路並不大，恰恰是兩輛馬車可以交錯通行的寬度；而現在路上滿是人潮，更難以讓馬車通行。
這裡是京畿近郊最大的一個城鎮，要往返京畿的貨物必會經過這裡，那些跑單幫的、護鑣的、商人旅客們，多半會在這留上一宿，因此這裡有許多客棧。
其中一個不太惹眼的客棧，小小的、古色古香，烏木搭建成雙層樓，時光荏苒，風雨沖刷之下顯得暗黝深沉。斑駁的匾額刻著「吉祥客棧」，既是再尋常不過的客棧，當然有個再尋常不過的名字。
然而，只有道上的人才曉得這裡是龍蛇雜處、三教九流的交會處，想賣情報的、想買情報的，都會來這裡探探消息。
「您要打尖還是住宿？」店小二是個看似十二、三歲的少年，白皙的小臉、圓圓的眼瞳，一臉牲畜無害的笑容，面對一群氣息詭譎的彪形大漢，他依舊可以用軟軟的童音詢問。
「打尖，先上一壇二鍋頭。」彪形大漢的領頭兒輕輕掃了店小二一眼，看見這個少年溫暖的笑容不曾稍減，眼神不禁流露出讚佩之色。真不愧是道上有名的情報處，連內部的人都訓練有素，頗有膽識。
「沒問題，大爺這邊請。」店小二領著他們入內坐下，接著慢吞吞踱到櫃檯後方。
櫃檯的掌櫃是個長相平庸到令人無法記住的高大姑娘，她望著店小二踱過來，便低聲道：「看起來是生面孔嘛！今晚不會打起來吧？」
「不會、不會，他們看起來人很好。」店小二臉上掛著溫暖的笑容，似乎心情極為愉快，伸手翻看沉香木櫃檯上的酒單。「上次那完熟五年的二鍋頭還有嗎？」
「早賣完了。」大姑娘名叫玉麟兒，她啪地一手壓住店小二翻著酒單的小手。「喂，春眠，上次的生面孔你也說人很好、人很好，結果晚上他們不知搞什麼鬼，跟別桌客倌一翻兩瞪眼，把客棧砸得亂七八糟。
「今天爹跟哥哥到外地採買，要很晚才回來，萬一待會兒又打起來，只有我們兩個姑娘家，再加一個老榮福，是要怎麼辦？」
那個被稱為「姑娘家」的店小二裴春眠，依舊盈滿笑容，掙脫玉麟兒按住她的手，反而安撫似的伸長手臂輕拍櫃檯後方玉麟兒的臂膀。
「別擔心，上次的客倌只不過把客棧的一樓給砸了，既沒弄出什麼血腥，砸了之後又好心地賠了三倍的錢，托他們的福，咱們桌椅才全更新了不是嗎？這次的客倌們人也很好，是講義氣的人，不會出什麼大岔子的。」
玉麟兒沒好氣地睨了裴春眠一眼。
這丫頭的笑容還真是太溫馨了點，她年紀也十七、八了，卻心眼忒好、神經忒大條，樂天到不行，完全不懂何謂「江湖險惡」、何謂「人情涼薄」。
還虧她從小是個棄嬰，個性本來該更深沉一點的不是嗎？大概是在寺院裡長大，沒碰過壞人才這樣吧！
玉麟兒歎氣道：「你的『人很好』的範圍不會太廣泛了嗎？不過就是這樣，你才會跟我爹一老一少那麼志趣相投吧！」
「這次的客倌真的都不是什麼大壞人，不會替玉麟兒添麻煩的，而且我們總不能老爹不在就閉門不營業吧？客倌上門了就是有緣，要好好接待嘛！」春眠抬頭瞄向玉麟兒後方的酒櫃，「待我瞧瞧，沒有二鍋頭的話，上什麼好？」
玉麟兒雙手抱胸，望著春眠因專注顯得無比純真的小臉，她真不懂父親怎麼會把這麼個單純的人兒撿回客棧來。
她父親以前是土匪出身，二十年前金盆洗手後在這裡開了客棧。半年前，無緣無故把一身骯髒、小乞兒似的裴春眠帶回來，讓她當店小二。明明是個豆蔻年華的少女，卻偏愛女扮男裝；更奇怪的是，爹竟然讓一個姑娘家當店小二，能應付得來客棧裡這群窮兇惡極的客倌嗎？
「你知道我爹以前是當土匪的吧？」玉麟兒狐疑地盯著春眠。
「知道啊！」
「你知道來咱們客棧的人很多都是道上的人嗎？」
「知道啊！」
「那你當初還跟著我爹一起回來。」玉麟兒翻翻白眼。
「因為老爹救了我嘛！而且老爹心地很好，不曉得是不是托老爹的福，你不覺得來這間客棧的人即使是道上的人，也都是有情有義的大俠嗎？」
半年前，裴春眠離開從小養大她的深山古寺，欲來京畿打聽自己的身世，卻弄丟了盤纏，碰巧在路上遇到玉麟兒的爹。因為她當時飢寒交迫，所以想也不想便攔下玉麟兒的爹請求援助。
老爹很驚訝會有人敢攔下自己，更訝異的是那人竟然還是個小女娃，老實講，他滿臉橫肉、虎背熊腰，手臂上還都是刺青，他憑那身煞氣可是曾橫行江湖二十年咧！
結果他給了裴春眠食物和水，與她聊了好一會兒後，老爹問她想不想找份差事，接著便把她給帶回客棧。
對裴春眠來說，身為棄嬰的自己，自小被和尚、尼姑們養大，即使師父、師姑都很慈祥，但畢竟已遠離塵世，不會熱絡地照顧她，她總覺得有點寂寞。現在第一次有人需要她，即使只是找她去客棧幹活，她也有說不出地開心，彷彿找到自己生存的意義。
而對老爹來說，他長期苦惱自己心愛的客棧沒有一個夠水準的服務──他們一家三口，外加長工，說好聽一點，外貌全都讓人覺得不太親切。他覺得裴春眠外型可愛，又不怕他──也就是不怕流氓，最適合自己那家專門開給道上兄弟住的客棧，這就是他心目中理想的店小二嘛！
玉麟兒聽到春眠對自己父親的評價，不禁歎道：「這世上恐怕只有你會認為我爹是個大好人吧！」
「唉！你不能老是這樣誤會自己的父親啦∼∼」
「誤會的到底是誰啊？」投降！玉麟兒決定不跟這死心眼的丫頭爭論下去，她切回正題，「好吧！你決定要上什麼酒了嗎？」
「沒有二鍋頭，那給我那兩瓶白乾吧！」
春眠一手接過白干，另一手又頂了兩盤小菜，走到那群彪形大漢的桌前。「真的非常抱歉，今日二鍋頭都賣完了，只剩白干。」
春眠笑咪咪地賠罪，把小菜跟白干放到桌上，溫暖又熱情地招呼彪形大漢們。「為了表示歉意，本客棧再招待大爺們兩盤小菜。這兩盤小菜很別緻喔！一道是醃菜涼拌花枝，花枝是用清晨才從魚市買來的上等貨，川燙一下，配上吉祥客棧用獨家老虎醬醃製半年的大白菜，吃的時候那股辣勁配上潤滑的花枝，不小心舌頭都要吞下去了呢！」
她滿臉幸福洋溢的表情，小手比呀畫的，腦海已在幻想嚼著花枝的感覺。
彪形大漢們望著她都看呆了，從沒有哪個死老百姓會對他們這麼親切，而那活靈活現的描述和神情更是讓他們不禁嚥了一口唾沫。
「還有這一道柴魚拌秋葵，大爺們知道嗎？這秋葵用鹽搓一搓，川燙一下後，切片拌著醬油和柴魚，很是下飯。那黏黏稠稠的特殊口感，配上清爽的蔬菜甘甜，真的會讓人吃了一次便戒也戒不掉。」
春眠愈講愈興奮，拿起桌上筷子夾了一口遞到領頭兒的面前，「大爺您嘗嘗，真的不蓋您！」
彪形大漢的領頭兒臉微微一紅，但就像被催眠似的乖乖張口，吞下她喂的菜。
其餘大漢們全都看傻眼，闔不攏嘴，這是平日凶神惡煞的老大嗎？
玉麟兒杵在櫃檯望見這一幕，雙腿一軟，差點沒瘋掉。這丫頭又在忘我了，這行為簡直是在捋虎鬚嘛！
突然，一個清朗的聲音打斷玉麟兒的思緒。「掌櫃的，給我們兩間上房。」
玉麟兒回頭一看，櫃檯前不知何時矗立了兩位高大的男子，雖是尋常旅人裝束，但卻一身貴氣，兩人都看似二十七、八歲。
黎振熙臉上掛著溫煦的笑，額頭寬廣、五官端正、目如煌星，出聲攀談的便是他，身著藏青色的布袍。
他身旁的男子嚴忍冬則一身黑，滿臉冰霜、劍眉飛揚，略顯狹長的俊眸視線猶如落在遠方，下顎方正、英氣逼人，但讓人望而生畏。
玉麟兒頓時氣息一窒，她沒見過如此俊俏的男子，而且還同時來兩個。但她一瞥之後，立刻把視線完全專注在黎振熙身上，因為很明顯地他比較不駭人。
「我……我這就請人帶你們上去看房，滿意的話，再下來付帳。」玉麟兒有點慌張地把話說完，就朝裴春眠那裡拉開嗓門。「店──小──二，帶客倌看房啦！」
「來了！」春眠把筷子放下，稍微對彪形大漢們躬身一禮，便朝櫃檯過來。
「春眠，你帶他們去二樓最左邊那兩間。」玉麟兒吩咐。
「是，客倌請跟我來。」春眠笑盈盈地望向黎振熙一點頭，再轉向嚴忍冬時，不禁微微一怔。
他非常英俊，他的同伴也儀表堂堂，但他更是俊逸，令人無法移開目光。
不過讓春眠最在意的不是他的容貌，而是他全身散發出的氣息，頹圮又憤世嫉俗，那不把人放在眼裡的眼神，明擺著拒人於千里之外，嘴角緊抿著，方正的下顎上有一點落拓的胡碴，整個人狀似鬆懈，但卻流洩出駭人的鬼氣。
這人是遭遇到了什麼事？裴春眠忍不住暗忖，她從未見過如此不快樂的人……
「怎麼了？」看見絞著眉頭凝視嚴忍冬的店小二，黎振熙疑惑道。
「啊……沒事，不好意思，請跟我來。」自己可別又犯了多管閒事的毛病。
春眠吐吐舌，趕緊移動腳步，領著兩個大男人穿越大廳，走上樓梯。
一邊走上樓，她一邊喋喋不休地介紹。「咱們客棧儘管外觀不起眼，也談不上什麼擺設高貴，但榮福總是打掃得乾乾淨淨，就是一點灰塵也摸不到，大爺不信的話，待會兒可以摸摸窗欞，那邊通常是打掃的死角，我去別家客棧住過，從來沒有窗欞像咱們客棧這般乾淨的。
「還有啊∼∼大爺選的那兩間上房可是位置絕佳喔！打開窗的話，旁邊的洞爺湖風光可是盡收眼底，黑漆抹烏的晚上還看得到燈火通明的畫舫呢！然後上房上方的屋簷還住了燕子一家子，拂曉時燕子會飛舞在窗前，煞是憐人──」
「吵死了！」嚴忍冬打斷她的介紹。
「啊∼∼對不起。」春眠趕緊一手摀住自己嘴巴，轉身向嚴忍冬鞠了一躬。
唉！她又得意忘形了，她很容易跟人家介紹個東西便愈講愈興奮。
小臉寫滿歉意，她領他們來到走廊盡頭的上等客房，遲疑片刻，放下捂著嘴的手道：「呃，就是這兩間了。那麼大爺們可以看一看，小的先下樓去，不打擾了。」
她打開兩間上房後，拿著鑰匙快步下樓，不敢再多說什麼。
望著她下樓的背影，黎振熙微微苦笑，轉頭對嚴忍冬抱怨道：「我覺得這店小二很親切呀！他還是個孩子，你把他給嚇到了。」
「我沒必要非照顧一個孩子不可！」嚴忍冬冷冷拋下一句話，進入最角落的那間上房，把包袱往床上一扔，在桌前坐下，瞧也不瞧黎振熙一眼道：「現在這樣事件就告一段落了吧？」
「嗯，應該是。」黎振熙帶上門，也跟著坐到他身旁。「沒想到縣令要送給尚書左丞的禮物和密函會恰巧被山賊給劫鑣了，雖然從山賊手上把東西拿回來費了一番工夫，但多虧那群山賊，我想現在沒人會猜到這些東西在我們手上。我明天就會進京面聖，儘管罪證不足以摘了尚書左丞的紗帽，不過至少可以毀了那個縣令。」
「很好。」嚴忍冬一臉漠不關心。
「你會回家去嗎？嚴太夫人常常婉轉向我母親探問你的近況，雖然嘴上不說，但似乎很想念你。文雪霞病歿都已經三年了，你不能一輩子不回去。」
砰的一聲，嚴忍冬拳頭狠狠往桌上一敲，怒紅了眼，瞪著黎振熙。
「唉！」黎振熙望著好友長歎一聲，沒再提這話題。
他們都是朝廷命臣的第二代，只是嚴忍冬的父親早逝，但兩家長期是世交，在嚴忍冬父親過世後依然時常來往。
很湊巧的是，他們也同樣被皇上青睞，成為專接皇上密令的暗行御史，彼此稱得上是生死之交。
嚴忍冬向來比自己狂放，武藝比較高強、作風大膽，曾經是個鋒芒耀眼的人，屢建奇功。
但現在的他卻一個人放著位在京畿的老家不回，把客棧當家，不出任務時不是在客棧喝得爛醉如泥，便是到歌樓花天酒地；出任務時又簡直像置生死於度外，不要命似的專走險路。
三年了，自文雪霞死去都已經三年了，嚴忍冬的哀痛像是絲毫沒有減輕。
黎振熙曾想過，若當初嚴太夫人沒有拒絕那件婚事便好了，文雪霞就不會一整個冬季對嚴忍冬避不見面，等下一次再會時，見到的卻是她病歿的墓塚，這是多麼殘忍的一件事。
他知道嚴忍冬一直自責，自責自己為任務四處奔走，放文雪霞一人面對雙方家族對婚事的強烈反對，怨懟自己在文雪霞拒不見面時，竟傻傻地癡等，直到等到一座墓碑。
唉！嚴忍冬怕是一輩子都不會再去見母親一面了。
「就選這兩間，去結帳吧！」兩人沉默半晌，嚴忍冬終於把脾氣壓下，再度開口。
他推開椅子起身，黎振熙默默跟在他身後，一起走下樓。
樓下櫃檯前，四名彪形大漢正在跟玉麟兒結帳，聽到樓梯上傳來腳步聲，其中一人下意識地回頭一望，接著大驚失色。
「頭兒，就是這兩人把咱家搶的鑣給劫走的！」滿臉落腮鬍的大漢叫道，手指著黎振熙和嚴忍冬。
嚴忍冬一怔，「真是冤家路窄！」他朝彪形大漢們咧嘴一笑，眼裡卻沒有笑意。
沒想到在這裡遇上他跟黎振熙打劫的山賊，不過這樣也好，幾天沒動手腳，他心情正差，這場架來得正是時候。
「還等什麼，弟兄，上啊！」彪形大漢的領頭兒叫道。
「什麼？喂，不行啊──」眼見狀況不妙，玉麟兒隔著櫃檯，雙手扯住領頭兒的衣袖。
「有種就來啊！」嚴忍冬笑著挑釁，手指朝他們勾了一勾。
「呀──」一名彪形大漢搶先衝上前，掄拳揍向嚴忍冬。
嚴忍冬輕蔑地雙手垂在身側，笑等這一拳的到來。在他眼裡，這一拳彷彿蝸牛移步般的緩慢。
正好拿盤子經過的春眠望見這一幕，嚇得瞪大杏眼。她倒楣了，又要給玉麟兒添麻煩了！千萬不行見血，砸店也就算了，幹架的話，客倌受傷怎麼賠得起？
「本客棧不准打架──」電光石火的一刻，她雙手拿著盤子，大叫著闖入嚴忍冬和彪形大漢的中間，小小身子卻氣勢逼人。
接著，砰的一聲，又匡當一響，那拳頭狠狠揍在裴春眠的右頰上，她手上的盤子往前翻落，摔在地上四散成碎片；她小小的身軀被拳頭的勁道震向後方，背脊狠狠撞上一堵磚牆似的硬物──嚴忍冬的胸膛，馬上眼前一片黑暗。
「啊！」彪形大漢發現自己揍錯人了，一時之間不知所措，僵立原地。
嚴忍冬雙手輕而易舉從裴春眠的身後架住她的腋下，化解了那拳頭的力道，低頭對懷中的春眠怒喝，「你找死啊？」
突然，他的雙手不經意觸到春眠的胸部，在感覺到手指尖那種微妙的柔軟觸感的同時，一股糕餅的甜香也從春眠的髮際盈滿鼻間。
軟軟的？女的？！
嚴忍冬身軀仿若被雷劈了般一震，吃驚得火速縮回手，卻發現那柔軟的小身軀直接往下墜地，他連忙再度撈住裴春眠的臂膀。
好痛……臉頰燒燙燙的，而且有種奇異的腫脹感。裴春眠長長的眼睫扇了扇，她睜開雙眼，望見自己房間的褪色木質天花板。
她穿著店小二的藍布衣躺在床上，但布帽已被拿下，烏黑的絲滑長髮散在枕上。
「怎麼……回事？」她喃喃自語，卻發現嘴角腫了起來，講話有點痛苦。
「你醒了？真抱歉，因為我們的緣故，害你被捲進事故里。玉麟兒掌櫃還要看櫃檯，所以由我們守在這裡。」身旁傳來清朗的聲音，黎振熙就坐在桌前一臉擔憂地望著她。「不過你一個小娃兒怎麼做這麼危險的工作呢？臉腫成這樣該怎麼辦？」
「嗄？」春眠反應慢半拍，還沒來得及答話──
「自作自受，這就是她多管閒事的後果。」一直背對著他們站在窗前的嚴忍冬道，他轉過身來，眼神一觸到那披散著漂亮黑髮，卻青腫了半邊臉的春眠，彷彿被罪疚感刺了一下，陡地避開。
「天爺，原來真有人講話一直都這麼刺呀！」春眠無意識地喃喃低語，語氣不知該說是驚訝還是讚歎。
這低語被黎振熙和嚴忍冬一絲不漏地聽了進去，黎振熙噴笑出聲，嚴忍冬怒眉一勾。
春眠整個人慢慢回過神，她掙扎著坐起身，回望那兩人，小腦袋裡只關心一件事，「所以我說，後來你們打起來了嗎？」
「沒有，由於你被打昏了，在場人一陣慌亂，趁那機會，掌櫃和長工用掃把把那群山賊趕出客棧了。」黎振熙道。
「那真是太好了，謝謝你們！」春眠扯著有點不成形的笑容，開心道謝。
「謝謝？」黎振熙疑惑道：「害貴客棧遇到這種事，又讓你好好一張臉蛋差點破相，有什麼好道謝的？」
「當然值得道謝啊！」她一臉理所當然。「客倌打架這沒什麼，咱們客棧常常遇到這事，不過之前有老闆在，要不也有大當家在，從來都沒鬧成流血事件；但今日就不一樣了，老闆和大當家都出去了，本來好擔心憑那位大爺的身手，恐怕再遲一步，那些大漢們就會死在他的掌下，沒想到大爺卻忍住沒動手，真是太好了。」
嚴忍冬有些吃驚，這丫頭竟然看出他的克制，他抬眸望向春眠，春眠回了一個燦爛溫暖的笑容，但馬上又「唉」的一聲，撫住被扯痛的右頰。
真是個搞怪的姑娘！嚴忍冬不予置評地又挑了眉。
裴春眠撫著臉頰，滔滔不絕繼續道：「托你們的福，讓吉祥客棧無流血紀錄圓滿達成，實在太謝天謝地了！我真不敢想像萬一客倌們有個什麼損傷該怎麼辦，一定會被玉麟兒罵得狗血淋頭，她會怪我識人不清、引狼入室、昏庸無能，恐怕就算我踏進棺材裡了，都會聽到她繼續大吼大叫呢！」
黎振熙哈哈大笑，「你們掌櫃的雖是姑娘家，但剛剛看她趕跑那群大漢，還真有兩下子。」
「是啊！她可厲害了，身手不凡哪，畢竟是老闆的女兒嘛！」
「聽說那長工也是老闆的遠親，你也是他們這一家的人吧？」
「是也不是，我只是半年前被老闆撿回來，收留在這裡幹活；不過雖然沒有血脈相連，但心靈相通，也算得上是一家人──老爹是這麼說的，啊∼∼老爹就是我們老闆。」裴春眠雙手一拍，眼瞳閃亮亮的。
「是嗎？看來老闆人很好嘛！不過見到你這麼伶俐的小姑娘，我相信誰都會願意收你當家人的。」黎振熙慈愛地伸手拍拍她的頭。
這個舉動讓春眠一呆，也讓立在窗邊的嚴忍冬疑惑地瞇起眼，向來謹守男女之防的振熙竟做出如此舉動──一個他只在振熙面對十歲侄女時看過的舉動，難道振熙以為……
「呃，不好意思，大爺，」春眠無奈的聲音打斷了嚴忍冬的思緒，也停下了揉亂自己頭髮的黎振熙大手，「您知道我幾歲嗎？」
「咦？」黎振熙好奇她幹嘛這麼問。「不是十二、三嗎……」
「我十八了，大爺！」春眠用那可愛的童音哀號。
「啊！抱歉！」黎振熙俊臉頓時漲得通紅，手像被燙到一樣迅速收回。
「噗。」
聽見一旁傳來噴笑聲，黎振熙彷彿注視奇跡般的望向嚴忍冬。
沒想到足智多謀、以識人之明自豪的振熙，也會有錯得如此離譜的時候，這讓嚴忍冬原本緊抿的嘴角，在看到好友狼狽的表情時，壓抑不住地上揚，接著忍俊不禁。
「……振熙，真有你的，十二、三？哈哈哈哈哈！」
「你第一眼就認出來了？」
「雖不是第一眼，但她倒下的時候我就知道了。」
不過一想起是如何發現的──那藏在寬鬆布衣下的豐軟，嚴忍冬含笑的神情頓時有些困窘。
「唉！是我傻了。」黎振熙也笑道，一邊心想，他上次看到嚴忍冬打從心底愉快的笑容究竟是何時？
他一點也不記得，肯定是很久以前，說不定有三年了，見到文雪霞的墓塚後，嚴忍冬就沒再笑過了。
他回頭看了滿臉無奈的裴春眠一眼，這姑娘知道她剛剛達成了多麼厲害的事嗎？
笑聲終歇，嚴忍冬似乎發現自己的不尋常，乾咳一聲後又毫不在乎似的撇開頭望向窗外。
黎振熙好笑地瞄了他孩子氣的舉止一眼，轉回頭對裴春眠道：「剛才多有失禮之處，那麼請容在下重新好好自我介紹一下。在下黎振熙，京城人士；那位是嚴忍冬，剛剛把暈厥的你抱上來的人就是他。」
「淨說廢話。」嚴忍冬哼道。
「小的裴春眠，對不起，今日真是給兩位大爺添麻煩了。」春眠煞有介事地拱拱手，又道了一次歉。
這丫頭還真是滿嘴謝謝跟道歉，真蠢，明明該道歉的人根本就不是她，嚴忍冬回頭覷著裴春眠低頭的樣子。
「你不用道歉，不知為何，我有預感今後這位『嚴大爺』要叨擾你的日子會很長，該是我這邊要好好謝謝你才對。」黎振熙話裡意味深長。
「嗄？」春眠一頭霧水。
嚴忍冬瞪了好友一眼，因不好的預感蹙緊了眉。