可眼下，故里所有的人聚集在膳房裡，以冉纓為中心圍繞在桌前，每個人臉上都帶著嚴肅的神情。
驀地，冉纓雙手拍上桌，沉著嗓音開口——
「碗。」
「沒問題！」負責上莫師傅那兒取碗的谷越報告。
「食材。」
「都是當日的！」森叔的大嗓門立刻竄出來，津叔則在一旁附和地領首。
「今日的預約？」
「今日晚膳只有禮部尚書大人。」孟少陵早己確認過。
冉纓先是一頓，繼而拍拍自己的腦袋，喃喃自語，「啊，也對，都到了這個時候了……」
「這個時候？」年資最淺的孟少陵理所當然開口問。
「快過年啦！」冉纓離開桌邊，開始為晚膳做準備，其它人也跟著動了起來。
過年？己經到這個時候了？
孟少陵思忖著，腳步自動跟上她。
「今年禮部尚書大人很忙呢，一直拖到年終才來。」碧茵跟在一旁說道。
「阿纓小姐等得望穿秋水，日也盼著，夜也盼著呢！」森叔取笑她。
冉纓不以為忤，甚至直言，「沒見到禮部尚書大人，今年故里就不過年了！」
眾人皆笑出來，只有孟少陵一人沒有笑。
「禮部尚書大人是什麼來頭？」他俏聲問著一旁的碧茵。
「咦？孟大哥不知道？」碧茵有些訝異。
畢竟她一直以為依孟少陵的氣質和能力來看，絕對是有不凡出身的背景，道理不認識禮部尚書才是。
「聽說京裡設有六部：吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部……」
孟少陵打斷碧茵的話，語氣有些急促，「這個我知道。」
誰要她解釋六部有哪些？他要問的是在冉纓心中禮部尚書的定位。
「禮部尚書大人就是禮部的最高長官。」碧茵還是不懂。
「我……」孟少陵開了口，卻又不知道從何說起。
他要怎麼說出自己對冉纓如此明白表現出對禮部尚書大人的重視，感到有些……好奇。
是的，只是好奇，沒其它的。
「嗯？」碧茵發出困惑聲。
「不，謝謝你告訴我。」算了，他自己找機會問冉纓。
目光瞥向佇立在爐灶前的冉纓，孟少陵的目光由原本的平淡，轉變為錯愕。
「你要下廚？」實在不是他故意要用這麼驚訝的語氣，而是讓這個「啥也不會」的老闆拿著菜刀著實太危險。
難道沒有人要阻止她嗎？
依他看來，說不準她一下刀就先砍了自己的手指，沒有人願意在料理裡吃到人的手指吧！
「是啊。」冉纓笑容婉約，纖細的手腕和那把大菜刀怎麼也搭不上邊，光是握著都令人懷疑她拿不拿得動。
「你確定？」他仍是懷疑。
「太阿，時辰差不多了，你該先去準備熱茶才是。」冉纓揚起菜刀揮了揮，要他離開膳房。
孟少陵只好退到一旁。
「孟大哥是第一次看阿纓小姐做菜吧！」谷越靠了過來，語氣興奮，「今晚會看到很精采的景象喲！」
「精采的景象？」
「是啊！阿纓小姐做菜的景象，就像一幅圖畫一樣。」碧茵也讚歎著。
「就連森叔和津叔都甘拜下風呢！」谷越祭出更高級的讚美。
喔？那他倒要仔細看看了。
到底是精采還是驚嚇。
「松廳」位處故里深處，四周只有碎石子鋪成的庭院景致，連一株花草樹木也沒有，顯得曠遠而岑寂，別有一番風味。
此刻添上的暖爐讓整個松廳暖烘烘的，全為了招待重要的客人。
「大人，請喝茶。」孟少陵面帶如春陽般和煦的淺笑，奉上熱茶給面前的七旬老人。
「讓掌櫃專門伺候我這個老人，真是多擔待了。」一身簡樸看起來絲毫不像在朝廷當官的禮部尚書，有著皺紋的老手握住杯身，不燙手的溫度溫暖了老人的面容。
「那兒的話，能見上大人一面，是在下的榮幸。」孟少陵沒有客套，說出了真心話。
眼前的老人有著一股和冉纓相仿的氣質。
令人很難討厭的氣質。
老人啜了口茶，隨後緩聲道：「聽說千掌櫃回鄉探親，所以由你暫代掌櫃一職。」
「是的。」孟少陵不卑不亢的應著。
「或許這麼問有點唐突……」老人放下空了的杯子，語帶保留地盯著他，目光既犀利又專注，看起來一點也不像是個年過七旬的老人會有的目光。
孟少陵又替他倒了一杯茶，然後抬眼沒有閃避老人的視線。
「大人請儘管問，別客氣。」
「你姓什麼？」老人開門見山的問。
孟少陵縮回了正要替自己倒茶的手，交迭放在桌上，臉上的笑容顯得莫測高深。
以前，他只有在遠遠的地方見過禮部尚書一次，對方應該不太可能認出他，不過為了以防萬一，他還是換了個姓。
「蒙。」他的語氣聽不出猶豫。
但老人還是將他的遲疑看在眼裡，抿了下唇，正要重新拿起杯子時，被孟少陵阻止了。
「這茶冷了，在下替您換一杯。」孟少陵將冷掉的茶倒掉，另外換了一杯給他。
老人笑了笑，這才接過茶杯。
「這裡的月色還是這麼美，尤其是下過雪之後，看起來更有股幽遠的意境之美。」
如果是尋常在面對這種情況時，他肯定能說出許多詩詞來附和，但如今他只想誠實地說出自己的感受——
「是的，真的很美。」
到故里這麼久了，他漸漸習慣這裡的每一個人，習慣每一件事，或者該說，不只是習慣，他也喜歡上這個地方，甚至動了想再停留一段時間的念頭。
雖然他還沒想過到底是喜歡上這兒的哪一點，但……又如何呢？現在他不想費心去思考那些。
「故里是個好地方。」老人又要了一杯茶，徐徐地開口：「在這裡能遠離那些官場的鬥爭和算盡心機的塵世喧囂，等到老夫辭官後，真想搬到這兒來。」
「在下認為在這片默林裡多搭一棟屋舍，阿纓小姐並不會介意。」孟少陵面帶微笑地答腔。
「介意什麼？」
軟綿綿嗓音的主人領著谷越和碧茵踏進松廳。
淺瑰紅色的身影宛如落入凡間的仙子，冉纓含蓄地淺笑，霎時間更加綴亮了整個松廳。
孟少陵注意到今晚的她似乎有些不同。
「老夫正和掌櫃談起告老還鄉後想在這片默林定居。」
「在故里的默林嗎？」冉纓微微偏頭，下一瞬漾起甜美的笑花，「如果大人要來，那當然好啊！」
冉纓的回答，果然不出乎他所料。
她翩然落座於他和禮部尚書之間，碧茵和谷越則將擺盤精美的生鮮食材和一隻陶鍋擺上桌。
如此近距離，孟少陵嗅到她身上淡雅的清香，更瞧清楚她究竟動了什麼手腳，讓自己看起來和平時不同。
她上了淡妝，身上的衣裳也比平時來得華貴。
看來禮部尚書在她心中的地位非常之高，才會令她如此費心打扮。
「今天你要招待老夫什麼樣的料理？」老人的臉上出現了像孩子一般的興奮光彩。
「熱呼呼的料理。」冉纓在早己熱了的陶鍋下的小爐裡添上烤得發紅的炭火，一邊回答。
「熱呼呼的料理？」老人微愣。
「嗯，保證大人會吃得冒汗。」冉纓自信滿滿的拍胸脯保證。
「那還真令人期待。」老人輕拊掌，顯然很期待。
孟少陵在一旁看著這一老一少，卻覺得自己眼前有兩個孩子。
「在等鍋熱之前，這個先請大人嘗一嘗。」冉纓彷彿獻寶般，從懷中拿出一個用油紙包著的東西。
老人接過後打開，「烤蕃薯？」
冒著熱煙的烤蕃薯比巴掌還要小，是冉纓特地挑選拿來做成開胃的甜品。
「嗯，是剛剛才烤好的，為了怕走來的路上會涼掉，我把它放在懷裡，順便取暖。」她俏皮地眨眨眼，同時要碧茵替老人斟酒，「還有不能忘記這一味呀！」
又是酒？
孟少陵整起眉頭。
無論跟任何人，她都沒少過「這一味」啊！
「這香味……」老人嗅了嗅酒香，「是梅酒。」
「嗯，是娘的私家珍藏，既然是尚書大人，我也只能拿出來貢獻了。」冉纓不忘替自己和孟少陵各斟了一杯，同時阻止老人先喝酒，「欸、欸，尚書大人，要先吃烤蕃薯再喝酒才行。」
「何故？」老人停下到了嘴邊的杯子。
「空腹喝酒傷胃又易醉，所以切記一口蕃薯一口酒，我可不希望大人在用膳之前就醉了。」她像在教訓小孩一般，示範給老人看。「太阿也是。」
她也拿了個烤蕃薯給孟少陵。
孟少陵不置可否的咬了一口。
「掌櫃不會喝酒？」老人見孟少陵沒喝酒，開口問。
「在下沒有喝酒的習慣。」他並非不會喝，而是挑人喝。
能讓他想一起共飲的人己經不在了。
冉纓嘖嘖了幾聲，對他搖搖頭，「一生明月今宵多，人生由命非由他，有酒不飲奈明何？」
「說得好！」老人顯然被她的話討好。
果然，她認識的人都是些酒鬼，即便是氣質高尚的禮部尚書亦然。
孟少陵在心裡偷翻白眼，臉上仍是陪著笑。
「但是不能喝太多，因為我還得靠自己的雙腳走回房裡。」才剛被稱讚，她又吐吐粉舌，自嘲道。
孟少陵縮回在桌下準備捏她一把要她克制些的手。
若她沒說這句話的話，他定擰得她哭爹喊娘。
「鍋差不多熱了。」冉纓放下咬了一半的烤蕃薯，挽起袖子，開始準備料理一桌新鮮的食材。
她用比平常用膳時更長的筷子夾起小塊牛油在陶鍋內抹了一圈，跟著道：「太阿，可以麻煩你幫我倒那邊那罐特製醬汁嗎？」
「太阿是你的名字？」老人對這稱呼感到有趣。
「不……」孟少陵拿起她說的小罐子，正要解釋，冉纓一陣搶白——
「是我擅自這麼叫他的。」
孟少陵斜院了她一眼。
原來她也知道自己的「惡行」。
「喔，太阿嗎？」老人咀嚼著這兩個字的意思。
遠古的名劍太阿，能把劍的名字拿來當人名，這丫頭也真夠了不得的！
老人上下打量了孟少陵一番，繼而笑言：「適合。」
「大人應該能理解對吧！」哈！她就知道尚書大人懂自己在想什麼。
若是平常他會解釋，但今日面對的是長安京住民，又是位居廟堂之上的禮部尚書，他沒把握說出名字，對方不會想起錦繡商行的那個「孟少陵」，即使他己經胡謅了一個姓。
所以孟少陵選擇笑而不辯白，同時照她說的把醬汁倒進陶鍋裡。
滋——
醬汁接觸到熱燙的陶鍋引起一陣白煙並冒泡，很快的，醬汁帶著焦燒味的誘人香氣便瀰漫開來。
孟少陵被冒起的熱氣給燙著，立即反應的縮回手。
「欸，還不夠，再倒一點。」冉纓筷子夾著牛肉正要放進陶鍋中，也跟著他縮手。
「它在噴。」孟少陵瞪著陶鍋的眼，彷彿它會吃了他的手一般。
很燙，他才不要再靠近被噴一次。
「可是不夠啊……」冉纓呱起唇，揚起微弱的抗議。
「你自己倒。」他交出小罐子，一點也不替她留情面，拒絕幫忙。
「嗯，好吧。」冉纓也很乾脆，放下筷子，換拿起醬汁，絲毫不畏懼鍋裡彈起的熱燙醬汁，一手撩著袖子，一手在陶鍋上方澆淋著醬汁。
見狀，孟少陵又有意見。
「你不怕燙？」他今夜首次擰眉，不是為了她說了什麼話，而是看到那只細白的手腕在白煙中來回移動。
「會燙嗎？」冉纓抽空抬頭，滿臉疑問。
孟少陵懶得跟她多說，待她放下小罐子後，一把抓起她的手腕，如墨的黑眸仔細檢查著那細皮嫩肉的白哲肌膚。
「怎麼了？」冉纓對他的動作很是不解。
直到確定上頭沒有絲毫燙紅的痕跡，孟少陵才放開她。
「沒事。」他沒想解釋自己突如其來的舉動背後的意義。
因為他也不懂自己為何會在意起她是否被燙傷。
冉纓偏著頭想了想，驀地綻開笑顏，招招手要他附耳過來。
孟少陵沒有懷疑地靠了上去。
「如果你很餓的話，膳房裡有一些己經做好的料理可以吃。」冉纓用自以為小聲，其實大家都聽到的聲音告訴他。
「我不餓。」孟少陵皮笑肉不笑地回答。
她從哪一點看出他餓了？
「噢……這樣嗎……」不然他突然抓住她的手是什麼意思？
「你再不快點開始煮，醬汁都要煮干了。」孟少陵冷著眼提醒她。老人興味盎然地盯著他們一來一往，沒有漏看任何一幕。
雖然這個新掌櫃從頭到尾眼神冷冽，可至少掛著笑容，怎料她幾句話就讓他臉色大變，不只沒了笑容，甚至還隱隱透著微慍。
哈！不愧是阿纓啊！
有趣有趣，這一對的發展令他期待。