翌日見面，蘭青在戀葉的要求下再次躍上牌樓，她這會兒就坐在他圈起的懷抱中，央他細訴過去。
她想要成為這世上最最瞭解他的那個人。
「我不太會說話，就怕你聽了沒趣。」
戀葉皺皺鼻頭。「你說就是！」
「好。」蘭青瞇著眼望著仍舊黯淡的天際，腦中浮現頭回與師父見面的情景。
「當時的蘭記還沒現今這般大，尤其前院，還只是個用著竹籬笆圈起的野地，那時我在院子裡幫忙我爹，他正教我如何裝油……」
為了保存油裡的香氣，蘭老爹自創了一套裝油技巧，一邊示範一邊低聲解釋：
「舀時手法要輕，輕而果斷，倒時要勻，勻且溫柔，最好自頭至尾都形成一漂亮細線——就當油是三個月大的娃娃，絕對不能驚擾它。」
蘭老爹做了幾次後，將油杓遞交蘭青。蘭青未幫忙之前，蘭老爹只當他是個不愛說話，性格敦厚的孩子，可蘭青出手之後，蘭老爹才驚訝發現，不過才聽了一遍，見過幾次，蘭青竟能將他練了好久才學成的技巧，如實地仿作出來。
扶搖子便是瞧見這一幕。
「原來是這樣！」戀葉突然插嘴。「我先前還在納悶，怎麼什麼事才做過一次你便全都學會，原來你從小就是如此。」
「如實仿作會很難麼？」這會兒換蘭青搞不清楚了。
「難！怎麼不難！」戀葉扳著手指算了算。「像我學琵琶，自我十歲那年至今，都快六年了，結果我的技巧，據唱曲嬤嬤說只是普通，但你卻能—次學成。」
蘭青摸摸頭，他一直認為自己平凡無奇，突然被戀葉誇證，他感覺有些不好意思。「我也只是把事情看進心裡，然後做出來。」
「然後呢？你師父就把你帶上了華山？」
「他說我天生是塊習武的料子，其實我也不懂。我爹聽了我師父說法，他問我想不想去，我見我爹沒反對，就點頭答應了。」
然後這一去，就在華山待了十八年。
「這麼說來你功夫很厲害嘍……噯，我曾聽到花樓來的客人提過，師父總會挑底下最厲害的徒弟當什麼『掌門』，為什麼你沒有？」
蘭青點點頭。「有，我當時要下山，我師父就曾用掌門之位留我，但……」他皺了皺眉頭。「我還是覺得賣油比較適合我。」
戀葉笑了，她拾手點點他鼻頭。「好在你當時沒留下來，不然我們這會兒，也沒法遇上了。」
「是啊。」蘭青笑著執起她手親吻。
「噯等等，還有件事……你記不記得我們倆第—次見面時罵過你，你明明有武功，為什麼那地痞欺負你的時候，你沒動手教訓他？」
「他欺負我，所以我教訓他，然後他從此記恨在心，以後只要在街上遇見我，就非要跟我鬥個死去活來，你真的覺得這樣比較好麼？」
戀葉嘟了嘟嘴巴。「這麼說是也沒錯……但，我就不喜歡見人欺負你麼！」
「他人的欺侮屈懾不了我。」蘭青說了一句相當有智慧的話。「反而是怒氣，才會激發人心最醜惡的邪一面。」
戀葉驚訝地瞧望了他幾眼，雖說之前她已隱隱感覺得出蘭青不簡單，但與他越加熟悉之後，她才驚覺這人根本就是深藏不露。
「木頭噯，我這才發現，其實你相當聰明。」
蘭青訝笑。「哪有這回事，你瞧我，口舌又不伶俐，一跟人有爭執，就只能甘拜下風。」
「我覺得不是這樣。」戀葉搖搖頭，但她一下又說不上來是哪兒不對。「算了，這事先擱到一旁去。我剛想到一件事，如果今日被欺負的人是我呢？要是有人對我手來腳來，你還是—樣息事寧人？」
蘭青很果決地搖了搖頭，「我會保護你，我絕不會讓任何人動你一根汗毛。」
「那如果對方揮你一拳，你會還他一掌？」戀葉揮舞著小拳頭。
這……蘭青猶豫了下。「其實，我下山時曾跟我師弟有過約束，離開華山，我便不再使弄門派功夫。」
「為什麼？」
「怕惹人注目。」
戀葉瞪看蘭青半晌，突然間她懂了。「你是說，因為你師弟怕人見了你的功夫，會動念想跟你學武功，就跟上回央你教他輕功的小孩一樣？」
蘭青摸摸戀葉腦門，她好聰明。「對。我師弟是現今華山派掌門，要學華山功夫，就只能親上華山拜師學藝。」
「你那個什麼師弟的也太過分！」戀葉滿臉氣。「以為是掌門就能這麼欺負人，要他就自個兒把功夫練強，自個兒吸引徒子徒孫上門……」她憤憤地嚷了一會兒後突然又說：「這樣一來，你不就不能保護我了？」
「輕功。」蘭青摟摟她腰肢笑言：「我現在弄的這套身法，是我自個兒揣想出來的，它與門派功夫無涉。」
她就說他不傻麼，也曉得要預先防範！戀葉安心地偎回蘭青懷裡，抓起他寬厚的手指把玩。「噯木頭，我一想到兩天後我就可以離開花樓，我們倆要什麼時候見面都可以，我覺得好開心噢。」
蘭青低頭以顎輕挲她發頂。說真話，每日兩人分手，戀葉返回花樓，蘭青心頭都會一陣作痛。他雖知道戀葉此時身份只是賣藝不賣身的琵琶女，但一想到其他男人望她的眼神，他便會妒火焚身。
若不是兩人廝守之日近在眼前，不容他恣意妄為，否則蘭青真擔心自己會不會做出挾持戀葉，毀壞倚紅閣等等狂躁舉動。
他是憨，但可不代表他對其所愛女子，毫無佔有慾望——但這些黑暗心事，蘭青選擇隱忍不發。
他不想造成戀葉的負擔——他懂她的，對於伺候花樓男客一事，戀葉比誰都要來的厭惡。
「對了對了，我帶了個東西要送你。」
戀葉思緒就像只麻雀，轉到了哪兒她就說到哪兒，毫不管旁人能否跟上她的速度。蘭青愉快地看著她，覺得自己永遠看不膩她活潑輕快的模樣。
她一臉賊兮兮地自懷裡掏出一薄冊，天還未全亮，蘭青俯頭細看了一會兒，才赫然發現戀葉送了他什麼。
花樓姑娘間盛傳的春宮圖，也是就姑娘出嫁時，娘親會偷塞在嫁妝裡的「避火圖」。
不出戀葉所料，蘭青一見薄冊裡圖畫，他兩頰霎時脹紅，即使現在天色末明，仍舊清楚可見。
「哇哇！」戀葉佯裝驚詫地觸著蘭青的臉頰。「瞧瞧你的臉，燙得都可以把蛋給煎熟了！」
「你故意的！」蘭青轉頭欲咬她手指，戀葉樂得格格直笑。
「誰要你反應那麼可愛……啊！」戀葉低呼一聲，沒想到蘭青還真咬了她！正想張嘴嗔怨，蘭青卻突然用舌輕挲她指尖，後捲繞，就像戀葉吃完了點心，總會貪戀地吮著沾著糖蜜的手指。
可蘭青的動作，卻十足的瞹昧——見他一邊舔著還邊抬眸望她表情，戀葉突然覺得胸腹一陣酥麻。這木頭，又到底打哪學來這伎倆？
「好大膽子啊你，」戀葉嗔道。「大庭廣眾之下，竟敢偷吃我手指！」
「多虧你送了我這本畫冊……否則我還不曉得，原來可以在這裡做這種事。」蘭青指指畫冊要她自個兒瞧。
戀葉一瞥，臉紅了。可不是麼，畫冊中繪了一男一女，而坐在高樓上的男子，也正張嘴咬著女人手指。
但，畫裡男女做的可不止這樣，男子的手還一邊鑽進女子裙縫，撫弄她叉開的腿間。
「可惜你穿著男裝。」蘭青松開她指頭貼在她耳邊說。
「你學壞了！」戀葉哇哇大叫。「人家送你這冊子，可不是為了要讓你欺負我的。」
「不然？」
「當然是為了欺負你啊！」戀葉瞠直了一雙眼。「你不可以拿我送你的東西來對付我啦！」
這樣啊！蘭青蹙眉。可是他見過的東西，通常就會深深印在他腦子裡。「但他們看起來……感覺好像不錯……」
蘭青翻弄著畫冊，戀葉眼一瞟他目光逗留處，臉一下窘紅。
畫冊裡的男女正呈交合狀，女方白晰的臀兒翹得高高，男方跪立在她背後，表情好不舒坦。
蘭青唇瓣吻著她細嫩的耳垂低問：「真的……不能試試？」
「討厭啦！」戀葉捶打著他的胸膛，之後愛嬌地偎進他懷中。
一瞧她表情，蘭青心領神會，這表示她同意了。
「我們回家去。」他抓起畫冊，一把抱起戀葉，三步並成兩步躍下牌樓，直往西方的蘭記飛躍。
關上房門，蘭青便如實仿作，先是咬著戀葉的指頭吮吸，邊撫弄她腿間，直到戀葉嬌聲央求別再逗玩，他才轉而將她身子俯定，自背後深深地進入她……
這一回，兩人之間不再有疼痛，只有無盡的濕潤與歡愉。
戀葉覺得，自己真是幸福至極。
兩日後，倚紅閣。
申時一刻，蘭青特別挑花樓甫開門營生時造訪。
鴇嬤正在姑娘閨閣前呼暍要大伙動作快，一聽有人指名，鴇嬤眉眼不禁浮現一絲疑惑，尤其來人還是個面生的「柴炭」男人。
鴇嬤在歡場打滾三十餘年，見過的男人不知幾幾，一進房廳，眨個眼已將蘭青看個透徹。
「這位爺，貴姓大名？」
蘭青起身頷首。「我姓蘭，單名一個青字。」
「原來是蘭爺……」鴇嬤欠了欠身後即回頭吆暍。「你們還杵在那做啥？還不快點幫蘭爺備上酒菜。」
蘭青連忙阻止。「不，大伙別忙，我今日不是來喝酒的。」
「那您來意是？」鴇嬤一聽奇了，男人上花樓不喝酒要做啥？
「可以麻煩您請閣裡的戀葉姑娘出來—見？」
這人的目標是戀葉？鴇嬤精明的眉眼一挑。「當然可以，可是我得先跟蘭爺您說明，我們家戀葉目前是賣藝不賣身……」
「是。」蘭青點頭。「這事我知道。」
鴇嬤一點頭，招手要下人去喚戀葉。不久，戀葉便在桂枝的帶領下，緩步生姿地跨進門廳裡。她一見蘭青，眉眼兒不禁浮現一抹喜色。
她的自由日，終於到了！
怎的，這兩個人認識？！鴇嬤不動聲色地瞧著兩人表情。
戀葉一到，蘭青立刻開口：「不瞞您說，我今日是來幫戀葉姑娘贖身的。」
鴇嬤不愧是鴇嬤，雖然被蘭青話語嚇了一跳，可不過眨眼，她旋即回過神來，起身走到一臉期待的戀葉身旁，狀似親熱地牽起她的手。「蘭爺您真是好眼光，頭一回來就挑中我們閣裡最俊最俏的姑娘，可是吶，我也不瞞您說，嬤嬤我自戀葉還那麼小一了點就一直照顧她，好不容易才把她拉拔這麼大……」
「鴇嬤！」戀葉討厭囉嗦，眼一瞪便要她說重點。「您就直接開口，贖金到底是多少？」
「你這娃兒怎麼還聽不懂，這哪裡是贖金的問題……是心，是嬤嬤自你七歲便一路培養你的用心！」
戀葉一臉不耐。這種話，鬼才會信！她自七歲進花樓之後，過的是怎樣的生活，她自個兒最清楚，用心栽培，哼，該是用力搖錢吧！
「到底多少？」
臭丫頭！不給她面子。鴇嬤嘴一癟，五根手指朝天一指。「五十萬兩。」五十萬兩這數目，都可以買下這整間倚紅閣了，她斷定蘭青拿不出來——沒想到她錯了。
「這裡。」蘭青突然自桌底扛了個木箱，後將箱蓋打開。「嬤嬤您清點一下，五十萬兩銀。」
鴇嬤趨近一看。老天！她被眼前整箱白花花的銀兩弄得頭暈目眩，這怎麼可能！
見錢眼開的鴇嬤正想拿個啃啃那純度，結果手還沒摸到就被戀葉伸手拍走。「先把我的賣身契交出來！」
直到這會鴇嬤才回過神來。「等等——」她突然將木箱蓋上，後轉身瞧著蘭青笑了下。「我剛說錯，不是五十萬兩，是一百萬兩！」
「你怎麼可以出爾反爾！」戀葉大叫。「你剛明明就說五十萬兩，現在銀子也在這兒，怎麼可以說話不守信用！」
「總而言之沒有一百萬兩，什麼事都免談！」鴇嬤一哼，神氣地往椅子上一坐。方纔她一時錯看，誤把黃金當柴炭，這會發現真相，自然要趕緊扭轉。
根本就是獅子大開口！戀葉氣憤地瞪看著鴇嬤。五十萬兩，戀葉算過，整個倚紅閣姑娘至少要賺個十年才能攬到這數目，這會兒平空掉下五十萬兩銀，鴇嬤竟還嫌不夠，分明就是瞧蘭青老實好欺負。
「蘭爺也別嫌嬤嬤我出爾反爾，我剛算過，依戀葉開苞價一喊就是百兩銀子，我擔保她不出個兩年定能成為我倚紅閣第一花魁，一百萬兩銀，我自認價錢很合理——」
「我已經不是處子了。」戀葉突然丟下這麼一句。
鴇嬤一愣。「你說什麼？你再說一遍！」
「你要我再說幾遍都行，我不是處子，你瞧……」戀葉挽起衣袖露出潔白手臂，湊到鴇嬤面前。
鴇嬤細看，大吃一驚，那點在右臂上頭的守宮砂已然消失！
「你這個不要臉的丫頭！」鴇嬤不假思索抬手要打，原立在一旁的蘭青忙伸手拉住她。
「等等！」
「你……你……」被阻擋的鴇嬤氣得渾身發抖。「什麼時候發生的？是怎麼發生的，你說，你說啊！」
「跟你解釋幹麼！」戀葉怒目相向。「總而言之你五十萬兩收下，賣身契交出來，我早就不是你眼裡的搖錢樹了。」
「你以為我是笨蛋！」鴇嬤一氣，倏地撲到兩人面前將兩人扒開。「老娘五十萬兩不要了，我就是要留下你，從今兒個開始你就掛牌接客——至於你！」鴇嬤怒火騰騰地望著蘭青，「要再見她，就花銀子排隊吧你，快滾！」
鴇嬤伸手一推蘭青，蘭青文風不動，鴇嬤一氣，兜頭就是一個耳刮子。「都是你這臭男人，壞了我好事！」
「鴇嬤嬤，求求你成全我！」戀葉雙膝一屈，突然跪倒在鴇嬤面前。「你知道的，我一直不喜歡伺候男人，我一直不喜歡這裡——」
「你喜不喜歡千我啥屁事？」鴇嬤嘴裡一哼，手指戳著戀葉額頭。「我花錢買了你，你就要好好替我工作，就算你接了客之後會吐得整房都是，你也還是得做！」
「我不允許你這麼糟蹋戀葉。」蘭青神情冷峻地將鴇嬤擋開，鴇嬤一與他雙眼對上，背脊突然一涼。
她隱約感覺得到，眼前男子，並不是一般可以任人胡亂深掘的軟上，他也是有著脾氣個性，萬一不小心踩著他底線……
「我送銀兩過來，是看在鴇嬤你多年來栽培戀葉的苦心，我也可以不這麼做。」
呦！這傢伙敢情是在威脅她？鴇嬤眉一挑。「不然你能怎麼著？殺了我麼？」
蘭青絕少威嚇人，但這一回，他真的是動了氣。他伸手一拍，椅邊的小几活似紙糊似的，竟從中裂了條縫，「啪」地碎裂。
「你你你……」鴇嬤傻眼。
「你之所以不讓我走，全是因為我這張臉是吧！」戀葉猛地抬頭，一雙黑瞳散發著果決的光芒。
鴇嬤轉頭望向她，還未意識到她接下來舉動，戀葉已然從腳邊抽出她從不離身的小劍。
「我今天就毀了它。」說完，她往臉上一劃——
「啊！」鴇嬤驚叫。
「戀葉不行！」蘭青急喝，一個箭步前躍，毫不考慮以臂擋住。
鋒刀觸及肌膚，如刀切油膏般，一下沒入寸半，戀葉一愣，手中利刃「匡當」一聲落地。
「哎呀呀！流血啦！來人吶！快去取藥箱過來止血啊！」鴇嬤花容失色，整個門廳亂成了一團。
「蘭哥哥——你為什麼——」
鮮血進流，戀葉焦急地握住他手，試圖止血，怎奈鮮紅的血卻像瘋了似的，一個勁地直流，連她身上袍子也都染紅了。
「快來人啊！幫幫忙！」戀葉哭嚷著求援，向來不屑在人前掉淚的她，哭成了個淚人兒。
「沒事的戀葉，你別哭，這只是一點小傷……」
蘭青雖痛，但也明白這傷口不至致命，但這當頭戀葉怎麼聽得進——傷是她刺的，血是因她流的——戀葉心疼地揪著他手臂，晶瑩珠淚滾落，他的舉動全然不在她的預想之內。
「你怎麼這麼傻，為什麼要用手擋我的劍……」
「我說過要保護你。」蘭青用著完好的手幫她擦著眼淚。「我怎麼可以讓這傷口在你臉上出現？」
「那你也不要用你的手擋麼！」戀葉哭笑。「你都不知道，傷了你，比傷了我自己還疼……」
「噓，乖，別哭了……」蘭青張開手臂，軟聲撫慰抽噎個不停的戀葉，直到下人拎著藥箱衝進來，他才要戀葉放手，交由下人幫他包紮止血。
兩人的互動，驚魂甫定的鴇嬤全看在眼裡。戀葉這倔丫頭，這回真的是陷了進去，鴇嬤從未看過她用這麼珍惜在乎的眼神看過任何人——戀葉自小便是個倔脾氣，鴇嬤記得清清楚楚，她小時逃跑每回被逮，捱打捱揍時她總會火著一雙眼，嘴邊不忘大喊——「你打啊，你打啊！你乾脆打死我算了！」巴不得有人找著理由，就此了結掉她性命。可是今日，她卻會因為傷了一個男人手臂，就哭得肝腸寸斷、不能自已。
「好了。」下人緊緊捆紮一圈布條後，蘭青起身。
戀葉仍舊撫著蘭青紮好的傷手，難過得說不出話來。
鴇嬤突然歎了口氣。「我說蘭爺，你喜歡我們家戀葉哪一點？臉蛋，還是歌喉？」
蘭青看了看戀葉，後者用著哭紅的濕眸凝望他眼，一副也在等他答案的表情，他笑了。
「老實說，我也不太清楚。」他伸手愛憐地輕撫她淚濕的臉。「我只知道，跟她第一次見面的時候，我心裡就泛出一股念頭，我想照顧她，我想看她的笑臉。」
一番情真意切的話令在場的人不住歎息，尤其是鴇嬤，她雖勢利，但也不至於到鐵石心腸程度，畢竟她也是個女人，也曾嘗過情愛滋味——只見她自懷裡取出了帕巾，捂著臉哀哀地哭了起來。她啊，當初就缺了戀葉這點好運……沒遇上一個打從心底想照顧她、看她笑臉的「炭柴」。
「鴇嬤，求求你。」
「閉嘴。」鴇嬤哽咽一叱，後抬手抹了抹眼角，一眺那碎成破片的小几,心裡知道，今日她無論如何，是留不下戀葉這丫頭了。
眼前這「炭柴」的暗示已做得很足了，以他身手，他絕對可以將眼前倚紅閣，眨眼破得粉碎。鴇嬤心裡算盤打得響亮，她沒事幹麼跟白花花銀兩過不去？！
「桌上那五十萬兩，我就收下了。」
鴇嬤的意思……戀葉眼一瞠。
「這是你的賣身契。」鴇嬤自她房中取來一張斑黃的薄紙，待讓戀葉見過確認無誤後，當面撕毀，後一股腦兒將手中紙屑往她手塞。
「去吧，」鴇嬤難得綻露溫情笑靨。「從現在開始，你自由了。」
戀葉捧著手裡破成一堆碎片的賣身契，喜不自勝地嚎啕大哭。
「你的傷，還痛不痛？」坐在蘭青雇來的馬車中，戀葉一臉心疼地撫著他手。
方才蘭青幫她扛了幾個衣箱進車裡，可能是出力過甚，包紮好的布條上又沁了點紅血。
與他們同行的，還有戀葉的小婢桂枝。戀葉把所有客人私下送她的珠寶銀簪全交了出來，只求鴇嬤讓她帶桂枝一塊離開。這會兒桂枝正坐在車伕旁邊，隔著竹簾偷聽裡頭動靜。
蘭青望著戀葉搖了搖頭。「我說過，這麼點傷，真的不礙事……」
「對不起，」戀葉滿臉抱歉，「我當時真的是氣壞了，尤其—想到鴇嬤說的，要我當天就掛牌接客，我一時急了，才會做出那麼衝動的舉動。」
「我知道，我不怪你。」蘭青將戀葉肩膀摟近，臉偎著她額低喃：「我當時也真的慌了，才會一個勁地在想到底該上哪再籌個五十萬兩，否則我應當可以在你動手之前就看出端倪。」
蘭青越是這麼說，戀葉越是覺得不好意思。她拾手碰碰他臉頰，蘭青溫柔一笑。「我跟你保證，我以後絕對不會再這麼做了。」
「你的承諾我收下了。」蘭青親親她額頭。「對了，剛離開之前，鴇嬤跟我提了件事，我想問問你的意思。」
從蘭青表情，戀葉感覺得出他想說的事，好像挺重要，忙正襟危坐。
「你說。」
「就我們倆的親事。」蘭青表情有些害羞。「你想快些，還是慢點辦？」
戀葉驚訝地瞠大了眸子。「你——打算幫我辦個像一般姑娘出嫁那樣，大紅花轎、鳳冠霞帔的婚禮？」
「當然。」蘭青反問：「你不喜歡？」
「不是不喜歡，我怎麼可能不喜歡，但……」戀葉一副難以言喻的表情，後當她張嘴說話時，兩行淚突然自她眼角滾落。
「怎麼哭了？」
戀葉將臉埋進他胸膛啜泣。「我好高興！我本來以為那種生活，跟我一點關係也沒有……」
原來她是為了這種事情哭泣——蘭青心憐不已地將她抱緊。「傻丫頭，有喜事應當開心才對，怎麼反而哭得像個淚娃娃一樣？」
「還不全是你！」戀葉嬌嗔地抹著不住滾落的眼淚。「誰要你老是要對我那麼好，遇上你之後，我的眼淚就像決堤了一樣，動不動就哭個不停，人家之前才不是這個樣子！」
「好好、都是我不好，我在這跟你賠罪，別再哭了？」
「哼！」她佯怒地扭腰，假裝不想再理蘭青，可離開他身側不過兩秒，她又頓覺空虛地回到蘭青懷裡——她仰起頭望著他始終不變的笑臉。「蘭哥哥。」
蘭青低頭迎接她眼瞳。
「皎我一口。」她將手伸至他嘴邊說道。
蘭青驚訝地看著她。
「說真話——直到這一刻，我仍覺得自己像在作夢，好像只要再過那麼一下，眼前這一切，包括你，就會立刻消失了一樣。」
望著戀葉嘟嘴的可愛表情，蘭青將臉湊近，突然親了她一口。「感覺踏實了點麼？」
戀葉搖頭。「反而更不踏實。」她將手臂住他肩上一勾，臉紅撲撲地承認。
「尤其是你的嘴，每次被你一碰，我總覺得自己的魂像掉了似的……」她陶醉地側頭承接蘭青的吻，幾若未聞地喃喃：「感覺更像是在作夢……」
兩人的對話，至此告一段落。
一路竊聽的桂枝在竹簾外等了半晌，後按捺不住掀起一角覷探，只見車裡的戀葉正偎坐在蘭青懷中，兩人唇舌相接，而戀葉的手，還不停地挲撫著蘭青胸膛，一臉恨不得與他融為一體的渴望模樣。
一見此景，雙頰紼紅的桂枝急忙將臉轉開，待心跳平穩之後，她忍不住掩嘴偷笑。
她腦海中突然浮現蘭爺的問題——婚期要快些，還是緩些？
看兩人表現——桂枝敢打包票，戀葉姑娘她的答案，一定是前項。