「……菊花姊，你有沒有到過前院？那兒種了好多鮮花，紅的紫的黃的開滿一片又一片，想不想去看看？」
送茶點的丫頭，一進門便對菊花東拉西扯，說的全是公主的百般好處。丫頭反而沒對穎兒招呼，因為就是打招呼，穎兒也不會回應。
種花？不就是為了種花嗎？否則怎惹下這身事？穎兒目光停留窗外藥草，苦笑。
她的藥圃移了，栘到窗邊，推開窗便可看見。
是水土不服？月見草怎地垂頭喪氣？
月見草是少爺同她一起上山找來的，那天風和旦麗，涼風陣陣，他們採下藥草，還到湖畔釣魚。
湖水清清，看得見湖底游魚，魚鉤在水底輕晃，可魚兒就是不肯上鉤。
不過是魚兒不食餌，這麼簡單的事，少爺就能發展一篇民富國安論。
他說，這湖底肯定食物豐足，所以面對誘餌毫不心動，同樣的，百姓豐衣足食，朝廷自是民心所向，流寇外敵又怎能興風作浪？
就是這般論談，才教皇帝欣賞吧？不，不只皇上欣賞，新嫁公主對少爺也欣賞極了。
聽說少爺與公主恩愛甜蜜、鶴鰈情深，聽說新婚夫婦形影不離、幸福相依；聽說公主為少爺彈琴、少爺為公主作畫；聽說公主親手裁錦緞，為丈夫添衣；聽說少爺為公主帶回玉簪相贈……
不過短短數日，公主取代了她在少爺身後的位置。她的存在與否，已無意義。
「穎兒小姐。」一名僕役走到門前，敲兩下，菊花應了，是少爺派來的，要穎兒小姐到閒茶亭賞荷。
她聽見了，親自走到門邊，對僕役說得直接：「我不去。」
門關上，她回到窗邊，半倚窗欞，隱隱地，腹痛陣陣。她很習慣了，習慣把疼痛當成生活的一部分。
菊花不多言，站到她身後，把冷茶撤去。
不多久，腳步聲傳來，穎兒沒回頭，是誰，都無所謂。
門咿呀一聲打開，宇淵聲音傳來——「穎兒。」
是少爺？緩緩轉回身，望他一眼，無言。
「為什麼不到閒茶亭？」他濃眉相聚，嘴角緊抿。
到閒茶亭？不是說不去了嗎？她搖頭。
「公主特備了茶水點心，想要結識你，你竟用這種態度對她？！你不覺得自己過分？」
哦，原來啊，他生氣，是為公主，果然是鸛鰈情深。
她面無表情，低眉輕撩撥盆花，那葉子翠綠得教人心喜，花兒紅得讓人驚艷，這樣美好的生命不該拿到她面前炫耀，就如他的幸福不該在她的寂寞前張揚。
「你恨她？你把失去武功的事記到她身上？」
想太多。她無命、注定早夭，怎能記到誰身上，也許那場大火本該燒死她，逃過一劫，只是老天要她留下來見證，見證善惡到頭終有報。
穎兒不應，他當她默認。
「你錯了，就算玉兒是公主，也有無能為力的時候。」
又是她錯，她怎老做錯？別開身，不想反駁他的誤解，反正，就這樣了，多說無益。
「你決意和玉兒對峙到死？」
是，反正不會太久了，照脈象看來，她大概活不過一季。
「你真任性。」
任性？沒關係，她的任性困擾不了他的公主太多光陰。
宇淵氣惱，進門這麼久，她半句話不說，由著他自言自語，難道還在為那日的爭執記恨？
跨步向前，雙手握緊她的手臂。
她仰頭，他方見她眼下淡淡黑影，她更瘦了，原本蒼白的臉龐出現青綠，她在折磨自己？語氣加重，他問：「你一定要這樣子？讓別人不好過，也不敦自己快意？」
她沒聽懂他的意思，只是，要求瀕死女子快意，未免過分。
「說話啊！」暴吼一聲，她總是把他的耐心用鑿。
「說什麼？」終於，她開口。
「為什麼不試著和玉兒相處？你沒見過她，怎知她不是好人？」
「她是好人嗎？」她反口問。
「她是，玉兒雖是高高在上的公主，但她溫柔體貼、處處替人著想，她從不勉強別人，府裡的下人都對她佩服極了，唯有你，對她懷抱敵意，始終把她當成惡人，保持距離。」
「有嗎？」
「沒有嗎？上次，她備禮到探月樓看你，你連見都不肯見她一面，你有沒有想過，她畢竟是公主，放下身份來見你，你居然給她吃閉門羹。」
哦，想起來了，那回，她心絞痛，痛得只差沒在地上打滾，於是，讓菊花回了她，沒想到，競成了「懷抱敵意」的充分證據。
罷了，真的無所謂。
「對於你的無禮，玉兒非但不惱，還擔心你不開心，特意趁我在家，邀你共賞荷花，你居然……穎兒，你非要這般孤僻難處？」
聲聲責備，加重她的心痛，咬唇，她又想滿地打滾。
她必須解釋些什麼，得說點話，好讓少爺快點離開，她的難堪狼狽不想見人。
「穎兒承諾，不離開採月樓一步。」
很好，終是教她說出言語，捏緊拳，這疼痛，怎地掐不死？
宇淵恍然大悟，是他糊塗了，忘記告訴穎兒，方嬤嬤已和一干宮娥回去，往後她想去哪裡都行。莫怪她生氣無禮，為了玉兒被囚禁，誰會開心？
「承諾不必守了，玉兒知道方嬤嬤對你做的事，覺得抱歉，大婚夜裡就告訴我，要將宮裡人送回去。她說，這裡不需處處守著宮中禮儀，也說，嫁為人婦，是她該適應夫家，而不是要求夫家配合。
瞧！她是不是很講道理？往後，這裡照常，沒有緊文褥節、沒有宮廷禮節，你想往哪裡去，便往哪裡去。」長長拉出一串，他要她放心。
她沒答話，因疼痛升上一級，難當。
「信了吧？玉兒很好，你該試著和她當姊妹。」
語畢，宇淵不再多說，拉起穎兒的手往閒茶亭去，今日荷花鮮麗，是介紹兩人相識的好時機。
她們會成為好姊妹？不會，穎兒確定。
她是公主，而她，不過是丫頭，立場不同、性情不同，她們沒有成為好姊妹的條件。
穎兒望眼公主，她回給穎兒一個溫婉微笑。
她是好女人，少爺沒說錯，有她相伴，少爺很幸運。這樣，很好。
靜靜坐著，她傾心對抗疼痛，不笑的臉上，缺乏表情。
桃紅偷眼瞄穎兒，心裡有些許不滿。她以為她是誰啊，公主對她善意，她還一臉不屑，不過仗著駙馬爺疼愛，就不可一世啦！
帶著幾分刻意，走到穎兒身邊添新茶，桃紅用身子擋去公主和駙馬爺視線，手一偏，把熱水往穎兒手上澆。
急急縮回手，她沒尖叫，桃紅自然裝作沒看到，仰起下巴。想對公主不遜，搞清楚，方嬤嬤不在，還有她呢！
手背瞬間通紅，穎兒咬牙忍住，不多言語，免得說到底，又是她性情孤僻、愛對峙，不挑惹風波了，她只盼聚會早些兒散去，好累。
「駙馬，這是公主特地為您烘焙的蓮花茶，您試試。」桃花堆滿笑容，把茶水倒進宇淵和公主杯裡。
「嗯，甘純清香，我不知道蓮花可以泡茶。」
「做這茶可麻煩呢！要在清晨蓮花未開之際，選出末綻花苞剪下，再用炭火焙乾，炭火不但要控制得極小，焙火期間更要不斷翻轉，免得蓮花失色，香味讓炭火味取代。」桃紅一路說，一路瞄著穎兒。
聽見沒，公主和駙馬是天上一對、人間一雙，駙馬再喜歡她，她都別想當駙馬的枕邊人。
「辛苦你了。」宇淵對公主說。
「可不是辛苦嘛，可公主說呀，只要駙馬喜歡，再辛苦都沒關係。」
公主赧顏，轉移話題：「穎兒姑娘，這茶你喜歡嗎？喜歡的話，我讓桃紅給你送一些過去。」
「多謝公主，不必了。」她直覺反應。
穎兒的直覺反應讓人尷尬，但公主不在意，她下定決心要同穎兒姑娘當朋友，凡是相公喜歡的人，她都要加倍喜歡。拉起穎兒的手，她有許多話想說。
很不巧，她拉的正是桃紅燙傷的手，第二次直覺反應，穎兒將公主的手她的「直覺」全看在宇淵眼底，蹙眉。
他要怎麼說、怎麼待她，才能將她的固執磨去，再同她冷戰數日？繼續漠視她的存在？她非要這般待人才甘願？
公主沒氣惱，仍張著笑臉說：「你的事，我聽說了，很抱歉，母后這般待你。」
只是抱歉？她知道幾百根針扎進肉裡，是什麼感覺？她知道無水無米、無天無日的恐懼找不到形容詞可解？原來呵，她的性命只值抱歉二字。
「不必。」道歉之於她，無益。
「穎兒。」
宇淵的語調不悅，她聽見了，於是垂眉閉嘴，不再多話。
「相公別氣，的確是我的錯，僅管天下父母心，可方嬤嬤和母后確有不是之處。」
說得好，天下父母心，偏生人家的父母高貴，而她失怙，人家的父母有心，她的父母想救她，卻無能為力。
公主安撫過宇淵後，又對穎兒細說：「穎兒姑娘，你要怨，便怨我吧！往後我會用心補償你，希望有一天，你肯放下心情，和我成為互訴心事的好朋友。」
「穎兒不敢高攀。」字句從牙縫問擠出來，她咬緊牙關。
接在腹痛之後，心也跟著痛起來，她的身子和心同自己作對，在最需要體力對付假想敵時，她竟痛得幾要暈死。
「你在氣頭上，我可以理解，聽說以前你是武功高強的俠女，飛簷走壁皆難不倒你，現在，你和我一樣，成了普通女子，換成我，也要大大發火。可事已至此，你生氣，只會弄壞身體，試著放下好嗎？」
放下？說得好簡單，輪到她來試試日夜疼痛的滋味，試試在地獄翻滾，不得脫身的感覺，試過後，再來同她談放下。
「要是有辦法能讓你恢復功力，我一定盡力辦到。聽相公說，你熟讀醫書，倘若需要珍貴藥草，我可以回宮求父皇相贈。穎兒姑娘……」她滿目誠懇。
痛翻了，她再不想聽這些無關痛癢的話。
「若公主沒別的事，我可以告辭嗎？」穎兒截下她的話。
這回，她是連台階都不給下了。公主漲紅臉，訥訥地，再說不出其他話。
「桃紅，你送公主回房。」宇淵插話。
待桃紅與公主走遠，宇淵起身，雙手橫陶，瞼色嚴肅，口氣卻淡得很：「你非要這款態度？為什麼堂堂公主在你面前卑躬屈膝，為的是家和萬事興，她想與你和平相處，可你的脾氣卻惡劣到教人無法原諒？」
那麼，就別原諒了吧！反正，她真的無所謂。不著痕跡地，她壓壓腹部，壓不去洶湧巨痛。
「你以為不說話，就沒事？」
他對她，辦法用盡，他但願她別那麼孤傲，但願她合群，不過眼前看來，這算過度要求了。
「說話能改變什麼？」她問。
大顆大顆的汗水自額間沁出，她會暈過去嗎？恐怕不會，她的生命力，堅韌得教人憎厭。
「你想改變什麼？」
「我想要回武功，想回到從前。」那時，他們日日練武，她為少爺準備衣食，日子辛苦，卻心安踏實。
「不可能。」宇淵淡應。
當然不可能，她只是又說蠢話了。少爺有妻子，衣食自有人招呼，她喜歡辛苦日子，少爺偏是富貴命，她怎老想不可能的事？
「既然不可能，多說何用？」穎兒回嘴。
「你的意思是，要同玉兒對立到底？」
對立？她何德何能？搖頭，她自承，沒這等本事。
「你真是固執得可恨。為什麼不想想，自己比玉兒幸運多少？從小她只能對著宮牆嚮往外頭世界，她沒有半分自由，不像你能隨著我四處走動，你沒了武功還有醫術，你還懂製藥煉毒，這都是玉兒想要，卻要不到的生活。」
是嗎？她這般同少爺說？
原來，偉大公主想要她的生活，想同她一樣賣身葬父、想同她一樣短命早夭，也想同她……面對少爺，卻無法傾訴慕戀。
好啊，來交換，她很樂意。
「若你堅持不能和玉兒溝通，我只好把你送去百草堂。」
這是恐嚇也是懲罰，府裡下人對穎兒頗有微詞，說她冷漠難相處，這樣下去，對誰都沒好處。
「少爺很喜歡公主，是嗎？」忍不住地，她問。
她凝望他，眼底帶著一絲希冀。
希冀什麼……希冀他對自己有一點愛戀？希冀他的心裡，有個小小角落寫上紀穎？或希冀他說他不愛公主，賜婚純屬不得已？
她的眼光勾動他的心疼，可理智告訴他，在此刻寵她，是錯誤決定。
於是，他答覆：「誰不喜歡玉兒？她那麼聰明、識大體，她懂得為了一家子的和樂，委屈自己，我當然會喜歡她、憐惜她。」
哦，瞭解，她的希冀又是篇癡人說夢。
穎兒點頭，將她送到百草堂或其他地方吧，她不在乎了。
她抬眼，發現宇淵先她一步離開閒茶亭。
眼眶蓄滿淚水。但她夠驕傲，她的傷心不必教人看見。
輕輕地，蓮步輕栘，她在相思樹下，撿來幾顆果夾，剝開，那一顆顆諷人的紅色心……她要用研缽將它們搗爛、磨碎……
總是啊，風住塵香花已盡，物是人非事事休。偏淚濕春衫袖。
情吶、愛呀，碰不得……
總是呵，月與燈依舊，偏他們在冷戰吧？他挑明了，她一天不對玉寧公主示好，他便一天不出現，於是，穎兒已經很久沒見到宇淵。
都說她難相處、孤僻不合群。真是此？大概吧，昨夜，她居然和公主的貼身侍女蘭兒發生不愉快。她真該好生檢討自己的性情，反省她是如何變成令人無法忍受的女子。
反省呵，她和蘭兒……是從哪裡開始？從夜半撞見蘭兒與陌生男子在後院私會開始吧！穎兒不認得那陌生男子，只覺他目光銳利，渾身散發一股迫人寒氣，她追問那人是誰，兩人怎在夜半相會。
蘭兒不肯說，拋給她一個陰霾眼神，然後一語不發，離去。
是她踩了蘭兒的隱私，還是她口氣咄咄逼人？她……反省不出所以然。真糟，對不？
皺眉，胸口又犯疼，一陣陣，痛不欲生，而且痛的次數一日比一日增，她應替公主開心，她將要擺脫難纏的自己。
她死，少爺會傷心嗎？
也許會，但有公主在旁安慰，很快地，他會忘記紀穎，忘記他們相處的六年光陰。
霍地，門被撞開，穎兒從沉思間驚起，進門的是宇淵。
他為她的固執妥協了？他再不逼她當合群女人？些許的欣然浮上，穎兒迎向前。
然，步伐驟停，她看見他……怒不可遏。
「拿來！」宇淵見到穎兒，便伸手向她要東西。
「拿什麼？」她望望紅著眼眶的蘭兒，不解。
「解藥。」宇淵怒目相向。
她一頭霧水了。誰中毒？中什麼毒？他想拿哪種解藥？他不說話，當她會讀心術嗎？就是醫病，也得讓她見見患者，望聞問切啊！
「我不懂。」穎兒旋身，走至她常待的窗邊。她還一副事不關己的模樣？她怎變得這麼壞！宇淵氣急敗壞，扯過她的手臂。
他忘記她早無內力，力道大得將她拉倒在地，砰砰，穎兒連連撞翻兩張椅子，撞疼了腰背，腥鹹味侵入舌間。
穎兒吞下驚呼，扶著椅子緩緩起身，奸不容易站直身子，喘息。
喘過後，她抬眉，仍然足簡單的三個字：「我不懂。」
「真不懂還是假不懂？」宇淵怒氣衝天，為她不慍不驚的沉著。
「真不懂。」她正視他，不畏懼。
「桃紅、蘭兒，你們兩個來說。」
「早上，蘭兒姊姊拿了瓶芙蓉雪花霜給我，說是穎兒姑娘要送給公主的禮物，擦在臉上會變得又白又美，公主不疑有他，拿著就要往臉上擦，我把瓷瓶搶過，要公主三思。」
桃紅看看穎兒、再望望駙馬，續言：「穎兒姑娘對公主……一向很壞，誰知她會不會害人？可公主責罵我小心眼，強說，穎兒姑娘肯送東西過來，擺明要同她和好，她怎能不把握機會？公主本想擦了芙蓉雪花霜，就帶著親繡的錦帕到探月樓，還贈穎兒姑娘。豈知，那藥擦下去，公主臉上立刻浮出大大小小的紅疹子，嚇壞桃紅了。」
她說完，蘭兒搶跪在宇淵跟前哭泣，「少爺饒了蘭兒吧，奴婢真不知道芙蓉雪花霜是毒藥，我以為那是禮物……嗚，穎兒姑娘，你害慘蘭兒了呀！」
什麼？她幾時贈藥、幾時……
宇淵寒厲眸光閃過，穎兒身子僵住，瞬地明白，她百口莫辨。
「芙蓉雪花霜我見過，你說要拿來讓妻妾爭寵，果然派上用途？」宇淵語調冷冽，認準她是兇手。
穎兒淒涼苦笑。言重了，她非妻非妾，爭什麼寵？
「你是我見過最惡毒的女人！」他咬牙切齒，氣息粗嘎，一步步迫近她。
很好，心腸歹毒的奴婢更彰顯公主的善良純潔，她笑了，笑得慘烈。
蘭兒奔到穎兒腳前，抱住她，哭著哀求：「穎兒姑娘，別再使性子了，您再不喜歡公主，都不能這樣待人吶！公主真的很好，蘭兒沒騙您，蘭兒跟在公主身邊多年，深知公主為人，小姐，求您快把解藥拿出來。」
她，萬劫不復。
彎身，穎兒推開蘭兒，不過輕輕推過，她竟誇張驚呼，往後仰跌。
「紀穎！在我面前，你都這樣對待玉兒的貼身丫頭，我沒看見的地方呢？你實在太可怕！」他一把鉗住她的手臂。
說得好，她可怕。搖頭，輕歎，她竟是可怕呵……輕輕掙脫宇淵，她往門外行。
「你要去哪裡？」
她望他一眼，那一眼飽含了委屈、絕望，他們同處六年，他竟是這般不懂她。
「我採藥草，給公主解毒。」低聲數語，她走到藥圃內，折下幾片葉子，走回屋裡，交予桃紅。「把它泡入水中，替公王清洗紅疹處，不到一炷香，紅疹便會消失。」
轉身凝視宇淵，她道：「芙蓉雪花霜不是用來助妻妾相爭，我想拿來幫助更多個菊花，以免她們被賣入青樓。」
「說什麼都沒用了，從你扯破玉兒的衣裳開始，掘牡丹、折玉簪、撕圖畫……穎兒，你變了，變得教人寒心。」
他離開，帶著對她徹底的失望。
然後，哭成淚人兒的蘭兒起身，彈彈衣上的灰塵，對著穎兒冷笑。
「說吧，除了扯衣裳、掘牡丹、折玉簪、撕圖畫，我還做過哪些事？」她沒有力氣對蘭兒憤怒，只能淡淡問話。
蘭兒不答，嘴角勾起漂亮弧線，笑眼望她。
「不說也行，等你全身肌膚開始潰爛時再來找我，我有藥可以相救。」她走回內室，不勉強。
她的話教蘭兒震驚。
「你……」蘭兒搶過一步，手叉住她的脖子，將穎兒壓到牆壁上。「解藥在哪裡？」
蘭兒會武功？
「失敬，我竟不知高手在身邊。」穎兒淺笑。是她有眼無珠，錯將高手當弱女子。
「廢話少說，解藥呢？」
「你是誰？為什麼潛匿在公主身邊？」穎兒不答反問。
「我為什麼要告訴你？」她挑眉，手掌加上力道，掐緊。
穎兒喘不過氣，卻仍然一派的氣定神閒。她啊，威脅不得的。
「你問了……好問題，一如我為……什麼要……要把解藥……給你？」斷斷續續，她終是把話說齊。
「你吃硬不吃軟，別怪我心狠手辣。」蘭兒方說完，一名黑衣男子從窗口跳進來。
「冷杉！」蘭兒驚呼。
「別與她多話，先帶回去再說。」
男子走近，眼見他就要伸手點往穴道，情急之下，穎兒灑去一把青色粉末，功力不及的蘭兒登時翻眼後仰，而黑衣男子飛身閃過，卻也吸進一些粉末。
幾個縱身，男子飛出窗外，不見蹤跡。
穎兒爬到蘭兒身邊採探鼻息，她已氣絕身亡。伸手翻找蘭兒的衣袋，少頃，穎兒找出一塊令牌，上面寫著「肅親王府」。