午時前，寬廣的後院中，六個幼童打著赤膊，有模有樣的蹲起馬步。
「雙腳內緣與肩同寬，大腿要與地面平行，雙手要與大腿平行！」渾厚的嗓音迴盪在寬廣的空間中。
小小孩們年齡相仿，約莫十歲上下，在蹲了半刻鐘之後，有些人的體力漸漸地不勝負荷了。
擠眉弄眼的、雙腳發抖的、左右擺動的、身體瑟縮的……
春寒料峭，雖然有一絲絲的暖陽，但還是讓這群小小孩們得用盡全身的力氣才能頂住涼風吹拂的冷意。
「下盤穩，腿力會增強……」在中間發號施令者，是訓練這幾個小蘿蔔頭的羅家莊總管嚴安。「根於腳，發於地，主宰於腰，行於手指，明白嗎？」
不明白呀！余恩在心裡哀號著，只知道再這樣蹲下去，恐怕就要跌個狗吃屎了。
「余恩，再不好好練，中午你就沒飯可吃。」嚴安背著手站在余恩的面前，沉聲警告。
余恩不敢頂嘴，只能咬牙挺起背脊，收起抖如風吹樹葉的四肢。在這個莊裡誰都可以得罪，就是不能得罪眼前這個鐵面無私的總管師父。
這是年僅八歲的余恩，早在他還在牙牙學語時就悟出的人生的第一個大道理。
總管師父向來主張不打不成器、棒子底下才能出孝子，所以在他五歲那年，曾經因為嘴饞偷吃了一口要給少爺的點心，而被總管師父打到屁股開花。
這樣的慘事，從他被打的那一年起，母親就不時在他耳邊時時告誡、殷殷叮嚀，讓他從來不敢忘記。
雖然不敢忘記，但他還是常常做錯事，像是不小心打破碗盤、忘記莊規沒大沒小，甚至把少爺的新衣給染了色。由於這種種的調皮亂事，讓他一年到頭還是常常挨總管師父的打。
不過打多了，他也成精了，知道怎麼樣才能死裡逃生不被打，這就是日積月累的功夫了。
一等總管師父離開視線，余恩就忍不住偷覷著右手邊同樣已經蹲了半刻鐘的嚴齊，內心忍不住嘀咕。
這嚴齊還是像一棵大樹，連動都沒有動。明明才大他兩歲，兩人也都是吃羅家莊的白米飯長大的，可不僅身高有差、體型有差，連體力都差上一大截。
再撐不了多久，片刻間，咚的一聲，余恩整個人倒地了。
「大哥！」七歲的余閱緊張地尖叫著。
同時間，幾個小小孩都停止了蹲馬步的動作，不知不覺地站了起來，除了不動如山的嚴齊。
嚴安依舊背著手，雙眼瞇成縫。「余恩，你又在打什麼鬼主意？」
「師父，我哪敢在您面前亂來呀！請您原諒我，我就是這麼不成材、體力這麼差，老是學不會，連蹲馬步這樣的基本功我都撐不過一刻鐘。」
余恩小臉垮垮的，嘴唇哆嗦著，努力想撐起酸麻的腿。「師父，您一定後悔教了我這個沒用的人。」末了他還加了這句可憐兮兮的話。
「余閱、二虎、三虎、大寶，你們在幹什麼？我沒有叫你們動，誰敢亂動的！」嚴安忽略余恩的滑溜利嘴，咆哮出聲。
四個小蘿蔔頭轟地又排成一排的蹲起了馬步。
「別練了，大伙休息一下，待會還有好多活要干。」這時從後院邊的廚房裡走出了一個中年婦人，身邊還跟了一個綁著兩條辮子的小女孩。
救兵來了！余恩一聽到母親那美妙如天仙的聲音，原本想要撐起的身體，如今更賴在地上了。
嚴安看了一眼出聲的廚娘，再看看廚娘身邊的小女孩，那是羅家莊的大小姐羅婕。
雖然羅婕是二夫人所生，但在羅老爺一連得了六子之後，才在接近四十高齡時喜獲這個小女兒，自然是寵愛如掌上明珠。
嚴安看這情形，只得喊著：「今兒個就到此，通通都起來吧！」
一聽到命令，大伙都鬆了口氣，一哄而散，除了嚴齊。
只見嚴齊慢慢的收勢，深深吐納一口氣，才緩緩站起。
「大伙先去洗把臉，待會都來廚房幫我的忙。」廚娘是余嬸，她看了余恩一眼，柳眉皺了下。
「是的余嬸。」幾個小鬼領命，蹦蹦跳跳的朝水井的方向衝了過去。
嚴齊一看到羅婕，原本剛正木訥的表情，倏地閃過臊意。十歲的男孩，已經懂得男女之嫌，於是他連忙轉身，也奔向了水井。
「余恩，你先把衣服穿上。」余嬸看著坦胸露背的余恩，面露不悅。
「喔。」余恩拉寬薄唇，對著母親一笑，才慢慢從地上爬起來。「大小姐，你也來了。」
「我也想要練功夫，可是我娘不准。」羅婕巴掌大的臉蛋，眉兒彎彎、眼兒也彎彎，小小的個頭，聲音甜甜軟軟，很有大家閨秀的端莊氣質。
余恩走到屋簷下，拿起跟自己身形相比略為寬大的粗布灰色上衣，邊穿邊說：「這功夫是男孩練的，你當然不准練。」
「可是，你們一練功夫就沒人陪我玩了。」羅婕絞著十指，聲音裡儘是委屈。
「大小姐，那你想玩什麼？」余恩穿完衣衫後才轉身走回羅婕的眼前。
「你們玩什麼，我就玩什麼。上次跟你們玩捉迷藏，我玩得好開心！」羅婕眼巴巴的望著水井的方向。
看著跟自己同年齡、感覺起來卻比自己小上許多的大小姐，余恩抓了抓一頭亂髮。
「大小姐，二夫人不會喜歡你來後院找我們玩的，上次你玩得很開心，我們可是被總管師父打得很慘。」
嚴安銳眼瞥過余恩，才必恭必敬對著羅婕說：「大小姐，待會就用午飯了，要是讓二夫人找不到你，可就不好了。」
羅婕大眼蒙上一層水霧，唇角不甘願的垮了下去。
「大小姐，我讓紅兒先帶你回去，等用完午飯，廚娘再想想辦法好嗎？」余嬸安撫著。
畢竟他們只是羅府的下人，跟上頭的主子可是要保持距離的，尤其羅婕這個大小姐可是集三千寵愛於一身。
「大小姐，你先回去啦。」余恩對著羅婕使了眼色，希望她能看懂。
「喔。」羅婕不懂余恩的眼色，一臉難掩失望。
待在一旁神色焦急的婢女紅兒，連忙牽起羅婕的小手，「大小姐，我們走了啦！」
羅婕雖然不情願，也只好跟著紅兒離開這個屬於羅家莊下人們居住的後院。
一等羅婕離開，嚴齊這才掛著那像是塗上了紅彩般的俊臉，踅回嚴安及余嬸的面前。
「恩兒，我有話跟你說。」余嬸沒有降低音量，擺明了話是要說給在場的大人及小孩聽。
「娘，你說呀。」余恩嘻皮笑臉的，完全沒有剛剛蹲馬步時的痛苦。
「前兩天，娘給你算了命，算命仙說，你的八字太輕，會勾引一些有的沒有的髒東西，所以從你八歲生辰過後，就不能再讓別人看見你的身體。」
余恩似懂非懂。「娘，意思是我以後不能脫去衣衫練功夫了嗎？」
「沒錯。你以後得包得緊緊的，除了你這張臉、這雙手，其它地方都不能讓別人看見，否則必遭來疾病纏身。」余嬸一張福泰的臉，平常是笑口常開，像尊彌勒佛似的，可是這會唇邊沒了笑意，十分地認真。
「哪有這回事！」余恩嗤笑了一聲，壓根不信。
嚴安道：「余嬸，別太迷信，算命仙說的話，哪作得準。」
「我就是要信算命仙的話。嚴總管，下次練武防身不要讓恩兒脫了衣服，要是恩兒出事，我可是會找你算這筆賬。」唯一敢跟嚴安這個總管頂嘴的，恐怕就只有這個能餵飽大家肚子的余嬸。
「余嬸，你說了便是。」嚴安只能應允，畢竟余恩是余嬸的長子。
「娘，後天三月初七，不就是我的生辰了嗎？」余恩屈指一算，顯得很驚訝。
「是的，你又長大一歲了，別老是這麼愛玩，你也多跟嚴齊學學。再讓我發現你脫掉衣衫，我就打得你屁滾尿流！」余嬸警告地瞪了余恩一眼，才邁開俐落的腳步往廚房走去。
余恩嘟了嘟嘴，用手肘碰了碰身邊的嚴齊。
「我又不是被我娘嚇唬長大的，難道我還怕她嗎？不過，我娘怎麼老拿我跟你比呀？」
嚴齊還是一直看著先前羅婕離去的方向。
月洞門的兩邊，住著下人與主子，也隔開了截然不同的兩個世界。
十歲黃口之齡，嚴齊的心，已經悄悄印上那朵比蓮花還清麗的身影。
只是雲與泥之別，終究注定是一場沒有結局的悲劇。
日頭漸漸西移，炊煙裊裊吹散在天際。秋風漸起，難得的九月天，天氣依舊悶熱得像是在火爐裡。
一天將盡，後院裡大伙都各司其職忙碌著，劈柴的、挑水的、收衣的，連小小孩都得幫忙喂雞喂鴨。
嚴齊雙手提起兩桶井水進廚房，將井水倒入水缸裡。為了應付羅家莊上百人的吃食，光是喝的水，就得用上幾十桶以上。
走出廚房時，他來到西側的柴房前，對著正在劈柴的余恩道：
「余恩，余嬸要你去抓三隻雞。」
嚴齊穿著窄袖綁腿的灰色袍衫，十二歲的他，已經學會了父親嚴安的一身拳腳本領。等到他十五歲成年，就可以正式成為羅家莊的護衛，領著屬於他自己的薪餉，再也不用依靠父親扶養了。
「我哪來三隻手可以一次抓三隻雞，你跟我一起去抓雞吧。」余恩丟下斧頭，將雙手上的木屑往兩側衣擺一抹。
「好。」嚴齊放下兩桶空的水桶，跟著余恩來到柴房後的養雞場。
雞群放養在竹籬圈起的草地上，余恩推開竹籬門，捲起雙手的袖子。
「嚴齊，你抓兩隻我抓一隻，誰讓你的功夫比我好。」這抓雞對身手敏捷的余恩來說，簡直是輕而易舉的事，偏偏她就是非得占一下嚴齊的便宜。
「好。」嚴齊大步往前，頓時雞飛四跳，他卻能在瞬間一手抓到一隻。
「換我了。」余恩也學著嚴齊大步一走，右手相中目標一抓，沒想到沒注意到地上的雞屎，腳底這麼一打滑……
嚴齊連忙放掉手裡的雞，扣住了余恩的腰，免除余恩跌個四腳朝天的命運，但那只受驚的雞卻飛了。
那只從余恩手下逃走的雞，邊跑邊飛，就這麼飛出竹籬門，一眨眼竟跳進了一旁的池塘裡。
天干物燥下，羅老爺在羅家莊的東南西北四方各挖了四個水池。水池主要用在收集雨水，以防萬一有任何火苗發生，可以順利打水救火，同時也物盡其用的放養了一群白鵝在池塘裡。
余恩飛快地跑到池塘邊，雙頰氣鼓鼓的。「可惡呀，這隻雞竟敢戲弄我！雞又不是鵝，幹什麼學鵝泅水，難道不怕淹死嗎？」
「余恩，算了！雞要是受不了池塘裡的水，會自己飛上來的，我們另外再抓一隻。」嚴齊原本雙手抓著雞，剛剛為了不讓余恩跌倒，手上的雞也飛了。
「怎麼可以算了！」余恩雙手一扯，須臾間就脫掉了自己的上衣，然後撲通一跳，氣勢洶洶地朝那只惹禍的雞游過去。
「余恩，余嬸不是說算命仙說不准你把身體給別人看見嗎？你怎麼還脫掉衣衫！」嚴齊站在池邊，錯愕地看著水裡的余恩。
嚴齊的話，如雷貫耳，余恩一嚇，整個人往下沉。
她完全忘了自己是姑娘家的事。雖然娘三不五時在她耳邊嘮叨，提醒她是姑娘家的事實，但她整天和這群男孩玩在一起，從來都沒有身為姑娘該有的自覺。
「余恩！」嚴齊大叫一聲，接著也跳下了池塘。
池塘的水不深，但也有兩個余恩這麼高，是可以活活淹死人的。
嚴齊一把在水裡撈住余恩的腰，接著將她往上一提，在她吃了一大口水之後，才又浮出水面。
余恩嗆咳了好幾聲，眼淚、鼻涕齊下。
「你怎麼了？腳底抽筋嗎？不然你泅水的技術這麼好，怎麼會沉下去呢？」嚴齊一手環住她的腰，一手往池邊游回去。
她猛搖頭，整個人乾脆掛在嚴齊身上。
嚴齊力大，一下子就把余恩給拖上岸。
明明很燥熱的，哪來的風一吹，吹得余恩全身發起顫來。
她淚眼濛濛的看著嚴齊。
嚴齊長年練武，加上整日做粗活及日曬雨淋，練就了一身結實的好體格。
她雖然也一起練武，拳腳功夫也學得有模有樣，勞動的事更沒有少做過，但她的骨架偏瘦，一點肉都沒有長出來。
十歲這一年，她第一次感覺到男女的不同，連忙用雙手遮擋那還沒有發育的胸部。
「很難過嗎？」嚴齊的關心之情溢於言表，趕緊拿過余恩的衣衫。「快把衣衫穿上吧，免得著涼。」
「余恩！」余恩還來不及把衣衫穿上，余嬸的吼聲就從身側傳來。
「叫你抓雞，你給我抓到池塘裡去，還把衣衫脫光！」余嬸咬牙切齒地怒吼道。
額前的髮絲淌下一顆顆水滴，余恩的視線隨著母親的接近而越來越清晰。這下她死定了，今天鐵定是她的大凶日。
「痛呀！娘！」余恩的哀叫聲比豬被殺時還要淒慘。
「我怎麼交代你的？不要在外人面前脫光上衣！你怎麼就是不聽娘的話，把娘的話當耳邊風！你到底知不知道自己是個姑娘？你知不知道娘的用心良苦？」余嬸將余恩的上半身押在床上，一棍子打上余恩的屁股。
「娘呀，我知道我跟大小姐是一樣的，可是我不想當姑娘呀，有沒有辦法讓我變成跟嚴齊一樣呀！」余恩痛到齜牙咧嘴，卻還是不忘求情。
「我也想你多那麼一根，這樣我就不用辛苦的把你當男孩養，你當我願意嗎！」余嬸罵歸罵，還是不忘壓低音量。
薄薄的木板隔間，左手邊住的就是嚴安、嚴齊這對父子，右手邊住的是打雜老李一家，前頭就是寬大的後院。
余嬸一直等到做完晚飯，才來跟余恩算帳。雖然大伙都去吃飯了，但她還是得小心音量，不能讓余恩是女娃的事露了餡。
「娘，我下次不敢了，有事好說，你可不可以先把棍子收起來？」余恩側首瞥看那根比她手臂還粗的木棍，她的心咚咚咚的跳，雖然屁股似火在燒，但嘴裡還是不停地求饒。
「打在兒身，痛在娘心。娘從小到大都沒有打過你，這次我一定要讓你牢牢記住！」余嬸狠狠地下手，又一棒打上那柔軟的小屁股。
「啊……娘！你別打了，我真的不敢了，再也不敢了！就算天氣再熱，我都不會把衣衫脫掉的！」余恩的眼淚、鼻涕如瀑布般地噴了出來，可是她不敢反抗，只能雙手死命地抓住床緣。
余嬸丟下棍子，坐在床板上，又氣又傷心，眼淚也跟著嘩啦啦掉了下來。
「你十歲了，應該懂事了，娘像你這麼大的時候，早就出外討生活了。」余嬸重重歎了口氣。「幸好你長得瘦小，胸脯還沒長出肉來，不然你的清白不就毀了，娘要如何跟你九泉之下的爹交代？」
一聽到娘歎氣，余恩的心被擰了下，她寧願被打也不要看娘難過。
「娘，我只是下去池塘裡抓雞，那裡沒有別人，只有嚴齊而已。」余恩辯白著。
「嚴齊可不是你的哥哥，再過幾年他就可以討老婆了，他是個男人，你明白嗎？他是男人，可以娶老婆的男人！」余嬸不小心加重了音量。
「我明白了，我當嚴齊是哥哥不就好了。」
「恩兒，嚴齊不是你哥哥，是男人！」余嬸再次提醒。
「我知道娘是為恩兒好，我再也不會在別人面前脫衣服了。如果我是姑娘，不但沒法保護娘，還會讓別人給欺負了，所以我要像嚴齊一樣，一輩子都當男的，更要當個頂天立地的好漢！」余恩說著越哭越大聲。
想當年，余恩才兩歲大時，孩子的父親就得了急病撒手人寰，她一個婦道人家要在外討生活實在不容易。
那年，有許多小女娃兒被人口販子偷抱走，轉賣到青樓調教培養。余嬸的近親就有一個三歲的小女娃兒失蹤，從此都沒有找回來過。
於是余嬸心一狠，將余恩頭髮全剃了，讓她頂著一顆大光頭當男孩子養。直到余嬸憑著一手好廚藝進入羅家莊當廚娘，才讓五歲的余恩開始留頭髮，但還是不讓外人知道余恩是個小女娃。
那年初到羅家莊，有個小女娃就在這後院裡失蹤，怎麼找都找不到。時局不穩、盜賊四起，人人得學會保護自己。
羅家莊家大業大，光是僕傭恐怕就有五十人之多，還不算那些跟在主子身邊的護衛及貼身女婢，光是在這後院住下的廚子、廚娘、奴婢、家丁、僕人就有四、五戶人家之多，還有二十來個單身未婚的壯漢和姑娘，所以這後院也算是個龍蛇混雜、大伙會勾心鬥角的小天地。
每個小娃兒從住進羅家莊開始，不能只吃飯不做事，小小年紀還是得幫忙砍柴挑水、洗衣打掃，沒有工作就沒飯吃。因為羅老爺不是什麼大善人，所以僕傭們攜家帶眷的，就必須要有所付出，才能在這裡繼續生存下去。
所有的雜役都在這個後院裡完成，這裡是羅家莊涇渭分明的地方，主子們絕對不會踏進這裡一步，有任何需求全由家丁、女婢、小廝傳達，一座月洞門之隔，隔出兩個不同的天地。
而余恩在落水後被打，這一打不僅傷痕纍纍，也讓一向健康的身體打出病來。
上吐下瀉、發熱盜汗，著實大病了七天七夜。
算命仙之靈驗，從此余恩再也不敢在外人面前裸露身體，就算天再熱也乖乖地把自己包得緊緊的。
當然她大病一場的事，也鬧得後院的眾人皆知，從此也沒人敢要她脫衣衫練功或者泅水。
其實她在意的不是算命仙的事，更不是身體被打的痛楚，而是母親那無助心碎的眼淚。