「哥，你有沒有聽到，好像有哭聲？」
「是嗎？」打了個大大的呵欠，閔樂賢揉著惺忪睡眼側耳傾聽。「好像是。」
「媽呀！會不會有鬼跑出來？」樂謙七手八腳地穿好褲子洗手。
「別管那麼多了，咱們快點回去。」心裡有點毛毛的樂賢強裝鎮定，極力維持大哥風範。
兄弟倆三步並作兩步一起衝回房間，然而就在經過小妹子的房間時，哭聲突然清晰可聞，兩人同時止住腳步，並且把耳朵貼上房門。
啊！哭聲果然是由裡面傳出！
兩人對望一眼，壯著膽子探頭進去看個究竟，漆黑的房間內只見床上一個細小的隆起物正在被單下抽搐顫動，並不時發出低低的哭泣聲與哽咽的抽氣聲。
樂謙一個箭步上前，拉扯開被子，對著蜷縮在床上的小小人兒問道：「你怎麼了，為什麼在哭？」
眼淚鼻涕流得滿臉的丁奕茹呆愕住，眨動著淚汪汪的大眼睛，久久無法說話。她又驚又怕地抿嘴咬唇，一邊用手背抹去眼淚，一邊用力吸氣，然後囁囁嚅嚅、小聲回答道：「我……好想見爸爸跟媽媽……」
「爸爸還在工作，媽媽已經睡了，不過明天晚上應該可以見到他們，你根本不用哭呀！」樂謙歪著頭看她，有點不明所以。
奕茹猛地搖頭，一串淚珠急急滑下。「不是新爸爸新媽媽，我想見的是我的爸爸媽媽，還有熙哥哥和心姐姐，我好想念他們。」
原來是這麼一回事！閔家兄弟面面相覷，樂謙搔搔頭髮，那小小的腦袋瓜一時間想不出任何話來，而樂賢想了一會兒後，才勉強道出算是安慰的話語。
「我們知道了，不過你暫時不可能再見到他們。」樂賢坐在床沿，用衣袖替她擦擦眼淚。「不如小茹乖乖睡覺，說不定可以在夢裡見到你的爸爸媽媽。」
「真的嗎？」奕茹可憐兮兮地瞅著樂賢。
「當然是真的，小茹好乖，如果你睡不著，哥哥唱首歌給你聽，不過你聽完後就要乖乖睡覺，知道嗎？」樂謙跪在床邊，雙手托著下巴，逕自唱起歌來，那是一首耳熟能詳的古老兒歌：
Twinkle twinkle little star
How I wonder what you are
Up above the world so high
Like a diamond in the sky……
躺在床上靜靜聆聽的奕茹，睜著大眼睛好奇地看著樂謙，他邊唱邊搖晃雙手，表情十分生動有趣。還記得以前熙哥哥與心姐姐也常常唱歌給她聽，她感覺好像親人就在身邊般安心，不再那麼孤單害怕了。
糟糕！怎麼那雙大眼睛比天上的小星星還要閃亮？樂謙腦筋飛快打轉。「你還是睡不著嗎？不如我和哥哥陪你一起睡吧！」
樂謙踢掉拖鞋，一骨碌爬上床，然後攬著奕茹軟綿綿的細小身子。
樂賢看著弟弟唐突的舉動，有點反應不過來，只是瞪著他們，沒有任何動作。
「哥，快來，我們今晚就在這裡睡吧！」樂謙伸手拉了樂賢一把。
樂賢半推半就，無奈地跟著弟弟胡鬧。於是三個小小的人兒就這樣擠在一張狹窄的單人床上，抱在一起緊貼彼此，感受著令人安心的氣息體溫，共同進入夢鄉。
***
閔淳彬與妻子夏芷君相繼生下兩名兒子後，便一直期盼著能再添一名女兒，不過閔太太在一次意外中流產後，便證實無法再懷孕。夫婦倆考量多時後，終於決定收養一名女兒，於是丁奕茹，不，應該改為閔奕茹了，便成為閔家的一份子。
不知不覺奕茹待在閔家已有兩個年頭，她由最初不太說話，並且常常哭鬧著要見親人，到現在已經完全融入閔家的生活，儼如真正的一家人。
除了閔氏夫婦的真心對待外，閔家兩兄弟也是功不可沒，可能基於男性的英雄主義，又或者是父母自小灌輸他們身為男生不可欺負弱小，一定要好好保護女孩子的觀念，總之兄弟倆對這名我見猶憐的小妹子打從心底喜歡疼愛，簡直把奕茹當成是小公主般細心呵護照顧。
心無城府的小孩子心思一向非常簡單，很容易接受別人給予的感情與友誼，回應亦是直截了當，而且奕茹與閔家兄弟的年齡相近，所以很快便打成一片。在奕茹的心裡面，熙哥哥與心姐姐的地位已漸漸被樂賢與樂謙取代，在他們熱情關愛的包圍下，讓她的生活充滿歡笑、多采多姿。
☆
身為醫務人員的閔氏夫婦工作十分忙碌，夫婦倆難得有個共同休假的時間，又正值孩子們在放暑假，於是便趁這個假期帶孩子們一起前往海邊度假。
時值暑假旺季，墾丁的遊客絡繹不絕，人人皆想親身感受蔚藍海洋的魅力。在水上樂園中，閔家夫婦與孩子們在戲水池內打了場轟轟烈烈的水戰後，便躺坐在池畔的躺椅上稍事休息，並不時留意著不遠處的戲水池內、仍然精力旺盛地繼續玩樂的孩子們。
「來，快點，這邊，就快到啦！」樂謙一口氣游到池邊，然後轉身向正在追趕的人兒叫喊。
套著粉紅色游泳圈的奕茹，正拚命擺動手腳努力向前游，而一直伴在小妹子身旁的樂賢，也忙著替她聲援打氣。「小茹加油，只剩一點點了。」
終於抵達池邊，臉紅紅、喘著氣的奕茹隨即抓住樂謙，興奮地叫嚷。「我捉到你了！我捉到你了！」
「小茹真棒，果然是條可愛的美人魚。」樂謙抱緊小妹，一邊親吻她紅通通的蘋果臉，一邊誇張地讚美著，惹得奕茹哈哈大笑。
「小茹真的游得很好呢！」樂賢輕拍小妹的頭頂讚賞道。
放開奕茹後，樂謙突然有新發現，忙不迭雀躍地提議。「哥哥你看，那邊的滑水天梯開放了，我們可以去玩啦！」
看到遠處的巨型滑水天梯與排隊的人龍，樂賢微蹙眉。「那邊的池水好像比較深，可能會有危險。」
「不用怕，我們可以先去看看，不一定要玩。」比較貪玩的樂謙搖著哥哥的手臂極力慫恿。
「如果你真的想玩，還是叫爸爸帶我們過去吧！」性格沉穩內斂的樂賢則較為懂事，畢竟已經十一歲了。
「不要啦，你千萬別驚動爸爸，他一定不准的。」樂謙急得跺腳，並偷偷瞄向池邊的雙親。
「這樣子的話，我們就更不該擅自去玩，要是遇到危險怎麼辦？」
「哥哥老是這樣婆婆媽媽的，不管那麼多啦，我自己去玩。」不肯聽從哥哥勸告的樂謙鼓著腮幫子，一意孤行地遊走了。
「我也要去。」奕茹反應十分敏捷地尾隨在後。
始料未及的樂賢攔阻不住，大聲叫喊著。「不可以，小茹，快回來。」
「謙哥哥，等等我。」足下用力一撐，奕茹飛快地抓住樂謙的手臂。
樂謙卻毫不猶豫地甩開她。「不行，你不要跟來。」
他的力道有點過猛，害奕茹一下子失去平衡，雙手更是抓不牢游泳圈，嚇得她一個踏空，整個人便直直地滑下游泳圈，還沒來得及發出求救聲，池水已猛地灌進口鼻，她只能拚命揮舞著手腳掙扎。
「小茹！」趕過來的樂賢驚叫一聲，雖然他已經眼明手快地把沒入水中的奕茹拉起，卻還是晚了一步。
被池水嗆鼻澀眼又受驚害怕的奕茹，如章魚般死命地抱緊樂賢，難受地咳了一會兒後，終於哇哇哭喊了起來。「咳、咳……哇、哇……」
「要不要緊？」樂賢憂心忡忡地拍撫她的背部。
呆在一旁看得傻眼的罪魁禍首樂謙，慌忙地走過來為小妹拭去淚水，慚愧又歉疚地問道：「你沒事吧？」
此時，閔氏夫婦已聞風趕至，母親飛快地一把抱起奕茹，邊用浴巾拭抹她的小臉邊哄著。「沒事了，沒事了，小茹乖，別怕，媽媽在這裡。」
兄弟倆佇立在父親跟前，低垂著頭，不敢直視父親嚴凜的面容。
身為兩名孩子的父親，閔淳彬算是相當年輕，從外表看來是個溫文儒雅、風度翩翩的俊帥男人，兒子們可謂盡得他的真傳，將來必定是不折不扣的大帥哥。
雖然閔淳彬只有三十七歲，思想與個性卻意外地傳統老成，是個嚴謹自律、一絲不苟的男人。可能與他的職業有關吧，他處理事情總是一板一眼、賞罰分明，而對孩子的管教更是十分嚴厲，是孩子們既敬畏又愛戴的嚴父。
「你們怎麼沒有好好看顧妹妹，你們知不知道這樣很危險？」板著臉的閔淳彬厲聲質問。
「對不起。」兄弟倆異口同聲地回答。
「身為大哥，你有責任照顧弟妹，知道嗎？」追根究底應該是哥哥的責任。
勇於承擔過錯的樂賢抬頭望向父親。「是，都是我不小心，沒有看好妹妹。」
「既然你知道自己有錯，爸爸就罰你不能繼續玩耍，你回房間好好反省。」閔淳彬要當哥哥的做好榜樣，當個能夠承擔責任的男子漢。
「是。」樂賢乖巧地點頭，沒半分異議或反駁。
可是一旁的樂謙看著哥哥甘願代為受罰，終於忍不住出聲招認過錯，他不能讓哥哥背黑鍋。
「爸爸不要責罰哥哥，全都是我不好，是我推開小茹，她才會溺水，與哥哥無關。」樂謙上前抓住父親的雙腿。「對不起，爸爸，是我的錯啦！」
父親輪流審視兒子們的小臉，最後落在哥哥身上。「樂賢，事情是這樣嗎？」
「嗯，不過我沒有看好妹妹也是事實。」百分百遺傳自父親，性情認真嚴謹的樂賢不敢推卸責任。
「總之爸爸不要罰哥哥，是我的錯……」率性而為的樂謙隨即大哭了起來，用力摟抱住父親的腰際，抽抽噎噎地求情。「哇……爸爸要罰……就罰我吧……」
母親看了一眼撒嬌多於認錯的樂謙，這個小鬼，就是深諳父親最怕眼淚攻勢、是個吃軟不吃硬的紙老虎，才敢如此放肆。
好不容易止住哭泣的奕茹，看見爸爸一臉不悅，而樂謙正哭哭啼啼，她也急忙代為求情。「爸爸，小茹沒事了，爸爸不要責怪謙哥哥。」
「你這次就饒恕他們吧！反正小茹也沒什麼大礙，難得全家一起出門玩，就別為小事不開心了。」相對於丈夫的頑固認真，夏芷君算是個開明的慈母角色。
「好，這次我就不追究責任，不過你們要好好反省，記住這是攸關性命的事，不可以兒戲或掉以輕心，日後不許再犯同樣的錯。」閔淳彬語氣放緩，一把抱起小兒子，讓他坐在大腿上。唉！誰教他這個父親對眼淚沒轍，老是硬不下心腸。
「知道了。」樂謙抱住父親的頸項，暗中向母親與小妹調皮地吐吐舌頭。「爸爸不要生氣啦，爸爸答應過要讓我們吃路邊小吃，可不能反悔哦！」
真是的，這個小鬼變臉的速度會不會太驚人了，竟然得了便宜還賣乖。「你這個小鬼，滿腦子就只有吃喝玩樂。」
「小茹對不起，哥哥等會帶你去吃好多好吃的東西，你不要生哥哥的氣了，好不好？」樂謙眼珠子骨碌碌直轉，神情開朗愉悅，哪裡像個剛哭喊著認錯的小孩。
「好，我要吃花枝丸、豬血糕、炸雞塊、烤香腸，還有刨冰……」奕茹興奮地舉起小手如數家珍。
「你們兩個小鬼最嘴饞，只要有得吃、有得玩就什麼都忘了，小心被壞人騙走了。」母親沒好氣地笑著搖頭。
靜默在旁觀看的樂賢好羨慕、又妒忌，小弟就是這樣懂得撒嬌，討盡雙親的歡心寵愛，而他卻老是學不來，不擅表達感情的他總無法坦率地暢所欲言。
別過頭，樂賢用浴巾擦拭著臉，以掩飾自己的失落，並悄悄抹去眼角的淚。
***
四年後
信義路五段的高級住宅區，其中一幢樓高三十層的空中花園、約莫一百坪的複合式洋房便是閔家的所在。
閔淳彬夫婦同在鳳凰醫學大學附設醫院工作，對身為權威心臟外科醫師的閔淳彬與護士長夏芷君而言，時間是分秒必爭、不容浪費，萬一醫院有什麼突發性手術或告急病情，他們需要在第一時間內返回醫院，所以離醫院不用十分鐘車程的信義區是個理想的安家地方。
正因為夫婦倆工作繁忙又需要日夜輪班，家裡大多時間只有三兄妹在，以及自小看顧他們的傭人霞姐。
所以身為長子的閔樂賢便要肩負起照顧弟妹的責任，更要以身作則成為一個好榜樣，因此才會養成他極富責任感又沉穩內斂的性情，還有務必成為模範生與好哥哥的自覺。
反觀無憂無慮的幼子閔樂謙，凡事有哥哥代為操心解決，從不用扛起任何責任使命的他才能率性坦白，造就他自由自在、熱情奔放的性情。
臨近期末考，明年便要成為國中生的樂謙正是父母頭痛的對象，雙親希望他能如哥哥一樣順利考進一流名門的鳳凰私立學院就讀，所以要他勤加用功唸書。可是一向不愛讀書、成績更是半吊子的樂謙卻仍我行我素，害得身為資優生的哥哥樂賢老是要逼著他用功。
「代入這個方程式，這樣子計算，明白嗎？」樂賢儼如家庭老師般督促著弟弟用功，已經是國三生的他很有大人的樣子，身材樣貌與弟弟已有差距。
一手撐著頭顱、一手不停轉動鉛筆的樂謙兩眼發直，根本聽不進去哥哥教導的方程式，對書桌上的課本更是視若無睹。他索性拋掉鉛筆，十指插入濃密的黑髮中用力拉扯，一臉苦惱地要求。「不行，我的腦袋快要爆炸了，讓我休息一會兒。」
在樂賢另一旁乖乖用功的奕茹見狀，唇邊忍不住漾出笑容。又來了！謙哥哥總是定不下心來安安分分讀書。
樂賢看看腕表，無奈地提醒。「你半小時前才休息了十五分鐘。」
「老哥，你就行行好放過我吧，你明知我不是讀書的料子。」樂謙雙手合十求饒道。
「其實你一點也不笨，為什麼老是不肯好好唸書？」樂賢感到相當頭痛。
「沒法子，我不是書獃子嘛。」
虧他還好意思嘻皮笑臉，樂賢佯裝生氣，用力敲打小弟的頭頂。「你是在譏諷我嗎？」
「豈敢！豈敢！哥哥你可是文武雙全，百年難得一見的奇才，是小弟我最崇拜的偶像。」樂謙忙不迭地滿臉討好。
「那你還不給我好好唸書。」樂賢白了他一眼。
就連奕茹也忍不住插話，幫忙勸說。「對呀，謙哥哥你不能太任性，老是給賢哥哥添麻煩。」
「哎呀！連小茹你也來念我嗎？枉費我一直這麼疼你。」樂謙誇張地直叫嚷。
「誰教你這麼沒用，賢哥哥比你有本事多了。」奕茹開心地挽著樂賢的手臂，側頭向樂謙扮了個鬼臉。
備受打擊的樂謙隨即垮下俊臉，如小狗般慘兮兮地趴在桌上，揪著胸口發出哀號。「你真過分，竟然這樣批評我，我的心全碎了，心痛得快要死掉啦！」
奕茹不但沒有半分內疚，還被他有趣的表情逗得哈哈大笑，而樂賢則不客氣地拆穿他的戲碼。
「哼！你才沒這麼容易死呢，你別想要裝死逃跑，趕快給我起來唸書。」
「你們真是無情無義，沒半點同情心。」樂謙死皮賴臉地不肯起來。
「誰教你不長進點？以你現在的成績根本不可能考進鳳凰學院，你不和我讀同一所學校、成為我的學弟的話，我怎麼能好好看牢你呢？」樂賢忍不住又要說教。
「我就是不想成為你的學弟呀！」樂謙把臉埋在桌面，喃喃地小聲抱怨。
半個字也沒聽清楚的樂賢追問道：「你在碎碎念什麼？」
「沒有、沒有。」樂謙揮揮手，霍地站起身來。「我去上廁所。」
明知只是個逃開的借口，樂賢也拿他沒轍，難不成連廁所也要他跟著去嗎？！
一離開房間，樂謙神情一斂，罕有地正經八百起來。像老哥那種高人一等的模範生，凡事都比別人優秀出眾，又怎會明白他這種劣等生的心情？
自小到大，他們兄弟倆常常被人拿來談論比較，大人們總是稱讚哥哥如何乖巧懂事、聰明伶俐，而他這個資質平庸駑鈍的弟弟則像是個陪襯品，任他如何努力也及不上哥哥的十分一，不論讀書還是運動，從沒一樣可以勝過哥哥。
久而久之，他索性放棄努力，換個方式來表現自我的存在，選擇以嘻皮笑臉、搞笑作怪來博取大人的注意和關愛，撒嬌耍賴便成為他的招牌。
***
今天閔家非常熱鬧，為了慶祝長子樂賢高中畢業，並且以第一名的優異成績考進鳳凰醫學大學，便舉辦了一個小型慶祝會，招待親朋好友一同分享這份喜悅與榮耀。
父親閔淳彬對兒子們的期望很高，望子成龍的心態全天下的父母都一樣，他希望兒子們能與自己一樣投身醫學界，學以致用地回饋社會大眾，成為一個對社會有貢獻的人。
而最理想的當然莫過於能成為他的接班人，當一個出色的心臟外科醫師，現在長子樂賢無疑正努力朝這個方向邁進，並且已成功踏出漂亮的一大步，教他這個父親怎能不引以為榮、倍感安慰！
「恭喜！恭喜！」把今天的主角圍攏住，眾人異口同聲地鼓掌祝賀。
負責獻花的妹妹奕茹走上前，用力擁抱樂賢。「恭喜你，賢哥哥。」
「謝謝。」容光煥發的樂賢笑逐顏開，難得一見的開朗笑容倍增俊帥，他可是不少女同學心目中的白馬王子。
「小茹，你也要努力加油，好好向哥哥看齊。」就連不苟言笑的閔淳彬也放下平日的拘謹嚴肅。
「是，我會以哥哥為榜樣，好好努力的。」奕茹隨即立正，調皮地向父親行一個軍禮，然後一溜煙地走開，加入年輕人的圈子裡。
大人們則自成一圈，閔淳彬的好友兼同袍Dr.N.Y. Shi向他舉杯祝賀。「恭喜你C.B.，有個這麼出色的兒子，你可以放心把衣缽傳給他了。」
C.B.是閔淳彬英文名字的簡稱，也是彼此慣用的稱呼。「N.Y.，你言之過早，是龍是蟲還不知道呢！」
「你真謙虛。」
「針沒有兩頭利，別忘記還有一個令我頭痛不已的不肖子。」閔淳彬觸目所及都找不到次子樂謙不羈的身影，忍不住向好友發發牢騷。「樂謙老是吊兒郎當，不肯安安分分認真求學，真不知他有什麼打算，將來到底想做什麼。」
「做人不能太貪心，你已經有一個能幹出色的兒子，不能企求另一個也同樣優秀吧！」N.Y.與他相識數十載，深知他對兒子們的期望。
「我知道，我也不求他成大業，但求他能當個有用的人，我就心滿意足了。」為免適得其反、弄巧成拙，閔淳彬早已放棄對樂謙施以嚴酷鞭撻，若硬要他乖乖唸書，根本就不管用。
其實當樂謙沒有考進鳳凰學院而就讀次等的國中後，身為父親的他早已做好心理準備，不再過分強求樂謙。
說不定是哥哥太優秀的關係，對他這個弟弟造成一定壓力，最終導致他反叛的性格與心態，凡事刻意唱反調、背道而馳，有了這個認知的閔淳彬因而不再那麼嚴厲地硬逼樂謙唸書。
或許閔淳彬對幼子真的有那麼一點點偏心，儘管樂謙不能如他所期望成才，但他仍然非常疼愛這個兒子，畢竟人心還是有偏頗的，很難真正做到大公無私，即使是面對自己的親生兒子。
「別心急，慢慢來，樂謙還小，他遲早會懂事的。」N.Y.相當樂觀，橫看豎看這個世侄也不像個庸才。
「希望如此。」閔淳彬知道只有時間才能證明一切。
「好了，大家過來這邊吃東西吧！」捧著大型盤子的閔太太與霞姐從廚房走出來朗聲叫喚，桌面上香噴噴的菜餚可謂色、香、味俱全。「你們快來嘗嘗霞姐最拿手的蘿蔔燉牛腩，還有秘製的紅燒蹄膀。」
滿室瀰漫的香氣令人垂涎欲滴，全場賓客都被吸引過去大快朵頤，奕茹趁機悄悄離席，尋找那個始終沒露面的人。這種場合，他當然又躲起來了！