而高坐在御案後的年輕皇帝低垂著頭，漫不經心的翻閱著手中一本線裝書，默然不語，神態自若。
不知過了多久，皇帝身後的一個老太監忍不住輕咳一聲，「皇上，小太子已經跪了近一個時辰了。」說話的同時，他雙眼不由得瞟向御案前那個已經久跪多時的小娃。
娃娃年約六、七歲，容貌生得精緻粉嫩，漂亮得如同守護在佛前的小仙童。他身穿淡黃小袍，頭戴紫金玉冠，稚嫩的小臉因為跪太久而流露出痛苦的神色。
聽老太監這樣一說，年輕帝王準備翻書的手微微一頓，目光循著老太監的視線瞥向案前的小娃。
瀛國上下都知道，當今天子皇甫絕在四年前登基為帝后，偌大的後宮雖廣納無數美女嬪妃，但膝下卻只有一個皇兒，也就是此刻正跪在那裡受罰的小太子——皇甫玉。
小太子的生母納蘭貞貞乃前朝宰相納蘭康之女，七年前嫁給當時還只是太子的皇甫絕，沒過多久便誕下麟兒，取名皇甫玉。
四年前，以六王皇甫祁為首的逆皇案發生後，納蘭康就被視為黨羽抓進天牢，因受不了重刑逼問，隔日凌晨便被獄卒發現他服毒自盡。
當時身為太子妃的納蘭貞貞，擔憂父親的罪過會牽連自己，因此私自離宮逃亡避禍，卻在躲避追兵時不幸落崖。她的屍體被發現時，已經被惡狼猛虎撕咬得支離破碎，僅能從她身上配戴的飾品、成了碎片的衣裳辨認身份。
當年七月，皇甫絕登基稱帝，取年號為靖德。
來年九月，皇甫絕下旨，封獨子皇甫玉為太子。
然而，這只是表面上的風光，皇甫玉並沒有因成為太子而享有特殊待遇。
眾所周知皇甫玉的生母納蘭貞貞曾是京城有名的絕代美人，有才有德更有貌，為人聰明伶俐，還有一顆善良的心。她出身官宦世家，與生俱來有一股高貴清雅的氣質，曾是京城名門公子以及皇室貴族子弟們仰慕追求的一代佳人。
可惜她卻做為棋子，被父親許配給前太子皇甫絕，並險些害得他命喪黃泉。自此之後，徹骨的恨意便在皇甫絕心裡扎根，連帶影響了他對皇甫玉的態度。
從小太子做錯一件事便遭重懲的情形來看，他確實並未被自己的父皇善待。
在皇甫玉跪足一個時辰後，皇甫絕才終於肯抬眼看他，姿態慵懶，語調低沉的問：「說吧，這次又是為了什麼同李將軍家的公子打架？」
一個時辰前，宮人來報，說皇甫玉與朝中幾個重臣家的公子打起來，雖然被一旁的太傅及時阻止，但這件事還是傳到了皇帝的耳中。
皇甫絕得知當場大怒，命人將皇兒揪到案前，不給他開口解釋的機會便發狠的先罰他跪了一個時辰。直至老太監出言提醒，才悠悠的抬頭，準備處理此事。
案前小娃不著痕跡的挪了挪酸痛的膝蓋，面對父皇的詢問欲言又止，最後，他緩緩垂下頭，拒絕回答。
皇甫絕見狀臉色一沉，「啪」的一聲將手中的書本摔到案上，兩側的宮女太監都知道這是皇上發怒的前兆，一個個屏著呼吸，擔憂的看著小太子。
在皇上身邊伺候多年的柳順柳公公忙不迭再次輕咳一聲，拚命用眼神示意案下的娃娃最好不要與當今天子作對。
而小太子堅持不到半刻，果真就嘟著嘴，氣鼓鼓地抬起漂亮的小臉對父皇道：「李懷昱搶了兒臣的東西，兒臣一時氣不過，才動手打了他。」
「他搶了你什麼東西？」
皇甫玉別過小臉，再次低頭。
「柳順，吩咐下去，太子殿裡從上到下所有的奴才，每人領五十板子，立即執行……」
皇帝的話音未完，皇甫玉便抬頭急著說：「是兒臣的錯，要打要罰，兒臣一人承擔。」
皇甫絕哼笑一聲，犀利的目光令案下跪著的小太子感受到一股強烈的、不容反抗的壓力，於是他慢慢的，將一隻編工精美的草知了從懷中掏出來，小聲道：「李懷昱要搶的，就是這個東西。」
雖然兩人之間隔著一段距離，但皇甫絕還是清楚的看到那只草編的知了做工有多麼精細。他雙眸微斂，目光如炬，向一旁的柳順使了個眼色。
很快地，柳順便將小太子手中的草編知了呈到他面前。
待他上上下下、仔仔細細將草編知了打量半晌後，冷著嗓音問：「這知了是誰編的？」
皇甫玉被問得臉色一怔，張了嘴欲言又止，一會才艱難的吐出幾個字，「是兒臣宮裡的一個宮女。」
皇甫絕修長的手指把玩著那隻小小的知了，眼神突然變得幽深。
偌大的御書房，氣氛一時冷凝，皇帝不吭聲，其它人也不敢擅自開口。
許久之後，他的聲音才悠揚響起，「為了這玩意，你就不顧太子的身份動手打人？」
「是李懷昱先搶兒臣的東西，兒臣一時氣不過才同他動手的。」
「你自幼即接受帝王教育，應該知道自己有朝一日將繼承大統，在未來的日子裡，你可能會遇到無數挫折，難道僅因看不慣臣子的一些作為，你也要由著自己的性子，不顧禮法的與臣子們大打出手嗎？這樣成何體統？」
「難道李懷昱恥笑兒臣自幼沒娘，兒臣也不能動怒嗎？」
雖說皇甫玉是太子，可朝中上下都知道，當今皇帝並不喜歡這唯一的兒子，因此很多人都在私底下猜測，太子之位之所以會由皇甫玉擔任，只是因為皇上尚無其它子嗣，一旦後宮裡那些個美人妃子們懷上龍種，皇甫玉的太子之位便會輕易被取代。
並且，由於宮裡上下都知道皇甫玉的生母納蘭貞貞被皇上所憎恨，連帶他這個兒子也被冷落，所以別說學堂裡那些伴讀打心眼裡瞧不起他，就連後宮那些妃子們也沒有一個將這位小太子放在眼中的。
天底下所有孩子都需要母親來疼，即使皇甫玉身為一朝太子，但他仍只是個孩子，在心底深處，也希望有個娘陪著他長大。
可是，從他懂事之後，就清楚知道自己沒有娘，這個事實就像一根刺，紮在他心裡，每當學堂裡那些伴讀有意無意的諷刺他有娘生、沒娘養的時候，他潛藏在心底的憤怒就會被徹底激發。
尤其李懷昱仗著自己是瀛國兵馬大將軍李亮的獨生子，每次在學堂裡欺負皇甫玉都最為囂張，儘管他三番四次的容忍，卻只造就了對方更加肆無忌憚的凌辱，不但公開嘲弄他爹不疼、娘不愛，還把他最心愛的草知了從手中搶走。
實在是忍無可忍了，他才與李懷昱動手，沒想到一時衝動的下場，就是被父皇罰跪挨罵。
兒子那句「兒臣自幼沒娘」，似乎刺激到當今天子內心深處的禁忌，皇甫絕愣了好半晌，俊美的容顏不自覺流露出幾分惱怒。
「僅因為臣子說了不入耳的話，就大發雷霆動手打人，這樣沒有容人之量，將來如何成就大業？」他頓了下，下意識捏緊手中的草知了道：「現在回你自己的宮裡，罰抄《千字文》十遍，抄不完，你就別吃飯了。」
皇甫玉咬著粉嫩的唇瓣，心裡極不服氣，可看父皇冷下俊臉，一副沒得商量的模樣，他也只能乖乖點頭稱是，艱難的站起身，一拐一拐的踱出御書房。
直到那小小的身影逐漸走遠，皇甫絕捏緊草知了的手才慢慢放開。
「柳順，是不是連你也覺得朕是個狠心的爹？」
他的聲音雖然輕，卻已令身旁的老太監聽得一清二楚。
柳順不敢妄言，小聲的陪笑道：「皇上只是在用嚴厲的方式管教小太子成材而已。」
皇甫絕淡然一笑，「這些漂亮話，說出去誰會信？」他狀似不經意的往下一看，盯著手中被捏得幾乎變形的草知了，「每當看到他那張與她一模一樣的面孔，朕就忍不住……想要狠狠地折磨他。」
柳順聞言心裡一驚。雖然皇上沒有提及名字，可他知道他口中的「她」，指的就是當年的太子妃——納蘭貞貞。
當朝太子皇甫玉的容貌，幾乎與他娘一模一樣。
想當年，納蘭貞貞被納蘭康許配給身為太子的皇甫絕時，夫妻倆鶼鰈情深，如膠似漆，曾是京城百姓最津津樂道的一對神仙眷侶。
可惜自六王皇甫祁發起逆皇案、皇甫絕險些死在太子妃施的破魂蠱之下後，「納蘭貞貞」這個名字，便被皇甫絕列入仇人名單中。
也難怪皇甫絕對自己唯一的兒子如此狠心無情，因為皇甫玉的臉和他娘就像一個模子刻出來的，令人一見就想起她。
恢復原有的寧靜，皇甫絕開始仔細打量手中的草知了，耳邊彷彿響起一道清脆嬌美的聲音——
「這隻小知了可是我親手編的，獨家製作，絕無贗品。」
「今天是本太子二十歲的生辰，你就送這麼個小玩意給我當賀禮？」
嫵媚的少婦扯出一道嬌美的笑容，調皮的說：「那些用金銀財寶買得著的東西，哪有我這只知了獨具匠心呀？當然，若夫君嫌棄，那明兒個我再補上五百兩黃金就是。」
他被逗得眉開眼笑，一把捉過小小的草知了，小心翼翼的揣進懷中。
「娘子送給為夫的禮物，就算是路邊一顆不起眼的石頭，對為夫而言，也是珍品中的珍品……」
猛然想起過往的記憶，皇甫絕驚覺到自己的失態。
該死的納蘭貞貞！
即使她已死了整整四年，可有關於她的一切仍舊這麼霸道的擅闖他思緒，令他天天記著，不曾忘懷過。
他恨她，就算過了四百年，這個事實依舊不會改變。
***
三個女人一台戲，而女人一旦聚在一起，就會成為一台亂戲。
瀛國天子的膝下雖然只有一個兒子，但這並不代表後宮嬪妃稀少，相反的，皇甫絕後宮的妃子沒有一千也有八百。
然而，自他登基為帝至今已過四載，卻仍未立後，長眼睛的人都知道，他雖然憎恨著納蘭貞貞，但並未對她忘情，才會遲遲不肯將皇后寶座賜給其它女子。
皇帝既未立後，就代表人人有機會坐上皇后寶座，後宮那些嬪妃自是不會輕易放棄這個位置。
她們入宮可都背負著家族的使命，無不極盡所能的討皇上歡心，希望家族的地位能因她們受寵而提升。
所以，這日剛下早朝的皇甫絕，才在御書房坐下，不久前因畫得一手好畫而被封為麗貴人的殷麗梅，便笑著端來熱氣騰騰的人參湯到他面前，開口便是一串討好奉承的話。
只不過她還沒說完，皇甫絕的俊臉已略呈不耐。
沒想到她不會看臉色，說著竟還壯起膽子要求皇上賜她弟弟一官半職，完全在老虎嘴上拔毛。
殷麗梅的父親為當朝三品文官，其弟殷禮傑今年十九歲，正是考取仕途的年紀。可他上一屆應試科考時，卻被發現考場作弊，看在雖麗梅的面子上，皇甫絕那時沒有嚴懲，只罰他爹三個月的俸祿小訓一番就此了結。
誰知她居然又忝著臉，再次跑到他面前求情，想為弟弟謀個官位。
皇甫絕這輩子最痛恨兩種人，一是偽君子，另一種就是不求上進、只想靠祖上庇佑的廢物。
殷禮傑剛好屬於第二種。
「皇上，臣妾的弟弟雖然在上屆科考被人發現作弊，但其實他是冤枉的，考官大人取消他科考資格三年，實在有失公平。臣妾是覺得——」
未等她將話說完，皇甫絕俊美的臉上便露出一抹陰沉的冷笑，令人不寒而慄。
殷麗梅雖然被封為貴人、是皇甫絕的妃子，可她知道在美人無數的後宮中，沒有一個女人能抓住天子的心。
她不是沒作過被皇上寵愛一生的美夢，但在意識到她嫁進皇宮整整四年卻鮮少被臨幸，甚至連懷龍胎的機會都沒有時，她才認清這不過是癡心妄想。
因為皇甫絕的心，就如同冬季的冰雪，寒冷得令人生畏，住不進任何人。
於是，她不再奢望得寵，只想趁機為家人謀福利，如此就算有朝一日她姿容不再，起碼還有個娘家給她做靠山。
可顯然她的算盤打得並不如意，皇甫絕在冷笑一陣後，打斷她未完的話，無情道：「如果你還想將貴人的位置坐穩，就該試著看清自己的身份，別自以為是能對朕提出要求。」
這話說得並不陰狠，卻讓殷麗梅的心底升起一股寒意。
如果說，稱帝之前的皇甫絕還有一絲人性的話，在他被前太子妃納蘭貞貞背叛後，那最後一絲人性也被徹底泯滅了。
上一個膽敢向他索要名分的陳美人，半年前正是因為出言不遜，死在一杯鴆酒之下。
訓斥殷麗梅離開御書房後，皇甫絕已經沒心思繼續批閱奏折，他打發了隨侍在側的幾個宮女，一人百無聊賴的來到御花園散心。
此際日子臨近四月，正是春暖花開之時，御花園中種滿了粉紅的桃花，迎面撲來花香，帶著春的暖意以及泥土特有的芬芳，刺激著他的嗅覺。
曾經，太子宮殿的後花園因為某個喜愛桃花的女人要求，全種滿了桃樹，但在他登基為帝后，差點就下令讓人將整座皇宮的桃樹統統砍掉……
可他最後終究沒有這麼做，桃花依舊在每年的春天爭相怒放，彷彿在悼念著什麼人。也許……是他內心並不想因為自己的恨意，而將這唯一能勾起往事回憶的地方毀掉。