩哀愁。是啊，當這件事結束時，武青昊也差不多該回邊關了。到時他們還有機會再相見嗎？
武青昊不語，只是默默擁住她，心中已暗暗有了計較。
事情根據祿韶的計劃順利推進。
在春狩後就一直非常「孱弱」的元英終於支撐不住，雖然他與禎嬈公主的婚事繼續在準備中，但元英卻始終留在府中休養。
皇上對此大表關心，還派了御醫前去探望，可偏偏元英的病情就是沒有任何起色，但御醫也說這病急不得，只能慢慢休養。
因此禎嬈公主雖然擔心得不得了，也只能讓元英留在府中休養，然後自己這邊則不斷送去珍貴補品，希望能讓他的病情有所好轉。
留在家裡「休養」的元湘則大感奇怪，雖然她有聽說御醫前來探望，但實際上她根本沒看到任何人啊。所有的訪客一概拒絕，就只有武青昊和祿韶可以進門，說來她已經好陣子沒見過外人了。
「那個啊……我塞了點錢給御醫，所以他沒來。」祿韶一派輕鬆地說道。
元湘吃驚得瞪大眼，不敢相信堂堂九皇爺竟然做出這種賄賂情事。她似乎真的太小看官場險惡了。
「我騙御醫說，『元英』不喜歡讓外人醫治，所以請他裝裝樣子就好，順便保證一下，如果哪天『元英』真的出事，也絕不會牽連到他。」祿韶笑得很黑心。
打著友情之名再大灑金錢的雙重攻勢，讓御醫很快就舉手投降，也因此沒有任何人發現，「元英」還活蹦亂跳得很。
元湘看著異常愉悅的祿韶，突然很慶幸自己不是他的敵人，否則哪天被捅了一刀都還找不到兇手是誰。
「那接下來要怎麼辦？」武青昊問道。
「發喪。」祿韶笑得溫柔。「元大人，你可以死了。」
元湘點點頭，最後的時刻終於到了嗎？
這日，皇宮上下亂成一團。
原本正喜氣洋洋地準備婚禮，卻沒想到會聽到這種意外，所有幫忙準備婚禮的人手全數暫停，根本不知該怎麼辦才好。
因為新科狀元突然因急病過世了！
這當中，自然是禎嬈公主最受打擊，因為她原本是歡歡喜喜地準備出嫁，卻沒想到會遇到這種意外狀況。
「怎麼會？！」聞言，禎嬈公主難以置信地喊道。她跌落了手中精緻的磁杯，碎成一地的白片就像她此刻的心情，破碎無法成形。
「確定消息無誤嗎？」與禎嬈公主一同喝茶乘涼的皇帝比較冷靜，卻也難掩驚訝之色。御醫不是說只要安靜休養就可以了嗎？
前來報訊的人用力地點頭，這件事可是九皇爺和鎮遠將軍親自叫他來報訊的，怎麼可能弄錯啊？！
遣退了報訊人，禎嬈公主淚眼汪汪地撲向父皇。「父皇，我該怎麼辦啊？」
「禎嬈……」皇帝微微蹙眉，不知該怎麼安慰女兒才好。怎麼會發生這種事？方纔他們還歡歡喜喜的討論禎嬈婚後的住所，結果現在卻……
但顯然皇帝與禎嬈公主擔心的方向不大一樣──
「父皇，大家都知道我要嫁人了，現在新郎官死了，我不是很丟臉嗎？！父皇，你要幫我想想辦法啊……」
丟臉？皇帝一愣，現在死了一個人，而且還是她的未婚夫婿，女兒首先想到的竟是丟臉二字？！皇帝不敢相信，女兒竟然會有如此荒唐的想法。
「父皇，我不管啦，反正我是一定要嫁啦。」禎嬈公主嬌蠻地說道：「幸好現在還沒有正式宣佈婚事，乾脆這麼著，你趕快宣佈我要嫁的人其實是武青昊，這樣一來就沒人知道我這件丟臉事了。」
禎嬈公主滿意地想著。她真是聰明，這樣就沒人可以拿她說嘴了。
她可是皇帝最最疼愛的女兒，哪受得了被人嘲笑？當然要在被嘲笑之前，找出解決辦法才行。
雖然武青昊略遜元英一籌，但也是夠優秀了，當她的駙馬綽綽有餘。
幸好還有武青昊可以拉上來頂替。禎嬈公主得意洋洋地想著。一開始她就保留兩個對象的作法真是太聰明了。
即使其中一個出事，也有另一個可以替補，想必全天下還沒有人能想到這麼聰明的辦法吧。禎嬈公主越想越高興，在她腦子裡，已經完全沒有元英的存在。
這頭的禎嬈公主得意於自己的「巧智」，另一頭的皇帝卻沉了臉色。
禎嬈公主還不知道，自己在父皇心目中的地位，已因這件事瞬間一落千丈，她開開心心地吩咐下去，嫁衣的縫製必須繼續進行。
「不管怎樣，我一定要當個美美的新嫁娘。」
皇帝搖了搖頭，他絕不會犧牲忠心耿耿的武青昊，來接收這糟糕透頂的女兒。
雖然有些忌諱，但元湘非常忍耐地在棺材裡待了足足三天。
這段期間她哪裡也不能去，小霞則守在棺邊，確定四下無人時，才敢放她出來吃飯喝水，然後又得馬上回到棺材裡了。
棺材上雖然穿了幾個透氣孔，又鋪上鬆軟輕薄的軟墊，但長時間只能直挺挺地躺著，真的讓人很不舒服。
元湘咬緊牙關忍耐，因為她知道這只是暫時的。待皇上那邊首肯，他們就要立刻啟程返鄉，當然，元湘還是得繼續躲在棺材裡，以便旁人偽裝成押棺返鄉。
雖然事情一切順利，元湘卻非常憂鬱。
自從她「死了」之後，就再也沒見到武青昊了。她很快就得離開，難道他們得在沒有任何道別的狀況下分開嗎？她不要啊！
正當元湘想著自己與武青昊可能緣盡情了時，忽然棺材搖搖晃晃了起來，像是被人搬動似的，雖然搬運者的動作已經盡量放輕，但元湘還是被晃得頭暈。
難道他們要啟程了？！
元湘大吃一驚，為什麼小霞會不先通知她，就直接運送棺材？
還是說計劃生變，所以他們沒辦法通知？！
隨著棺材的左搖右晃，元湘的心情也起伏不定。她安靜地躺在棺材裡，不敢稍加妄動。畢竟她現在可是個死人吶。
過了一會兒，元湘感覺到棺材被放下，正在思索自身的位置，棺材又晃動了起來，這次的晃動感還不盡相同，她側耳傾聽，卻聽到有些耳熟的躂躂馬蹄聲。
她被送到馬車上了？！
元湘更加吃驚，送上馬車就意味著要離開京城，她真的要與武青昊分離了嗎？
淚水無法自抑地流下，她還沒來得及再對武青昊做最後的道別啊！
她還沒有告訴他，自己有多麼的喜歡他。即使此生可能無緣再見，她也會一輩子思念他的！她還沒說啊……
不知哭了多久，元湘終於倦極地睡去。
「小姐、小姐……」
聽到熟悉的呼喚聲，元湘一臉昏沉地醒過來。她睜眼，點了一室的燭火照亮四周，看來是有人趁她睡著時把她抱離棺材的。
如果她沒記錯，棺材被移動是中午剛過不久，現在又是什麼時辰？
「小霞，這是哪兒？」元湘起身，卻訝異地發現自己的衣著已被人換過。
這是她好久沒穿過的女裝啊，而且……還是紅色的？！
瞧見附近有面銅鏡，元湘飛快地衝了過去，鏡中的女子也一臉訝異地看著她。
她穿的……是大紅嫁裳啊！
「這是怎麼一回事？」元湘詢問，但小霞只是笑咪咪地開始為她梳理頭髮。
「今天是小姐的大喜之日啊。」小霞手腳俐落地為她盤整長髮，然後戴上精美的鳳冠。「我的小姐果然是大美人。走吧，新郎官正等著你呢！」
沒有給元湘發問的機會，小霞已經幫她蓋上紅蓋頭，領著她往外走去。
踩著腳下的泥地，元湘覺得有絲異樣的熟悉感。
因為頭巾遮臉的緣故，她能看到的範圍不多，光注意腳下就來不及了，可為什麼這普普通通的泥土地卻引起她的注意呢？
一個小小的猜想浮現，但元湘卻只是搖搖頭，怎麼可能有這麼瘋狂的事？
「新娘子到了、新娘子到了。」
元湘一跨過門檻，立刻聽到樂曲吹奏，雖然不是什麼震天價響的鑼鼓點，卻仍是實實在在的喜樂。
「唉啊，新娘子真是漂亮啊。」
稱讚的話左一句、右一言，聽得元湘混亂不已。她該不會是瘋了吧？否則怎麼老覺得聽到熟悉的聲音呢？
她終於受不了好奇心的趨使，大膽揭下頭巾，非得看看現在是什麼情況。
頭巾一揭，元湘呆掉了。
爹？娘？為什麼他們會在京城？！
元湘確定自己昏睡的時間絕對不足一日，所以這裡應該還是京城，可不管元湘怎麼想，都不知道爹娘出現在此的理由。
「湘兒，你這孩子也真是的，新娘子自己揭掉蓋頭可是不吉利的。」
元夫人笑吟吟地從主位走了過來，這時元湘才發現，這間房已經被佈置成喜堂了，而她，顯然就是新娘子。
這場婚禮的來賓不多，全都是她熟悉的人，而方才吹奏喜樂的，正是祿韶。
「娘……為什麼你們會在這裡？」元湘呆呆地問道。
「為什麼？因為武大人邀請我們來啊，這可是我們寶貝女兒的婚禮，就算路途再遠再累我們也要來。」元老爺笑得好滿足。
本以為女兒真的打定主意一生不嫁，卻沒想到會收到那封意外的來信。
信中說了關於元湘的種種事情，並請求他們把元湘嫁給他，又提到因為禎嬈公主，他們必須讓「元英」詐死，武青昊便決定藉此機會請元家二老上京一趟，給元湘一個意外的驚喜。一路上趕了又趕，差點沒搖散了他這把老骨頭。
「這的確太過驚喜了……」元湘愣住了，沒想到武青昊為她想了這麼多。
本以為此生無緣，但他卻以實際行動證明，他絕不放開她。
這教元湘如何能不感動呢？
「小湘，你願意陪我回到邊關嗎？我一定會好好保護你和邊關，不讓外族有機會入侵，我會給你一個能安心生活的環境，嫁給我好嗎？」
「哪有把人綁上喜堂才問說嫁不嫁的啊？」元湘又哭又笑，卻沒有拒絕。
「那是因為事態緊急，所以我才……」
武青昊緊張得想解釋一下，但他的話還沒說完，就被祿韶以一肘子打斷。
「你這個呆子，人家也沒說不想嫁，你在緊張些什麼啊？」然後他笑咪咪地轉過頭來，對元湘說道：「順便宣佈一個好消息，父皇決定展現一下天朝的氣度，畢竟這和平的日子也過了二十年，沒道理不繼續維持下去，因此近期將有公主出嫁和番。目前預定的人選是──禎嬈公主。」
看著祿韶愉快的笑容，元湘真的一點都不懷疑這對兄妹感情不佳。
「祿韶，和番這件事該不會是你搞的鬼吧？」
元湘沒想到祿韶的手段如此驚人，雖然她也覺得禎嬈公主是個麻煩，但也用不著把人家送到番邦吧？那麼嬌滴滴的公主，應該會受不了吧？
「呿，我像是那種會指名道姓陷害人的性格嗎？」
呃……就是很像啊！元湘不敢吭聲。
「其實我只是跟父皇說，既然沒有非打不可的理由，何不建立友好關係？如果真的不行，到時候要打仗也有武青昊頂著。後來想到要和番，以及指定禎嬈都不關我的事，我不過是敲敲邊鼓罷了。」
祿韶說得悠哉，但聽在武青昊耳裡可一點也開心不起來。被祿韶這麼「看重」，怎麼想都不是好事。幸好回邊關之後，他就可以永遠擺脫這個黑心鬼了。
「好了、好了，再聊下去吉時都要過了。」
元夫人笑咪咪地為女兒重新戴上了紅蓋頭，同時，祿韶也再次吹起喜樂。
當司儀高聲喊出「一拜天地」時，蓋頭下的元湘也揚起了微笑。
因為她……真的很幸福。
【全書完】
◎編註：
1.欲知九皇爺祿韶和單蝶兒的愛情故事，請看花裙子465──「皇商娘子降夫」。
2.敬請期待溫妮最新力作──「千金娘子獵夫」。