二樓的雅座裡已備下了一桌上等的酒席，陸八珍，海八珍，全是醉香樓裡的招牌菜。不過這醉香樓雖在蘇州接口上，卻非沈家所有。芷記的那位三東家想設宴擺闊，當然也不是笨蛋。
倘若去了沈家名下的那幾大酒樓，那場面他還怎麼撐得起來？
「沈老弟，你可算來了——」原本坐在上首的一位衣著華麗但略顯福態的中年男子，見門外來人，連忙起身拱手相迎。其它人自然也跟著他一起迎過去。
沈頤掃視一眼，雅座裡已來了七八位客人，全是本地有名的富商，遂淡淡一笑，對當先那人道：「唐老闆，別來無恙。」
「來，閒話少說，我們先入座喝酒！酒過三巡，大家再開口暢談，怎麼樣？」芷記的三東家姓唐名福河，他熱絡地拉過沈頤就往裡走，並且一指臨窗那座位，豪邁地道：「沈老弟，這次雖是我設宴請客，到底是在你們蘇州的地盤上，俗話說得好：強龍不壓地頭蛇嘛，哈哈，這上首的位子該你坐！」
「這話嚴重了。」沈頤笑著一擺手，「你遠道而來，這上座自然是留給你的。」
「好，老弟既然這般客氣，我也就不推托了！」唐福河是個粗率、不拘小節的人，當下也就逕自不客氣地在臨窗的首座上坐了下去。
待眾人紛紛落座，他又喚來醉香樓的掌櫃，附在他耳邊低低地吩咐了幾句，老掌櫃退下後，須臾便有十多個打扮得花枝招展的粉頭推門而入。
席間的諸人聞聲轉頭一望，皆心照不宣地咧嘴一笑，唯獨沈頤微微地皺起眉。
所謂粉頭便是指妓女。她們進來後，依照陪花酒的慣例，便像展開扇子一般，一個接著一個，依次嬌滴滴地偎入了諸人的懷裡。唐福河滿意地瞇起眼，然後輕輕一擊掌，其中兩個容貌最美麗、體態最輕盈婀娜的便來到他身邊。
他卻一指沈頤，「去，陪陪我的沈老弟。」
那兩個粉頭喜不自勝，能陪沈家的二少爺，倒貼錢她們都願意！
可惜落花有意、流水無情。沈頤俊美的唇角勾起一抹淡漠的笑意，伸手擋住她們投懷送抱的架勢，不冷不熱地道：「不必了，這兩位……唐老闆自己留著消遣就好。」
「怎麼？」唐福河急了，「老弟不領情，是嫌我挑的不夠味兒？唉，可惜我這次出門忙著談買賣，沒帶女人出來，要不然一定也讓沈老弟嘗嘗我們北地胭脂的味道，哈哈！」
「喲，二少爺身後那位是——」這時，一位姓董的玉石商忽然笑出聲來，「我們在桌邊好好地喝著酒，你小子繃著臉、緊閉著眼，幹什麼？」
他如此一說，席間諸位富商都笑了，另一位也起哄道：「老董，你看他那個子，小苗兒一截，還沒多大歲數呢，肯定是見了粉頭怕羞！」
「去！」那位姓董的玉石商乾脆興起了捉弄的念頭，把自己身邊摟著的粉頭往外一推，「今天我發善心，你陪二少爺帶來的那位小兄弟去隔壁開開葷吧——」
開你爹的大頭鬼！流火攥緊了拳頭，在心裡氣得大罵。
「流火——」
她聽見二少爺喊她的聲音，急忙睜開眼。
沈頤好笑地站起身來，拍拍她的肩，「你閉起眼作什麼？」
看了瞎眼睛唄！流火又在心裡大罵，可當著他的面，卻訥訥地什麼都不敢說。
沈頤不動聲色地替她擋開靠過來的那名粉頭，眸中忽然閃過一道光芒，繼而又熄滅了，他轉過身去，玩味地對唐福河笑道：「不瞞唐老闆，我最近膩了脂粉——」說著執起流火的一隻小手，在眾人面前刻意顯得親暱，慢悠悠地接道：「改而好這口了。」
一語出，驚四座。
啥？流火呆呆地任由少東家握著手，吃驚地瞪大了眼，都快把眼珠子瞪凸出來。
而席間的七八位富商吃驚的程度不比流火小。
乖乖，沈二少爺居然染上了龍陽之癖，這可是蘇州府的頭號要聞？！
沈頤說完便向眾人一拱手，「小弟不勝酒力，還容先行告辭。」言訖，竟也不放開流火的手，逕自拉著她揚長而去。
一直到坐上馬車，流火才醒過神兒來，「二、二、二少爺，你剛剛說了什麼？」
沈頤漫不經心地笑，「我說我最近喜歡男人了。」
嚇！流火渾身一哆嗦，口不擇言地就埋怨道：「你可真夠壞心眼的，拿我去騙他們！」
豈料沈頤皺著眉將書卷起，在她的小腦袋上輕輕一敲，「別忘了你現在的身份，少給我沒大沒小的。」見小丫頭嘟起嘴，他才展顏笑道：「我就是怕到時擋不開，才帶你去當幌子。」
到了第三日。
沈頤一整天都在鋪子裡查帳，流火留在東院閒著沒事幹，就舒舒服服地在房裡睡起了午覺。
這一覺睡得可真痛快，不知幾時，忽然隱隱地聽到腳步聲，好像是少東家回來了，又聽到談話聲，好像回來的不止他一個。不過他們沒有進來正屋，聽腳步聲，像是去了西邊的廂房裡。
又過了一會兒，小燕過來傳話：「流火姐姐，少爺讓你泡茶。」
流火揉著眼睛從床上坐起來，只覺得四周都香香的，整個床鋪、絲被都散發著一股淡淡的幽香，可一點不像家裡，風一吹，時不時地把院子裡的雞鴨糞的臭味送進來。
不過她剛為「奴」第二天，什麼都不懂，只好笨手笨腳地跟著小燕學。花了近一炷香的時辰，好不容易泡好了兩杯上等的香茗，蓋上蓋，小燕幫她放到托盤裡，才讓她端著送過去。
唉，大戶人家喝口茶都這般麻煩。流火一邊走一邊忍不住抱怨。
走到西廂房門口，她騰不出手來，只得先把托盤放在廊內的長石椅上，還未推門，聽到裡面有個聲音在說：「……今年朝廷大開恩科，雖則秋試未到，我卻不得不先上路了。就這樣吧，隨雲，我決心已定，多謝你相贈的盤纏，就此告辭。」
咦，怎麼像是穆秀才的聲音？流火吃了一驚，縮回手。
又聽到少東家歎了一口氣，「既然出於什麼原因你不便相告，我也不勉強，只是也幫不了你。」停頓了片刻，他又道：「那麼，占春，你們可是今晚就走？」
占春流火倒抽一口冷氣。
穆占春！
好哇，這個拐帶走大姐的臭東西居然撞到她眼皮子底下來了，嘿嘿！
「好你個穆秀才，哼哼！」流火闖門而入，一把就揪住裡面一個青衣書生的領子，惡狠狠地道：「快說！你把我大姐拐帶到哪裡去啦」
「流火，怎麼是你？」穆占春也嚇了一大跳。
「你們？」沈頤更成了丈二和尚。
「二少爺，這事你甭管！」流火先抽空回絕東家，轉過頭又逼問：「你老實交待吧，到底把我大姐藏哪兒去啦？」
穆占春哭笑不得，「流火，好妹妹，你誤會了——」
「呸，放屁！少跟我套近乎！」流火氣不打一處來，「穆秀才，你好啊你，一聲不吭就讓我大姐跟著你跑了，也不替我們想想——你以為你是誰啊？皇帝老子？」
「流火，你先放手，容我跟你解釋——」
「不成！我一鬆手你就撒腿跑了！」流火左右瞅瞅，尋思先找根繩子把他綁在椅子上。
好友被弄得如此狼狽，沈頤看得皺緊眉，忍不住擺出主人的威嚴，冷冷地道：「流火，你先鬆手。」
「我不——啊呀！」
沈頤硬把她的手掰了開來，然後摟在她腰上，把她往後強行抱離兩三步。
「穆秀才你這混蛋，不准跑！」流火還在大叫大嚷。
沈頤硬把她按在近旁的一把檀木椅上，「有話好好說，你吵什麼？」
「跟他還有什麼話好說的」流火此時的眼裡哪還有東家的存在？「騰」的又站起來，氣鼓鼓地大聲道：「姓穆的，你自己說，我大姐呢？她現在到底在哪兒？」
穆占春已是滿面愧色，都不敢看她的臉，低著頭訕訕地道：「我知道，我跟明月私自離開，必定給你們留下了難題——」
「哼，少來窮囉唆！」流火一甩手，打斷他的話，「我也知道是娘不好，硬逼大姐嫁給一個死鬼，但她有她的難處……再說你們，你們一聲不吭就跑了，剩下我們怎麼辦？我娘雖然脾氣凶些，但大姐總是她身上掉下來的肉，說到底，天下哪有不心疼孩子的娘？她原本也只望大姐嫁到沈家來不愁吃穿，眼下她跟了你偷跑出來，我娘都擔心死了。」說到這裡，她的聲音裡都隱隱帶了一絲哭腔。
「流火——」穆占春的愧意更甚，負著雙手走到窗邊，歎息道：「枉我飽讀詩書，還想要匡世濟民，沒想到……頭一個卻給你們母女三人帶來了麻煩。唉，只是那晚明月哭著來找我……想我一個大男人，若連自己心愛的女子都不能保全，你讓我還有何面目去追求那些功名？」
流火冷冷地瞅了他一眼，「誰稀罕那些功名！只不過你命不好，我娘最討厭的就是你們這種手不能提、肩不能挑的秀才書生，平日裡講話動不動就長篇大論，誰聽著都心煩，我大姐跟你在一起，能落什麼好處？」
穆占春轉過身來苦笑道：「是，你教訓得是……百無一用是書生，這話沒有一點錯。」
流火立即道：「那麼你快告訴我，我大姐在哪裡，我要帶她回家。」
「對不住，我不能告訴你，流火。」穆占春卻緩緩地搖頭，「我要去都城邑州趕考了，明月會隨我一起去。到時候，不管我有沒有取得功名，都會和明月完婚的。」
「那怎麼成」流火氣得跳腳。
眼下每天都是毒辣辣的大太陽，大姐的身體又一向是三姐妹裡最弱的，如何經受得起路上的辛苦？
「對了，你怎麼會在這裡？」穆占春忽然想起更為緊要的問題，他也是個聰明人，眼光在好友和流火身上一來回，立刻就猜到了七八成，吃驚地道：「莫非……是你頂替明月上的花轎？」
這是流火最怕被人提及的事。她的氣焰立馬就低了下去，不自在地低聲嚷：「你管不著！」
穆占春看向沈頤，「隨雲，這是？」
總算有了他說話的餘地。沈頤淡淡一笑，示意好友勿憂，「你不用擔心，占春，這丫頭的娘和二姐我已經派人接回，她姐姐和我二叔的婚事……本來就徒讓人看笑話，前天晚上鬧過一場虛驚，現在什麼事都沒有了。」
他這話有所保留，穆占春自然沒完全明白，他點點頭，想說什麼，流火卻又搶著道：「穆秀才，你都聽到了，現在你可以把我大姐還回來了吧？我娘不會再逼她嫁人了。」
「好，我跟明月住在一間小客棧裡，我帶你去找她。」
流火二話不說，抬腳就跟他出門。
這丫頭，也太不把他這個東家放在眼裡了吧？沈頤又好氣又好笑地想著，跟著他們走出西廂房。
沒想到流火步下一階，居然想起「規矩」來了，趕忙轉頭說：「二少爺，我——」
沈頤也不難為她，只是不冷不熱地道：「必須在天黑前趕回。」說完，逕自轉身從西廂房的前廊離去。
新月東昇，天色已然全黑，流火卻還沒有回來。
沈頤正在自己的書房內盤算賬目，卻發現難得的心不在焉，幾度起身踱到窗口看天。
又過了半炷香的時辰，老管家崔伯突然跑來報：「二少爺，知府的周師爺來了。」
沈頤略微吃了一驚。
周師爺？這時候他來是為了什麼？
正想著，書房內已快步走進一個人，高瘦的身材，蠟黃的臉，嘴唇上還有兩撇滑稽的八字須，別看相貌有些古怪，他可是知府衙門裡的頭一號師爺，姓周名密。
「周師爺——」沈頤似笑非笑地迎上去。
周師爺放下手中正搖著的扇子，忙道：「二少爺，衙門裡出了一件不大不小的事，跟府上有關，我這才登門造訪。」
沈頤不動聲色，「哦？」
周師爺「嘿嘿」一笑，八字須顫動，「我們是老交情了，自然不繞彎子：衙役們抓住了一個犯事的小丫頭，鄭大人憐她，原本想將她杖責幾下，轟出去了事，可她說是沈府上的，而且她的主子就是二少爺你——鄭大人摸不準她說的真假，可她既然犯了事，不給些懲誡總是不行的，可依著原來的杖責吧，鄭大人又怕她真是二少爺的……」說到這裡，他的小眼睛閃著亮光，盯著沈頤賊兮兮地笑，「傷了二少爺的心就不好了，豈不是連帶賠上了我們大人和二少爺的交情？」
沈頤一聽就猜那丫頭是流火，皺著眉想了一想，忽然道：「那丫頭叫什麼？」
周師爺明白地回答：「她自己說叫流火。」
唉，果然是她！不知怎麼，沈頤只覺自己的一顆心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角輕勾，看著周師爺緩緩地道：「那麼周師爺此番來的意思是？對了，那丫頭又所犯何事？」
「我來自然就是告知二少爺這件事。至於那小丫頭所犯的事麼——」周師爺重新搖起羽毛扇，眼珠子轉一轉，顯得幾分狡猾，「還得請二少爺隨我去衙門一趟，屆時自然可知。」
「怎麼，這裡不方便說？」沈頤皺起眉，莫名感到有些心煩氣躁。
周師爺笑笑，只道：「請吧，鄭大人親自在堂上等著？——」
「好。」沈頤一口答應。
「二少爺——」崔伯還陪在旁邊。
沈頤臨走前看了他一眼，「我娘他們若來這裡問起，只說我出去一趟，片刻即回。」
然後，他和周師爺一起從東院的一處大門直接出了沈府，跨上馬，連同等在外面的兩名衙役，四人輕騎，往地處蘇州府另一端的知府衙門而去。「隨雲老弟——」蘇州知府鄭鵬年親自迎了出來。
他雖是官，沈頤雖是民，但有時官未必高於民，無非是因為在這時代，商和官，就像一鍋湯裡煮著的兩縷面，在利益上纏來繞去，誰也離不開誰。況且，沈家的生意不止這區區蘇州界面上，錢莊、鋪子開到哪裡，就會跟哪裡的官攀上「交情」。在鄭鵬年之上，猶有江蘇巡撫，乃至兩江總督都跟沈家有深交情。
沈頤利落地下馬，淡笑著回應：「鄭大人。」
走進府衙內，第一眼就見到那小丫頭的確是流火！沈頤不禁皺緊眉，只因她的雙手被綁在身後，雙腳也被綁著，一張俏臉泛紅，正氣鼓鼓地被迫坐在一張桃木椅子上。沈頤只看了一眼，即道：「不錯，她是我府上的丫頭。」
周師爺跟在旁邊搖著羽扇歎息：「這就難辦了……」
「二少爺！」這時流火看到沈頤進來，眼巴巴地脫口叫道。
沈頤卻無暇理她，逕自轉身向知府，「鄭大人，她不過是一個小丫頭，究竟犯了什麼事？」
鄭鵬年面色一緊，只做了個「借一步說話」的手勢，沈頤便依慣例跟他步入內室。待老僕奉上茶，鄭鵬年才喟歎了一聲，幽幽地道：「今年開春黃河又發大水，河南、山東兩省受災最為嚴重，朝庭子近日又新下了旨，著其餘諸省籌措錢糧以作賑災之用，這事想必隨雲你也知道的——」
沈頤點點頭，靜待下文。
「你所不知道的是，上頭攤派下來，單單我這蘇州府，就要在半個月內籌齊白銀十萬兩、大米五千石。」鄭鵬年說著站了起來，「蘇州雖是好地方，不過要在這麼短的時間內置辦齊這些，本府亦是心有餘而力不足啊。銀兩尚勉強可湊，不過去年的陳米已快耗盡，今年的新稻卻未熟透，唉……但這既是朝庭的旨意，本府又豈敢抗旨不遵？」
沈頤聽他絮絮叨叨地說了一通，卻想不出有什麼地方會跟流火，一個小丫頭，牽扯在一起。
只聽鄭鵬年又道：「三日前撫台大人又催促本府，如今銀兩倒是妥了，只是那些大米卻只得四千石……餘下實在是無計可施。不過——」說到這裡，他卻忽然轉了臉色，冷笑了兩聲，似乎頗為自得，「隨雲，你們沈家都是生意人，自然知道這為官和經商是一個道理，最緊要的無非是懂得審時度勢，惟『圓通』二字耳。眼下這趟差事嘛，我不得不交，但如何交法，這裡頭自然又有許多門道可走。此間沒有外人，本府不妨實話告訴你，那還差缺的一千石大米，周師爺已經派人用江邊的細沙代替了。」
沈頤終於不免吃驚，「大人——」
鄭鵬年似笑非笑地伸手攔下他的話，「你不必替本府擔心。銀兩嘛，我已經先一步運出，明日再將摻了沙的米袋全數發往蒼宜，這事撫台大人也是知曉的，既有他在上頭擔著這份干係，本府又怕什麼？」
沈頤不再說什麼，他也知道江南官場一向籐絡纏繞、烏煙瘴氣，這件事雖則令人吃驚，恐怕也只是太倉一粟罷了，若強行扯開了去，其背後的黑暗必定足以令天下人齒寒！但這事他今日既然知道了，也就脫不了關係，不過他絕不想再深入牽涉進裡面去，便改而問道：「那麼，我的丫頭究竟犯了什麼事？」
「這事被她發現了。」鄭鵬年坐回位子，盯著沈頤一字一頓地道，「周師爺派衙役們去江堤挖細沙時，言語不慎，被這小丫頭路過偷聽了去。她的膽子也真大，居然還揚言要上邑州告御狀，在聖上面前揭本府的底！嘿嘿，你說本府豈可容她？」沈頤的心一緊，不覺稍稍皺眉，鄭鵬年看得仔細，又冷冷地道：「周師爺原想在江堤邊就將她滅口，哪知她情急之下說出了你，說是沈家二少爺身邊的人——俗話說：打狗須得看主人，她既然是隨雲你府上的，本府自然得找你來問問清楚。男人嘛，本府知道……啊，哈哈，那丫頭長得倒是標緻！」
不容多想，沈頤拱手笑嘻嘻地道：「實不瞞大人，那丫頭的確已是我的人，她的脾氣雖嫌粗野了一些，不過有自己的味道……我最近、正在興頭上。」
「本府瞭解，哈哈——」鄭鵬年站起來拍了拍他的肩，笑得一臉深意。