那是歸來充滿朝氣的笑臉，她笑笑地站在他面前向他揮了揮手。向閒卻伸出手想要抓住她，想要碰觸那張笑臉。突然，她就這樣憑空消失了，取而代之的是一片漫無邊際的黑暗。
「歸來……歸來，你在哪兒？你快點出來啊！你不要從我身邊離開，我不准你離開……」
在黑暗中他拚命地找尋，拚命地叫喊，卻怎麼也找不到她的身影。她就這樣離開了，消失得無影無蹤不留半點痕跡。他跌跌碰碰想要留住最後一絲光芒，終於遠遠地有一個東西向他飄了過來——是一雙眼睛，一雙包含著憤怒、控訴、質疑和傷痛的眼睛。他認得這雙眼睛，那是他決定打她的時候，她看著他的眼睛。那雙眼睛向他靠近，像要把他吞噬了一般，驚慌失措中他大喊了一聲：「歸來——」
閒卻猛地坐了起來，這才從噩夢中驚醒。四周的環境有些陌生，他多瞧了幾眼，這才清醒過來。下午大夫過來給歸來看了病，開了藥方子。為了不打攪到她休息，他暫時搬到了書房來睡。看看窗外的天色，應該剛過三更天吧！抬手擦了擦額上的冷汗，他睡意全無。忍不住披衣下榻，他想去房裡看看，看看他不她身邊，她睡得可安好。
放輕腳步，他走進房裡坐到了床榻邊。看著床上的歸來，他的心竟莫名地平靜了下來，不再為剛剛的噩夢所糾纏。
回想起來，這還是娶她之後他們第一次分開睡，歸來睡覺的時候喜歡抱著他，將頭埋在他的肩膀處，讓自己的鼻息撩動著他的頸項。這一晚，沒有了他，她抱著枕頭也無所謂嗎？
為了怕碰到傷口，歸來是趴著睡的。床上的她合著眼，秀眉輕蹙，被打的傷處還是很疼嗎？他的指尖不受控制地撫上了她的傷口，小心翼翼地生怕碰疼了她。下午的時候他親自為她身上的傷處上了藥，看著她雪白的肌膚上青青紫紫，甚至破皮流血。他恨不得拿手上的藥瓶砸向自己的腦門，他怎麼也沒想到，這三十杖竟然能打得這樣厲害。
她不是說了嘛！長這麼大，爹和九個哥哥都不曾碰過她一根指頭，那麼這樣的打，她是怎麼忍下來的？
探上她的唇角，他目睹了上面不均勻的傷口。他明白了，她就是這樣忍下來的。咬緊嘴唇，咬得滿嘴都是血腥味，她卻依然不肯開口喊疼，更不肯向他低頭。
「你是故意的，對不對？」
看著床上沉睡中的她，他心底壓抑的情感再也忍不住地爆發出來，「歸來，你是故意要讓我擔心，要讓我害怕的，對不對？你在懲罰我，你在用最簡單卻最殘忍的方式懲罰我。你要我後悔，你要我為自己的所作所為後悔。你說今天不是我打你，而是你給我機會打你，你要我為這件事後悔一輩子——你說對了！我真的後悔了，從打你的那一刻起，我就後悔了。」
握緊拳頭，他怕會控制不住揍自己，「我早該明白，你的倔強，你的任性根本不是我能改變得了的。我不想傷害你，這個世界上我最不想傷害的人就是你。你明白嗎？」
「不明白。」
歸來突然睜大眼睛對著他，就像是沒穿衣服站在人前似的，閒卻趕緊避開眼睛不去看她，「……我……我吵醒你了？」
「下午睡了太久，我不想睡了。」
歸來才不會告訴他，她是習慣了抱著他，突然間伸出手臂空空的，連身上蓋的錦被都覺得冰冷，她根本就睡不著。因為這個原因他一進來她就感覺到了，因為還恨著他，所以她不想看見他的臉，乾脆合著眼裝睡。聽他說了那麼一大通真心話，她的氣有點消了。原來他這麼擔心她，這麼後悔打她。看在他情真意切的分上，她就原諒他那麼一點點。只有一點點，還有很多很多她不能原諒他，誰讓他竟然打她。
話又說回來了，平時看他那麼冷靜又謙和有禮，這種激動又自責的表情才更想好好看看，不能錯過啊！
再次面對她，閒卻有點不自在，「大夫說你高熱還沒退下去要好好休息，你還是快點睡吧！」
「你說睡我就能睡得著嗎？」
「那你要怎麼辦？」自己有錯在先，這一時半刻間卻拿不出夫君的架子。
她倒是一點也不客氣，立刻提出要求：「你陪我說話。」
說話？他瞧著她，「你要說什麼？」
「說你娶我後不後悔。」看他呆滯的表情，她解釋起來，「我是說，你既然對我這麼不滿意，為什麼不乾脆一點娶個符合你要求的大家閨秀？那樣你開心了，老妖婆舒心了，不是大家都省事省心嘛！」
「你是在鼓勵我休了你嗎？」和噩夢中的預兆一樣，她要從他的身邊離開了。
「你幹嗎表情這麼難看？我們只是在說話啊！」歸來搗了搗他的大腿，「我想知道原因，你快點回答我。」
「那你呢？你嫁給我，後不後悔？如果換成是燕霸山上的某個男人，他一定會對你很好，你不用面對一大堆的家規，不用討好難伺候的姑姑，也不用試圖改變自己，更不會……不會被打。可是，你嫁了我，嫁了一個禮部尚書兼太子太傅，你後不後悔？」閒卻的心揪緊，他從來不知道他所等待的答案竟然對他有這麼大的影響。
歸來嘟著嘴認真地想了想，「小的時候我看哥哥們都學武功，我就纏著爹讓他教我。爹告訴我，學武是一件很辛苦的事，我會受傷，會感到痛，會留下不好看的疤痕，還會沒有時間和山上的孩子玩。他這樣說了之後問我還要不要學，我說我要。爹說，既然是你自己選擇的路，你就必須好好地走下去，不能後悔。所以之後學武的道路雖然很苦很累，我也沒想過要後悔，因為我在作出選擇的同時就已經放棄了後悔的權利。這樣說，你明白嗎？」
明白！他怎麼會不明白？他們都一樣，既然做出了選擇，就不能後悔。她的選擇是嫁給他，而他的選擇是背負著禮部尚書兼太子太傅的名頭，背負著向家的家規與榮耀。他們都一樣，沒有後悔的餘地。
「可是，我可以放棄。」
歸來說出了自己的決定，這也是在被打的時候她就已經作出的決定，「是我作出的選擇，我不能後悔卻不等於我不可以放棄。這條路，如果我不想再走了，我就可以停下來去走其他的路。我不後悔，我只是選擇了不同的路讓自己活得更輕鬆。我始終相信，這世上沒有哪條路是一直走到頭，沒有其他岔道口可以選擇的。只有人們不想選擇，不會沒得選擇。因為捨不得，因為害怕，因為各種各樣的原因，我們像一頭牛明知這條路已經百般艱險卻偏要走下去，我不做這樣的傻瓜。所以，閒卻……」
她清楚的眼眸對著他，明明白白地將自己的決定告訴他：「這一次，我可以原諒你因為老妖婆的事打我。但是下一次，如果你再做出讓我心痛的事，我會選擇另外一條路。那就是：離開你，不做你的妻——我說到做到。」
他知道她能說到做到，在他看到那雙飽含著憤怒、控訴、質疑和傷心的眼睛時，他就知道，這是第一次也是最後一次。如果再傷害她，她絕對會利利落落地從他身邊抽身走人。
沒有他，她似乎能過得很好。若他沒有了她呢？他卻已經不願去想像。
「喂！你發什麼呆？這麼晚了，你不累，不想睡嗎？但我突然又想睡覺了。」歸來抬起上半身拍了拍床榻，「快點上來睡吧！我現在就是想把你踹下床，也沒那個力氣。」
會跟他開玩笑，是真的不再生他的氣嗎？還是，她將這份氣保存了起來，等著下一次來個大爆發？猜不到她的心思，閒卻只是貪戀著這一刻身邊有她。他小心翼翼地將她往床的裡面挪了挪，自己方才和衣躺下。
猛地低下頭，發現她睜著大大的眼睛瞅著他，他輕聲問她：「不是想睡了嗎？怎麼還不睡？」
「閒卻……」她喚著他的名字，將一隻手放到他胸口的位置上，感覺著他的心跳。她惟有合上眼才能訴說出心底的衝動，「不要逼著我離開你，我不想的。」
歸來躺在閒來閣養傷，半個月的時間就這麼平靜地過去了。這一天，她已經可以坐在書房裡隨意地看點書，做做自己喜歡的事情，她選擇了畫畫。丹青、水粉她是不懂，不過信筆塗鴉她倒是挺高興的。要是紫陌在就好了，她對這些很拿手，可惜她隨著那個霸道的申屠づ曄去邊關上任了，想必一時半刻也回不來，她還是自己隨便塗塗吧！
手中握著筆，她不知不覺就畫出了閒卻的音容笑貌，看著那張畫，她的心一下子就飛出了閒來閣，飛出了向府，飛到了他身上。
不知道是不是因為內疚，這段時間他對她很好。不再要求她做這個做那個，也不成天在她耳朵邊嘀咕什麼女德女訓，一切看起來是如此的風平浪靜。可他隱約感覺到，他們之間的問題並沒有因為這次的事而化解。它被埋了起來，只要風一吹，隨時都會橫在他們中間，切斷這條連理之線。
他要一個中規中矩的妻，要一個遵守向家家規的賢內助，要一個符合他一品大員身份的夫人，而這所有的一切都不是歸來能夠做到的。要麼她改變自己，變成一個他想要的女子；要麼他接受最真實的她，放棄他腦袋裡的女德。
最後一條路只有一個字：休！
只要她不再做他的妻，他想要什麼樣的夫人，她是什麼樣的女子，就都不再重要了。就像黑火藥，點燃了就會炸，關鍵在於什麼時候點燃，這份契機在哪裡。
想著這些，歸來的手不自覺地掏出了藏於袖中的百獸尾。他總是推脫說穿朝服不好戴在身上，其實她知道，把百獸尾掛在腰間有點難看。可這是她親自為他做的，寄托著她的希望和祝福，她總盼著有一天他能主動地把它掛在腰間。她暗自作了決定，他不是說下次穿便服就戴在身上嘛！下次看到他穿便服，她一定提醒他戴上。
這時候，書房外的走廊上傳來崔大叔問丫環的聲音：「夫人在嗎？」
「夫人正在書房呢！」
「是崔大叔嗎？」歸來在裡面喊了一聲，「請崔大叔進來說話吧！」
丫環打著簾子，崔大叔這就走了進來，歸來請他坐下，丫環上了茶，他沉默了一會兒才客套地寒暄起來：「夫人在書房做些什麼呢？」
「我在畫畫。」
「夫人還有此等雅好？」崔大叔湊近看了看，「這就是夫人畫的畫嗎？」
這畫的到底是什麼啊？紙上黑壓壓的一片，隱約能看出畫了一張腫臉，五官卻全然不可辨。有手有腳……應該是人，他還得在末尾加個「吧」字。
歸來興致勃勃地介紹起自己的畫來：「這是我畫的閒卻——帥吧？」
「大人的確相貌俊朗，風度非凡。」崔大叔果然是當管家當老了的，瞧人家多會遣詞造句，他說的相貌俊朗，風度非凡，指的是向閒卻本人，他可沒說她畫的這個不人不鬼的東西如何美妙。
歸來握著手中的畫卷自鳴得意地直點頭，「我覺得我畫得還不錯，把閒卻的神韻全畫出來了。」那是因為大人的神韻全部刻在了你的心中——看著面前的歸來，崔笛不禁想到了二十年前的向芙蓉，想到了她曾經有過的快樂和青春，她對愛的憧憬，以及失去愛的絕望和憤恨。
在這份默默凝望中，他開口問道：「夫人的傷勢好些了沒有？」
因為是崔大叔親自動的手，大概他很愧疚吧！歸來搖了搖頭，「已經好得差不多了，我不想去芙蓉閣給姑姑請安，所以才一直說傷勢沒好，不肯出門見人的。這不是你的錯，崔大叔你不用介意。」「不！這是我的錯。」崔笛垂著頭，淡淡地說了一句，「不是因為我的緣故，你不會挨打。」
「這是什麼話？」歸來不大明白，「我會接受家法懲罰是因為我胡亂替姑姑尋找幸福，這才觸怒了她，惹來閒卻發狠要給我一個教訓。還有，我之所以會乖乖挨打是想讓閒卻為這件事後悔，讓他知道想要用這種方法改變我是不可能的。否則以我的武功，當時就可以逃開，等我再回來大家的氣也消得差不多了，料想也不會挨這頓打。」
話是這麼說，可崔笛心中的愧疚並不會因為這番話而有所改變，「如果不是我，芙蓉不會變成今天這個樣子……」
他一時心緒難平，竟說漏了嘴。等他察覺失態，已經晚了。歸來的腦袋瓜子對這種事最靈了，她一下子就洞悉了崔大叔和姑姑之間的不平常關係。
「芙蓉？我好像聽說這是姑姑的閨名，你叫她『芙蓉』？」偏著腦袋，她狀似認真地想起來，「讓我想想，你待在她身邊二十幾年，對她惟命是從，只要是她的要求，即使再無理你也照辦。而且你終身未娶，依你的條件給你說媒的人應該不少啊！我聽說前些天還有一個算是富裕的寡婦托了人來提親，卻被你婉言拒絕了，難道說你喜歡的人其實是姑姑？」
「夫人，這種玩笑開不得。」崔笛老臉都快掛不住了，「姑太太是這家裡的主子，還是大人的長輩，我們都是上了年紀的人了，哪裡還開得起這種玩笑，會讓人笑話的。」
他越是這樣說，歸來越是要刨根問底：「那你剛才為什麼說如果不是你，姑姑也不會變成今天這個樣子，你跟姑姑以前一定發生過什麼，對不對？」見他不開口，歸來難得一次拉開主子的架勢，「崔管家，好歹我也是這個家的女主人，身為主人向你問話，你還這般遮遮掩掩的，有違做下人的道理哦！」
被問到這個地步，又被主子說了這樣的話，崔笛料想再也扛不住。轉念一想，歸來的心思與常人不同，或許她能想出什麼妙法、奇招幫他們解開這二十年的疙瘩。
「姑太太……芙蓉從小與應天府南邊一位錢姓人家定了親，不想那位錢家公子十三歲的時候就病死了，芙蓉小小年紀便成了『望門寡』，這就被老爺——也就是大人的爹給接了回來撫養、照看。那時候我是老爺身邊的小廝，常常能見到芙蓉。她受了什麼委屈，有個什麼煩惱也願意跟我說，後來……後來我們就……」
「情投意合了，是不是？」老人家就是這個樣子，對自己年輕時的感情一點也不坦白，「那你們為什麼沒有在一起呢？」
崔笛歎了口氣，接著說下去：「你來這個家有些日子，大人一定跟你提起過老爺。老爺二十五歲奪下狀元，被太祖皇上破格提拔成禮部尚書兼太傅。官高權重，老爺最在意別人的看法、評點。」
歸來不禁感歎起來，「真是有其父必有其子，我那個沒見著面的公公簡直跟閒卻一模一樣嘛！我好像說反了，應該是他跟他爹一個模子出來的。」
「不盡然。」這是崔笛歷經兩代說出的真心話，「如果說大人的在意為五分，那麼老爺對家族顏面的在乎至少有十二分。芙蓉曾托了人旁敲側擊地問老爺是否允許她再嫁，沒想到托去的那個人竟被老爺亂棍打了出來，他要芙蓉守著那份貞潔的好名聲給向家光耀門楣，他絕不允許她壞了向家的名望，落下不貞不德的罵名。」
「幸好我沒見到這個公公。」歸來一邊說一邊大力地捶著桌子，「要是我見到他一定會忍不住揍他。這說的都是什麼話？他讓一個女子白白浪費掉她的青春，讓她苦守終老一輩子得不到幸福，他還管這個叫『光耀門楣』？他有沒有搞錯啊？我要是你，我就帶著芙蓉……姑姑私奔，非把他的臉都丟盡了為止。」
崔笛瞧著她，眼中泛著慈祥的光芒，「有時候我覺得你和芙蓉還真的很像，那時候她也是作出了這樣的決定。」
「哇！」歸來的嘴巴張得老大，她驚訝得下巴都快掉在地上了。真是人不可貌相，海水不可斗量。瞧著今天動不動就拿出家法來訓斥人的老妖婆，實在看不出她曾經竟有為愛私奔的念頭，「那你們怎麼會到今天還保持這種主僕的關係呢？是私奔被我公公抓住了嗎？」
「不，是我……是我沒有跟她一起私奔。」
往事悠悠，一晃過了整整二十年，再度提起當年的那段感傷，故人依然心痛。
「芙蓉決定和我一起私奔，我們約好在府邸西邊的芙蓉池邊相見，然後逃出應天府，逃到一個沒有人認識我們的地方過著男耕女織的日子。她向我描述這一切的時候，眼中閃爍著晶瑩的光芒，看著她，我真的心動了，所以我答應了她的計劃。但是當我冷靜下來，我才發現『私奔』這兩個字說起來輕鬆，真的要去做……我沒那份勇氣。
「先不說我們是否能逃掉，老爺是否會輕易放過我們。即便老爺真的不通報官府，我們真的逃到了一個沒有人認識我們的地方，我拿什麼養活芙蓉？她是堂堂大家小姐，從來就沒吃過苦，洗衣、做飯不會，織布、養雞不行。我從小在向府中做書僮，後來做小廝、管事，我根本不會種田、耕地。我們靠什麼生活？我害怕我們真的不顧一切私奔了，到最後卻落得互相埋怨，每日在怨恨中熬日子。」不可否認，他所顧慮的事都有道理，歸來順理推斷下去：「所以，你沒有赴約去芙蓉池？」
「不！我去了，我早早地等在那裡，看著她滿心歡喜地撲在我懷中，可我卻把最殘忍的回答給了她。」
揪緊雙手，這份回憶對崔笛來說是艱難的，「我告訴她——我不能娶她！然後我丟下她一個人獨自回了下人們的廂房。可是不久，我就聽見……」
他的臉色慘白，像是有什麼恐怖的東西正在啃著他的心，「我聽見巡邏更夫的驚叫聲，我這才知道，芙蓉她……芙蓉她跳進芙蓉池企圖了結餘生。」
同為女子，歸來更能理解姑姑這分舉動背後的絕望，「因為你的話扼殺了她活下去的全部希望，你將她獨自留在漫無邊際的絕望中。對她來說，活下去還不如死了來得痛快。」
不過換作是歸來一定不會死，她要帶著收拾好的包袱和銀兩出去好好玩一玩，等花光了銀子心情好了再回來。不過這似乎不像是大家小姐做的事，她果然還是本性難移啊！
崔笛站起身，迎著門的方向而立，「如果我知道她的心意如此堅決，無論如何我也會帶她離開。其實從聽到她跳湖的那一刻起我就後悔了，後悔自己的懦弱，後悔連自己喜歡的女子都無法保護，更後悔自己沒有爭取幸福的勇氣。」
這就是歸來無法理解的了，「既然已經有了這份認知，那姑姑傷好後你為什麼沒有帶她離開？」「從歸來醒來的那一刻起她就完全變了。」
歸來這可來了興趣，「姑姑變成什麼了？讓我想想，她叫芙蓉，她跳進了芙蓉池……哦！我知道了，她變成了一朵芙蓉花。」
這孩子傳奇故事聽多了吧？崔笛搖搖頭，因為她的笑談臉上少了幾絲凝重，「她變得和老爺一樣，開口閉口都是家規如何，女訓為哪般。她很少笑更是連正眼都不肯瞧我，我知道她恨我把她一個人丟下。」
「所以你就終身未娶陪在她身邊，幫她料理這個家，以一個管家的身份照顧她，她說的話哪怕是不對的，你都會支持。」歸來準確地猜出了他的心思，「你是希望有一天，她能原諒你，能重新變回以前快樂的芙蓉。」
歸來說得沒錯，他的確是這樣想的。「我知道這很難，但我一直在努力，我總以為有一天她會因為感動和時間的流逝而變回從前的她。可是，夫人您來了以後我才發現，這二十年的時間我不僅沒有改變什麼，反而讓她變本加厲地憎恨我，憎恨她自己，她用傷害自己的方式來傷害我，似乎只有這樣她才能活下去。」
她終於明白為什麼崔大叔說「不是因為我的緣故，你不會挨打」，她幫姑姑找幸福，觸動了姑姑最敏感的神經，那個神經的另一頭所繫著的人正是崔大叔，打她是為了讓崔大叔痛苦——老妖婆的招數果然狠毒。
蹣跚地走了幾步，崔大叔倚著門，滿臉愁悶，「我真的不知道該怎麼做才好，靠近她，關心她，想改變她，卻只是徒讓她繼續活在恨中。那是不是只有離開她，才能讓她更好地活下去？」
「我有辦法！」歸來的鬼主意最多，這麼一會兒的工夫她已經想出了一個法子，至於能不能解開這二十年的糾結可就要看造化了，「崔大叔，你按我的方法做，咱們試上一試。首先你要……」
她話沒說完，那邊丫環走了進來，「夫人，跟著大人的隨從回說，大人已經回來了，正換上便服準備出門赴宴，問夫人可有什麼要囑咐的。」
「沒看我這兒忙著嘛！他又不是小孩子出門還要我為他穿鞋啊？」她原則性挺強，絕對不會時刻黏著他，人家一直秉持的就是：沒有你，我照樣過我的日子。
再怎麼說崔大叔也是下人，哪敢耽誤大人的時間啊！向歸來告了辭，他這就準備離開，「夫人還是去大人那邊忙吧！說不准有什麼事正等著您過去張羅呢！」
等著她為他張羅？這話聽得歸來心裡挺美，好吧！我就過去看看。回過頭，她還叮囑崔大叔：「等我回來咱們繼續談那件事，誰讓芙蓉是閒卻的姑姑呢！我也想做個討人喜歡的媳婦啊！放心吧！有我在這向府一天，我就一定要把這件事給解決了。」
如果，她不在這向府了呢？還有誰能想出這麼多的鬼主意幫忙解決二十年的糾纏，還有誰能坐這個討人喜的媳婦位置，還有誰能讓向閒卻擔心、煩憂卻割捨不下。
如果，她不在……