一道嫩綠色身影突破重圍，行色匆匆的將人拉走，讓一干花娘看傻了眼，也氣得牙癢癢。
「不是跟你說要看客人臉色，不要把酒給灑了嗎？瞧你笨手笨腳後的，什麼也做不好，嬤嬤準是眼睛瞎了，才會被你給蒙騙了。」
仗勢欺人、恃強凌弱的事，不倫在哪個地方都有可能發生，尤其是龍蛇雜處的花街柳巷，花娘們因看不順眼而起勃溪更是屢見不鮮。
百花樓內這類的事也層出不窮，較強勢的花娘想多攢點錢，拉攏客人，總會看準勢單力薄、膽小如鼠的小花娘下手，讓她們心生畏懼，不敢搶客人。
夏蟬唧唧的午後，僻靜的小院子傳來女子不可一世的嬌喝聲，口氣嫌惡不把對方放在眼裡，硬是找了個理由要人好看。
低低的啜泣聲不時傳出，似受了不少委屈卻沒膽反抗，眼淚婆娑地忍受加諸身上的欺凌，畏縮地等候施加者氣消了，放她一馬。
但是同樣是花娘卻沒有同理心，有些花娘在客人那裡受了氣不便發作，就把氣出在其他花娘身上，自己不好過也要別人難過。
入行六年，快滿二十歲的樂兒便是眾人洩怒的對象，她能歌善舞，外表卻不出眾，拙笨的很不會討客人歡心，因此在百花樓裡只是無足輕重的小花娘，連後進花娘都會趁機酸上兩句，看不起她成不了大器的寒酸樣。
「你是啞巴呀！連一句話也不會回嗎？瞧瞧你這上不了檯面的臉蛋，怎麼有人肯撒大錢聽你唱曲，你是不是偷下了藥，讓他們神魂顛倒，賣酒替你充場面？」看她一副下可憐的摸樣就想欺負。
「我……我沒有，芙蓉，金大少本來是要找你飲酒，但忽然身子不適才轉往我的廂房，聽我唱唱曲解憂。」她沒搶她客人，胃疾一犯是會疼死人的。
「叫我芙蓉姐，憑你還沒資格跟我平起平坐。」名叫芙蓉的花娘盛氣凌人，仰高鼻一哼。
「是，芙蓉姐。」她躬著身，泣然欲泣。
其實芙蓉比她晚進一年，年紀也小了兩歲，若照先後輩分來說，她才該喊她一聲樂兒姐。
但是芙蓉嘴巴甜又長得好看，善於奉承，不少男客被她吹捧得心花怒放，她一入行就成了紅牌，艷名遠播地招來好色之徒，專點她坐台。
金大少便是其中之一的常客，而且揮金如土，出手闊綽，每回一來必點芙蓉，讓她因此恃寵而驕，目中無人。
只是喜新厭舊是人之常情，加上她的態度日趨傲慢，認為金大少對她迷戀得無以復加，所以她故意拿喬，吊他胃口，多次佯稱有事不接客，想逼他為她贖身。
誰知她這招適得其反，哪會去想有銀子還愁沒女人陪嗎？她不陪客還要客人屈就不成。
一次兩次之後，金大少也厭煩了，與其拉個驕縱的花娘陪酒，不如找個溫婉客人的解語花，安安靜靜地聽首曲子。
「還有，你是在指責我沒好好伺候客人嗎？金大少來我這兒解不了憂，非得上你那才能舒心是不是？」不甘客人被搶，芙蓉氣惱的朝她胳膊一掐。
「我不是……」她痛得淚珠在眼眶裡打轉，拚命忍著不讓它滑落。
「還敢睜眼說瞎話，事實明擺在眼前，你想狡辯到幾時？」越想越氣的芙蓉一瞧見她楚楚可憐的神情，心頭的火更旺了，她舉起手，狠狠地落下。
就連樂兒本人都以為逃不過了，她驚慌地以手悟面，就怕芙蓉毀了她的臉，讓她無法接客。
對花娘而言，容貌重於一切，若無較好花顏，客人怎會點你坐台，讓你荷包賺得滿滿的。
但她等了許久，巴掌遲遲未落下，她心懷懼意地微抬起頭，十分訝異生性蠻橫的芙蓉漲紅了臉，纖纖玉腕被另一雙素手掐得牢牢的。
「你夠了沒呀！人家不回嘴你還欺上了隱，你當自個兒時王母娘娘還是太上老君，把人命放在手上掐著玩吶！」簡直囂張得讓人看不下去。
「你……你是誰？還不快點放開我……」即使疼得臉色發白，芙蓉仍驕橫得不顧落下風，以命令口吻要人放手。
「本姑娘行不改名、坐不改姓，乃花娘曉曉是也。」不拍得罪人的杜春曉報出杜撰的小名。
「哼！我聽過你，不過是個新進的花娘，也敢替人強出頭，你當咱們百花樓沒規矩了嗎？」她憤然地抽回手，左手按右手輕揉痛處。
杜春曉揚起一張好純真的笑臉，「要講規矩是吧！咱們去找嬤嬤問問，自家人欺負自家人該怎麼罰？」
「你……你搬出嬤嬤來壓我，真以為我會怕嗎？在這百花樓裡，還沒你說話的份。」一聽到沈芸娘，芙蓉臉上微閃過一絲怯意，但她故作鎮靜，不甘示弱。
「我這不就在說話了嗎？還有呀！你若是不怕，咱們去嬤嬤跟前理論理論，看誰的道理服人。」理直氣壯，她可不怕她。
「你……你……」欺善怕惡的芙蓉見門不過她，忿忿地甩袖。「你給我記住，咱們走著瞧。」一說完，她自找台階的拂袖而去，頭也不回地走出鮮少人走動的幽靜院子。
逃過一劫的樂兒雙腿無力，癱坐在泥地上，她緊繃的心情一放鬆，豆大的淚珠滾出眼眶，嗚嗚咽咽地掩面哭泣。
「哎呀！能不能不哭了？你別難過嘛！又不是什麼大不了的事，你何必一個勁的傷心？」天底下沒有過不去的難關，牙一咬就撐過去了。
像她爹罵她不長進，要她閉門思過，娘一見她扭頭就走，避如蛇蠍，她還不是照樣過日子，跟下人們打成一片，玩瘋個一整天。
「芙……芙蓉她很凶……」她扭曲噎噎地抖動細肩，聲入蚊蚋。
「再凶也不過是紙老虎一隻，吼兩聲就沒力了，她要真敢讓我們皮肉受了傷，嬤嬤頭一個饒不了她。」惡人無膽，只會虛張聲勢。
樂兒兩眼泛紅，捲著手絹拭淚。「你不知道她私底下很會整治人，很多姐妹都被她整得死去活來，叫苦連天，連氣都不敢吭一聲。」
她是最沒用的一個，人家嗓門一揚高，她就嚇得有如驚恐之鳥，動也不敢動地任人欺壓。
「惡馬惡人騎，以後這裡有我，她要是再來找你麻煩，你就喊我一聲，我叫杜……呃！曉曉，你有事儘管來找我。」完全沒個女孩樣，杜春曉豪氣的拍拍胸脯。
江湖兒女笨就不拘小節，習武之人向來豪邁，家中常有武林人士出入，久而久之，她也養成仗義執言的性情。
「曉曉姑娘，你人真好。」樂兒一臉崇拜，感激在心。
「沒什麼啦！出門在外總要互相幫助，見人有難而不救，非俠義之人該有的作為……」鋤強扶弱，伸張正義，人不能自私的只顧著自己而罔顧他人死活。
「咦！俠義之人？」什麼意思？
見她一臉訝色，杜春曉訕笑地收回失言。「我是說同是天涯淪落人，互相幫忙時應該的，你用不著客氣。」
呼！好險，差點露了馬腳。
「曉曉姑娘為人豪爽，品行高潔，教人好不佩服。」她真高興認識這麼個好相處的姐妹。
「呵呵，哪需要佩服，做人只要挺直腰桿，理直氣壯，別人哪敢欺負到我們頭上……哎呦！誰……誰偷襲我……」
好痛。
「你不曉得強出頭易招來災難嗎？」人無防心，遲早吃虧。
大樹底下走出一道頎長身影，樹葉搖曳的陰影忽隱忽現，照出俊逸非凡的冷峻臉孔。
「是你呀！小曲哥，你用什麼扔我？痛死了。」她後腦勺肯定腫了個個包，痛得要命。
「核桃。」曲天時不避諱地取出殼裡的核仁，往她多話的檀口一丟。
嚼了嚼，她皺皺小俏鼻，含糊不清的抗議，「核……是用來濕的，不是……丟人……核桃雖小也會丟濕人……」
嗯！不錯，好吃，甘甜脆口，咬起來有烤過的香氣。
「核桃是用來吃的，不是拿來丟人，核桃雖小也會丟死人。」他重複她語焉不詳的怨語。
「沒錯沒錯，核桃殼很硬，你多丟幾次，我小命就沒了。」她點頭如搗蒜，怪他出手太重。
曲天時神色極淡的勾起唇角。「不硬就敲不醒你的死腦袋，青樓內最忌諱爭風吃醋、競短爭長，新來的你不知明智保身，偏偏攬禍上身，你不懂最不能得罪的是女人嗎？」
不然他又何必隱忍不發，盡量保持低調行事，即使看到有人受欺凌也不出面，因為平日看來溫柔婉約的女子一翻起臉來，比虎豹還駭人。
「哇！小曲哥……」他以為她終於要反省她的所作所為，感謝他的出言提醒，誰知——「我第一次聽你講這麼多話耶！你對姑娘家好瞭解喔！真不愧是守門的龜奴，把女人的性子都摸得一清二楚。」
「你……」不要生氣，不要動怒，不要發火……「你到底懂不懂我在說什麼？你這個只會闖禍的傢伙。」
曲天時惱怒地反手勾住她頸項，拖行。