「爺特我很好啊。」小寧仍舊一襲粉色衣裙，新納妾室的打扮。每日清晨與黃昏，她都不忘定時給太夫人請安，不管喬眠風是否陪伴她。
「還扯謊呢。」太夫人搖頭道：「新婚之夜沒落紅，府裡都傳遍了，都說風兒不喜歡你，碰也沒碰你。」
落紅…小寧的雙頰霎時羞得通紅，她萬萬沒料到，這喬府上下都在關注她的一舉一動，畢竟，她已是半個女主人。
「風兒真不知在搗什麼鬼？」太夫人歎道：「越大，他的心思就越難琢磨！我只有這麼一個孫子，平時都慣著他，只盼著他能平安長大便好，的確是疏忽了對他的管教。」
「祖奶奶放心，別看爺平時那樣，可私底下卻很發憤用功。」小寧笑著勸慰，「我自幼與他一道長大，最是清楚。」
「那你清不清楚他對你的感情？」太夫人反問。這一問，把小寧給問倒了，怔怔地搖了搖頭。有時候，她覺得他對她非常寵愛，有時候，卻又像陌生人般遙遠……或許身在此山中，所以不識廬山真面目吧。
「我說過，風兒喜歡你，可不是為了哄你嫁他瞎說的。」太夫人和藹的握著小寧的手，「還記得有一年三十，你忽然染上風寒，病的不輕，風兒求我去請陳太醫，我說，大過年的，陳老爺子未必肯來，而且為了一個丫頭也不值得這樣勞師動眾、結果，你猜怎麼著？」
「怎麼著？」這是哪一年的事，她怎麼不記得了？
「結果他脫了外衣，在雪中跑了一圈，把自己也凍病了，便對
我說，現在該把陳老爺子請來了吧？就算為他醫治。就是那個時候，我發現，風兒對你的感情不一般。」
是嗎？他真的為了她……不惜凍壞自己？
對了，現在一聽，好像真有這麼一回事，他倆大過年的一起病了，滿屋子的年貨不能吃，只能躺在床上喝湯藥……她本沒想這麼多，沒料到，其中另有隱情。
喜悅與感動頓時湧上心頭，變成一種酸甜的滋味，讓她想笑。亦想哭。
「周管事，把鑰匙拿來。」太夫人忽然回頭吩咐道。
「早備好了。」周嬤嬤會意一笑，立刻取來一隻匣子，裡面放著個碩大的鐵圈，掛著上百把鑰匙，撞擊在一起發出叮噹聲響很是響亮。
「來，寧丫頭，這個給你。」太夫人將匣子鄭重地放到她手中「從今以後，你來當這個家。」
「什麼？」小寧難以置信地瞪大眼睛，「這足…一」
「這是喬家所有門房與庫房的鑰匙。」周嬤嬤從旁解釋，「完全的一共兩套，舊的在太夫人手裡，這套新打的，今後要托寧夫人看管了。」
「那些個帳本子，你也該拿來給寧丫頭瞧瞧，」太夫人又道
「以後不必交給我過目，大小事務只管問寧丫頭。」
「帳本子也早備下了。只因太厚太沉，我已叫人搬到寧夫人房裡去了。」周嬤嬤回覆。
「祖奶奶，這是……」小寧不知所措，整個人呆愣住。
「傻瓜！」太夫人笑道：「還不明白嗎？從今以後，你就是當家夫人，不省將來風兒是只娶你一個，還是再喜歡上別人，我只認準了你。」
沉甸甸的鑰匙捧在手裡小寧縱有千言萬語全都堵在口中，淚水差點兒就要落了下來，原以為，太夫人讓她為妾，只是為籠絡她一輩子盡心盡力地照顧爺，可現在，她總算明白這位慈祥老婦人的真心。
是真的把她當成孫媳了吧？所謂大家氣象便是如此吧？用人不疑，疑人不用，哪怕她是個再低賤的小丫頭，一旦認定了她便徹底推心置腹，如此風範，讓她心悅誠服。
「祖奶奶放心，寧一定不負所托。」緊緊握著鑰匙圈，她身子雖然顫抖，語氣卻堅定無比。
「好孩子，這就對了，祖奶奶想聽的就是這話，而不是客氣的推托。」太夫人撫著她的髮絲，語氣溫柔。
「報告太夫人——」忽然滿臉外傳來管事嬤嬤的聲音，「宮裡來人了，說要傳見太夫人。」
「宮裡？」太夫人凝眉，「平白無故的沒什麼事啊？要說咱們平時也就跟張公公有來往，是他嗎？」
「張公公也來了，不過服侍在一位貴人的身邊，奴婢真不知是什麼來路，也不敢問。」
「這樣吧，周管事，你先擊替我探探張公公的口風，」太夫人
吩咐，「我一會兒再去。」
」是，「周嬤嬤會意，迅速領命去了，沒一會兒便會回房，摒退眾人，只對太夫人於小寧稟告。「回祖奶奶的話，我進了側院，只見
張公公陪著位戴面紗的貴人在花廳裡喝茶，張公公一見我，便示意一旁說話。哎喲，可了不得，你道那貴人是誰？」
「誰？」太夫人眉一挑。「當今三阿哥的生母，佟貴妃。」
此言一出，不只小寧，就連太夫人也吃了一驚，「好端端的，貴妃娘娘怎麼駕到咱們這兒來了？」
「張公公說，貴妃娘娘是偷偷出來的，叫咱們別張揚出去否則都是死罪。」周嬤嬤驚魂未定，「聽說，今日皇上新納了一名妃子，模樣到在其次，只是一雙纖足很的皇上喜愛，貴妃娘娘失了寵，生怕三阿哥的地位受損，所以……」
「我明白了！夫人點頭歎道。「又是想叫咱們替她纏足了吧。」
「要是那樣，咱們找個借口推了也罷，只是……」周嬤嬤面有
難色，「這貴妃娘娘不知怎麼搞的，居然自己胡亂纏了，現下不僅足形變樣，還疼得生不如死，迫不得已，才求張公公帶她出來，請咱們救她。」
霎時，房內一片沉默，太夫人怔得半晌，也沒有開口。
「眼下，咱們該怎麼辦啊？」周嬤嬤急道。
「寧丫頭，」終於，太夫人開口問她，「你說呢？」
「我？」沒料到祖奶奶居然問自己的意見，小寧不由得瞪大眼睛。
「這事祖奶奶就交給你去辦，」太夫人拍拍她的手背，「也算是對你當家本領的考驗。」
「我可以自己決定嗎？」她不安地問：「無論怎樣做，祖奶奶都不會怪罪？」
「傻孩子，如今你已是當家夫人了，這等小事，還要問我的主意？」太夫人笑了，笑容充滿對她的無限信賴。
她懂得，這麼一來，喬家所有人的性命都等於交到了她手裡，沒料到，祖奶奶居然對她如此信任……她定會不負所托，想出一個萬全之策。
這一瞬問，她發現，害怕是沒有用的，唯有鎮定心緒，才有辦法做出最明智的決定。
喬眠風站在門前，靜靜看著屋裡忙碌的人兒。
她又在搗弄胭脂膏子了吧？每月的這個叫候。她都會采清晨最新鮮的花朵做出果醬般的胭脂膏子，抹在唇上，淡淡的嫣紅，比外頭買的不知美麗多少倍。
此刻，她正舉著一隻琉璃碗兒，對著陽光欣賞自己的成就那蜜一般唇色在斜輝之下更顯誘人，彷彿還聞得到花香。
她甜甜地笑著，獨自高興，像得了什麼寶貝似的，他就喜歡她這副簡單快樂的模樣，一點點小事就能展開笑顏，心情像泉水般純淨。
「爺？」回眸之間，小寧看到了他，微微一怔後，亦是微笑，「什麼時候回來的？也不叫我。」
「看你這麼高興，還以為有什麼喜事呢！」喬眠風緩步踱進來，調侃道：「原來又是在搗弄這個。」
「人就應該為小事而高興，因為人生中的大事太少了。」她吐吐舌頭，俏皮地回答。
呵，這也是他喜歡她的地方，經常冒出一些讓他意外之語聽上去，卻頗有道理。
他孤獨的人生，的確需要像她這樣的調味料，才能真正開心起來。
「小寧。今天是什麼日子？」喬眠風忽然問。
「什麼日子？」她擱下琉璃碗，有些茫然，「糟糕，我把什麼重要的日予給忘了嗎？」
「今天——」他湊近她耳邊笑道：「足你的生日啊」
「我的生日？」她嚇了一跳。怔愣半晌。方才點頭，「對啊，瞧我這記性，連自己的生日都忘了，還怎麼當家？」
「那是因為你的腦子都去記那些當家的瑣事了，反而把自己給忘了，」喬眠風寵溺地敲敲她的腦門。
「爺，你卻記得……」她眼眶忽然紅了。
呵，就是這個樣子，讓他憐愛，稍微對她好一些，就感激涕零的，似乎，他是這個世上對她最重要的人。
「湊巧想起來的。」他不承認自己對她的在乎，府裡這麼多雙眼睛盯著，萬一讓旁人知道她在他心中的份量，說不定會惹出不必要的麻煩……
「哦。」她的眸中有些許失望，但隨後，又努力表現出高興的模樣。
她一向是知足的人，就算他如此待她，她亦滿足……
「這裡有樣東西，不知什麼時候隨手買的，就送你做生日禮物吧。」他看似不經心地拿出一隻錦盒放到她手中，淡道。沒人知道，為了這件東西，他找了最好的工匠，足足花了一年的時間打造，反覆修改，才有了這麼一串……
「咦？琉璃珠子？小寧將盒中的項鏈挑起來，瞪大眼睛，驚喜得幾乎說不出話來，「爺，你上哪兒買的？這麼特別…」
「珠子正好一百顆，色澤花紋皆不同，祝你長命再歲吧。」他信口解釋。
小寧不語，直盯著項鏈，豆大的淚珠就這麼無預警地順著雙眼流下來。
「怎麼了？不喜歡嗎？」見她哭了，喬眠風好著急。
「 不，爺……」她搖頭哽咽道：「這是……我這輩子收到最漂亮的禮物了……
我不要長命百歲，只求、只求……」只求有生之年能常伴他左右。
「傻瓜，看把你樂得，」他忍不住寵溺地刮刮她的鼻尖，「不過一件小玩意，非金非玉，不值什麼錢的。」
「可是，我喜歡琉璃，這世上我最喜歡的就是琉璃了！」或者該說，這世上她最喜歡的，是他送的琉璃。「爺，這些珠子，讓我想起家鄉河灘上的石子…」
「小石子？」喬眠風莞爾，「雖說不值錢，也不至於那麼不堪吧？」
「我們家鄉河灘上的小石子可漂亮了！」小寧努努嘴，嗔笑道：「特別是夏天的時候，泡在水裡，像一朵朵鮮麗的小花，映照出七彩的光芒。那時候，我會一邊沿著河岸踢水，一邊撿著小石子，回家用瓦罐把它們裝起來，放在床頭，不知道那個瓦罐還在不在，說不定爹娘早把它扔了……」
憶起童年往昔和親人，她忍不住歎息，喜悅的面龐泛起一絲惆悵。
喬眠風知道，那一年她家中鬧饑荒，迫不得已，她才把自己賣了，換的全家的口糧。
「等得了空，我陪你回山西一趟吧。」他忍不住柔聲道。
「算了吧，我爹娘也不知還在不在，就算在，也認不得我了吧？」小寧澀澀地笑了，「要不，這些年他們早來看望我了。其實，我剛出生的時辰，他們看到又一是一個女兒，曾經想過把我溺死，幸好，我娘不忍心，留得了這條命…一」
她很少對他說起這些，不想因為自怨自艾得到他的同情，可每一次不經意地提起往事，卻總能讓他心弦震動，無比憐惜。
「來，咱們瞧瞧你特製的胭脂膏子，」喬眠風岔開話題，不想讓她過分難過，「我來替你抹一點，試試顏色。」
說著，他以食指挑起一點兒花膏，往她唇上抹去，只需一點點，櫻桃小口便立刻亮了起來，他望著她的唇，不由得一愣，下腹驟然一熱。
已經記不清多少次，面對這樣的櫻唇，他難耐的衝動油然而生，根想湊近吻上去，將她嘴唇包覆住，深吸輾吮，釋放男人的慾望……可每一次，他都忍住了。
他攏過她的小手，再以她的指尖沾取花膏，而後輕輕抬起含入自己嘴裡，微閉雙眼，品嚐她的嫩指以及那絲甜味，不能與她親近，只能如此間接的滿足自己……
他傻了嗎？明明她已經是他的妻子，有什麼不能做的？
可是他知道，為了她的安全，他只能壓抑再壓抑，直到他確定能保護她的那天……