「老闆，憶川樓到了，請您下轎。」
轎裡的婦人輕應了聲，半晌，才掀開轎簾緩步踏出轎子。
「憶川樓。」凌大娘抬起頭，利眸冷冷打量著眼前這棟氣勢不凡的建築，不以為然地冷嗤了一聲。
這一陣子，治遙城流傳著一段順口溜：「東城龍升樓，西城憶川樓，走進治遙城，吃香喝辣不用愁。」
這順口溜雖點出治遙城兩大酒樓，讓她著實風光得意了好一陣子，但實際上，龍升樓的生意卻在不知覺中減少，而鋒頭正健的憶川樓，已有逐漸壓過龍升樓的趨勢。
她以為治遙城現以辣菜為主流，於是特地聘了幾個大廚依照唐家食譜，依樣推出幾道新菜式。
但不知是她聘請的廚子不夠水準，抑或這唐家食譜真藏有外人無法參透的秘密，那幾道新菜式反而賣得比龍升樓原有的菜式還差。
為此，她特地揀了個時間來憶川樓嘗嘗，究竟這近日叱吒治遙城的川菜酒樓，有什麼本事搶了龍升樓的生意——
凌大娘一走進座無虛席的大堂，心裡那股妒意便直湧上喉頭。龍升樓已經好些時候沒見過這樣光景。
眼尖的跑堂夥計一見著她，穿過嘈雜人群，機伶地上前。「客官一個人嗎？」
凌大娘輕應了聲，一雙凌厲的眼也沒閒著，轉瞬間便把整個大堂掃視過一遍。
未察凌大娘緊繃的神色，跑堂夥計面帶笑容地領著她入座。
「把你們樓裡的招牌菜全來一道。」
廳裡，一股辣而不烈的食物香味撲鼻而來，誘得人食指大動。
「全部？」跑堂夥計詫異地重複了句。
凌大娘抬了抬眸，蒼老眸子掠過一抹精光。「怎麼？」
跑堂夥計見狀，立刻恭敬陪笑道：「客官別誤會，小的絕沒看輕您的意思，只不過咱們樓裡的招牌菜有百來道，若非先預定，一時半刻間怕是沒法兒讓客宮嘗鮮。」
沒想到憶川樓光是招牌菜便有百來道……凌大娘心裡打了個突，思索了半刻，才緩緩說道：「那你就自行拿個主意，先上幾道吧！」
「那小的就幫客官上幾道熱門菜，火鳳凰、玉晶雞、辣同心，真要不夠，事後再添如何？」
「行了、行了。」
她不耐煩地揮揮手，氣龍升樓的夥計沒憶川樓的來得機伶、專業。
為老婦斟了茶水，跑堂夥計送上一碟辣油炒花生米及蒜辣豆豉小魚乾。「那客官請稍候，這兩盤辣零嘴先給您止止饞。」
凌大娘橫了他一眼，彷彿嫌他太囉嗦。
待她挾起辣油炒花生米嘗了一口，那油而不膩、口感結實酥脆的花生米，讓凌大娘臉色丕變。
這味道、這口感……她放下筷子，萬般不解地擰著眉，想起了那個她在城樓邊買下的姑娘——唐莘兒。
當日，唐莘兒被她買下後，她便讓她到龍升樓裡打雜。
有一回，唐莘兒偷偷做了辣零嘴與其他丫頭們分享，被她發現，進而知道「唐家食譜」的存在。
雖然唐莘兒做的只是兩道小辣點，但味道實在讓人驚艷，於是她不假思索便將唐家食譜據為己有。
剛開始，唐莘兒還會吵著同她要回唐家食譜，但時日一久，那丫頭倒也認命，沒再提起要回唐家食譜的事。
可沒想到，唐莘兒那丫頭最後竟然跑了，奇怪的是，在她跑掉沒多久後，竟有一個自稱是她叔父的男子，花了一大筆銀子同她贖回唐莘兒的賣身契。
當時她見那一大筆銀子，心裡可歡喜得很，不疑有他，立刻便讓他把唐莘兒的賣身契給贖了回去。
現下想來，這事……著實奇怪。
再說，出自唐家食譜的辣零嘴為何會出現在憶川樓？
抑下胸口激動的情緒，凌大娘喚來跑堂夥計問：「小二，方便見你們的頭廚嗎？」
跑堂夥計撓了撓頭，一臉為難。「客官真對不住，咱們頭廚不見客。」
當初被聘進憶川樓時，合同上就寫著，不得洩漏頭廚身份，這會兒他自然不敢輕匆，只能照著合同上的規定回應。
為了證實心中的揣測，凌大娘試探地問：「那你們頭廚姓唐是吧？真是好手藝呢！」
跑堂夥計不疑有他地點了點頭。「是啊、是啊，我們唐大廚的手藝真的好得沒話說。」
聽他這話，凌大娘又問：「你們唐大廚是個年輕的姑娘是吧？」
「呃……」這下，跑堂夥計斟酌著該用什麼話打發這難應付的客人。
凌大娘睨了他一眼。「怎麼？問問不成？」
「不、不，小的沒這意思。」
她哼了一聲，下以為然地道：「不出來見面也成，那幫我轉個口信總成了吧！」
只要一想起忘恩負義的唐莘兒，凌大娘就恨得牙癢癢的。
那時她私自跑掉就算了，之後竟還派了個替她贖回賣身契的男人來愚弄她。她承認，當下她是見錢眼開，才會輕易讓人贖回唐莘兒的賣身契，現下想來，實為大大失策之舉。
再來便是這座落在城西的憶川樓開業了，唐莘兒竟用唐家菜來與她互別苗頭，搶她生意，分明是挾怨報復！
所以今日她無論如何，都得想辦法見這個唐大廚一面，即便是搞錯也無所謂！
「呃……轉個口信倒是無妨。」
「就跟你們唐大廚說，她想要的東西還在我手上，申時我會在城西通明湖心的夕照亭等她。」
語畢，凌大娘不管跑堂夥計臉上有多困惑，結了帳便離開。
一接到跑堂夥計的口信，唐莘兒整個人驚愕地愣在原地。
她知道，留口信的人是凌大娘，而所謂「她想要的東西」，必定是唐家食譜。
只是她沒想到，自己竟然還有得面對凌大娘的一日，光是憶及凌大娘尖酸刻薄的嘴臉，她便不由得害怕。
其實，她是可以不赴凌大娘的約，因為她已不奢望凌大娘會將唐家食譜還給她，但她想知道，在不受賣身契的束縛下，凌大娘拿著她的唐家食譜引她見面，到底是想做什麼？
於是，唐莘兒做了赴約的決定。
思緒一定，她用力吐了口氣，逼自己無論如何一定要冷靜下來。
凌大娘為人善妒、刻薄，她雖打算赴約，卻不敢大意。
唐莘兒先請憶川樓的護院駕馬車送她到通明湖畔，並請護院在湖畔附近候她，若半個時辰後未見她的身影，便直接至夕照亭尋她。
一切安排妥當後，她下了馬車，緩緩走在通往夕照亭的曲橋上。
夕照串位於通明湖心，是遊人觀賞湖景的最佳之處。
今日天候尚寒，通明湖遊人稀少，不若氣候好時遊人如織的熱絡，未至夕照亭，唐莘兒便瞧見凌大娘佇立其中的身影。
凌大娘一瞧見她，嘴角揚起一抹冷笑，陰沉沉地說：「果然是你！」
不過才多久時日，眼前的姑娘競蛻變得讓她幾乎認不出來。
唐莘兒滿是自信神采的亮麗模樣，讓她無法相信，這就是那個原本在龍升樓打雜的丫頭。
一觸到凌大娘無比銳利又無比森冷的眼光，唐莘兒不禁打了個寒顫，一時間，前塵舊事一一浮現在眼前。
在龍升樓的日子，是一場漫長而無止境的煎熬，是惡夢，對凌大娘那近乎恨意的恐懼，讓唐莘兒停下腳步。
沒心思與之「敘舊」，她開門見山地冷聲問：「你找我出來，到底有什麼事？」
她知道，凌大娘絕不會是好心地要把唐家食譜還給她。
瞧她冷漠的態度，凌大娘也不客氣了。「你這麼大搖大擺地在城西開了家酒樓，到底想做什麼？」
「我只是要實現我爹的心願。」唐莘兒沈聲開口。
在她的冷聲冷語下，凌大娘心裡的怒火更熾，嘲諷地道：「完成你爹的心願？哼！我看你是巴上了高厲這金主兒，當了憶川樓的頭廚，想藉機報復我、整垮我，是吧？」
原本龍升樓在治遙城還算有名，但自從憶川樓開業後，便完完全全搶了龍升樓的客源與風采。
就算龍升樓抵抗不了憶川樓如日中天的氣勢，她也要挫挫唐莘兒的氣焰，讓唐莘兒知道，她凌大娘可不是省油的燈！
「我從沒這麼想過。」
凌大娘瞪著她，雙目如同兩把冰冷的利刀。「沒有？你沒有當初啣環報恩的心就算了，為什麼還要和我作對？說！你為什麼和龍升樓搶生意？」
凌大娘這番激烈的指責，讓唐莘兒怒不可遏。「龍升樓生意不好該由裡到外檢討，而不是跑來責怪別人和你搶生意；再說，我受聘為憶川樓的主廚，是為了實現我爹的願望，其餘的我沒想過。」
凌大娘怔了片刻，臉色忽青忽白。
她不否認，她眼紅憶川樓生意興旺、客源不斷，不甘龍升樓淪為次等酒樓，更扼腕當初輕易讓唐莘兒贖回賣身契。
想當初，她根本看不出唐莘兒有掌廚的能力，以為她只能做幾道小菜，甚至當唐家食譜只是本尋常食譜，未多加研究。
僅是被一個「貪」字蒙騙，卻不知好好利用唐莘兒與唐家食譜，如今即使她已後悔莫及，也挽不回劣勢。
當這些悔恨不甘的情緒深深攫住凌大娘時，她激動地拽著唐莘兒的肩頭，怒聲吼著：「你這賤丫頭！話說得可真冠冕堂皇，我當初是瞎了眼才買下你——」
「請你放開我，我已經不是你的丫頭了。」正視著凌大娘瘋狂的神情，唐莘兒以緩慢而清楚的語氣重申。
愕然瞪著眼前神情堅毅的女子，凌大娘冷冷地覷了她一眼，沉沉開口：「難道——難道你不怕我毀了唐家食譜？」
她見不得昔日的逃奴有如此風光的一面，只要握有一點足以打擊她的把柄，她絕不會輕易放過！
「我是想拿回它，但若真的無緣，我自會向我爹請罪。」
雖然遺戚，但她已做了永遠拿不回唐家食譜的準備，她相信爹爹在天有靈，該會明白她的無奈。
「你明知如此，為何還赴約？」
唐莘兒毅然地說：「或許是了卻一樁心願吧！畢竟……在我最需要幫助時，只有你對我伸出援手。你要唐家食譜就拿走吧！自此，我們兩不相欠。」
此時，冷冽的湖風朝兩人撲面而來，淒涼地迴盪在莫名靜寂的涼亭裡。
聽到唐莘兒的話，凌大娘非但不感動，心裡強烈的嫉妒反在瞬間無法控制地湧出。
這段日子以來，對唐莘兒的怨憤鬱積已久，加上嫉妒憶川樓的好成績，頓時讓她失去了理智。
「我倒要看看，憶川樓沒了你這個主廚，還能不能同我鬥！」陰鬱地瞪了她一眼，凌大娘忽然用力把唐莘兒往湖裡一推。
沒料到凌大娘會突然推她，唐莘兒反應不及，沒能及時捉住涼亭邊的護欄，纖柔的身子順勢往後翻落，跌入湖心。
「啊——」
唐莘兒放聲尖叫，聽見自己的身子墜下湖裡激濺起的水聲，緊接著一陣窒息感襲來。她張眼看到蕩漾在水波上的景象，無力掙脫。
完了，她不擅泅水，護院離她太遠，高厲不在她的身邊，沒有人可以救得了她。
湖水奇凍無比，迷迷濛濛間，唐莘兒絕望地想——她的人生就要到此結束了嗎？
午後暖陽散射出的縷縷晴光，輕輕落在通明湖上，漫漫水天中的瀲濫波光，卻撫不去空氣裡的寒意。
原本幽靜的湖畔，因為唐莘兒的落水，頓時瀰漫著混亂。
高厲神色恍惚地走進人群，看著毫無血色的唐莘兒渾身濕淋淋地躺在地上，一顆心糾結成團。
「莘兒……為什麼……為什麼會這樣……」跪在唐莘兒身邊，高厲只覺心痛得好似要跟著停止跳動。
昨兒個她還同他在億川樓的廚房鬥嘴，她甚至惡劣地誤導他吃下玉晶椒，當時他辣得火氣湧上，最後以吻她當作處罰……
一直以來，她眸光流轉間的嬌俏模樣，是他最深的眷戀。
但此刻，她緊閉著眸，一動也不動地躺著，不和他說話、不捉弄他、不和他開玩笑……連呼吸也跟著停止……
一瞬間，高厲的心頭有說不出的恐懼。
一思及她可能就這麼死去，他猛地回過神來，心魂俱裂地嘶聲大吼：「不！她沒死、她不會死！老天——別讓我失去她！不要——」
他拚命壓著她的肚腹，失去理智地顫聲喊著：「莘兒！我要你醒過來、醒過來……」
她渾身冰冷，兩扇長長的墨睫落在蒼白的臉蛋上，使她臉色看起來更加死白。高厲望著她，不肯放棄，雙手一下一下地持續按壓著她的肚腹。
看著兄長痛苦的模樣，高盈一個激動，淚水滾落了面頰。「大哥，唐姑娘已經回天乏術……你……」
一個時辰前，兩兄弟與高厲一起回到憶川樓，高厲不見唐莘兒的蹤影，立刻追問夥計，才知道稍早前有人約了唐莘兒見面，而她收到對方要夥計轉達的口信後，立刻帶著護院一起赴約。
一開始，高厲尚未想透究竟是誰約了唐莘兒，後來還是由那一句「她想要的東西還在我手上」，隱約推敲出約她的很有可能是凌大娘。
沒想到，待他們一起快馬加鞭趕到通明湖時，面對的竟然是唐莘兒意外落水的結果。
「到底是怎麼一回事？」眸光落向還趴在岸上拚命喘氣的護院，高傲激動地問。
「爺，是奴才、奴才的錯，奴才早該在察覺到異樣時便衝過來了……」
夕照亭位於通明湖心，立在湖畔邊遠眺，隱約可瞧見亭裡的狀況，因此當唐莘兒命他在湖畔邊守著時，他並不覺得有何不妥。
直到他發現亭裡的兩人起了爭執，他察覺情況不對，立刻奔至湖心時，唐莘兒已經落水。
聽完護院的解釋，高傲見兄長仍不死心地喚著心愛女子，當場做起主來。「老三，你先把凌大娘這惡婦帶去衙門。」
凌大娘的運氣不好，看著護院跳下水救人，她慌得想逃跑，可惜她尚未來得及逃離，便被聞訊趕來的高家兄弟給制伏。
聞言，高盈頷了頷首，把儼然嚇傻的凌大娘給架離開湖畔。
高厲渾然未覺身邊的動靜，因為唐莘兒全然無動靜的冰冷身軀，教他心碎了。
他彎下身子，低頭吻住她冰冷的唇。
「莘兒，你不能死，你睜開眼睛看看我，你不能死……我不准你死，不准你離開我……」
淚，伴隨著他溫熱的氣息，一口一口渡入她的口中。
就在他即將絕望之際，一聲微弱的嚶嚀由唐莘兒喉中逸出，緊接著，她又嗆又咳地把暍進肚腹裡的湖水全給吐了出來。
高厲不可置信地看著她輕咳了幾聲，激動地緊摟住她冰冷的嬌弱身子，嘶啞地道：「莘兒，你醒了——謝天謝地，你醒了！」
「我知道……你會來找我的……」她虛弱地一笑，伸手撫著他哭得狼狽的臉龐，哽聲道。
她的話，讓高厲激動得無以復加，心因為對她的憐惜而絞痛了起來。「對不起，我來晚了，對不起……」
被高厲擁進懷裡，唐莘兒虛弱得無法回應他不安而懊惱的言語。
千言萬語無法傳達，她最後只能用雙臂緊緊擁住心愛的男子，再也不輕言放開……
這夜，月色極美，溫潤如玉，灑落一地，可惜此刻無人有心觀賞那美好。
「爺，熱水、帕子都備好了，等會兒如意再提一隻暖爐進屋裡。」
「成了，你先下去休息，有事我會喚你的。」
救起唐莘兒後，高厲快馬飛奔回到憶川樓，頭一件事便是為唐莘兒換去身上濕淋淋的外裳。
「唐姑娘的衣服擱在這裡，奴婢先下去了。」
她福了福身，正準備退下，高厲霍地又揚聲：「蘇大夫如果到了，再進來通報一聲。」
「奴婢知道。」她瞥了瞥床上的主子一眼，安慰地道：「爺，您放心，吉人自有天相，唐姑娘人這麼好，她一定會好起來的！」
聽著奴婢的安慰，高厲頷首。「嗯，我也相信，她很快就會恢復健康。」
待如意退出房外，高厲揚手解開她的衣結，為她寬衣褪衫後，趕緊為她穿上乾淨的衣裳。
為她妥當繫好衣上的綁帶，再為她加了床被子後，他的眸光細細描繪過她彎彎的眉、秀挺的俏鼻與輕抿成一線的唇，不由得懷念起過去她與他爭得面紅耳赤、雙眼噴火的生氣模樣。
也不知過了多久，如意的輕喚拉回他的思緒。
「爺，蘇大夫到了。」
連夜趕來的蘇大夫大步進門，責怪地瞥了他一眼。「你這小伙子生意精明，怎麼感情上這麼拙？好好的姑娘與你有了牽扯，三天兩頭就得叨擾我出診？」
高厲聞言，苦苦一笑。「蘇伯伯教訓得是。」
蘇大夫重重歎了口氣，直接步向內室為唐莘兒看診。
一盞茶後，他不發一語地伏首開方子。
見方子一張開過一張，高厲忐忑地問：「蘇伯伯，她怎麼樣？」
「稍稍受了驚，又浸了水、吹了風，怕會受風寒，我開帖方子，讓她好好休息幾天，多多調養便成了。」
聞言，高厲終於稍稍鬆了口氣。
瞧他掛心姑娘的模樣，蘇大夫沒好氣地取笑道：「再有，姑娘氣虛體寒、營養不良，你窮到沒法兒養壯姑娘嗎？」
「蘇伯伯放心，從今天開始，我會好生看顧著，絕對會把她養得白白胖胖。」他信誓旦旦。
「很好、很好！自己的姑娘得自己珍惜，別三天兩頭召我看診，讓我瞧了跟著皺眉頭。」
聞言，蘇大夫撫胡呵呵笑著。不久的將來，應該可以喝到這小子的喜酒了吧？