這些遠從各地趕赴京師會試的士子，清一色是取得解元資格（鄉試第一名）的才俊之士。
開元年間，進士科錄取門坎高，須通過「雜文」、「帖經」及「試策」三場試，而第一場「雜文試」近年來逐漸以「詩賦」為考試的文體，倘若出格犯律，就會被淘汰，及第相當困難。
然而因為考取進士後，不僅本人及全家人可以免除搖役，更可光耀門楣，真正是一人得道，雞犬升天；因此多數士人仍選擇將一生青春及才華投注在這無情的試場中。
山東世族崔氏子弟以往多以參加「明經科」為主，開元以後，逐漸傾向讓家族子弟改試「進士科」，以便在朝中與深受帝王寵信的進士科及第官員抗衡。
承擔著這樣的家族期望，兩次落榜的崔元善，以國子監的生員身份，第三次赴考開元十五年正月於尚書省吏部都堂所舉行的春試。
開元十五年春二月，春闈揭榜。
崔元善以第十七名的成績，進士及第。
同年，遠在洛陽司經局校書的阿倍仲麻呂被召回長安，遷左拾遺，掌諫議，官拜從八品。
春日，井上恭彥整理好學院的房間，換上春衣，打開屋內兩窗、讓春風吹進屋舍裡。
又過了一年了。來到長安，轉眼間，竟已是十年光景。
當年隨船帶來的本國衣服多數已經穿不下了。
二十五歲的他，比之十年前不知長成了多少。離家時，家中最小的兄弟才只八歲，想來如今也已經成年了吧。
感歎時光的消逝，又為春日長安城繁花盛開的美景所吸引。
一早與祝晶約好，到長安城東北的通化門迎接從洛陽歸來的阿倍仲麻呂。
不再耽擱，他整理好衣冠，走出房門。
經過學院門口時，正好遇見即將搬離學院的崔元善與一群前來道賀的同窗。
井上恭彥上前加入眾人恭賀的行列。
「崔世兄，恭喜你高中了。」他真誠地恭賀。
被眾人簇擁道賀的崔元善乍然見到井上恭彥，原本歡欣的表情突然凍結住，有些不自在地笑了笑。「哪裡。也是運氣好，才讓座主選中了我的卷子。」
恭彥雖然稍稍察覺了崔元善的異狀，但他平時與他也只是點頭之交，因此沒有多想他表情驟變的原因。再三道賀後，他便離開學院，逕往國子監大門走去。
呂祝晶牽了兩匹賃來的馬，等在一株嫩綠的柳樹下，正百般無聊地仰著臉，數著柳條上的葉子。「一片、兩片、三片……」
恭彥驀地停下腳步，沒有上前驚擾。
待祝晶葉子數膩了，自己轉過頭來看見他時，她綻開笑容。
「你來啦，怎沒出聲叫我？」
恭彥答不出來。因他在那當下，只是突然間想好好看看她，才不自覺地停下腳步。
「沒什麼。」搖搖頭，他微笑著走上前，接過祝晶手上的韁繩，先扶她上了馬後，自己也翻身上馬。
策馬往大街上走的時候，恭彥提起先前在學院遇到崔元善的事。
「崔世兄及第了。」他說：「剛巧他也要自國子監除籍了。」
祝晶對崔元善並不算非常熟悉，只知道他是山東清河崔家的世族子弟，與恭彥同窗，幫她傳過幾次信給恭彥。
聞言，她笑了笑。「他真幸運，要再考不上，一旦除了學籍，就得跟全國各地的讀書人一起參加鄉試，取得解元的資格後才能赴考會試，那可是比登蜀道還要難上好幾百倍呢。」蜀道之難，難於上青天，人人皆知曉的。
由於長安、洛陽兩京的監生不需經過鄉試的選拔，便可以生徒的身份，直接參加京師的會試，也難怪長安、洛陽兩監的學籍會如此炙手可熱了。
「這麼說來，」祝晶突然想到，「仲麻呂那傢伙才入太學六年就考上進士，還真是不簡單呢。」更何況以留學生的身份，能在眾人中脫穎而出，想必絕非泛泛之輩。
「確實如此。」能進士及第，多少是對自身才學的一項肯定。但恭彥心中仍對入唐為官存有疑慮，而這份疑慮，他無法向祝晶提起。
得知阿倍仲麻呂被召還長安，改任官職更高的左拾遺時，他為他一則以喜，一則以憂。
然而此刻，因為十分想念的緣故，恭彥暫且放下那些令他擔憂的事，為即將見到久別的朋友而期待不已。
自東方進出長安城有南北兩道，一是通化門，一是春明門。
洛陽是大唐陪都，行旅往返兩京時多由通化門進出。
前往通化門的路上，策馬看盡繁華街景。
春日融融的長安城，帶了點舒適的濕意，花雨繽紛，美得令祝晶想要歌唱，可惜她五音不全，這才不禁希望小春就在身邊，能叫她唱首歌來聽。唱一首適合春天的歌啊。
偏偏今早她才跟丫頭起了爭執，沒讓她跟來。
爭執的內容很家常，不外是小春想跟著出門，她卻不讓。
畢竟總不能一輩子讓小春當她的跟班啊。無奈丫頭不瞭解她這番心意，固執地要跟她鬧彆扭。唉，丫頭何時才會真正長大呢？
將這件事說給身邊的青年聽，青年笑了。
兩人一路說說笑笑來到通化門附近等候。
方過午，阿倍仲麻呂與幾名受召還京的官員一同抵達了長樂驛站，隨後又轉入通化門進城。
見到井上恭彥，他欣喜地丟下馬，跑上前來，緊緊握住恭彥的手。
「吾友，許久不見了！」赤誠的情誼一如以往，始終沒有改變。
兩個男人相互擁抱一會兒後，不甘被冷落、站在井上恭彥身邊的呂祝晶假意地咳了兩聲。
「咳、咳。」還有我啊，快注意到我呀！她擠眉弄眼，無聲地暗示著。
穿著青色官服的阿倍仲麻呂果然注意到她的存在，一向熱誠爽朗的他，笑著問：「啊，失禮了，這位是－」
「哈……」恭彥當下笑了出聲，惹得祝晶氣悶地打了他後背一下，讓他笑岔了氣。
恭彥調侃地瞥看向祝晶。「要我為你們介紹嗎？」
果然不用期待多年不見阿倍會認得她。「多謝了，不用。」祝晶鼓起腮幫子，很有骨氣地拒絕。
她走到阿倍仲麻呂面前，裹在胡裝窄袖中的雙手學日本國人那樣捉揖，帶了點調皮地道：「祝晶。您好，我是呂祝晶。」
「呂祝晶？」阿倍猛地瞪大雙眼，難以置信地看著身穿男裝、卻十分嬌俏的呂祝晶。「你……你是－」實在不敢相信！
「就是我。怎麼，還認不出來呀？恭彥不是有寫信告訴你，我已經回來了呀！」祝晶有點惱地跺起地。
「可……信上沒提到你是……」阿倍無法將視線自祝晶身上移開。
印象中的呂祝晶是個年紀尚小的男孩，何以八年不見，小男孩竟會長成一個美麗的少女？即使身穿男服，看不太出屬於女性身形的窈窕，可那渾然天成、偏向女子的氣韻，卻是無法隱藏的。
呂祝晶分明是個姑娘！
好不容易，勉強將視線調轉，看向恭彥，阿倍艱難地詢問：「你已經知道了嗎？」知道祝晶是個女孩子的事？
恭彥點頭。「我知道這確實很令人訝異，不過，你沒有想錯。」
阿倍仲麻呂的錯愕，恭彥十分能體會，因為他也經歷過同樣的震撼，而且至今都還有一點不太能適應祝晶是女非男的事實。
祝晶不喜歡兩個男人在一旁打著啞謎，自己則被晾在一旁。
她酸酸地說：「夠了吧，我本來就沒說過我是男孩子啊。容我提醒，兩位，你們是要站在大街上一整天，還是先入城找個地方，坐下來好好聊一聊？」
阿倍看著祝晶，依然覺得很驚訝。但仔細回想過去對祝晶的種種印象，卻赫然發現，她的確沒有示點地方像個真正的男孩。不知道為何她從來不穿女裝？有什麼特別的原因嗎？
祝晶被阿倍看得有點不自在。
畢竟不再是孩子了，阿倍又長她好幾歲；年約二十九的阿倍仲麻呂已經完全脫除青澀的少年樣態，是個相當高大英俊的男子。打從身邊人陸續認出她是女子後，祝晶這才開始意識到自己的性別角色。
只是朋友們的眼光從來不像阿倍這樣帶著明顯的男性欣賞，教她著實輕鬆不起來。
下意識地躲到恭彥身後，汲取令她熟悉安心的氣息。「恭彥……」
恭彥其實也有一點訝異，阿倍對祝晶的身份會有這樣大的反應。
阿倍在長安的時候，一直都不乏紅顏知己，應該不至於對祝晶的真實性別產生過度的驚嚇才是。
想了想，他笑道：「走吧，阿倍。吉備、玄防他們還在等著幫你洗塵，大家很久沒有齊聚一堂了。」拉住身後的祝晶，將她手握在掌心裡。
「要走了，別一直躲在我背後。」
「我才沒躲。」祝晶不同意地抗議，卻沒將手抽離，就任由恭彥握著，沒發現自己的一舉一動、一言一行，都充滿了年輕女子的嬌氣，令人不得不憐惜。
看著如此嬌俏的呂祝晶，阿倍誠實地笑歎了聲。「我看我還要好一陣子才會適應這個事實。」
而後，他突然想到，二十歲還沒婚配的姑娘，在長安城裡，算是很少見的吧！
這位姑娘打算一輩子不嫁人嗎？
抱著這樣的疑問，阿倍仲麻呂看著祝晶與恭彥之間的互動與默契，突然莫名地擔憂起來。
不太確定呂祝晶與井上恭彥之間，到底存在著什麼樣的感情？
她可知道恭彥有個未婚妻？
她可知道，恭彥從沒有放棄終有一天要回日本？
入唐為官後，他接觸到大唐律令中對於外國人的相關規定。
據他所知，大唐朝庭准許入朝仕宦的外國人或外國使者妻娶中國女子，唯獨還國時，所娶唐女不得攜回本國。
祝晶是女非男，確實是個大問題。
倘若祝晶與恭彥之間只是單純的友情，那很好。
但倘若不是，也許，站在朋友的立場，他恐怕必須找個適當的機會提醒一下恭彥才好。
「阿倍，發什麼呆。你的馬呢？快跟上來吧！」另一頭，已經跨騎上馬的祝晶回頭喊道。
祝晶的笑容是那樣燦爛無憂，像是長安城的春天。
就當他是杞人憂天吧。阿倍揮著手，笑了笑，轉身牽馬。
「就來。」
當恭彥和祝晶領著阿倍，一起到東市的石家酒鋪時，玄防與吉備真備已經等候多時。
石家酒鋪有金髮碧眼的胡姬當爐，生意很好，陸續有酒客來打酒或入店小酌，空氣裡瀰漫著淡淡的酒香。
許多年沒有這樣歡聚過，阿倍仲麻呂受到眾人真誠的歡迎。
席問，呂祝晶贈他昔日自西域攜回的寶劍。
阿倍對祝晶所贈的寶劍一見鍾情，迫不及待地抽出劍鞘，看著精鐵打造的劍刃與劍柄上的琉璃珠相互輝映，當場小小舞一段劍，贏得滿堂喝采。
隨後，大夥兒交換著這幾年在西域、在長安、在洛陽的種種。
酒酣耳熱之際，只有兩個人不沾酒，只喝茶。
阿倍問恭彥：「玄防不喝酒是因為他是出家人，可你怎麼也不喝呢？。恭彥笑指祝晶道：「我怕她喝醉了。」到時得有人負責送她回家才行。
雖然祝晶酒量佳，但此時因為心情好的緣故，也不禁多喝了幾杯，薄嫩面頰如霜葉般轉為徘紅，眼神氤氳，看起來相當嬌柔。
話題不知怎麼轉的，他聽見她說：「……粟特人所使用的曆法呀，其實來自波斯的祆教歷，他們把天上的星象，日、月、火、水、木、金、土定為七曜，七旦週期，如此算來，一年就會有三百六十五日，分為十二月，一個月大約是三十天或三十一天，只有二月份是二十八天，算來比大唐的曆法準確許多呢。」
吉備真備很仔細在聽，覺得非常感興趣，又追問：「這麼說來，就沒有閨月的問題嘍？」
「不，還是有的……」走絲路時，她也問過康居安這個問題，當時，康大叔說……
趁著祝晶與吉備大談粟特商人所用波斯祆教曆法的奧妙之際，阿倍愛不釋手地看著祝晶所贈、鑲有琉璃的寶劍，不禁好奇地問著坐在身邊的恭彥：
「聽說吉備收到了一套象牙棋組，玄防也有珍貴的寶卷，不知道你收到了什麼禮物呢，吾友？」
恭彥看著祝晶愉快的笑容，不禁也微笑起來。「我收到的是，很珍貴的東西。」
見祝晶談笑之際，似乎略略不勝酒力，眼看她就要跌倒，恭彥趕忙起身接扶住她。
「啊，我好像有點醉了呢。」祝晶攀住恭彥的手臂，一臉笑嘻嘻的。
「你喝太多了。」他半摟半抱地讓祝晶坐在靠著角落欄杆的椅子上，請店夥計送來醒酒的熱茶，勸著她喝下。
「沒辦法，我今天好開心啊。」見到好多朋友，一起聊天、吃酒，好快樂！如果劉次君大哥不用值勤，也來同聚一堂，那就更開心了。只是不好讓小春來，她不會喝酒，又會碎碎念……
「你酒量好像變差了。」以前這麼點酒可難不倒她，今天她也不過多喝了幾杯而已。
窩在恭彥舒適的懷裡，她星眸半閉，一時間，忘了自己身在酒家鋪子，身旁還有其它人在。
她纖指拂過他光滑的臉龐，低聲說：「別生氣……我只是一直不知道該送給你什麼……在西域路上，我好想把我看到的一切都搬回來長安給你……沙漠的明月、草原的綠洲、阿爾泰山的雪、西方的海……最後卻什麼都帶不回來……」
恭彥捉住她亂亂撫觸的手指，握在手心，同樣低聲地回應：「怎麼沒有？你不是都帶回來了嗎？」
在祝晶乍然酒醒的眸光裡，他笑著說分明：「你帶回來一個見識過無數風霜花月的呂祝晶，你經歷過的一切都記憶在你的髮膚裡；你的手……長期握執韁繩，指間有沙漠的氣味；你的眼……像是敦煌的月牙泉。我不必親自走一趟絲路，卻已經看見廣大的西域……」
兩行清淚無預警滑下祝晶臉龐，她將手心貼按住他溫暖的胸口，微笑地道：「你果然懂我。」
「哭什麼？」他將她身形扶正，顧忌著旁人的眼光，處處為她著想。
「我是在笑。」祝晶不同意地更正。
他拉下她頭頂上的氈帽，遮住她迷濛的雙眼。「別醉到睡著了。」
「有什麼關係，反正你會帶我回家。」好想依賴地大醉一場。
「別無賴。」
「唉，恭彥……」
「嗯？」
「二十歲還不嫁人的女子，是不是太老了？」
她不是不知道朋友們的這些想法只是出於關切，但儘管唐風再如何開放，女子不婚，總是脫軌的事，畢竟她又不像某些皇室公主，打算入道修真當女冠。
即使習慣當自己是個男孩，可一到成年，某些無法逃避的問題尷尬地浮上檯面後，祝晶著實不知道該怎麼解釋才好。
「……」
「恭彥？」
揉了揉她氈帽下的額發，恭彥柔聲道：「我可以不要回答這個問題嗎？」
其實早先與吉備等人閒聊時，也曾提起這個問題過。
他們都疑惑何以呂校書會將獨生女兒當成男孩來養？何以祝晶年屆二十，卻不曾聽聞呂校書為她的婚事打算？
呂家上下似乎不把祝晶的婚配問題當成一件重要的事來看待，而祝晶在家中又分明備受疼愛……圍繞在她身上的種種謎團，其問所代表家族的隱私，讓即使身為好友的井上恭彥，也無法大方探詢。
「啊，怎麼說？」恭彥的回應讓祝晶有些訝異。
恭彥溫和地看著祝晶。「本來我以為你是男孩，根本也就不存在這樣的問題不公平？我知道。可既然你是個姑娘，大唐的女子又多在二十歲以前決定婚嫁－至於嫁幾次，那不是重點。重點是，不管你是男是女，我都想要你過得快樂。如果你是基於某些無法告訴我的理由，而無法自由決定你的身份，我光是為你心痛都來不及，哪裡還有餘裕去想你二十歲不嫁人是不是太老？祝晶……你打算告訴我，你扮成男孩的原因嗎？」
恭彥不是不曾好奇，只因為對象是祝晶，不想因為唐突而在無意間傷害到她的感受。
聽恭彥一言，祝晶一身的酒意像是頓時煙消雲散了般，她猛地別轉過頭，好半晌才遲疑地開口：「……我娘……二十五歲就過世了。據說我外祖奶奶也沒活過這年紀……家族裡的女性不知道為什麼緣故，都不長壽……娘死後，我想說，如果我是個男孩，爹就不用擔心我也會短壽……」
她語調過分平靜地道：「哈，笑我傻吧！不過你放心，我不會年紀輕輕就死掉的，我還要活很久很久，活得比我爹還要久，我發誓我這輩子一定要長命百歲呢。」
沒想到她竟然真的告訴他了。
才剛說完，祝晶且刻就後悔了。不是擔心恭彥會笑她，因為他不會。
只是不想讓人覺得，她是在博取同情。
短命就短命。還沒見閻羅王以前，誰說她這輩子肯定不會長命百歲？
才不管那該死的家族傳統！
她又沒做過什麼天大的壞事，憑什麼要她早早重新投胎？
她就是眷戀此生，不行嗎？蒼天啊！蒼天啊！
「祝晶？」恭彥訝異地看著祝晶韭憂傷的表情，突然明白她剛剛跟他說的，是真的－起碼她認為那是真的，不是開玩笑。
而不知何時，留意著他們談話的其它人，也頗訝異地看著她。
祝晶猛然站起，不顧殘餘的酒力使她雙腳顫抖，她回身向朋友們告別道：「各位，抱歉我醉了，先走一步。」說著，匆匆跑出店舖。
「祝晶！」恭彥在反應過來以前，已經追著祝晶出門。
酒鋪子裡，吉備、玄防及阿倍面面相觀了半晌，才起身算帳。
阿倍掏錢掏得最快。他咧嘴對眾人笑了笑。「我有官職，有薪餉，讓我來付帳吧。」
吉備真備提醒他一句：「你的官可別做得太高，仲麻呂，免得到時高到下不來，會回不了家喔。」
「恭彥老早跟我說過了，我會注意的。」左拾遺也不過只是從八品的官職而已，應該還不算高官吧。
玄防站在門邊看著恭彥追著祝晶離開，若有所思地說：「也許，到時回不了家的，還有一個人。」
井上恭彥，難波城井上家次子，十歲時入宮擔任天皇侍臣，因為人品才華皆為上選，由天皇欽選為遣唐使臣。
十一年前，懷著夢想冒險渡海來唐的這群日本遣唐使，因為太年輕，
那時他們都沒有想到，人與人之間的牽絆，國與國之間的微妙制衡，會使他們的人生從此轉向。
井上恭彥在一個街角外追上呂祝晶。
勒住她坐騎轡繩，握住她的手臂強迫她轉身時，他沒有想到會看見她淚眼漣漣的樣子。那強忍悲傷的表情，使他感覺喘不過氣。
祝晶抹著眼淚，勉強扯出一抹笑容道：「別看，我喝醉了才這樣，好丟臉。」
她確實是有點醉了，才會控制不住自己的情緒。
察覺到恭彥臉上透出的一抹同情，她咬著牙，很自厭地喊道：「做什麼那樣看著我？我都說我剛剛只是在開玩笑而已啊！你沒見過我真正喝醉酒的樣子吧，我喝醉了就會胡言亂語，你現在知道了，就不用再那麼大驚小怪！」
她揮舞著雙手，幾度坐不穩鞍上，差點摔跌下來，好在自己又攀坐回去。
恭彥忍耐了半晌，在祝晶第三次快跌下來時，終於看不下去，出手將她從馬背上攔腰抱起，穩穩地安置在自己身前，一隻手臂則牢牢圈住她的腰，以免她掙扎落馬。
出乎意料地，祝晶沒有反抗，她溫順地窩在他寬闊的胸前，頭頂著他的下頷。
只要稍稍抬頭，就能看見他喉部因呼息而產生的些微起伏。那幾不可察的小小動作，令她著了迷般，一徑癡迷地看著他。
恭彥騰出一隻手將祝晶的坐騎韁繩系綁在他的座鞍上。
「要回家嗎？」他讓馬兒緩緩地步行在街道上，以免無法在照應懷中女子的同時，控制住並轡的兩匹馬。
懷中的小女子悶著不說話，恭彥低頭一看，才發現她竟然睡著了。小小頭顱斜斜依偎在他守護的懷中，淚眸下，櫻唇微歐，看起來既倔強又脆弱。
祝晶真的短壽嗎？
看來，他必須找呂校書談一談。
但現在……他只想守著祝晶，讓她好好地睡上一覺，作個好夢。
那記憶中思念的笛聲在耳胖低回，悠悠淡淡，每一個婉轉起伏處，都令人覺得好溫柔。啊，她記得這首曲子。
是誰？誰吹著笛？
這低訴的思念曲調。長相思，在長安……
濃濃霧雨中，她雙眸微睜，想要看清楚站在霧裡的身影。
恍惚中，不知身在何處，她步履蹣跚，像是在夢裡頭，跌跌撞撞。
濃霧消散的片刻，她瞥見一個熟悉的身影，想要追上，霧氣再度籠聚，遮蔽了她的視線。
是誰？你是誰？
拜託別走，讓我看你一眼。一眼就好。
別走……祝兒好想你啊……
「娘……」
自風中飄落的一片雪色花瓣掉落在她半閉的眼睫上，驚動得她倏然睜開眼睛，雙手緊緊地捉住觸手可及的事物。
「祝晶？」井上恭彥睜開雙眸，擱下唇邊的玉笛，低頭看向枕睡在他盤坐膝上的男裝女子。
伸手拾去那瓣沾上她眼睫的杏花，他柔聲喚她。
「晶？」怎麼突然醒過來，又出神地發愣？
好半晌，祝晶才緩緩回過神。她轉動眼眸，瞧見四周圍盛放的杏樹，花雨如煙似霧地妝點著早春的曲江池，水畔柳色青青。
他們正坐在一株杏樹下，春色草毯上，有野花透香，蜂蝶飛舞。
恭彥盤腿而坐，她則枕在他的膝上，顯然已經小睡了一段時間，雙手不知何時緊揪住他的衣襟。
看見繫在柳樹下的兩匹馬，眨了眨眼，突然領悟過來，她有些失落地說：「我好像聽見了我娘的笛聲……原來只是夢……」
原來，他的笛聲進入祝晶夢中，勾起她的回憶了。恭彥伸手遮住她的雙眸，低聲問：「想再聽一次那笛聲嗎？」
她沒有試圖睜開眼睛，也沒挪開他的手，只是悄悄地流起眼淚。
「我以為我忘了……畢竟都過了那麼多年了……可是為什麼一聽到那笛聲我就是能夠認出來呢？」
「聽見那笛聲，會讓你很傷、心嗎？」
祝晶搖頭。「不，只是讓我……很想再一次抱住我娘……」
「像這樣嗎？」恭彥將好友抱進懷裡。
「還要再緊一點。」她哽咽道。
他更緊一點地抱住她，不是男女間相互傾慕的那種擁抱，只是不想讓祝晶哭。
祝晶緊緊抱著恭彥的腰，眼淚一直流。
許久後，才感覺恭彥的手稍稍移開，一陣悠揚的笛聲傳進耳中。
原來……直都是恭彥。
他吹奏著她記憶中的曲調，名日「長相思」……
她緊緊地抱著，靜靜地聽著，眼淚不再流了，心中充滿了溫柔的情感與暖意。
長相思，在長安……
想起去年在北裡……這才明白，他學笛，是為了她。
這領悟使她感動不已。
他確實是為了她，這一點，恭彥亦心知肚明。
不管祝晶是男是女，他對她……或許早在許多年以前，便已心若明鏡了吧。儘管這輩子他都不會當著她的面承認這件事。
不是因為不夠愛，而是不願意讓她一個人承受必然的離別與悲傷。
他是井上家的次子，家中有年邁的雙親苦苦等候他歸鄉。領受天皇恩德的他，在眾人期待下踏上遣唐之路，男女間的感情不應當出現在他此生中。
結識祝晶，是意外。
與她為友，是意外。
她的熱切與真情，於他來說，是出乎意外。
為她學習笛曲，則是衝動與憐惜。
當時他以為祝晶是男子，無論如何放縱內心的思念，都不會帶來傷口。
可祝晶再度成為他命中的意外。
她似乎總是如此……一再地挑戰他既定的人生道路。
他察覺到自己的失控，擔心已經太晚了……
在沉醉於笛聲的祝晶眼中，他清楚看見她的戀慕。
她愛上了他。
祝晶愛他。
這領悟，使恭彥不由自主地停下笛曲，眼底閃現一瞬的驚慌－
「崔同年，你應試雜文時的那首詩真是一絕。」
遠遠傳來這麼一句話，有些突兀地介入這仲春曲江靜悄的角落。
伴隨而來的，是更多的人語和腳步聲。
有人往這頭走過來了。
恭彥與祝晶坐在一簇早早綻放的花叢後，前來踏春的遊人轉進這片杏園時，得很湊巧才能在適當的角度看見他們。
早春杏花開得極美，吸引了遊人駐足。
來人是一群夾雜著青、中年的士人，從斷續傳來的對話中，顯然是在今年春闈中剛剛及第的新科進士，在還沒有正式舉辦一連串的曲江宴集前，先來到曲江游春。
如果現在他們突然站起來，勢必會和這群人碰上面。
許是有同樣的想法，祝晶和恭彥皆沉默不語，繼續坐在原地，不打算移動。心想，或許等會兒這些人就會離開了。
而此時，兩人心底，還有更要緊的感覺想要釐清。
心思紛亂的兩人，一直都沒有聽清楚這群新科進士的談話，只大略知道，他們正吹捧著彼此的文才。
大唐帝國是詩歌高潮的國度，在幾乎所有讀書人都要會寫詩、讀詩、懂詩的盛唐時代裡，唯有具備極高的文才，才能在官場中贏得名聲。
君不見，明皇所寵信的賀知章、張九齡等人，莫不是能詩好手。喜愛音樂、藝術與詩歌的唐明皇自然也會喜歡能詩善賦的文人。
新科進士們的談話乏善可陳，是遙遠記憶中那熟悉的詩句，吸引了祝晶的注意。
不知道是誰說出口的。那群進士，他們聊著－
「……啊，剛剛說到哪了？崔同年，你那兩句『一夜紅薇悄零落，春泥何曾不護花』，可教座主讚賞極了。聽說座主當場閱完卷後，還笑封你是『護花郎』呢！」
進士科有三鼎甲，即：狀元、榜眼、探花。崔元善雖只考取進士科第十七名，取得進士出身的資格，但「護花郎」之名已傳遍審閱考卷的主考官，連帝王都耳聞此事，甚至傳出有意召此「護花郎」入翰林院供奉，是極高的賞識。
接下來人群中又說了什麼，呂祝晶都已經聽不進去了。
什麼「護花郎」！「春泥何曾不護花」是恭彥的詩句！
當年，她親眼在他房裡看見過的！
她氣憤地跳了起來，撥開花叢就要衝出去把事情問個清楚，但左手卻被人用力拉住，教她無法如願。
「恭彥！」他怎還能這麼冷靜？
「祝晶，不要。」他已經發現自己早年寫的詩被人所盜的井上恭彥，只是沉著地捉住祝晶的手，不讓她衝出去。
進士群並未在原地停留，而是一邊說笑，一邊往杏林另一個方向走去。
擔心就要錯失機會，祝晶十分急切。
「恭彥，快放手！讓我去問個！」
「我說『不』。」恭彥用力將激動的祝晶拉回身邊，雙臂緊緊簸抱住她。她像頭小牛，見了紅，就想角抵相鬥，他不得不將她抱緊一點，卻弄痛了她。
祝晶蹙結著眉，不解地看著恭彥。「怎麼……為什麼？」
恭彥一時間無法解釋清楚。怕祝晶衝動，他只好先安撫道：「說不定只是誤會一場，崔世兄極有才情，也許只是湊巧。」
「不可能會那麼巧！」祝晶用力搖頭。「不可能！」她掙扭著身體，還是想要去問個明白，而且恭彥抓得她好痛！
「祝晶，別衝動。」恭彥努力勸撫道：「你沒聽見他們說的話嗎？連皇上都已經準備召他入翰林院供職了，只怕『護花郎』名號已經傳遍長安城？你如果真要把事情問個清楚，勢必會引來軒然大波的。」
井上恭彥一席話教呂祝晶愣住，一時間忘了要掙扎。她訝異地看著恭彥。「你怕生事？」
恭彥自有其它更深入的考慮，他心思縝密，已預想到如果與人爭辯「護花」一詩，大概只有兩個結果。
其一是貽笑大方，他從此成為長安城的笑柄。
其一是在各打了主考官與當今天子一巴掌的情況下，他勢必得被迫入宮面對他一直想避免的事。
而無論是哪一種結果，他都不樂見。
見恭彥不否認，祝晶有些心痛地問道：「難道你真的要看別人盜用你的詩，還得意洋洋、四處宣揚？」
「不是那樣子的，祝晶……我只是－」他痛得縮回攔抱住她的手。
祝晶咬了他！
「我沒辦法看我最好的朋友受這種委屈，我一定得把事情問清楚！不然我這輩子都會睡不著覺！」
恭彥方鬆開手，祝晶便掙脫他的懷抱，衝出花叢。
他攔不住她。只好陪著她一同站上火線。
這輩子，到底有沒有辦法真丟下她不管？答案恐怕早已擺在眼前。
一咬牙，追上祝晶，再下一刻，他們已經站在先前那群新科進士面前。
他看見崔元善在見到他的瞬間，眼底閃現心虛。當下，恭彥便明白，今天清早在學院時的偶遇，他表情短暫的糾結是緣於何故了。
不願意讓祝晶替他承擔，他走到崔元善面前，行士人禮道：「崔世兄，好巧，又見面了。剛剛我在杏林那頭聽說，您試雜文時所寫的詩句－『一夜紅薇悄零落，春泥何曾不護花』，敢問能否討教全詩？」
進士科試「排律」，而他寫的是七絕。聽說大多是五言排律，但偶爾也會出現七言，且多試八韻，合計十六句，僅頭尾兩聯不須對偶。沒有意外的話，這兩句該是用於全詩的末聯。
祝晶站在恭彥身邊，為他抱不平。
崔元善因為不敢直視井上恭彥，目光猶疑，一時無語應對。
身邊其它同年進士一聽，也紛紛表示想一睹全詩。
先前那名背誦出那兩句詩的新科進士不明就裡，熱心道：「這詩我是聽吏部的官員傳出來的，全詩倒記不大得了。這次律詩的試題以『麻』字為韻，崔同年的詩是末聯備受佳評，我也才記憶猶新呢。
如果可以的話，還請崔同年不吝賜教。」
見自己成為眾人關注的焦點，崔元善冷汗涔涔，不敢直視井上恭彥的眼睛，頻頻推辭：「不敢不敢，拙詩幸蒙座主提拔，才能如願登第，在諸位同年面前，小生不敢獻醜。」
新科進士三鼎甲皆在場，見崔元善不願吟詩，以為他是謙虛，紛紛笑了起來。
從頭到尾都站在好友身邊、冷淡地看著崔元善的呂祝晶，忍不住嘲諷道：「崔公子既已及第，想必是真有才能，又何必如此謙虛。」
「是啊，崔同年，請不必謙虛。」其它不明內情的進士們紛紛鼓動道。
但崔元善依然搖頭道：「不、不了。」
祝晶氣惱地開口：「或者要我來提醒你，崔公子，我記得那首詩應該是這麼寫的吧！飄洋涉海已歲余，夢里長安非吾家－」
「祝晶。」恭彥低聲制止，隨即對諸生抱拳道：「十分抱歉，打擾諸位賞花的雅興，我們另外有事，這就要離開了。」
「恭彥！」祝晶已經快氣炸了，恨不得當場揭開「護花郎」的真面目。
可恭彥卻只是求饒地看著她。「拜託，不要。」
這欲言又止的情況，教在場眾人看了，也不禁感到有些納悶。
由於並非正式舉行的進士宴，只是幾名新科進士的游春活動，剛中舉的這群未來官員心中春風得意，自是不言而喻。
但因為在場的眾人，只有崔元善認得井上恭彥，其它進士多是外鄉人，見恭彥似與崔同年相識，有人興致高昂地留客道：「呀？何必急著走，都還不知道公子該怎麼稱呼呢！．何不與大家一同游春賞花？」
在恭彥請求的目光下，祝晶忿忿不平地跺著腳。
「算了、算了！」說著，也不理會其它人的注目，她扭頭就走。
「很抱歉。」恭彥急急向眾人再道歉一聲，才趕緊追上祝晶。
這是今天裡，他第二次追在她身後，而抱歉的話，則已經不知說了幾次了。
「祝晶，你不要那麼生氣，聽我說－」
「我現在不想聽！」她氣呼呼地解開繫在柳樹下的韁繩，牽著馬離開曲江畔。
恭彥緊跟在她的身邊，見她氣憤苦惱，心底很是焦急，卻又不知該如何是好。
他知道祝晶不諒解他阻止她在眾人面前指責崔元善，可是他有某些顧慮不得不考慮。
「唉。」他歎著氣說：「不要生氣好嗎？我原本就不覺得那兩句詩很出色。」
當初只是一時興起，隨手拈來抒發思鄉情感的詩句，從來也沒想過要把詩公諸於世，他甚至不清楚崔元善是何時看到那首詩的。
祝晶不肯說話，兩頰還是氣鼓鼓的，臉色十分難看。
「不要生氣，祝晶。」
相識那麼多年以來，他從沒見過她氣成這樣，彷彿與人有了不共戴天的冤仇。
他萬分不樂意見她向來開朗的臉上出現那種氣憤的表情，更不用說只是為了替他抱不平。
「你不說話，是在氣我，還是氣別人？」
祝晶突然停住腳步，才轉過頭看向他，眼淚又掉落下來。
討厭！匆忙又別開臉。她今天怎麼這麼愛哭！
恭彥見她掉淚，下意識就要幫她抹淚，但伸向她的手卻在下一刻硬生生縮回身側，彷彿另有顧慮。他站在她身邊道：「對不起，祝晶，我又惹你哭了。」
「不要跟我說這些！」祝晶吼出聲。「我是氣！很生氣！我氣你明明可以說出真相，卻要那麼委屈自己！」她今天晚上一定會氣到睡不著。
她從沒這麼生氣過，不知道自己竟然也會有這麼憤怒的時候。她氣得，整個胸口都在發痛，好像有什麼正撕裂她的心。
看來終究還是得說個明白。恭彥鬆開馬韁，走到祝晶這頭，不敢碰觸盛怒中的她。怕一碰觸，就會碎。
他試著解釋他不願意揭穿崔元善的理由。
「我跟他是多年同窗了，雖然不算是非常要好的朋友，但我知道他一直都有來自家族的壓力，逼迫他不得不考取進士。當然，這不能用來作為推托的理由，我也無意為他找尋借口……」
頓了頓，確定她有把他的話聽進去，才又繼續說：「今天我若當著眾人的面揭穿他、當下一定是非常痛快的。然而，揭穿了之後呢？我並沒有留下當年那首詩的手稿，沒有辦法證明那的確出自於我，今天任何一個人都可以宣稱那是他的詩句。屆時，我必然將成為笑柄，而這還只是最無害的結果呢。」
祝晶稍稍恢復了一點冷靜，她悶聲道：「也有可能……人們會相信你啊。我就是相信，還有阿倍－對了，阿倍當年也看過那首詩的！」
恭彥再度搖頭。「所以，你是想讓阿倍冒著欺君的危險，替我背書嗎？」
「欺君？怎麼會？」祝晶愣住。
「怎麼不會？」恭彥進一步解釋道：「崔元善能中舉，代表他有一定的才能，主試的考功員外郎不會只憑兩句詩就錄取他。清河崔家在朝廷中也有一定的勢力，倘若這樁科舉舞弊鬧上了朝廷，不僅主考官會臉面無光，勢必也會傷害到其它同榜錄取的進士，他們一定也會被人質疑，懷疑這次的貢舉是不是還存在著其它的不公平。萬一這些人當中，有人是朝中權臣力保的，在長安無權無勢的我，以及阿倍，難道不會被人冠上欺君之名嗎？」
恭彥的話，令祝晶逐漸冷靜下來。
他很不喜歡見到這個樣子的祝晶，知道接下來的話，一定會傷害到她，卻又不得不說個清楚。恭彥咬緊牙又道：「別忘了我是個留學生。祝晶，我總有一天要回家鄉的。但是崔元善不一樣，假如今天他盜取我的詩這件事鬧大了、往後，我不知道他該怎麼在這國家立足－不要誤會，我不是在為他講話，我只是……就事論事。」
儘管恭彥只是「就事論事」，可他那一句總有一天要回家的話，依然使祝晶瑟縮。她不想聽，不想聽恭彥這麼冷靜地分析他的處境。儘管她也知道那是事實，可她就是一直不想面對終有一天他會離開的事。
「祝晶，不要生氣了，好嗎？」見她依然沉默，恭彥遲疑地碰觸了她的肩。
才被輕輕碰觸一下，祝晶便跳了起來。
「祝晶？」她的反應令他大為愕然。相識多年，許多分際早已消失，碰觸彼此曾經是如此自然的事。
「我、我不知道。」祝晶緊閉了閉眼，又睜開。「不，或許我是知道的……可我就是沒辦法……我不能……」她聲音因哽咽而破碎。
恭彥迅速上前將她擁進懷裡。「對不起，讓你受委屈了。」
原本，受委屈的，應該是他；可祝晶為他設想，替他打抱不平，弄到最後，彷彿真正受了莫大委屈的，竟是她了。
臉埋在他胸懷裡，好半晌，祝晶問聲道：「我累了，回家吧。」
在那天之後，連續幾個夜裡，祝晶都睡不好。
白天時也沒精打采＼連小春拚命講笑話想逗樂她，祝晶都意興闌珊。
恭彥來找過她幾次，祝晶都假裝在睡覺。
生平第一回，她竟有一點……不想見他。
她心中的委屈，正因為不是為了自己，而是出於對朋友的忠誠－特
別是在明知道恭彥的考慮是那麼合情合理的情況下，那份委屈感越見加深。
她怒忿成疾。
恰如兩年前在拂菻……她曾因過度的憂懼而病倒。想要笑一笑讓家人安心，卻笑不出來。
想多吃飯讓小春開心，卻吃不下飯。
身、心、魂、神……彷彿由不得自己。
隱約問，她曉得自己恐怕是第二度發病了。再如是幾次，她就會死。
見祝晶身體不適，又頻頻吃不下飯，小春焦急得團團轉，不知該如何是好。
她不知道小公子怎麼會笑著出門，卻冷著臉回家。只知道，自那天以後，小公子臉上的笑容就不見了，鐵定是跟大公子有關。
虧他還有臉上門！
打定了主意要為祝晶爭一口氣的小春，在恭彥再度登門之際，竟彷彿天王院裡供奉的佛法守護神毗沙門天王一般，將竹掃帚當作寶器，擋在門口，不肯讓他進門。
已經連續好幾天沒見到祝晶的恭彥，乍見小春像門神一樣地杵在呂家大門前時，他的心重重一沉。
這幾天，每次他來，祝晶都推說晝寢，不肯見他。
全不似以往那般，與他親近友好。
恭彥非常不習慣祝晶對他冷淡。
他猜想箇中原因，知道自己儘管心思縝密，卻仍失算了祝晶的反應。
他絕不想因為一首詩而失去今生最好的朋友。
本來他就打定主意，若今天再見不到她，就要－
「小春，怎麼杵在門口，不歡迎我進去嗎？」他勉強扯出一抹笑問。
「歡迎，當然歡迎。」小春嘴裡如是說，但她手上的掃帚可不是這樣講的。「只要大公子先解釋清楚，怎麼我家小公子四天前開開心心出門找你，回家後卻像換了個人似的，笑容都不見了，小春自然會讓大公子進門。」言下之意，是怪罪他。
一聽說祝晶的狀況，恭彥立即擔憂地問：「祝晶還好嗎？她在哪裡？」
小春原本強迫自己要堅定立場，一定要問到答案才能放行。
可當恭彥流露出明顯的擔憂時，她立即跟著焦慮起來。
「不好，她不好。」小丫頭很擔心地道：「這幾天她都沒睡，就是前天主子爺回家時，也只是為了安主子爺的心，才勉強吃了幾口。主子爺才一不在家，她就一口都不吃了－我、我聽說過小公子活不過二十五歲，那是真的嗎？她就快要死掉了嗎？嗚哇……」還沒說完話，就忍不住開始爆淚。
恭彥愣住。「別胡說，小春，祝晶不會死的！」
連小春都說祝晶活不過二十五！
恭彥不由得心驚膽跳起來。難道那天祝晶喝醉時說的話，都是真的？不！怎麼會？！她會長命百歲的！她一定要！
「可是－」小春還沒揉完眼睛，就見恭彥自己推開大門，登堂入室。「大公子，你走錯了，另一頭，小公子的房間在－」她趕緊追進屋子裡，不確定是要幫恭彥帶路，還是阻止他闖進祝晶的閨房裡。
恭彥一心擔憂祝晶，忘了他不該這麼大剌剌地闖進未婚女子的閨室。
但他無暇顧及禮數了。
他衝進祝晶房裡時，祝晶還躺在床上，閉著眼，動也不動。
若非她胸前尚有微弱的起伏，他真會以為她……不、不會的。
恭彥走近，矮身蹲在她身旁，仔仔細細地看著她消瘦的容顏。
「祝晶……你怎麼了？」
祝晶沒說話，也沒有睜開眼睛。感覺很不對勁。
「小春！」恭彥轉頭大聲喊道：「快請大夫來！」回頭又大聲喚祝晶：「醒一醒，呂祝晶，快醒一醒！」
小春聞言，當下立即衝了出去。找大夫。
彷彿聽見了他的叫喚，祝晶掀了掀眼皮，不確定有沒有看見他，但只一瞬間又闔起眼。
他摸著她的臉。「別嚇我呀，祝晶。如果你還在生我的氣，那你快起來，我讓你好好揍一頓，保證絕不還手。」
祝晶還是沒有回應。
他連喚她好幾聲，她都像是進入不醒的長眠。
等不及小春找大夫來，已焦急得幾乎失去理智的恭彥連人帶被抱起祝晶，一路奔跑著前往距離永樂坊最近的醫坊。