歡多少少，
歌長短，酒淺深。
而今已不如昔，
後定不如今。
鬧處直需行樂，
良夜更教秉燭，
高會情分陰。
白髮短如許，
黃菊倩誰簪。
太陽下山了，殘霞照著這依傍峻嶺的小鎮。采眉看到那高低不平的土路，瓦石剝落的房舍，就明白不會有可以讓自己好好梳洗、清理乾淨的客棧了。
他們由富陽往西行，已數不清過了多少天，只知道路程愈來愈顛簸。或許是不想引人注意，懷川總刻意避開都通大邑，專挑偏僻的地方走，於是也錯過了比較像樣的驛站和旅舍。
因為采眉，行程已遲緩許多，但對她這樣從未經歷江湖的官家小姐而言，仍是辛苦。儘管在竹塘的三年已磨去她很多的嬌氣，然而，窮山惡水的飄泊，若無堅強的意志力，一般人也難吃得消。
沒錯!她是從不曾抱怨過，再苦再累，也咬緊牙關的忍下來，比如她的一雙腳，有時因為路險，無馬無車可坐，必須用走的，才第一次，腳上就起了水泡，然後破了再長，長了再破，彷彿又回到幼時纏足那血肉模糊的情況。
而足底乃女人私事，她自然不好對懷川說。幸好過了江西省界後，他們一直騎馬，雙腳不必再受壓迫，雖仍有陣陣椎心之痛，也能勉強忍受。
他們停在一楝門口直豎著欄杆的客店前，懷川很快的下馬繫繩。采眉望著地，吞吞口水，猶豫了半晌，才小心的下來，腳才一碰地，一股尖銳的刺痛穿心而過，令她的眉忍不住蹙起。
「你還好吧?」懷川憂心的問。
「我很好。」她不願顯示出自己的軟弱。
可才沒走幾步，猛地踉蹌，整個人斜傾，若非懷川扶住她，她鐵會跌得很難看。
采眉努力的要站直身子，同時拉攏衫裙，懷川的手也立即放開。他們這一路上很少交談，相處得就如一個耿直的兄弟和一個貞烈的寡嫂，她雖覺得可笑，但他要假裝，她也樂意配合。
她曾想過要揭掉狄岸那虛偽的面具，但如此一來，她成了妻子的名分，他有可能變臉，然後用丈夫的威權逼她回南京，到時她連威脅要出家為尼都行不通了。
所以，她寧可當寡嫂，還得到一點自由和尊重，讓采眉在固有的父叔、兄弟及丈夫的禮教框框外，體認到另一種從不知道的男女相處方式。
怎麼形容呢?有情恰似無情吧!
像此刻，她忍痛走向房間，感覺到懷川在她身後的視線，內心不禁泛起戰慄，是一種無法陳述的愉悅滋味。
若在從前，她一定會又羞又惱，為著男女之防，整日如驚弓之鳥，陷入無數的掙扎和矛盾中，簡直要令她崩潰。
現在瞭解他的真實身份，心態完全改變，一下子海闊天空，人不自覺的放開，偶爾還會去招惹懷川，反而輪到他不自在了。
采眉的唇邊浮起一朵淺笑，暫時忘了腳上的痛苦。直到坐上那嘰嘎作響的竹床，折磨人的尖銳疼痛才又回來。
她迫不及待地脫下木底鞋，再來是繡鞋，那纏足的布真的又染了斑斑血跡。
突然有敲門聲傳來，懷川在門外說：「呃……我已經叫好飯菜，可以下樓吃了。
又要下樓?她忙說：「我很累，想休息，你自己吃吧!」
聽他不吭聲，大概是接受她的理由了，所以，采眉繼續低頭解開白布，一層又一層的，那弓得秀氣適中的腳上，有新舊泡和磨擦傷，狀況不好也不壞，只可惜了原本白皙滑膩的肌膚。
她慣例以巾布細心擦拭，至少感覺乾淨清爽些。雖然有一點自憐，但在富陽衝動地隨懷川出走後，曾有的種種疑慮回到腦海，然而，她卻不曾後悔過。
在離開前，她寫了一封信稟告南京的爹娘，說她自願在竹塘守喪三年，再由夏萬親自送函。這樣的欺騙雖說不好，但若揭開真相，必會引起軒然大波。
「你真不怕南京的家人發現嗎?」懷川那時不以為然的問。
「本來我二姊在杭州，是要有些顧忌的。」采眉說：「但她在年初已隨我姊夫回北京，而我娘家暫時不會有人來看我，你不用擔心會背上一個誘拐的罪名。」
「什麼誘拐罪名?根本是你賴上我的!」他冷哼一聲說。
采眉為這段對話笑了許久。
嗯!當個沒有忌諱、責任及束縛的女人，想做什麼就做、想說什麼就說，真的很快樂，但是，這種福能享一輩子嗎?
她躺著，把已不再疼痛的雙腳伸直。
驀地，又有敲門聲傳來，同樣是懷川的聲音，「呃……夏萬人已到，你或許想見見他。」
采眉心裡著急著，胡亂整理衣裝、套上繡鞋，速速地打開門。
夏萬一副風塵僕僕的模樣，他恭敬的向她請安，並說孟家一切平安。
采眉忍著腳上的不適問：「老爺和夫人相信你的說詞嗎?」
「相信。」夏萬回答，「孟老爺還特別誇讚三姑娘的孝心，孟夫人也掉了些眼淚。」
采眉聽了心酸，剎那間覺得自己好慚愧，有負老人家的一片苦心。這都是懷川害的!她沒好氣的瞪了懷川一眼，然而，他卻只看著木板地，一副若有所思的樣子。
她謝過夏萬，把門關上，四周簡陋的房舍突然變得有些奇怪，她有舒服的日子不過，為何要隨著仍不肯承認是她丈夫的懷川吃苦又受累呢， 她愣愣地坐著，門意外地又響了兩聲，但這回懷川不等她應答就走進來，手上還拿了一個小小的白瓷瓶。
「你要做什麼?」她趕忙將腳收進裙子底。
「你的腳流血了，為何不說呢?」他的眼睛看向並沒有完全遮住的纏腳布。
采眉的臉頓時通紅，從纏腳的第一天起，母親就三令五申的叮嚀，這纏布是女人的私密，不許任何男人看，除了丈夫。
呀!她羞什麼?懷川是丈夫……但此時他是狄岸……心裡掙扎著，她藏也不是，不藏也不是，著實尷尬極了。
懷川的表情不比她自然，這一路上他一直在思索，自己究竟是哪根筋錯了，竟任感情氾濫，帶她進入危險的江西?而看她因暑熱而香汗淋漓的臉，在荒原中寸步難行的模樣，都在在讓他懷疑他是否是自找麻煩?
他有好幾次想改變主意送她回南京，但莫名的不捨讓他帶著她一鎮又一鎮的往前走。方才無意間撞見那染血的纏布時，心還猛地痛了一下，她這倔得教人生氣的女人呵!
「我的腳與你無關。」采眉結巴的說。
「怎麼無關?等你殘廢了，不但報不了仇，還會成為我們的累贅。」他的情緒仍未平復，「你必須抹藥。」
「我才不是殘廢，更不要用你的藥!」采眉痛恨他的用詞，極不友善地說：「請你出去!」
她的凶悍又比以前的冷漠更刺激他的男性本能，她好歹是他的妻子……或許是一種難以言喻的惡意吧!他身子一低，便捉住她的右足，繡鞋落下，是盈盈一握的秀麗。
采眉驚呆了，心慌的叫著，「狄岸，你好放肆，我……我是你死去好友懷川的妻子，你竟……竟敢無禮?!」
她愈罵，他就捉得愈緊，並將瓷瓶內的青色藥油塗在傷處。他的觸摸如此熱，藥油如此涼，傷口如此痛，形成極奇怪敏銳的感覺，幾乎令她無法呼吸，話已說不出，只有指甲扣在竹床裡，幾近折裂。
那不可思議的柔嫩感讓懷川忘魂失魄，一遍遍的輕撫，直到采眉踢開他的手說：「夠了沒有?」
他冷靜地站起來，「出門在外，我們都是自己當大夫，有時甚至顧不得男女之別，你若不存邪念，就沒有邪念，而你是懷川的妻子，一直都是如此。」
瞧他還振振有辭?若他不是懷川，她不是一刀殺死他，就是一頭撞死自己了!遊戲玩到這種地步，也太過頭了吧!
他離去後，采眉兀自激動著，不但臉蛋排紅，連手腳肌膚也呈現一片霞色。人人都說懷川忠義可嘉、正直無比，但他也輕浮、討厭得可以，怎麼就沒有人告訴她呢?
漸漸地，她覺得通體涼淨，唯有雙足上仍留著他的感覺，久久不散。然後，憤怒消失，內心有說不出的滋味，彷彿她那次夢見狄岸的消魂悠蕩……
在采眉的教養裡，夫妻為五常之一，是嚴肅的倫理，請相敬如賓和舉案齊眉，她所熟悉的女子榜樣，是朝廷賜封的夫人及貞烈不屈的節婦，皆端莊賢慧。
另外有一類女子，就是青樓的歌女、舞伎，她們出賣靈肉，專事狐媚誘惑，毫無尊嚴可言，而那是她想像不到的世界。
她不知道，男人將妻子當作成家立業的一部分，帶著使命感及責任。妻子擁有他們道貌岸然的一面，他們卻把纏綿耽樂、相思濃情，種種禮教外的縱情肆欲，一種可稱作愛情的束西，全給了那善於魅惑男人的妓女，或稱紅粉知己。
采眉更不知道，她那說不出的感覺就是愛情，從她對狄岸心動，又發現他是懷川後，禮教禁忌寸寸瓦解。
多年後，她回想波折重重的這一段，忍不住心想，如果她和懷川順利成婚，在掀開蓋頭初見的第一夜，同時圓了房，不曾有過相思和渴望，那恩愛是否會少了些什麼?
是少了一份靈魂深處的刻骨銘心和生死相許嗎?
在這對女子徹底壓抑的時代，愛情是幸，或不幸呢?
杏坊寨位於南昌和袁州之間的一個山陵地帶，因有遍地的野生杏樹而得名，但此時是盛夏，已過了淡紅花開的季節，只剩下滿眼的濃綠。
隱在林樹後的寨門打開，陸陸續續有人進出。一些人是聽到懷川回來，才特別趕來的。
懷川的真實身份，一直只有少數人知道，反嚴志士都當他是江湖奇俠狄岸，不疑有他。
采眉站在少數的女人中間，雖布衣詞裙，但那江南女孩的秀麗模樣，不同左右憤於舞槍弄劍的粗獷，立刻引起眾人的注意。
記得剛到的第一天，懷川就介紹她說：「我此番去紹興，除了尋找李遲風之外，還採訪了夏總丘一的家。遺憾的是，夏夫人已仙逝，這位是夏總兵的長媳，人稱三姑娘，她內心悲憤，自願參加我們反嚴的行動。」
「各位英雄幸會了!」采眉面對那些高矮胖瘦不一的男人們鎮靜地說：「我叫孟采眉，是夏家……呃!僅餘的人了，我相信我公公和……丈夫在天之靈，也希望仇敵嚴家能早日受到懲治，我們夏家願以這把流空劍來伸張正義。」
杏坊寨的人，都曉得夏總兵父子威武不屈的忠義，也略聞孟采眉節孝的故事，既是夏家寡婦，無論看起來多柔弱，也立刻令人肅然起敬，很快地接納她。
以後每有新知舊友來到，介紹詞就要重複一遍。
懷川當場把她交給一位名叫燕娘的女人，乍聽名字，采眉覺得十分耳熟，又知道沙平是她丈夫後，她才憶起六年前在山東汶城，那個被鄉民綁在木板上幾乎半死的男女。
她第一個念頭是私奔的姦夫淫婦，但他們看起來一如常人，狄岸直爽、燕娘和善，還有個三歲大的女兒妞妞，一點都沒有悖德無恥的模樣。若是從前的采眉，一定會對他們心存疙瘩，即使懷川以受鞭刑為他們主持正義，她仍認為私奔是不對的，教養好的女孩絕不會這麼做。
然而，她現在的情況也和「私奔」差不多，便再也沒有資格批判別人，反而對燕娘有種莫名的親切感，甚至產生了深厚的友誼。
采眉第二個領悟是，沙平和燕娘瞭解懷川的身世背景，必然也明白她和懷川的夫妻關係。由夫妻變叔嫂，他們存心保密，采眉也只好多演另一齣戲，一切都裝作不知情。
令人安慰的是，寨內除了一座高高的瞭望台外，各有竹屋分散四周。采眉和沙家同住，懷川就近在隔壁，並沒有將她丟得遠遠的，吃飯在一起，起居皆在視線之內。
她喜歡看懷川，有時還搶了一些燕娘的工作，洗補他的衣裳、清理他的房間，偷偷享受一點為人妻的快樂。
懷川對她也沒有像在竹塘那般的陰陽怪氣，或富陽一路的沉默、冷漠，還常關注她的足傷，口氣俱是平常的溫柔。
他們的相處進行得很微妙，有時會情不自禁地表露，因為沙平夫婦明白真相，也任由情愫暗傳，甚至替他們製造機會，為他們掩飾。
太陽落下山頭，瞭望台前沙地升起籌火，聚合的人或坐或站地圍成一圈，女人則在較外邊的一棵樹下，總共約有三、四十人。
幾天內，采眉也略微弄清楚這些人都是為緝剿袁州的嚴家，由各地來的，他們其中有受嚴家誣陷，子孫來復仇者；有長期與嚴家抗衡，防其東山再起者；也有純粹是抱不平的俠義之心，想為天下除害者。
此外，也有官府差臣，由南昌、九江一帶來聯絡。
人人面對著騰升的火焰，靜靜聆聽懷川這半年在江南的種種活動。
「我找到羅龍文由戍所逃到海上的證據，傳聞他和海寇接觸過，現在李遲風願意幫我們探出羅龍文的下落。羅龍文武功高，又陰險狡詐，不是重要人物，還進不了他的巢穴。」
「李遲風可靠嗎?」有人問。
「暫且先不論正邪，我相信他的承諾。」懷川說。
「李遲風的這條線非要不可。」來自南昌的推官說：「京師的徐閣老強調這回一定要斬草除根，不許春風吹又生。他說，強奪納賄是老罪，由流放地逃回也刑輕，最好能加個通倭叛國及造反為王的罪名，就像正德年間的寧王宸濠之亂，那絕對是抄家滅族，無可通融了!」
「呀，太巧了，寧王宸濠之亂也發生在江西呢!長久以來，就有人傳說江西具帝王之氣，嚴家在此目無王法，不就明顯的是包藏禍心嗎?我還聽鄉人說，嚴世蕃自誇什麼朝廷無如我富，朝廷無如我樂之類的話。」一位俠士打扮的人說。
「他那人太囂張了，死有餘辜!」一個在嚴府臥底的人說，「他修的府邸就是仿皇宮格式及顏色，家中桌床器皿不是雕龍，就是刻鳳，還招亡命之徒分封練兵，我看造反是遲早的事。」
「我們明查暗訪嚴家這兩年的罪狀，又可書寫滿滿的紙頁。」一位志士說：「有占糧倉、奪民房、改廟為家祠、公然搶劫、意圖暗殺……太多了，數都數不完。」
「都一條條寫下來。」懷川說：「你們剛才提到的宸濠之亂給了我一個主意。和嚴家勾結的宗室有誰?」
「伊王。不過，最近他們為了幾萬金鬧翻了，還造成綠林大戰。」有人回答。
「就得扯上伊王!當今聖上非常討厭他，若能將伊王列入名單，佐以通倭之事，事情就成功一半了。」懷川非常有信心的說。
這時，瞭望台上的人叫著，「有火炬朝寨裡來，但只有兩把。」
「若只有兩把，大概是洪炳兄妹。」懷川說著，跨兩步走到采眉前面，目光和她相觸，有些保護性的緊張。
采眉正抱著沙平的女兒妞妞，由坐姿改成立姿。
「是洪炳。」瞭望台上有聲音傳下來說。
洪炳當年曾經暗殺嚴世蕃失敗，蹲了一陣子大牢，放出來後就直奔江西，和狄岸算是生死之交。他的妹妹洪欣年方十七歲，頗有幾套拳腳功夫，又具姿容，大家都開玩笑地說她是反嚴志士中的第一美人。
寨門開啟，先騎馬奔來的就是一身黃衣的洪欣。她見了懷川，便用甜甜的嗓音說：「我們特別繞到江南找你，可你的行蹤好怪，害我們足足晚了你十天，」
洪欣一出現，寨裡的氣氛好似立刻生動起來，很多人搶著和她打招呼，但她的視線極敏銳，馬上就注意到懷川身後的陌生女子，模樣標緻到讓她極為不安。這女子又是誰呢?
洪柄呼嘯地策馬進來，大家又忙問他京師消息。他一邊下馬、一邊說：「還算平靜。御史們都預備好行動了，各位搜集的罪證一到，立刻彈劾，這次只准成功，不許失敗!」
洪欣寸步不離懷川，直到她弄清楚采眉是夏家遺孀，這才大大地鬆了一口氣。嗯!即是寡婦，就沒什麼好擔心的了。
洪家兄妹只認識狄岸，並不知道其身後隱藏的懷川。
那晚，洪欣就在懷川身旁跟前跟後的，當然啦!圍著他的還有一群人，但由采眉眼裡看來，洪欣就靠特別近，特別醒目。
懷川的神態一如平常，笑得淡然，言行深思，不改他內斂的作風。可采眉暗自計較，他和洪欣一整晚說的話，也許都勝過和她近一年的總和了。
她內心突然有一種極痛的感覺，像有人緊掐住她的胸臆，令她渾身透不過氣來。她可是懷川的妻子呀!卻一句話都不能隨便說，一個眼神也不能隨意看，而一個普通的女子就能與他任意調笑，這人生還有道理可言嗎?
她愈想愈不甘心，怒氣陡地升起，更有一把火填塞在胸口，她乍地明白，這是嫉妒!
在她的教養裡，嫉妒是休妻七出的罪行之一，女人萬萬不得犯。她的母親呂氏因沒有生兒子，所以主動為丈夫選妾，親送丈夫和別的女人入洞房，見他們恩愛生子。記憶中，母親的情緒和表情很平靜，像完成一項任務般，但她的內心真的沒有怨嗎?
像她，只見洪欣在懷川左右，就嫉妒得氣血不順，若真納為妾，日子還能過嗎?不!她已為他吃盡苦頭，絕對不許他負她幾分!
但男人三妻四妾是很正常的，若要嫉妒，就不是賢妻良母……采眉突然覺得生為女子好可憐，什麼都得忍忍忍，三個「忍」字也訴不盡那滴血的心呀!
或許大姑姑是對，沒有男人，天下太平，也不算悲。
她帶著欲嘔的不舒適感早早回房，卻怎麼也無法入眠。或許她該澄清她和懷川的關係，讓洪欣有所顧忌，她也能名正言順和他出雙入對，不是嗎……
夏夜的天是寶藍色的，風帶著熱熱的焚意，螢火蟲在草叢中穿梭，蟲嗚唧唧特別響亮。懷川在月上樹梢時才回到自己的屋前，見燕娘和沙平在前廊納涼，但沒有采眉。
通常采眉會在，總忙著縫補衣裳或納鞋底，睡前彼此再打個照面，才會有好夢。懷川和沙平閒話兩句，終於按捺不住地問：「她……呃!三姑娘呢?」
「她說人不太舒服，先睡了。」沙平回答。
「不舒服?怎麼會呢?她方才不是還好好的嗎?」懷川的憂慮形於色，「她為什麼沒告訴我呢?」
「為何要告訴你?你又不是她的丈夫。」燕娘故意說。她喜愛采眉，所以挺反對懷川的隱瞞。
懷川無言，訕訕地步入自己的方里。想繼續隱瞞真相，確實愈來愈難，但若讓采眉知道他的身份，透過平日的相處應對，難保不會洩漏出去。
若揭開夫妻之實，又如何維持叔嫂的假面?他偽裝慣了，可以若無其事，但他不忍采眉受委屈，只有教她繼續無知，當她做習慣了的夏家寡婦。他這不也是用心良苦嗎?
他悶悶不樂地熄了煙火，忽地打開的竹窗，看見穿寨而過的小溪旁靜坐著一個人。今晚的月色極美，光華遍灑山間，他很快就認出是心裡掛念的采眉。
想也不想的，他連忙由竹窗跳出去走到溪邊。
他坐在離她最近的大石上，白日那是女人們洗衣裳的地方。
采眉見到他，心裡有些意外，但她有太多心事了，因此，既不迴避，也不搭理，完全不似平常的她。
懷川看出她眉間隱隱的幽怨，不禁說：「沙大嫂說你人不舒服!是不是足傷又發作了?」
他不提足還好，一提采眉就不禁忿忿地說：「這你也管得著嗎?我是懷川的寡婦，你天天問我的腳，不覺有失分寸嗎?」
自到杏坊寨，采眉尚未使過性子，見狀，懷川不由得小心地說：「我今天有冒犯你嗎?或許是人來人往太多，應答得太煩了，是不是?」
「我可沒那麼嬌貴，也不煩，大家敬我是懷川的寡婦，我感激都來不及。」她板著臉孔說：「雖然我離老死還有幾十年，但覺得已獲頒賜一座貞節牌坊了。」
她左一句「懷川寡婦」，右一句「貞節牌坊」，聽起來頗刺耳。他沉默了一會兒，四周只有潺潺水聲，好半晌他才又說：「懷川對不起你，夏家也委屈你了。」
「懷川與你何干?夏家與你何干?我的委屈又何須你來說?!」采眉一見他眼中的悲慼，到口的話驀地愕然而止，換成淚凝在眼眶。怨他又有何用?他不也是一肚子的苦衷嗎?
「嫂子……」他開口。
「喊我三姑娘!」她恨死那個稱謂了，今晚尤其強烈。
他不再言語，只歎一口氣，月光正漫泛出一股迷霧。
采眉也像對他發了一場脾氣，心逐漸平靜，故意問：「狄岸，你在家鄉可有妻子?」
懷川很訝異她會提及此事，本來最乾脆的回答，就是沒有，也省得麻煩，但她盈盈的眸中有著某種感情主宰他的思緒，迫使他說：「我在家鄉是有妻子。」
她心跳加速地說：「你這樣長年在外，她可有怨恨?」
他看她一眼，低聲的說：「她是個賢淑女子，不管多久，她都會等待；即使我死了，她也會守到底。」
聞言，采眉的心極酸楚，所有的恨意、嫉妒、不甘和委屈，都隨溪水東逝，在那一瞬間，她才有和他同甘共苦的感覺，言語不能述，唯有淚千行，也算「以你心換我心，始知郎有情」吧?
她把頭轉開，看著明月下的山崗，忍著哽咽說：「男人三妻四妾是常事，她辛苦守著，你呢?或許你在外頭花叢處處，有著不少紅粉知己……」
「我這馬不停蹄地奔波，每日腦子只想著如何為天下人伸冤除害，哪有結交紅粉知己的閒情逸致呢?三姑娘誤解我了。」他立刻說，語氣中有掩不住的急切，像是對她的一種誓言與證心。
采眉放心了，這麼說來，她對洪欣是反應過度了。心結既解，憂色不再，她溫柔的說：「夜已深，該回房了。」她提裙走幾步，又回頭，「我仍為你的妻子不平。」
因有太多要細細咀嚼的心事，采眉沒注意到杏花林邊站著一個人影，正惡狠狠瞪著她。
那人影僵直著，她就是整晚和懷川有說不完的話的洪欣。她回到睡房，才發覺北京王世貞和任之峻給狄岸的信函尚未交出，於是匆匆地又找了來，哪知卻看到他和孟采眉在溪岸喁喁細語，簡直如青天霹靂! 這是什麼意思?孤男寡女的，不就是明明白白的「夜半無人私語時」嗎?而且又如此躲閃鬼祟……
哼!她早知道寡婦是沒幾個能守得住的，尤其是那些帶有幾分姿色者，表面貞烈，內心卻狂騷。她老哥洪炳就有一堆老相好的是寡婦，只是沒想到狄岸也會被這種桃花上身。
不!狄岸不會，也不可以，那個孟采眉被男色迷得不顧名節，但狄岸一代豪傑的名譽必然要保，她絕不會任情況繼續惡化下去的。
* * * * * * *
山雷由天那邊滾滾而來，既打閃電又有滂沱大雨，使小山寨頓時成為一座水中孤島。
妞妞感到害怕，便由采眉和燕娘輪流，一人抱孩子，一人去堵漏進竹屋的水。
這幾日，寨子的人少了許多，因為贛南有一小鎮築灌溉渠道，卻因嚴世蕃買了一塊風水寶地而受阻，嚴家的手下不但破壞農田，還打死幾個村民。地方縣令求助於南昌，南昌府衙怕官兵無法應付那些惡霸，便請寨子裡的武林高手出馬。
因事關重大，所以由懷川親自帶隊。
采眉捨不得他離開，心裡悶悶的，又偏偏看到洪欣強硬地跟他們同行，更覺不是滋味。雖然懷川強調自己無紅粉知己，但采眉就是開朗不起來。
雨漸漸停歇，留守的沙平踏著泥濘進來，確定她們的平安後，又帶夏萬等人去修補倒掉的竹牆。
妞妞好不容易睡著，兩個女人也不浪費時間地開始紡紗，想添點冬衣。這山寨不是一般住家，棚屋都是臨時搭建的，雖然衣食可織可種，但其他的流水花用也不算一筆小數目。後來，采眉由燕娘口中才知道，懷川一直由徐閣老和王世貞資助，他可以在松江府的幾個錢莊裡無限制地取用銀兩。
「他公私分得極明，只取該取的。」燕娘特別強調。
看得出來，粗衣革履的，一身桑滄嘛!唉!她好想念他，他不在的時候，只覺度日如年，光陰似蝸牛爬步。
因為心神不寧，她的紡梭勾纏了幾次，最後忍不住怪怨地道：「下雨天真討厭，害我也手忙腳亂了起來。」
「你在擔心狄岸他們，是不是?」燕娘停一下又說：「我還記得那天你手拿流空劍追出來，要他記得帶上。」
那的確是有點兒忘形了，每到情急時，她老是會忘了自己寡婦的身份，忘了狄岸不是她的丈夫，關懷之情就會濫於言表。為了解釋，她說：「我只記掛流空劍，我聽說懷川生前最愛用它去主持正義。」
「沒錯，他也幫過我和沙平一個大忙。」燕娘笑說。
采眉雖然和燕娘變成好姊妹，但還不曾提及此事，見她有可能會回憶過往，采眉乾脆先說：「是不是六年前在汶城發生的事?」
「你怎麼知道?」燕娘真是嚇了一大跳。
「那年我爹調派南京，路過汶城，就聽說你和沙平私奔。」采眉略過汶河那不堪的一段，「後來懷川為你們受夏家鞭，嚴嵩的爪牙才不再追究，對不對?」
燕娘的臉泛霞紅，嗅怪說：「呀!原來你都心裡有數，為什麼不早說呢?你……你不會看輕我和沙平吧?」
我沒講的還多著呢!采眉笑笑，很誠懇地說：「絕對不會。你和沙平都是好人，現在又過得這麼恩愛幸福，大家只有羨慕的份，哪會去計較過去呢?」
「私奔總是不好，那段日子也算慘的了。」燕娘感歎的說。
采眉心有所感，也帶著多年的疑問說：「恕我直言，我自幼許配給懷川，就想著女兒婚事全憑父母做主，若是私自授受或私逃，是極不名譽之事，甚至會被處死。你……你為什麼會如此做呢?」
「不名譽……你是說淫蕩無恥，是不是?」燕娘急急地辯解，「不!我不是那種女人!我承認我犯了戒規，讓家人蒙羞，但我只是想要和沙平在一起，若我不反抗，就會被送到京師，再也見不到沙平了，然後一生悔恨，連死都遺憾!」
「反抗……」這對采眉而言是個新字眼。她向來柔順，依循著社會習俗走，唯一的違背就是隨懷川到江西，但那也是因為害怕再也見不到懷川而做的決定。她一直認定那是「欺瞞」，會不會那也是自己對命運的反抗呢?
采眉停下紡紗又問：「『反抗』的下場不是很慘嗎?會被打死、淹死或吊死，你怎麼有那個勇氣呢?」
「如果不能和沙平長相廝守，我寧可死，他是我幸福所依。」燕娘沉靜地說：「那是一種兩情相悅、愛戀難捨的感覺，或許你不懂。」
「是不是生死相許，有他就有你，無他則無你的那種共存忘情?」采眉倏地住口，而後改口道：「嗯!我是不該懂，因為未嫁就失去丈夫，只能心如古井水了。」
「采眉，你是個心地善良的人……」燕娘欲言又止，「老天不會虧待你的。」
「寡婦心不能動，不能再嫁，不是嗎?」采眉苦澀的說。
「我可是和男人私逃過，你恐怕問錯人了。」燕娘想緩和氣氛地說。
采眉咬咬下唇，又問：「狄岸和懷川像不像呢?」
燕娘突然有些無措，好一會兒才回答，「呀，才不一樣呢!你的懷川是英俊少年，朗朗如陽光，有他在之處就有活力。狄岸則彷彿陰沉的天候，雲壓得低低的，總充滿憂思，沉重到只喜歡孤獨一人，難捉摸多了。」
形容得真教人心疼呵!采眉嘴裡偏說：「狄岸才不孤獨呢!洪欣不是常和他做伴嗎?這次去南方的任務，兩人不就同行了嗎?」
「洪欣是很關心狄岸的種種，但狄岸始終很有分寸，只待她像師妹一般。」燕娘又加了一句，「我們認識狄岸那麼多年，知道他是正人君子，絕非無品無格之人，否則也不會有那麼多人追隨他了。」
「我又沒有說他不好……」采眉連忙澄清。
突然，木廊上有響聲，一個人在窗口說：「誰不好?」
一看竟是懷川，采眉嚇得連紡梭都掉到地上了，但又掩不住欣喜地說：「你怎麼回來了?事情辦完了嗎?」
「事情才剛起步，我因為要到南昌去，經過這一帶，見雨下那麼大，不放心便回來看看。」懷川望著采眉，因為捨不得移開視線，索性就在窗口對話，忘了旁人的存在。
以前放心，現在不放心?別說大雨了，還山崩過哩!懷川從不半途而歸的，還不是為個采眉?才十天不到，就按捺不住，人隨心魂折返。燕娘在心裡偷偷笑著，當懷川將采眉由江南帶來的第一天起，她就明白懷川也被女人給綁死啦!
為了這事，沙平還報仇似的地嘲弄他許多次。懷川先前一逕的否認，瞧!行動不就說明一切了嗎?
燕娘靜悄悄地退出，因為，她太瞭解那種渴望見某人的心情。
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入秋了，杏樹葉漸漸轉為枯黃，風一陣陣的吹來，葉也旋亂滿天。采眉一樣是紡紗、種菜，數一數，灌溉渠道的事也該結束了吧?
自大雨那日後，懷川不曾再回來，但那日的會面，也夠她回憶許久。
又是風颯颯，吹屋襲壁的，更添一份秋夜淒涼。她擁緊被子，突然外面有嘈雜人語，她忙起床穿衣，走到廊外，見火炬磷磷，寨門大開。
「呀!狄岸受傷了，快送到房裡去。」沙平大叫著。
「還有欣兒。」洪炳說：「都怪欣兒，說什麼要去壞風水的龍頭，結果沒辦成事，反而讓狄岸因救她而遭受暗算!」
「多此一舉嘛!沒有龍尾，龍頭有啥用?」有人說。
懷川受傷了?很嚴重嗎?采眉眼看大家將他抬入房間，他面色蒼白、雙目緊閉，當沙平替他療傷時，才知道被暗算的傷口在背部，長長的兩道刀口，沒損及臟腑，但失血頗多。
礙於身份，采眉只有乾著急的份。
沙平和幾個僅醫術的志士兩頭跑，那兒的洪欣是中毒鏢，傷口小，可人一直昏迷著。這一切騷動要到天微亮才漸止，寨裡的人都一夜沒睡，筋疲力竭。
雞嗚五更天，沙平等人極困，一躺上床就開始打呼，四周反而呈現一片不尋常的寂靜。
燕娘看出采眉隱忍的無措，故意說：「我也累了，狄岸就交給你了，好嗎?」
「交給我?但……」她沒把「寡婦」二字說出來。
「這不是顧忌身份的時候，寨裡人手缺乏，需要每一個幫手，你照料狄岸，不會有人說話的。」燕娘說。
既然如此，采眉自然是迫不及待。
懷川的屋裡瀰漫著藥味，他整個人趴俯在床上，背裸露著，清楚看見塗著青膏的刀傷，還有淡淡的舊鞭痕。
她現在已不會動不動就臉紅了，只靜靜地陪在一旁，以防他需要什麼。
天光更亮，她正在清理藥渣，回頭就看懷川明亮的眼睛直直的望著她，「沒有嚇著你吧?」
「我已經處變不驚了。傷口還疼嗎?」采眉故作輕鬆的問。
「不疼，見了你就不疼了。」他第一次說出如此親暱的話語。
「說混話了，可見你還昏沉著。」她極不自在說：「閉上眼好好休息吧!不然一會兒又要人來人往的了。」
「陪我?」他只吐出一句疑問。
看來，他真是氣虛神散了，才會說話如此的不知避諱。采眉不吭聲，只點點頭。
接著幾天，懷川都在竹床上養傷。其實跑慣江湖的人，這點傷根本算不了什麼，若不在乎疤難看，也不必細心調養。但他就是故意賴著，雖不是早晚都由采眉來照顧他，可在燕娘暗中的幫助下，似乎常輪到她。
見到采眉，是他最大的快樂，由她來服侍，更是最大的享受。時時刻刻都甜如蜜，因為他知道任重道遠，這種溫柔鄉也不多，再求就是貪婪了。
這一天，懷川已可以坐起，雙手展著陳述嚴家罪狀的書紙一一沉思。抬頭看采眉收拾碗盤藥罐，曉得她這一去，要幾個時辰後才見得著。他突然很遺憾彼此身份未明，否則，兩人何須如此生份?她若是他的妻，必是朝朝暮暮、形影不離，才能滿足他渴慕的心吧?
她踩著蓮步，正要掀簾，懷川就開口了，「嗯!能為我梳個頭嗎?」
幾天下來，他的確已披頭散髮，只用藍巾繫著，雖沒有翩翩風采，卻也是她愛的落磊粗獷味。
「我不會梳男人的頭髮。」她初初的反應自是拒絕。
「就一次好嗎?我喜歡你的巧手。」他說。
這是頭一口他對她用「喜歡」的字眼，而且語氣中有哀求，她若應允，是不端莊，但他要她不端莊……
采眉在心理掙扎了一會兒，看屋外沒人，便走到床邊，「只一次。」
男人的頭髮她不曾碰過，就只有弟弟兆綱的除外，如今他也是個小秀才了。懷川的發黑而粗，留得不長，大概是嫌煩，常一捧就剪掉吧!
她細心的梳理著，整個人漫在感覺之河裡，沉著、飄著，一種舒服的淌流，讓時空抽離。周變得極靜。當她挽起發時，懷川有點失望，為什麼如此短暫，光陰為何不曾停頓呢?
她系完帶子，仍站在他身後。
驀地，簾子掀起，也躺了幾天的洪欣無預警地出現，看到兩人靠這麼近，心裡有著不好的聯想，直脾氣地就說：「你……你怎麼可以在狄岸的房裡呢?你沒聽說孤男寡女……還有，你是寡婦，應該自重才對……」
白白的被污蔑，采眉也不是沒有火氣的，她嚴肅著臉說：「我只是照顧狄岸，就如我曾為你梳洗，僅一份差事而已。」
「不!狄岸不同，我知道你對他別有用心……」因害狄岸受傷而自責，又因她的仰慕無法回報，心中有萬分的挫折感，或許是她也感受到狄岸待采眉之特殊，於是口氣稍稍重了些。
「欣兒，不許你口出惡言，還不快向三姑娘賠禮，」懷川忙制止道。
「不必了!」采眉氣洪欣，更氣懷川，「欣姑娘說得也對，總要避開瓜田李下，才能免於閒言閒語吧!」
她走了出來，溫柔的情緒全毀，她能再忍耐多久呢?
留在屋內的懷川和洪欣自有一番爭執，洪欣說：「我並不是懷疑狄大哥的人格，也知道你是不近酒色之人，但天底下女人無數，你幹嘛偏偏和她牽扯不清呢?」
「三姑娘有何不對?我愛和誰扯不清，從來沒有人可以管!」懷川已失去耐性。
「但她是夏家寡婦，你可別糊里糊塗的被油蒙蔽了心，完成志業後，就又因她而身敗名裂，一定得要有人及時提醒你!」洪欣不懂，平日的狄岸很理性，怎麼一提到采眉，就好像變了個人?
「為她而身敗名裂又如何?我一點也不在乎!」懷川不管傷口仍在痛著，逕自下了床，走到外頭去呼吸新鮮空氣。
一股氣流猛地由腳底衝向腦門，百骸舒爽。他突然頓悟，若他真只是狄岸，面對寡婦采眉，他也會不在乎，整個人陷入她的顧盼風姿中，如飛蛾撲火，甘願被焚燬吧!
男女之間的愛慾及醉仙欲死，就是這滋味嗎?也難怪當年沙平和燕娘犯眾怒也要相守，是愚頑，也是悲壯。
他情不自禁地尋找著采眉的蹤影，見她正帶著妞妞在菜園裡澆水。
懷川走過去，溫柔的說：「抱歉，總是讓你受委屈。」
「寡婦受委屈是天經地義之事，誰教我們福薄呢?」采眉沒好氣的回答。
「你千萬別介意欣兒的話，人人都尊敬你……」
懷川尚未說完，采眉就接口，「我必須介意!寡婦門前是非多，請你離我遠些……我……我還想為懷川拿個貞節牌坊，你可別壞了我偉大的理想!」
聽得出來她最後一句話有太多的意氣用事，懷川輕歎一口氣，他也希望嚴逆早日伏法，他可以恢復父親及夏家的聲譽，然後和采眉夫唱婦隨，過著神仙眷侶的生活。
他一直很努力，不是嗎?