紅頂描金線的八人大轎在響亮亮的迎親喜調中，晃呀晃地被眾人簇擁著進湘陰城。
「刀家五虎門」是由現任門主刀問與其四位血親手足共同創建，立足湘陰已四十餘年，因族中先後出過兩位朝廷大官，刀家除了憑自家功夫和利落的行事作風在江湖上揚名立萬外，與當地官府亦頗有往來，不僅承辦地方的匠造鐵兵器，在湘陰與鄰近幾個大縣亦幫忙擔起教練民團等事務。
便因刀家在江湖和地方上的威望，更因刀老門主近些年已將門中要務移交至長子刀義天身上，這一日，刀義天大喜，「刀家五虎門」從三日前就大舉迎賓，武林中各路好友紛紛前來道賀，倘若無法親自前來，亦要遣手下備妥喜禮送上。
「小姐，您頭蓋大紅帕子沒能瞧見，那可是好大的排場，連知府大人也來啦！
刀家練武場子黑壓壓的一片人海，大夥兒寒暄過來又招呼過去的，咱還瞥見好幾位姑娘也是一身走踏江湖的裝扮，好威風呢！」
輕易便聽出錦繡丫頭興奮極了的口吻，慕娉婷螓首輕垂，淡淡勾起嘴角。
兩個時辰前，她坐著大紅喜轎被人風風光光地抬至刀家大門。
據錦繡丫頭活靈活現的描述，她的夫婿想必是解決掉「黑風寨」的「正事」，這會兒終能親自迎娶。他換上一身喜紅、胸前斜繫著一朵皺花大喜彩，坐在馬背上領著她的花轎繞大街，湘陰城可說萬人空巷，沿途看熱鬧的百姓幾是擠得水洩不通。
繞完街，花轎落在刀家門前，總是一切全按古禮來辦，新郎倌下馬踢轎、揭簾、請新娘子下轎。
她繡花鞋尖甫踏出轎門，王媒婆即將一簇喜緞塞進她手裡，她下意識捧住，人已被握著喜緞另一端的男子牽引著往前走。
錦繡在她一邊攙扶著，但她八成坐得久了，腳微微泛麻，再加上鞭炮聲響徹雲霄，震得耳中隆隆，害她雙腿陡地一絆。
「小心。」與她一塊兒握住喜緞的他沉而低柔地道，及時出手托住她。然後，她悄悄察覺到，他除聲嗓好聽外，還有一雙粗獷大掌，即便隔著幾層衣衫，她也能感覺他掌中泛溢的溫暖。
「沒事吧？」他以只夠兩人聽聞的音量低低又問。
她瞬忽間臉紅心熱，喉又不爭氣地發燥，嚥了嚥唾津欲緩和那抹緊繃，但成效似乎不好。
她擠不出聲音，只得搖首。
托著她腰身的手勁緊了緊，他像在笑歎，語氣裡竟還聽得出幾分安慰。「很快的，再撐會兒就過去了。」
她不禁訝然，原先浮亂的方寸竟因他這話緩緩落實，像是再如何折騰人，他也會陪她撐過，有足夠的力量供她依靠。
想來，在這樁媒妁之言、順應父母之命的姻緣裡，能教她心悸且費思量的東西，似是愈現愈多了。
思緒羞澀，她低應了聲，偎著他偉岸身軀一步步走入刀家大門，喜帕下的臉容早已紅透。有他相扶相持，接不來的事兒並不困難，循著一貫的禮俗，一拜天地，二拜高堂，夫妻交拜，最後在眾人歡聲鼓噪下，他與她一塊兒被送入洞房。
此時，房裡就剩著她與錦繡兩個。
今日上門賀喜的賓客多如過江之鯽，除地方上平時相與的湘陰百姓，更有武林中有頭有臉的人物，因此刀義天送她回來休息後，無暇逗留，又忙著出去招呼眾位鄉親與江湖好友了。
「小姐，咱打探過了，今兒個席開百二十桌呢！前頭的練武場子容不了這數兒，好幾桌全擺到門外大街去了。聽說請來好幾位很具口碑的掌廚師傅，一同料理這次的喜宴呢！」不說還沒感覺，一提及，錦繡肚子忽地咕嚕咕嚕作響，她臉蛋爆紅。「唔……」
「肚餓怎地不說？」慕娉婷心疼歎氣，無奈她頭頂著紅帕，還得按著習俗靜待新郎倌來揭掀，只得道：「你快去吃些東西，別管我了。」反正她現下哪兒也去不了。
錦繡兩手擱在肚腹上，嘻地一笑。「小姐也肚餓嗎？咱到外頭取些吃的過來吧？」
「我不餓，你填飽肚子要緊，不用顧著我。」
「小姐不餓，那我陪著您，一會兒再去覓食也不打緊。」錦繡語氣輕快地說道。
「你……」慕娉婷又是歎氣，知自個兒的貼身丫鬟性子固執，沉思了會兒，道：「桌上準備什麼吃的沒有？你先取來墊墊肚子，別餓過頭了。」
錦繡低唔了聲，肚子又一次大打響鼓，這才瞄向桌上擺得滿滿的食物。
她先是取來好幾塊不同餡料的香酥小餅放在白盤裡，跟著把盤子往慕娉婷腿上一擱，道：「小姐也吃些吧，成天這麼折騰不來，很耗力氣的。」
慕娉婷其實不餓，但她要是不吃，她這忠心護主的丫鬟怕也不吃的。心底兒好笑地俏歎，柔聲道：「咱倆兒一起吃。」
「嗯！」錦繡用力點頭，笑瞇瞇的，見主子取起一塊酥餅，隔著喜帕秀氣地咀嚼，她也拿了一塊開心地吃將起來。「唔……」真好吃啊！
主僕二人吃了會兒，忽地一陣雜亂的腳步聲響起，尚混著男人們此起彼落的喧嘩，從前庭月洞門那兒一路傳進，眨眼間已來到新房門外。
「老四，瞧你幹的好事！都說別灌大哥那壇『鬼頭燒刀子』了，他才應付掉一輪敬酒，又被你硬灌，這下子好啦，鬧得這般醉，連站都站不直！」
「唔……我也是替大哥歡喜嘛！今兒個娶媳婦，不好好痛快、痛快，豈不可惜？」
「可惜個屁！咱們痛快，嫂子可不痛快！待會兒你自個兒同嫂子說去，不關咱們幾個的事！」
「喂！兄弟有這麼個當法嗎？」粗嗓大呼。
「喝！為什麼不喝？拿酒來……我、我還要喝！呵呵呵……」
最後這句爽嚷慕娉婷聽出來了，是兩個時辰前與她拜堂成親、如今已是她夫君的刀義天。
他被眾人灌醉了嗎？才定定想著，外頭便響起敲門聲。
「大嫂，咱們幾個把大哥送回來了！」
「錦繡，快去開門！」她促聲吩咐，將酥餅盤子擱在一旁的矮几上，身子已不由自主地立起。
錦繡忙跑到小前廳應付，門「咿呀」一聲拉開，待在內房的慕娉婷便聽見來人道——
「咦？啊！原來是嫂子的貼身丫鬟，那真是太好啦！呃……我是說，嫂子既然都休息了，那咱們就不鬧洞房了。哪，這是你家姑爺，咱們幾個把他送回來啦！」
隨即是一陣「交貨」的聲響。
卸了「貨」，像是好不容易擺脫掉燙手山芋，幾個人腳步聲來得亂、去得也亂，迅雷不及掩耳，門外一下子又恢復寧靜。
「哇啊！」哪有這樣的啊？可憐的錦繡連句話都插不上，只能無奈地扶著自家姑爺的一邊臂膀，被濃重的酒氣一熏，頭都快昏了。
這一方，慕娉婷從內房疾步定出，覆面的喜帕已自個兒除下，見錦繡快要打跌，趕緊過來撐住醉醺醺男人的另一邊臂膀。
好沉啊！她未及多想，整個人挨近男人腋窩，試著用肩頭頂起他的重量，兩袖一前一後環著他的腰，吃力地把男人往內房裡帶。幸得他並未喝癱，腳步雖說蹣跚虛浮，仍乖乖地跟著她晃進裡邊。
把男人高大的身軀勉強「拋」到鴛鴦錦霱上，慕娉婷臉容早已通紅，一半兒是因使了力氣，氣喘吁吁，一半兒則因嗅多了他身上濃郁的醇味，耳鼓微鳴，秀額甚至泌出薄汗。
「小姐，送姑爺回來的是三爺、四爺和五爺，姑爺底下有四個兄弟，小姐拜堂時，咱在堂上見過他們。唔……八成是怕小姐責問，適才把姑爺推進門後，眨眼全溜啦！」錦繡嘟囔著，兩頰有些看不過眼地鼓起，見主子跪在榻邊費勁兒地拔掉男人那雙半個靴，不禁吶吶喚著：「小姐……」
「錦繡，快把臉盆架上的巾子打濕給我，他臉好燙。」慕娉婷頭也未揚地道。
脫掉男人的靴子後，她將他健壯的小腿抬上榻，讓他躺得舒坦些。
「啊？噢！」回過神來，錦繡忙按著指示打濕巾子，絞了絞，送到主子面前。
「小姐，給。」
慕娉婷接過手，坐在榻沿，傾身小心翼翼地擦拭著男人泛紅的臉。
這張臉啊，她終是見著他的廬山真面目了。
手中的巾子拭過那張五官深明的面龐，男人有著十分飽滿的寬額，兩道密濃的眉畫過額下，那斜飛的眉形利落爽朗，有著外顯的豪氣。
他眉間處輕捺著兩、三道淺紋，細心再瞧，眼角也尋得出淡淡痕路。
當初，媒婆幫兩人對過彼此的生辰、合過八字，如此推算，她記得他應已三十有二，足足長她八歲。
依她這年歲才出閣，算是個「高齡」的老姑娘了，此時瞥見他眉心、眼角的淡紋，不知怎地，她心頭竟興起模糊的歡愉，似乎歡喜著幾道細紋加注在他臉上，讓他粗獷的外表多了內斂且滄桑的氣味。這心思著實古怪啊，古怪得教她得抿住唇，才沒讓那愉色在嘴角漾開。
擦拭他眼角與眉間的力道不禁放得更輕、更柔了。
「唔……」男人忽地皺皺高挺的鼻樑，瘦削雙頰讓那張略方的臉形瞧起來稜角分明。他像是本能地眷戀那柔軟的撫觸，方顎一偏，半張臉自然地偎進慕娉婷那只忙碌的柔荑裡。
她柳眉兒一挑，發現他左唇下、接近顎骨的地方，有一道膚色淺疤，不湊近細瞧根本看不出來。
「小姐，我去廚房煮碗醒酒茶過來吧？」俗話說「春宵一刻值千金」，究竟怎麼個值法，錦繡不太明白，但見姑爺醉得呼呼大睡，把小姐干晾在一旁，她心裡總覺不好。
慕娉婷搖首，小手扶正男人的腦袋瓜，抬睫對錦繡微微一笑，柔聲道：「他醉了就由著他睡，不打緊。倒是你，別杵在這兒，也該去歇息了。」
錦繡躊躇著，靈活的眼瞟了瞟四平八穩地癱躺在榻的男人，又瞄瞄擺滿桌的小碟小碗，跺腳，大大歎氣道：「怎能這樣？姑爺也真是的，明知小姐在新房裡等他，他倒好，醉了便睡，一覺到天明！小姐和姑爺沒喝合巹酒，連『早生貴子』也沒吃，還有那些八碟八碗的菜餚，全白白準備啦！」
慕娉婷倒覺無謂，只靜靜又笑。「等明兒早再吃也是一樣。你歇息去吧，不是肚餓嗎？快去吃些熱食暖胃，我照料著他便好。」
「小姐啊——」
「聽話。」
錦繡仍想再多說什麼，但見主子眉眸堅定、神態安詳，所有的異議便堵在喉嚨，只得道：「那……那好吧，咱出去就是。小姐要真有事，就找人來喊我一聲。」
「知道了。」慕娉婷淡應，直到她的老媽子丫鬟不太甘願地退出新房，仔細闔上那扇門，她才輕歎了口氣，重新將眸光調回醉酒的男人身上。
接不來該做什麼呢？
幫他脫襪？脫衣？
抑或解開他的束髮，教他好睡些？
還是想法子將那沉重又高大的身軀往裡邊挪些、騰出點兒位子？他呈「大」字形的睡態幾把床榻佔滿，若不挪移一下，她今晚怕得伏在榻邊或桌上歇息了。
驀地，擠在他身邊、和他相擁而眠的一幕毫無預警地閃過腦中，她雪頰立即暈紅，如怒綻的粉蓮。
想些什麼哪！
背對著男人坐在榻邊，她拍拍暖頰，努力寧下心神，回身正欲替他拆下繫在胸前的大喜彩，小手才貼到他胸上，突如其來的，一雙細長炯亮的鳳目霍地睜開，近近注視她。
「看來，你的陪嫁丫頭教我惹惱了，對我這個新科姑爺不甚滿意。」那炯目眸底泛湛，躍曳著星輝般的笑意，有些歉然，有些莫可奈何，又有些戲謔，清醒神俊得很，哪裡還見醉酒痕跡？
「……哇啊！」慕娉婷慢了許久才反應過來。直到他眼一眨，這才嚇得她直起上身，兩手壓在起伏略劇的胸脯上，瞠圓眸子直勾勾地瞪住他。
「你……你、你你臉紅紅，你明就醉了……你騙人？」這話結巴得緊，卻也聽得出帶著點指控味道。
刀義天從榻上翻身坐起，粗掌抹抹臉，咧嘴笑開。
「無關飲多飲少，亦無關酒量如何，我總之是一沾酒便臉紅，要裝醉其實不難。」這秘密僅自個兒知曉，連雙親與手足也未曾透露過，在她面前卻兩下輕易地吐露出來。
一時間，刀義天也弄不明白怎麼回事，兩指搓了搓方顎暗暗沉吟，只覺這姑娘身上有股莫名的力量，能教人隨意便對她剖心掏肺。
他左胸忽地一凜。是了，他險些忘記，姑娘已不是姑娘，她是他剛過門的妻。
收斂過於外顯的笑，他低柔道：「不是存心欺騙誰，今日你我成婚，外頭來了這麼多賀客，紮實地敬完一輪酒算是作足了臉面，恰好四弟過來強灌我那壇『鬼頭燒刀子』，我想就順水推舟，讓新郎倌醉個徹底，也好早些過來瞧你。」
剛毅峻容淡浮暖意，他凝注著她，忽而問：「你還好嗎？」
她還好嗎？
還好嗎？
慕娉婷微暈、微眩，心湖瀲灩著一股說不出的滋味。
她還好嗎？她想……該是挺好的吧？除了心音太過鼓噪、血液奔騰過急、喉頭又發燥發乾外，剩餘的都好……都好啊……
自掀開眼睫後，刀義天的視線就不曾須臾離開過眼前這張女子臉容。
以為她的靜默不語是因尚未從錯愕中返神，他淡泛紫氣的峻唇不禁又揚，徐沉道：「我沒想過，你會是這個模樣。」
會是……什麼模樣？慕娉婷並未問出，那疑惑僅在心底無聲炸開，自問著。
四目相望，在龍鳳燭橙紅的熒熒潤光中端詳著彼此，火苗像是在對方瞳底竄燃，輕試、探觸著，往來復旋，可也有些兒裹足不前。
他的新婦有張秀氣的瓜子臉，細眉如彎彎的兩條柳葉，眸光似泓，姿態嫻靜，此時瓜子臉上抹染著新嫁娘的妝容，紅撲撲的雙腮，唇若花瓣，翹睫在眸光輕斂間投下淡影，近近瞧她，猶能分辨出胭脂水粉下那臉膚的細緻。
刀義天沒想過，他會娶到一名美嬌娥。
對這樁婚事，他打一開始就沒太多主意，可說幾是全權交由娘親決定。
娘親曾在前年重重病過一回，病來如山倒，病去如抽絲，即便慢慢調養兩年多，身子骨安穩了許多，元氣依舊大傷，早不如以往硬朗。
他曉得娘親心裡事，所謂「男大當婚」，她盼著他們兄弟幾個娶妻生子、開枝散葉。
去年冬，一向木訥少言的二弟刀恩海迎娶「南嶽天龍堂」的杜家小姐後，娘親著實歡喜了許久，病色盡掃，整個人神清氣爽。跟著，娘親便幾次三番催促起他的婚事，說他是刀家長子，底下兄弟都已成家，若他再不仔細斟酌，她便要替他拿主意了。
但，他能斟酌些什麼？
他又不像二弟那般，有個教自個兒傾心多年的杜家姑娘，男女間情啊愛的玩意兒，他沒那心神理會。
沉吟好半晌，他慢條斯理地將散在鬢邊的髮絲撥開，眉目溫朗，語氣持平道：
「但現不再想想，似乎你合該生得這般模樣。」
「啊？」慕娉婷又是怔然，杏眼漾著水波，朱唇略掀，試了幾次才尋到聲音。
「……我這模樣……不好嗎？」她雖非國色天香，生得傾城傾國，但依世俗對美醜的判斷，她已構得著中等之姿，不是嗎？她柔荑不自禁撫上頰，頰熱，更感觸指尖泛涼。
刀義天勾唇，似笑非笑。「你這模樣生得好，恰是公婆們挑選兒媳時最為中意的長相，說話輕聲細語，五官端莊秀氣，也難怪娘親見過王媒婆取來的繡圖後，便要人上慕家提親。」
他話中所提的「繡圖」出自她手底，是她的「自繡圖」，當初是繡著好玩的，把自個兒按著在銅鏡裡見著的模樣、一針一線繡在緞子上，沒料及有朝一日要被爹爹取了去，交給王媒婆帶到刀家。
「那繡圖其實繡得不好……」不知該何以回應，她小聲嚅道，仍鼓著勇氣迎視他，而喉中緊澀又起。總是如此，她心緒波動不止，喉便發乾。
「我並未見過那幅繡圖。」略頓，他似暗暗尋思，最後仍坦白道：「前些時候我人不在湘陰，婚事多由娘親作決，她說替我合了一門親，對方是瀏陽布商慕家的閨秀，聘禮、婚期等大小事她也請人與慕老爺子談妥。父母之命，媒妁之言，在這事上，我聽她的，沒什麼異議。」
在他看來，娶哪家姑娘皆無所謂，只要雙親歡喜便好。
在她看來，同樣是嫁誰都成，只要談得攏條件，護得住慕家龐大家業，也就足夠。
所以，對於這樁姻緣，她和他仍有共通之處——打一開始便想得極為實際，不發白日夢，就僅是兩個不相干的人兒湊合在一塊兒，合得來，很好，合不來，也得磨至相合為止。
喉頭的緊燥像是往胸口蔓延過去，心緊縮著，那滋味漸漸掌握她，沒來由的，大紅吉服下的身子一陣顫慄。
房內燭火澄明，供以取暖的火盆子裡星火跳熠，流散著一屋子暖，慕娉婷卻渾然一凜，頸後都已竄出粒粒細小的雞皮疙瘩。
她感激他的坦白，儘管將事攤開了，有些教人難堪，她還是心懷感激。
「我爹說，兩家結成姻親，對彼此都好。慕家每年從南方收購大量生絲和成布，走河路往返，碼頭運載和出入船貨上早有自個兒的一套方法，往後刀、慕兩家走到一塊兒，刀家打鐵場子若往南方出貨，在河運上有慕家幫襯……」
她掩飾得極好，淡垂的臉瞧起來沉靜而溫柔，若非露在紅袖外的蔥白指尖輕顫、絞纏著，咽喉似暗暗吞嚥，微乎其微地透出什麼來，也不易教人察覺她此刻不安的心緒。
刀義天看在眼底，內心一歎，卻不戳破她強裝的鎮定。
他方才將話挑明，表示之所以與慕家結親，他個人意願並不重要。
男大當婚。他年歲已屆，又無傾慕之人，既是娘親看上眼的姑娘，便順遂老人家的意思成親。
他道出這話或者傷著了她，可世間但憑媒妁之言成就的姻緣又何其多？他與她僅是當中的一對，既娶她為妻，他自會盡力待她好，不教她受委屈，只是這近乎承諾的言語若說出口，怕要體會不出當中的誠意。兩人既有緣分，那便是一生的事，她總有明白的時候。
「慕家幫襯刀家，慕家自個兒又得了什麼好處？」他平靜地問，唇山明顯的嘴一直噙著似有若無的弧。
慕娉婷對他此刻的神情感到些微迷惘，不曉得他是當真全然不知，抑或有意試探？
再次輕嚥著喉頭，她低幽言語：「兩家自然是相互照看，往後慕家在河路上行走，有『刀家五虎門』的旗幟保護，想來行船定能安穩許多，不怕……不怕……」
她忽地止住，眉心略顰，似乎不肯多談。
刀義天深目湛了湛，片刻才道：「前些時候，慕家十來艘貨船剛出湘境，便被人連船帶貨洗劫一空，尚鬧出三條人命，江南那邊的生意似乎也無端端受了阻礙，你是為這事擔憂吧？」
蓮容倏地抬起，她眨眨羽睫，訥聲道：「……原來你知曉的。」
「這些亦算得上是江湖事，不難得知。」他淡淡道。
慕家是瀏陽富豪，以布匹買賣起家，江南養蠶、收絲、治絲、紡紗，鄂東與陝北一帶則植棉、收棉、織布，經營有道，家大業大，慕家閨女出閣，大可擺出高姿態，多的是對像任其挑選。
但他聽聞娘親提及，是慕老爺子得知王媒婆為著他的婚事四處尋找合適人家，便親自替閨女兒討了這樁姻緣，還急巴巴地要媒婆把閨女的繡圖送來。他得承認，一開始，自己對慕家為何急著要將閨女嫁允，比對那名要與他結成連理的女子更感興趣。
但如今初會，兩人雙雙坐在鴛鴦錦榻上，房中四處佈置著大紅喜緞，垂著團團喜彩，每扇窗紙皆貼著雙薯圖，連擺在角落的屏風和臉盆架也貼了紅。牆上掛著一面荷花鴛鴦圖的喜幛，垂迤到地面，旁邊高台上燃著一對龍鳳燭，一屋喜紅映出一屋錦霞般的潤光。她在這當中，用固執的、強裝鎮定的幽幽眼眸回望他，莫名的，他左胸感到一陣拉扯，極想撫去她的不安。
「慕家貨船遭劫的事，我會與岳父大人詳細談過，待看如何處理。」他峻唇靜牽，眉字有抹溫柔神氣。「你別憂心。」
慕娉婷身子一顫，呼息深濃。
猛然間，她被那張剛毅有型的男性臉龐重撞了胸房一下，既熱又麻，一泉無以名狀的溫潮從方寸底端湧出，漫漫泛開，不住地泛開，無法抑止地泛開……
她須得道謝，說幾句漂亮話。
她該要回他一笑，真誠的、大方的笑，藉以化解週遭濃郁得教她有些暈眩的氛圍。
因此，柳眉柔揚了，扣著胭脂的朱唇掀啟了，她想笑，想柔軟地對他說些什麼，擠出的卻是啞啞嗓音。
「我……我、我喉發燥……可以給我一杯茶喝嗎……」
「啊？」男人濃眉飛挑，略怔，又帶趣地對住她笑。