門板的顏色有些褪色，灰沉沉的大門深鎖透露出一種拒人千里外的氣氛，跟母親一模一樣的氣息，與父親在世時截然不同。
父親在世時，家裡總是高朋滿座，府邸也每年上新漆，顯得簇新發亮，燙金的匾額高懸著。
那塊匾額在父親過世時被取下，同時這座宅邸的生氣也彷彿一起被取下。
嚴忍冬下定決心上前敲了敲門環，過了片刻，一個老家丁出來開門。
「哪位——天哪！大少爺！」老家丁的聲音在認出嚴忍冬的身影後頓時拔高，欣喜不已。
「祥叔，您還沒退休呀？」嚴忍冬也有見到故人的雀躍。
「在沒看到大少爺回來之前，怎麼能退休呢！」嚴祥感動得似乎眼眶都微微泛紅，他感歎道：「您總算是回來了，府裡沒有您，夫人一直鬱鬱寡歡，前陣子還生病，直在鬼門關前走一回。雖然夫人禁止我們提到您或是叫您回來，但我覺得她很想見您。」
「那是您心腸軟才這麼想，事實未必如此。」嚴忍冬神情複雜地道。
「哎呀！這麼多年了，大少爺怎麼還在責怪夫人呢？」
嚴忍冬抿唇不語。
嚴祥搖頭歎息，突然發現了一旁的裴春眠，「太少爺，這位是……」
「我的未婚妻，裴春眠。」
春眠微笑地朝嚴祥點頭問好，嚴祥驚喜地大嚷：「這可不得了，要辦喜事啦∼∼哎喲！我得快點去通報夫人才行，瞧我這老頭兒淨把你們拖在這裡呢！你們趕緊進來吧！」
春眠隨著嚴忍冬一起走進主屋的大廳，她環顧四周，陳設依舊樸素，沒什麼裝飾，令人不由得產生一種壓迫感。
他們在大廳裡坐下等待嚴老夫人的來臨，春眠看見嚴忍冬不自覺繃緊的神情，便故意找話題來緩和。「剛剛看到的是這裡的僕役嗎？大爺家住有哪些人呀？」
「剛才看到的人叫嚴祥，我們都叫他祥叔，他從我父親年輕時就跟在身邊了，算是資格最老的僕役。府裡本來就只有我們一家四口，再加上年輕時就守寡的姨娘，還有幾名幫傭的人，不過父親過世，妹妹出嫁，現在住在府裡的應該就是我姨娘和母親。」
「只有兩個老人家生活一定很孤單。」春眠感歎道。
嚴忍冬不願回應這句話。
沒過一會兒，嚴老夫人就在侍女的攙扶下進來了，春眠和嚴忍冬從椅子上起身。
嚴老夫人身著銀灰色的襖襦，灰髮用黑絲網包起，紮成大盤髻，臉頰瘦削、眼神銳利、鼻子高挺，看得出來年輕時是個美人，但在歲月的滄桑中臉上線條變得略顯嚴厲。
能與兒子再度相見應該令她十分激動，但沒有很明顯表現在她臉上，她的嘴角依舊緊抿著。
裴春眠注意到，只有當她第一眼瞥見兒子的臉時，嘴角微微鬆動，身子也幾乎無法察覺地抖顫了一下。然而，在她坐到太師椅上後，她臉上的動搖已完全拭去，彷彿有沒有見到幾年未見的兒子對她並不重要似的。
嚴老夫人坐著，嚴忍冬和春眠佇立不動，有那麼一瞬間，氣氛僵硬到讓春眠以為會就這麼變成化石，不過嚴老夫人終究先開口了，「你們坐下吧！」
嚴忍冬和春眠默默入座，雖然覺得一直沉默也不問安很不禮貌，但春眠決定暫時尊重嚴忍冬的心情。
「沒想到你會有回來的一天。」嚴老夫人犀利的目光盯著嚴忍冬道。
「如果可以，我也不想。」嚴忍冬面無表情道。
這句話刺傷了老夫人的心。「那麼你現在就可以走了，老身早當沒有你這個兒子。」嚴老夫人咬牙道。
「我不能走，我的未婚妻堅持想住在這裡一陣子，雖然我百般勸阻，但她似乎仍對您抱持幻想，認為您是個值得孝敬的婆婆。」嚴忍冬諷刺道。
「大爺，你怎麼可以對自己母親用這種口氣！」春眠忍不住生氣地出聲責備。
嚴老夫人首度望向春眠，「你是他未婚妻？你們訂婚了？」她尖銳的眼神讓人感到無所遁形。
「是的，伯母您好，小女名叫裴春眠。」春眠連忙起身鞠躬。
嚴老夫人臉上閃過一絲既是憤怒也是悲傷的神色，「裴姑娘，在沒見過雙方家長前，你就這樣私訂終身，你們家能容忍這樣的事嗎？」
「對不起……」春眠垂下眼道歉。
嚴忍冬出面回護，「是我逼她先訂親的，因為我不想再看到由於母親惡毒的反對，讓自己心愛的女人抑鬱而終的事。」
嚴老夫人臉一陣青、一陣白，這件過往的回憶對她來說也是紮在心裡的刺，痛徹心扉。
當時她的確太過衝動，在文雪霞父親慶應王的連番羞辱下，氣得把文雪霞叫來，說出了不該說的話。
然而縱使她有錯，但有這麼罪孽深重，重到讓兒子將她視為畢生的仇人，好幾年不聞不問嗎？
一思及此，她不禁悲切道：「那你的確該先斬後奏，瞞著老身訂親，你乾脆結婚生子，一輩子別出現在我眼前好了，因為我絕不會認同這個來路不明、不成體統的姑娘。」
「她哪裡來路不明、不成體統？」嚴忍冬寒著臉質問，怒氣一觸即發。
「雙方家長都沒見過面就訂婚了，嘴裡又老是像低下階層的人一樣，管你『大爺、大爺』的叫，我不需要旁人說也能看出她是個什麼樣的身份！」嚴老夫人輕蔑道。
「即使你是我母親，我也不允許你這樣詆毀她。身份、身份，你從以前就對這點執迷不悟，在我看來，你端著自以為高貴的身份去藐視別人，才是低下階層！」嚴忍冬震怒地起身，拉著春眠就道：「我們走！」
「等等——」春眠急道：「大爺，你忘記你答應我什麼了！你再這樣，我立刻轉頭就回吉祥客棧去。」
嚴忍冬聽見她的威脅，身子僵了一下。
「請坐下好嗎？」春眠難過道：「不要發脾氣，我一點也不覺得受到詆毀，你母親說的也有部分真實，請不要再這樣對你母親說話了，那樣我會對你感到很失望。」
她的話讓嚴忍冬的心往下一沉，他竟又在她面前衝動地大發雷霆，他最不希望發生的事就是讓她難過，結果卻一再做出蠢事。
他懊惱地坐下，以手支額，垂頭不語。
看他稍微平靜了，春眠回頭對神色悲憤的嚴老夫人道：「真的非常對不起，沒有事先見過您，就貿然訂婚了，我的確是做了不成體統的事。」
「我無父無母，自小在山上的廟裡成長，沒法讓我的家人來這邊拜訪您，伯母覺得我來路不明也是理所當然的。今天來這裡，害您這樣生氣，我真的很罪過。」
「不過雖然有許多不足，但我對大爺，不，對忍冬的心意，絕對贏過其他任何姑娘，忍冬需要我，我也需要忍冬，所以我不能離開他身邊。」
「如果我有任何不好，您就儘管說，我會盡力改善；您是生養忍冬的人，我對您無比感激，很想多瞭解您，多回報您一點。」
「忍冬被皇上欽點為樞密使了，這份榮譽也該歸於一手提拔他長大的您。因此請務必讓我跟忍冬留在府裡好好孝敬您一陣子，好嗎？就算一個月也好，如果您實在太不想見到我，等這一個月過後，我會立刻搬出去。」她說完，就立刻跪下，對嚴老夫人行一個大禮。
嚴忍冬震驚地起身，「你這是做什麼？」他急忙想把春眠拉起。
嚴老夫人的眼裡也出現動搖的神色，然而那絲動搖很快抹去，她冷冷道：「你不要認為這麼做就能讓老身認同你！」
「小女不敢這麼想，只希望您能讓我們住在這裡一個月。」春眠抬頭堅定道。「您不答應我就不起來了。」
「裴春眠！」嚴忍冬不禁再度吼道。
但是，春眠不理睬他，只是逕自跪著。
嚴老夫人緊抿著唇，瞇著眼打量她，只是短短片刻，春眠卻覺得像永恆那麼長，老夫人終於開口道：「就一個月，一個月後你們就給我滾出這個家，兩人都別回來了。」
「謝謝伯母！」春眠露出如釋重負的笑容，雖然嚴老夫人這番話算不上任何歡迎之意，但她卻在其中感受到希望的轉機。
春眠就此在嚴忍冬的老家住下了，因為還未過門，所以她住在客房裡，而隔壁房間就是嚴忍冬的姨娘——寶姨的臥房，寶姨是個和藹圓潤的中年婦人，比起始終態度冷淡的嚴老夫人，她反倒一下子就跟寶姨熟絡起來。
由於剛上任政務繁忙，嚴忍冬幾乎是搬來隔天就沒法在家過夜，常常睡在宮裡或是軍營裡，每次難得回家，全家人便會圍著圓桌吃飯。
嚴忍冬跟嚴老夫人幾乎是相對無語、一言不發，就只能靠春眠跟寶姨拚命說話來炒熱氣氛。
這日，天氣燠熱，暑氣逼人，寶姨見嚴老夫人在庭院的涼亭裡一人獨坐著，便笑盈盈地上前搭話。「姊姊一個人坐在這裡做什麼？怎麼不來找我跟春眠聊天？春眠那姑娘知道很多江湖趣聞，說話有趣得緊呢！」
「你跟她熟得真快。」
「因為她還滿容易親近的，雖然缺少大家閨秀的氣質，不過很活潑。你瞧她才來這裡沒幾天，就跟園丁和廚房管事全混熟了……只是她真不會做菜，有點沒天分還是什麼的，教了好幾次都失敗。」寶姨回想起來不由得好笑。「好在家裡也不缺個媳婦來做菜。」
「唉！妹子真的覺得這樣的媳婦會好嗎？在我看來是太粗野了。」
「我覺得還不錯啊！兒孫自有兒孫福，姊姊還是別多想，多看看她的好處，當她是一家人對待，漸漸就會愈看愈順眼了。」
「哼！不管我看得順不順眼都不重要，反正這個兒子早已不是我的孩子，他才不理睬我怎麼想。」
「但是如果能和好的話，姊姊也會希望他們能繼續住在這裡吧？對我們兩個老人家來說，這宅子太空蕩了。」寶姨說著面露寂色。
嚴老夫人也抿緊了唇，銳利的眼眸顯得哀傷。少了脾氣跟自己相反，總是溫煦爽朗的老伴，這十年的日子真的很難熬。
「姊姊，所以給春眠一個機會吧！我瞧她這幾天一直主動找你攀談，你卻都頭一撇就離開，那孩子嘴上不說，但看起來頗為傷心。今天晚上不是要參加尚書左丞府慶祝後花園竣工的賞花宴嗎？帶她一道去吧！」
嚴老夫人蹙起眉頭，到了這把年紀，她一點也不想費心重新與人建立關係，而且春眠欠缺上流階層的儀態。「帶她去只會丟臉，今晚去的都是些官眷或貴族，萬一突然叫她吟詩作對之類的，她能應付得來嗎？」
「有我們在旁照顧她，沒事的。更何況，再怎麼說今後她可能會成為樞密使夫人，接觸這些社交場合也是應該的。」
「我跟你說過好幾次，我不想再為忍冬那孩子打算什麼了，更別想要我照顧到他的媳婦。」
寶姨有點不悅了，「你一定要這麼拒人於千里之外嗎？那就我這做姨娘的來打算好了。我膝下無子，忍冬就像我的親生兒子一樣，再因為你的嘔氣讓我三年看不到他，我可受不了，今晚我一定要帶春眠去。」
「姊姊再這樣冥頑不靈下去，到時真的會無法挽回，你為何就不能坦白一點，承認當年的確做錯了呢？」
嚴老夫人覺得胸口彷彿被刺了一刀般疼痛，她板起臉道：「你愛帶就帶吧！我累了，要先回房休息。」
說完，她起身往廂房走，拋下寶姨一個人留在涼亭裡。
望著她的背影，寶姨無限感慨，這對母子其實像得驚人，自尊心都高、個性都彆扭，誰都不肯先低頭，再這樣下去，恐怕真的會一輩子遺憾。
歎氣歸歎氣，寶姨還是起身去找春眠，要她準備一下參加晚上的賞花宴。
夕陽逐漸西沉，彩霞猶如火染似的絢麗，春眠和寶姨、嚴老夫人一起坐在馬車裡，正在前往尚書左丞府的路上。
感覺到春眠特別的沉默，寶姨開口問道：「很緊張嗎？」
「……是的，有點緊張。」春眠勉強扯出微笑。
「不用擔心，有我和你婆婆在，你只要在介紹時微笑點頭就行了。」寶姨輕拍她放在膝上的手背。
「是的，謝謝。」春眠感激地道。
「……」坐在寶姨身側的嚴老夫人則寒著一張臉，一句話也不說。
其實，春眠在緊張的事，恐怕寶姨和嚴老夫人怎麼樣也猜不到。
當春眠一聽寶姨說晚上要帶她去尚書左丞府時，她簡直如遭雷擊，渾身像竄了一股熱流，腳也發抖了。
之前她一直想見母親一面，甚至在聽說嚴老夫人跟尚書左丞府私交密切時，很想就這麼冒昧地跑來懇求嚴老夫人幫忙；不過最近發生太多事，與母親相見的事都被拋到腦後，她關心嚴老夫人跟忍冬能否和好的事都來不及，無暇去想自己的私事。
突然一下子，去尚書左丞府變得這麼輕易，她又反倒害怕起來，這麼多年母親肯定不會認出她，但聽到她的名字一定會記得，母親會做何反應？
難過？震怒？
她不敢去想像母親有可能感動開心地迎接她，畢竟之前三番兩次她都被擋在尚書左丞府門外。
在春眠胡思亂想之際，她們已抵達尚書左丞府，被僕役迎進了府邸的後花園。
夜幕已垂，後花園那連綿的長廊兩旁擺滿了座席，長廊簷上綴滿了鵝黃的燈籠，燈籠上還畫有竹葉。
長廊旁是小橋明池，茂林假山，林葉間也掛滿了柿子般大小的小紅燈籠，照得整個後花園燈火輝煌。
在池畔已備好絲竹管樂，演奏起「春江花月夜」，明亮唯美的氣氛充塞著整座後花園，再加上衣香鬢影，賓客們穿梭如魚。
嚴老夫人一抵達後花園，便先梭巡尚書左丞的身影，寶姨也領著春眠緊跟在後，一邊低聲對春眠解釋道：「我們要先過去跟主人打個招呼。」
春眠「嗯」的點點頭，快步跟在她們身後，雖然這裡美得如夢似幻，她卻無心欣賞。
見尚書左丞時恐怕就會見到自己的母親吧？終於要跟母親見面了，不知她長得什麼模樣……
她們找到在池畔跟另一群人寒暄的尚書左丞和他夫人，遠看之下，尚書左丞是個身材高大壯碩、略顯福態的老人，身旁的夫人個子非常嬌小，本來年紀就不大，加上一個不顯老的長相，感覺與尚書左丞更不相配。
「左丞大人，謝謝您邀請老身前來。」嚴老夫人朝尚書左丞微微一禮，完全不睬左丞身旁那從小妾扶正的年輕夫人。
「大人，您好。」寶姨也笑著點頭。
尚書左丞熱切道：「這不是嚴夫人和韓夫人嗎？要恭喜您們、賀喜您們了，嚴忍冬大人現在可是皇上跟前的大紅人，在樞密使大人面前，連老夫都得敬讓三分呢！往後還得請府上多多關照。」
對於這種奉承模樣，嚴老夫人是最厭惡的，然而只要身在京城，身為官宦世家，除非真有要事，否則受到宴會邀請就非參加不可，否則便被視為無禮，因此她也不得不虛意周旋。
「好說。」嚴老夫人淡淡道。
尚書左丞突然注意到一旁寶姨一直勾著手的春眠，便問道：「今日還多帶了一位嬌客，是您的小輩嗎？」
「是忍冬的未婚妻，未來的樞密使夫人，她叫裴春眠。」寶姨笑著將她推上前。
「樞密使大人的未婚妻？哎呀！嚴老夫人真是雙喜臨門，有這麼標緻的兒媳婦！」尚書左丞一股勁兒地討好，最近兩位新上任的樞密使盯他盯得緊，如果能套好交情是再好也不過了。
「還沒過門。」嚴老夫人冷冷道。
「啊∼∼樞密使大人案牘繁忙所以拖著了，是不是？到時要辦婚宴時，務必別漏了老夫的帖子。」尚書左丞轉向自己妻子，「夏艷，這位是未來的樞密使夫人春眠小姐，你要好好照顧她啊！」
頭一次，春眠正面對上尚書左丞夫人的臉，看到她慘白得像快暈過去的神情，看到兩人相似的眉眼，只是夏艷夫人的臉蛋狹長，鼻樑較為高挺，比起裴春眠偏可愛的容貌，夏艷夫人則是道地的美人胚子。
春眠的心整個揪起，母親驚駭的表情顯示出她已認出她來，她感覺到胸口有個烏黑的重塊直往胃部下沉，恐怕現在她的臉也像母親一樣蒼白得有如白紙了吧！
原來母親是如此懼怕看到自己……如此厭惡……即使有心理準備，但再怎麼準備，當面對真相時還是痛得心都滴血。
「裴……春眠小姐，歡迎你來。」尚書左丞夫人有點慌張地說完這句話，便垂下頭。
「……您好，今後還請多多指教。」母親大人……春眠在心底沉痛地喚著。
簡單一句問好，其他人完全沒發現任何異狀，春眠和寶姨、嚴老夫人就這麼被僕役領去入座，筵席正式開始。
尚書左丞不愧是財大勢大，精心準備了眾多餘興節目，呈上來的料理也淨是山珍海味。
賓客們彼此閒聊，夫人之間的話題不外乎彼此家宅內的瑣事，女紅、料理之類的心得；男人們則高談闊論國家未來如何云云，或是現正風行的歌賦文章。
春眠聽得漫不經心，她的目光一直鎖在遠處與夫婿一起坐在上位的夏艷夫人身上。
酒過三巡，她見到夏艷夫人告退，便立刻找個借口，遠遠跟在夏艷夫人身後。
在她穿越庭園明池上的小橋時，春眠終於找到機會趕上前攔住她。
「夫人，請您留步。」春眠出聲喚道。
夏艷夫人明顯地渾身一僵，然後轉過身來，望向春眠。「裴小姐，有事嗎？」
掛在枝梢的燈火照拂下，夏艷夫人的臉龐分外紅潤美麗，背後的池面也像鏡子般映照出無數的燈籠光焰，似有千燈萬影。
咬牙半晌，春眠終於直接道：「……母親……您是我母親對吧？」
夏艷夫人瞪大杏眼，緊繃地道：「我不知道你在說什麼。」
「我的母親名叫姜夏艷，我的父親名叫裴展言，春眠這名字是為了映襯母親的名字而取的。」
「你說什麼我不懂。」夏艷夫人死不承認。
「為什麼——要離開父親？為什麼父親過世後，沒來廟裡接我？」春眠眼眶紅了，她本來不想問這個，但望著母親，這句心底真正的疑問不小心就脫口而出了。
她不想太過激動，然而聲音無法控制地哽咽。
夏艷夫人迴避了她的目光，聲音顫抖，「你……再這樣沒頭沒腦地糾纏下去，恕我無法奉陪。」
春眠忍不住雙手握住夏艷夫人的手臂，「你不要騙我了，我知道你是我母親，我長得跟你很像啊！你也愛過父親、愛過我的對吧？不然你不會在父親墳前哭泣！」
「你這是幹什麼！裴小姐，請你清醒點！」本來任春眠搖晃的夏艷夫人，驀地甩開春眠的手，因為她瞥見遠處似有人影朝這裡走近。
「對不起……」春眠被夏艷夫人如此一掙脫，猶如一桶冷水當頭澆下，頓時察覺自己的失控。
她真的並不想為難自己母親，她真的覺得只要能見到母親就心願已足了，過去的事她不想追究，她只要確認自己的母親長什麼樣、說話是什麼聲音就夠了，但一不小心她就渴求得太多……
春眠又再道一次歉，「對不起……我其實只是要跟您說，謝謝您還活在這世上……謝謝您把我生下來，我快結婚了……我過得很幸福……」
她淚眼盈眶望著夏艷夫人，再也說不下去，癡癡望了片刻，然後突然一鞠躬。
夏艷夫人瞪著春眠低下的螓首，她的眼眶也紅了，她咬咬牙不讓淚水泛湧，直接轉過身離開。
春眠俯視著面前的小腳遠離自己，她不敢抬頭，怕自己哭泣的臉被看到。
「你在這做什麼？」突然，背後傳來嚴老夫人的聲音。
春眠大吃一驚，急忙雙手摀住臉，用掌心抹去臉上的淚痕，然後才直起腰，慢慢轉頭面對嚴老夫人。「沒什麼……」
嚴老夫人瞇著眼打量她狼狽的臉，「真的沒什麼？」
春眠勉強拉出笑容，轉移話題，「伯母，這是我到京城以來，您第一次主動叫我呢！我好高興。不過伯母沒叫我的名字，該不會是忘了我叫什麼名字了吧？如果忘了，可以直接問我沒關係。」
她說著便大膽地伸手勾住嚴老夫人的手臂，讓自己與嚴老夫人並肩而行，這樣就不會一直把淚痕斑斑的臉對著老夫人。
被她的手勾住，嚴老夫人起初一僵，但意外地沒甩開她的手，亦沒破口大罵，只是蹙緊眉頭，微歎一口氣道：「你這丫頭實在是……」
「實在太放肆了嗎？對不起，伯母，今夜讓我稍微過分一下。話說回來，伯母為什麼走到這裡來？應酬累了嗎？我可以陪您散散步……」
春眠滔滔不絕說著，像怕一停下來會被追問淚水的原因：而嚴老夫人一句話都沒說，就這樣任她拉著自己在後花園裡漫步。