唯一能制住她的辦法，就是把個子小小的她抱起。他略微施力就能將她鎖在懷裡，不得動彈，可這精靈兒哪會輕易就範？覷他不注意，手繞到他背後抓來辮子，拆開辮穗兒，弄散他的發，然後對他嘻嘻傻笑。
他一頭狼狽，偏治不了她，只得佯怒瞪人，她卻毫不畏懼，不停把玩他的頭髮，玩累了，就枕在他肩上睡去。
只要別太過頭，他還是會縱容，由她胡鬧去。
直到她解下總角，弄簪輕綰半首青絲，他才放開她的手，不再隨便碰觸她。
他陪伴她成長，看著她一日比一日出落得玉立婷婷，然而，任她面貌如何變更，依然是那個會相信他娘變成花朵的單純妹妹。
何時開始，她從一個只知玩鬧歡笑、只能受他保護的小女孩，一躍蛻變助他一臂之力的慧點女子？
聽她節節成功說服許忠，他看見在她懂事之外，那顆掩在嘻笑下的蕙質蘭心。
如今，他握著這雙不似記憶裡頭，小巧得不及他丫邊掌的纖手，方才真正領略她長大了。
「你都聽大哥說了？」牽她坐下，鐵銘勳溫聲問。
回過神，紀湘揮去茫惑，點了點頭。
她有些落寞，總以為他會與自己分享所有喜怒哀樂，哪知他作出這麼大的決定也不告訴她。
「湘湘，我沒故意瞞著你，建茶莊是我小時候就有的念頭了。」他解釋，明白她正在意些什麼。「我想把事情都辦妥了，再帶你過來看鋪子。」
輕顰秀眉，她手絞著藍綾褶裙，低首不語。
「怎麼了？」她不作反應，他竟有些急了。「真惱我了？」
「不，我只是擔心，擔心……」抬起眉，她趕緊澄清，迎睇他湛亮的瞳眸，心口竟擰著說不出話來，躊躇了半天，終究蔽起心思，扯唇笑道：「我以為你喜歡做絲綢的事業，所以……好驚訝你會決定離開曾家，怕你不習慣。」她自圓其說，不願在這種時分表露令人意興闌珊的憂悒。
不用把話挑明，他已窺得其意。
她大抵在想他少了曾家庇蔭，如此貿然創業得面臨外頭種種砥礪，憂他將遭遇未知的跌磕。
「湘湘，聽過富無三代享嗎？」
「我在書上讀過，但凡論及膏梁子弟的人物，就有此警世之言。」
他眸光煦然，徐徐道：「貪戀安逸，實乃人之常情，有誰愛吃苦？可人待在安適之中，總會養出惰性，忘了承襲先人福庇之外，也得奮發崢嶸、力持富贍的道理。」
「我懂，就像籠中鳥那樣，受人飼養、養尊處優久了，一旦將它放生，可能連鳥兒展翅覓食的能耐也不會了。」
她舉例明澈，使他不禁揚唇而笑。女子所見所聞，素來稀少，她卻能有此見解，看來讓她讀點雜書也是好的。
「我打小就受盡乾爹娘的優遇，從沒吃過什麼苦，可畢竟寄人籬下，我娘待人處事總是小心慎微、馬虎不得，一直戰戰兢兢地過活。她教我去報答曾家，我好好地做了，其實心裡很不願意依賴曾家。」首度披露這些真心話，他凝視她專注傾聽的神情，目色溫柔。「乾爹病入膏肓，曾在乾娘和大哥面前言明義子不欠曾家，他認我作義子，從不圖我報恩，他說，倘若他朝我想離開曾家，就讓我了無牽掛地走。」
他們不存在血親關係，但曾老爺不求回報，待他能有此深重情義，實在可貴。
紀湘不禁鼻酸，同時也澈悟他作此決定的涵義之深。
他不願依賴曾家，是不想讓自己成為她口中的籠中鳥，況且曾家再好，也不是他真正的家。
「我懂你的決心了。」
他放棄曾家那樣優渥的生活辛苦創業，看似憨子，但有什麼比尋根復業更重要？
他不在曾家管賬，自有屬於他的路要走，她先前真是太看輕他了，他沒了曾家，哪會不行？他會建立屬於自己的地方，奮力光耀鐵家門楣。
她輕輕一個「懂」字，直教鐵銘勳欣慰不已，他玩笑道：「哪天茶莊做不住了，我還是能回絲綢莊去，大哥說了會給我留這後路，我且放膽去經營家業吧，你說是不？」
「你懂那麼多，當然可成。」她微微一笑，美眸如星。「可是，我知道你會成功的，鐵家茶莊會重新在你手裡，一代一代地傳承下去。」
她篤定的口吻道出了他此生最大抱負，注視這雙明亮烏眸，他切切振奮，內心激動。
為了自己的願望，也為了她的期望，他會讓鐵家的招牌重現洛陽，長存於世。
其後，他們進入裡間，走到了鋪子的後庭，仔細巡視過這四合房的格局，兩人皆覺稱心。
「這裡做茶莊的營生，甚恰當。」逛了一圈子，照她觀察所得，這裡的房間不多，可間間偌大，很合適用以茶莊這種需要大量囤貨的營生。
他勾動唇角，知她細心，接著就跟她商榷區分房間作不同用處，談到寢室，她心房揪著一陣絞痛，險些撐不起堆滿臉的燦笑。
今夜寢室，明年新房。當他迎娶了激柿，她便真真嫁入鐵家門。
想像姐姐披上嫁衣，與他執手一生的幸福，她多麼羨慕那個遙不可及的位置。
這份愚妄，植根似地斷不去，待他立業成家後，她該如何自處？
「湘湘，辟了這兩邊土，如何？」
壓下遙念，她循聲望向後門這兩旁空曠之處，扭頭問：「你想種茶葉？」
「這倒是個好主意。」他撫掌一曬。「我原想給你種梔子花，這麼想來，我也能試著種茶葉，至於你的梔子花……你想種在左或右？」
想不到他會有此教人歡喜的意念，更事先徵求她的意願，她受寵若驚地問：「你……你會讓我來這兒嗎？像在絲綢莊那樣，天天來也成嗎？」
「當然。」只要她快活，他樂於讓茶莊成為她第三個家。
得他允諾，她的心平靜下來。
興興頭頭的，他一一說知以後規劃茶莊的所有步驟，她靜靜諦聽，暗自有了主張。
三天後，鐵銘勳與許忠簽立兩張合同，各收一紙為照後，他聘用城中著名工匠，展開了佈置鋪子的工程。
茶莊尚興土木，他已命良匠打造好招牌，等著順利竣工，他就遷入茶莊，正式離開絲綢莊。
在此忙碌期間，紀湘卻不見蹤影，他起先無暇理會，半個月過去了，曾夫人遣僕過府關切，得到她足不出戶的消息，大夥兒正感奇怪，他已迫不及待，硬是抽閒前往紀府探望。
踏入紀府，紀溦晏晏出迎，伊人絕艷，他對她鍾愛如昔，只是更為惦著那個音問杏然、會跑會跳的開朗女子。
「聽說湘湘進來都待在家裡，不出外？」輕握紀溦玉手，他與她身旁小心攙扶的丫鬟，同護她至亭台。
「她越來越乖，許是年齡到了，知道閨秀之儀。」她鳳眸笑意盎然，眼底卻閃過一抹冷光。他們還沒坐下呢，他就等不及要關心紀湘了？這已非他首回於二人獨處時分仍提及她，她對此早生嫌隙。
勾起俏笑，她軟聲道：「銘勳，你人脈廣，可認識什麼好人家？我只有這個妹妹呀，多想她能像我一樣早覓知心良人。」
她的護幼之心教鐵銘勳動容，哪知道她這是將妹妹趕離他身後。
「好人家……」他沉吟片晌，俊目煥出了深笑。「絲綢莊有位貴客，與湘湘有過一面之緣。」而且那位貴客，還屢屢問起湘湘。
紀溦挑起柳眉，聽他娓娓道來蘇州嚴二少的事，原來這位貴少爺於月前已達成父命，歸家再途經洛陽時，又讓曾元晟盛情款待，現在人仍於絲綢莊作客。
末了，他們決定先別驚動父母，由他領嚴奕出外秋遊，她再攜紀湘坐轎而至，給他們安排相識的機緣。
被蒙在鼓裡的紀湘，一大早受向來生疏的姐姐力邀遊玩山林，雖是驚訝，但也放下手邊要事，隨她上轎出門，直到看見那抹魂牽夢縈的身影，她眉眸綻喜，才剛高興起來，旋即便凝住了唇畔笑痕。
再見鐵銘勳身旁的男子，她看向笑得極其嫵媚的姐姐，一顆熾熱的心，筆直地沉下去。
難怪姐姐有這等興致。
心知肚明眼前在唱哪門子戲，她不想參與，但礙於銘哥哥的面子，也得與之暢遊郊原。
後來紀溦承不住久立長步，他們只好登上鐵銘勳預備的馬車往南門茶樓去，她羞澀致歉，兩個大男人頻言無礙，只有紀湘默默無言。
草草結束秋遊又如何？反正醉翁之意不在酒。
一行四人來到茶樓品茗聊天，窗外颯颯起舞的陰涼秋風直拂室內，吹不散紀湘滿腔愁緒，她聽著充斥滿室的如浪笑語，洩不出心頭鬱結，只能耐心熬過酷刑般的時刻。
她過分沉默，已引起所有人的關注，鐵銘勳本欲逗她笑，被紀溦挽袖阻止。
向他打眼色，她示意該讓貴客主動關懷湘湘才是。