淡菊醒來時，房中只有自己一個，身旁並排的枕上微微凹了個窩，她眼一眨，嘴角禁不住上揚，順手將它撫平了。
起床盥洗一番後，詢問服侍的丫鬟，才知鹿蒼冥一早便跟那個面無表情、總愛冷著一張臉的隨從又關進書房裡，連早膳都沒用，神神秘秘的。這個鹿平很不識相，三不五時跟她「搶」男人，就別讓她捉到弱點，她承認，自己心胸可不怎地寬大，整起人絕對不留情的。
隨意吃了半碗粥已覺飽足，她眼睛滴溜溜地環視房裡，置於臨窗小几上的那盆粉菊，是她贈君之物。有幾朵已經謝了，有幾朵開了，花謝花開，清雅不衰，這盆由東霖帶來的花兒，早已適應白苗的日月風雨。
想來，他根本沒用心找過戒指的下落。遠在天邊，近在眼前，她都幫他畫出範圍了，可他全然不當一回事，唉……這古怪的性子，有時真教她難以拿捏。
取來文房四寶，她想了會兒，鼻尖又鬼靈精怪地皺著，紅唇抿著朵自己才懂的笑花，下筆在白紙上寫著一行字。
謎底揭曉囉。
這男人自從娶她進門後，壓根不理會血鹿戒指的去處，光她一個，這遊戲怎麼還玩得下去？呵，難得她大發善心，索性就對他說吧。
把紙壓在小盆裁下頭，她歪頭瞧著自己的傑作，唇又笑開，心中十分柔軟，又有些惆悵。
她清楚自己是動情了，何時開始的？卻說不出個所以然來。可能是回白苗途中遇襲，他保護親人、保護她，不顧自身安危的那一日；也可能是他接受她的挑釁，解開殘局的那一天；又或者更早，在他如凶神惡煞般闖進錦閣的那一刻，她的心就飛向了他……
動情是苦。她有太多事不能說出，兩人雖已結成連理，有最親密的關係，心卻無法坦然。有時，她會恨起自己，不知再來的路要如何繼續下去。
他護她，她亦要護他，這份心意是真的，她不要他受到傷害，願—切苦厄遠離他身邊。他能懂嗎？能嗎？
跨出房門，外頭還在下雨，空氣清涼，帶著泥土和草樹的清香。
書房的門大大咧咧地開著，淡菊沒見到想見的人，提裙快步繞到前廳，恰好望見兩個高大的男子連蓑衣也沒穿，正準備上馬。
「蒼冥……」她喚著。
隔著細細雨幕，鹿蒼冥轉過頭來，眼神陰暗而怪異，似極力按捺著什麼。
「你和鹿平要去礦地嗎？怎不穿上蓑衣，要淋濕的。」她說著，見他不言不語，心中微微慌亂，也不管雨仍下著，兩手遮著頭頂，衝過前庭便朝他跑去。
他不知吃錯什麼藥，收回意味深長的注視，臉色清冷，理也不理睬她，便逕自翻身上馬，冷冷地對身旁的鹿平下令。「走。」
「蒼冥！」待淡菊奔近時，兩匹馬已揚長而去。她怔怔地倚柱而立，心頭沉甸甸的，直覺有事發生，偏摸不著丁點頭緒。
「夫人，進去吧，雨越來越大了。」丫鬟打開傘替她遮雨。
淡菊強扯出微笑，不想讓旁人瞧出她心裡難受，輕快地道：「是啊，這雨連下好些天了，不知哪個時候才會停呢？」跟丫鬟共撐一傘，慢慢走回。
「今年比較奇怪，雨季來得早，雨量又多。」小丫鬟單純地述說：「聽說幾里外那條河水都暴漲了，岸上幾戶人家都沒法兒住，幸好大寨那邊已派人出來援救，唉……今年的雨真可惡呢。」
聞言，淡菊眉心微擰，點了點頭卻沒說話，心想，那主僕倆這麼匆匆忙忙地出門，會不會也是因為這場雨？
他方纔的態度傷了她。
先前，在兩人初初交鋒之時，他是曾如此對待過她，那時的他帶著明顯的不善和冷酷，將她視作敵人。然而這些日子以來，她以為他慢慢習慣了她，兩人之間的戰火已然平息，他雖仍不苟言笑、嚴肅一如往常，看她時的眼神卻絕不會那樣冰冷，好似……好似是他最痛恨的……
腦中思如走馬，不知不覺間，前腳已跨進東側老太爺的居所。
「將軍！」淡菊剛進拱門，就聽見老太爺聲如洪鐘地喊了一句，伴隨著棋子落在盤上的爽脆之音。
「不讓您將！」鹿皓皓嚷著，語氣微急，不知走了哪一步。
「再將！」棋子重落棋盤之聲再起。
「我、我我……我走這兒。」
「哈哈哈哈，自投羅網，還怕將不到你嗎？！」老太爺仰天狂笑。
「爺爺……我最近好難得才有空閒下棋耶。您每天和嫂子下棋，棋力當然更上好幾層樓，這麼兩三下就把人家的棋將死，嗚嗚嗚……不好玩啦。」
「那好，既然不好玩，往後都別玩了，把心思放在正事上。菊丫頭說得對也做得好，讓你跟著冥小子和幾位師傅學學，再等兩年，你差不多也能獨當一面了，冥小子和菊丫頭就有空閒恩恩愛愛，呵呵呵……到時候開枝散葉，添幾個狀丁、小丫頭，好啊……」
老太爺最後幾句話讓淡菊方寸不由得一蕩，泛出漣漪，體會到深埋於心的願望，但愁緒隨之而來。下一刻將會如何尚且不知，又怎能去期盼明日，作一個連想也不敢多想的美夢？
「我？！獨獨、獨當一面？！」鹿皓皓嚇得不輕。
「怎麼？有意見啊？！」淡菊突然出聲，亭內對弈的一老一少同時抬頭望來。「你大哥獨當一面夠久了，也該換他玩兒去。」
「嫂子……」皓皓吶吶地喊，癟著嘴不敢說話。如今他罩子是越擦越亮了，深深明瞭再多話反抗，下場只有三個字——慘、慘、慘。
老太爺精神很好，笑得百來條皺紋一同現身。「菊丫頭，你來得正好，昨兒個那盤棋還沒個了結，今天定要廝殺個痛快，教你一個乖。」
「爺爺，要是人家贏了呢？」她眨眨眼，酒渦閃動。
「喲！討綵頭討到我這兒來啦。別忘啦，你這棋中狀元已經連輸兩盤棋了。」
正確說來，是她接連讓了老太爺兩盤棋。弈局高潮迭起、峰迴路轉，像是贏定了，可最後總輸個一子半子兒的，讓得天衣無縫，不著痕跡。
老太爺捻捻白鬚，從盛滿鮮果的盤中揀了顆碩大香紅的木梅丟進嘴裡。「你若贏了這一局，咱兒收藏的那十二隻夜光杯全給了你。」
「哇！爺爺，您真捨得呀？！」鹿皓皓瞠目結舌。
「捨不得孩子套不著狼。咱兒用重注，菊丫頭也得拿出點兒什麼跟、跟跟——咳咳咳……咳咳……梅梅、我、我……」說得正興頭，老太爺忽地兩眼瞪大，眼珠爆凸，張著口，像是用盡氣力想要呼吸，雙手抓著自個兒脖子，額上都冒出青筋來了，胡亂蹬了幾腳，下一刻眼睛一閉，整個人從石椅上摔了下來。
「爺爺？！」淡菊一驚，連忙衝了過去，和鹿皓皓一人一邊架住老太爺。
「爺爺？！爺爺？！天啊，怎麼回事……爺爺……」鹿皓皓嚇得臉色發白，對兩名呆愣在一旁的丫鬟大喊：「快！快去找大夫來！」
「是。」兩名丫鬟回過神，咚咚咚地跑出去了。
「爺爺……」他怔然，胸口起伏劇烈，側目瞪著淡菊：「嫂子，你做什麼？」
淡菊小臉凝重，邊迅速動作，邊明快地道：「等不了大夫了，爺爺像是被什麼東西梗住喉嚨，沒法子喘氣……」她用盡吃奶的氣力終於扳開老太爺的嘴巴，手指探了進去，慢慢地、輕輕地勾著、摳著——
「皓皓，快幫爺爺拍背，用點兒力。」
不遠處咚咚咚的，聽到不少腳步聲往這邊奔來了。
「喔！」他六神無主了，一個指令一個動作，沒再多問，揚起掌連拍五大下。
就這麼一個在喉間攪著，一個在後背拍著，折騰了幾下，老太爺猛地劇烈咳嗽，終於將那顆作怪的木梅核兒吐飛出來。
「為什麼找不到人？他沒去礦地嗎？」淡菊聲音壓抑著沒敢放縱，因老太爺讓大夫把完脈，剛喝了藥，正躺在內房休息。這會兒換鹿皓皓在裡邊陪著，她才敢出來。
「夫人，今天礦地……嗯，也不太平靜，因為下雨，所以——」鹿敬答得有些遲疑。
「你到底有沒有找到他？老太爺病了，你請他快些回來。」淡菊打斷他的解釋，心裡好生著急。老太爺雖然已經穩定下來，她還是希望鹿蒼冥能快快回來。
想起這場意外，淡菊心又是一抽，那恐懼尚在，儘管表現得較鹿皓皓鎮定許多，仍覺自己嚇得差些要魂飛魄散。不僅僅是因為老太爺，還有鹿蒼冥，他這麼重視親人，這麼想保護他們，她無法想像今天這場意外若沒能挽回，他將會如何、如何的傷心？能將老太爺救回來，真的……真的好高興……
「夫人，我們派人找過，爺現下不在礦地，那兒的師傅說，爺騎著馬找一位安契兒姑娘去了，兩人還一同上了山，到現在還沒下來呢。」
這濛濛的雨天，上山做什麼？身邊還帶著安契兒？！淡菊臉色微白，心絞著，像被誰一把握住，用力一掐，連呼吸都要扼斷。他今早那淡漠冷峻的表情再次在腦中浮現，為什麼……為了什麼呵……
「已經有人上山尋他們去了，若見到爺，一定請他快快回府，夫人別擔憂。」鹿敬還想說些什麼，一個高大的身影已匆匆跨進門檻。
「啊……爺回來啦。」
淡菊想也沒想便朝鹿蒼冥跑去，見他全身都讓雨水淋得濕透，衣上沾著不少污泥，怔了怔，開口道：「爺爺厥過去了，我和皓皓都快嚇——」
「走開，你擋住我的路了！」鹿蒼冥沒讓她把話說完，忽地健臂揮動，粗魯地推她一把。
她踉蹌地扶住桌子，才沒摔倒出醜。
「……蒼冥？」淡菊呆呆地望著他。
剎那間，他峻顏上似乎閃過掙扎的神色，隨即寧定下來，不發一語，人已步進內房。
她又哪兒得罪他了？！有話也不說個痛快，她寧願他開口發火地吼上幾句，也勝過這麼冷漠的對待。
她對不起他嗎？不……她是有事瞞著他，卻從未做過對不起他的事。
在心中她已有了計較，若上頭開始行動，暗地派人接觸，她將告訴那些人，她沒法兒背叛他、沒法兒傷害他，而屆時，她將變成東霖的一招臭棋，這行為等同叛國，是死罪，絕無活路。
而老太爺的想望恐怕不會有達成的一日——她和蒼冥恩恩愛愛、開枝散葉，只是美夢，夢裡，什麼都有了。
見淡菊搖搖欲墜，又有些失神，鹿敬沒敢馬上離開。「夫人……今天礦地事多，又遇上老太爺病了，所以爺才、才會脾氣的，您別難過……」
「我沒事……」只是心頭不舒服，緊得發痛。她微微一笑。
「今天礦地發生什麼事？」她問著，發覺雙腿竟虛弱得站不住，連忙坐下來。
「連家裡都管不好，還管得到礦地嗎？！」鹿蒼冥陡地插話，人由內房走出。他臉色鐵青，較適才更嚴峻三分，雙目炯炯地瞪著。
「我告訴過你，別讓爺爺下棋，他有頭痛的毛病，疼起來隨時會暈厥，有性命危險，你為什麼還由著他？！」沒人跟他說明真正的緣由。
「我、我……爺爺不是犯頭疼——」
「想對付誰，衝著我來，別動我親人一根寒毛！」
淡菊—怔，本欲解釋的話，到了舌尖陡地止住。
「你什麼意思？」胸脯起伏明顯，她咬著唇，勇敢地迎向他。
冷靜……她要冷靜……不要跟他劍拔弩張，柔能克剛，他越是發火，她越要柔軟以對……可是、可是心好痛，她身子不由自主地發顫，好想蹲下身抱住自己，面具已裂，她再也沒辦法將一切哀怒藏在笑容裡。
「你不該先問你自己嗎？」他壓低音量，短短一句，恨意竟如此深刻。
「問……問我自己？」淡菊僵硬地掀唇，瞧著他黑幽幽的眼，忽地明瞭了——
他知道她的底細，知道她前來的目的。
原來解脫是這種感覺，淡淡的哀愁、淡淡的憂傷，然後感到可笑。她心中並不害怕，卻好似被人挖走什麼，空空蕩蕩的，有種虛浮的錯覺。
「跟我來。」她臉上的表情教鹿蒼冥心驚，這突來的憐惜觸怒了他自己。接著，不由分說地扣住她的手腕，拖著便往門外去。
「大哥？嫂子？」聽到聲響，鹿皓皓由內房轉出，只來得及看見他們的背影，趕緊問道：「鹿敬，他們夫妻倆是怎麼啦？」
鹿敬搔搔頭，丈二金剛摸不著頭腦。「一個在生氣，一個很傷心。」
唉，還用得著他說嗎？！
雨還下著，淋在臉上一陣寒意。
淡菊被動地任鹿蒼冥帶著，走出東側宅院，繞過迴廊，他身上進發的怒氣嚇退了所有丫鬟僕役，沒誰敢上前多問一句。
他踹開房門大步跨進，淡菊沒留意高起的門檻，拐了一腳，身軀整個撲在他身上，卻被他一把推進床榻，好似萬分嫌惡。
「別再要伎倆、扮柔弱，我不吃這一套！」他目中儘是紅絲，惡狠狠的，漫天的怒氣不僅僅是對她，也是對自己。此時此刻，他竟還懂得憐惜，竟無法出重手傷害她，他不能原諒這樣的自己。
一陣寒涼讓淡菊輕輕發顫，身子弓了起來，將軟被抓在胸前，卻還是感到無邊冷意。
「我沒有，我不是——」
「沒有什麼？！不是什麼？！」一雙銳目陡地逼至她面前，冷冷又道：「東霖探子營的人，以百花樓紅牌姑娘的身份作掩護，你們本就把目標鎖定在我身上，欲伺機而動，只是沒想到皓皓私自出白苗，到麗京尋你，反倒為你們鋪路，引我前去。」
他攫住她的下顎，兩人近近對視，那痛惡深絕的模樣大大傷了淡菊的心。
「你怎地知道？」她問得平靜，直勾勾地、毫不懼怕地望進他的目瞳中。這一天遲早要來，在自己對他動情時，已然體會了，她始終得對他坦白，只是沒料到情況會這般糟，完全超出她所能控制。
他薄唇嘲諷地揚了揚，眉心皺折。
「還記得回白苗途中遇到襲擊嗎？鹿平說，你在暈厥之前，曾朝著林子內那殺手藏匿之處喚了一聲『師父』。若不是露出這個小破綻，我真要相信你所說的，只為嫁個能保你後半輩子安泰無憂的男人……我幾乎要信了你！」他想相信她的，也一再地說服自己，但今早鹿平傳回的消息，把他的堅持全部打碎。
淡菊輕輕頷首，抿著唇，合上雙眼。
「為什麼不說話？！」他稍嫌粗魯地拾起她的下巴，那張臉蛋如此蒼白，像隨時要暈厥一般。噢，不，他不會心軟，不會再讓她玩弄於股掌之間。
「說什麼？」她悄悄睜開眼，兩顆淚珠竟順著眼角滑下，「你全都知道了，何必再浪費口舌。」
「為什麼背叛我？為什麼？！」他用力搖著她，面容狂亂，恨聲嚷著：「你的一切都是假的，說的每句話都是假的！你嫁給我、接近我，全為了命令！瞧，這臉蛋、這身段，笑起來這麼無辜純潔，誰會想到竟有這樣的背景，東霖探子營的臥底……呵呵，你也夠狠了，把女子的貞節視若糞土，隨便就能爬上敵人的床！」
啪地一聲，清脆明快，她揚手甩了他一巴掌。
「鹿蒼冥，你、你不要太過分！」她不想哭，可眼淚不由自主地順著頰流了滿腮。
「我過分？！」衝動下，怒氣攻心，他高高抬起一臂，作勢欲打下，可那張雪白面容卻絲毫不懼，合著眼，硬是往前挺來，教他這一掌無論如何也打不下。
「該死！」他一聲暴喝，狠狠將她推開。
「那你就殺了我呀！」眸子猛地睜開。
「別以為我不敢！」
淡菊抹掉淚，理智有些不受控制，心中好難受好難受，覺得自己真要死掉了。
「你當然敢。我又不是你的親人，也不是你的安契兒公主，你想殺便殺，就像踩死一隻螞蟻般那麼無謂，豈會心軟。」
聞言，鹿蒼冥火不打一處來。「別把無關的人扯進來！」
「我偏要！」她吼回去，新一波的珠淚在眼眶中打轉，那模樣既執拗又楚楚可憐。「你答應娶我，全為了那只戒指，你心裡其實早有喜愛的人了，是不是？！那個安契兒生得比花還嬌，性子又甜又美，你是該喜愛她的，連我也沒法兒拒絕這般佳人。」她笑，淒涼地彎著菱唇——
「我可以成全你……你把我殺了，既能洩憤，又能和安契兒在一起，一舉兩得。」
鹿蒼冥死瞪著她，額際和頸側泛出細細青筋，怒到了極處，偏沒個出口宣洩。「你胡說什麼？！」一字字咬牙切齒。
不知為何，見她根本不把自己性命當作一回事，不認錯也不求饒，要殺要剮皆由人，這教他極端困惑又極端惱怒，想狠狠罵她，卻不知要吼些什麼才能消氣。
「我說的是實話。」她深深吸了口氣，神情稍穩，語調帶著明顯的落寞：「爺爺暈了，我讓人尋你回來，他們找不到你，因為你帶著安契兒上山了。」臉容抬起，眸光深幽幽的，靜靜地凝視著——
「山上的雨一定很美，迷迷濛濛的，如詩如畫，很適合談情說愛，不是嗎？」
這……什麼跟什麼？！他雙手緊握成拳，胸膛起伏，忽地一拳重擊在床榻上，底下的床板咯吱一聲，想來已出現裂縫。
「我和安契兒上山是為了采金敷草，不是去看雨、去談情說愛。」這自以為是的女人！他一顆心讓她攪得七葷八素，敵我不分，這一仗他輸得徹底，摔這麼大一跤，她還想如何？！
「今早礦地發生意外，這場雨把上石沖毀，好幾名工人因而受傷，血流不止，而止血金創藥又不夠使用。那金敷草的功用和金創藥一般，搗碎壓在傷口上，一方面能止血，一方面亦能減輕疼痛，安契兒知道哪兒有大量金敷草，我帶她上山，為的就是這個原因。」為什麼費力解釋？他不願多想，心又冷又熱，已搞不清楚自己。
淡菊定定地瞅著他，像有什麼東西梗在喉間，她想說話，幾次都沒能成功。
見他氣急敗壞地解釋著，忽然間，她覺得自己好糟，覺得今日真是這一生中最最糟糕的一天，他和她都沒法回頭了。
「蒼冥……」她兩手並用地擦去淚，在床榻上跪坐著，好似個無助的孩子，受了委屈，想找誰傾訴。「我沒有背叛你，沒有……我沒辦法這麼對你，也不能傷害你，我說的話是真的，我想守護著你，想成為你的親人，永遠在你身邊，我、我心裡有你……有你呵……你知不知道……」語無倫次地喃著，她一張臉紅通通的，比恣意嬌笑時還要惹人心疼，鋼鐵亦成繞指柔。
「住口！」鹿蒼冥猛地吼出，目中進出激切的光芒。
「我心裡有你，你知不知道？」她喃喃再問，淚中帶笑。
鹿蒼冥臉色鐵青，幾要用盡全部的力氣，怒聲狂喊：「住口！住口！住口！」絕不再受她愚弄。
「滾！滾出我的視線！」他將她拽下床。
一切都亂了，他需要時間好好思考。她是東霖派來的臥底，又是他的妻子，兩人的關係已沒法單純地退回原點，此時，她卻說出這樣的話，神情這麼真，言語這麼動人，他還能信嗎？能嗎？
「滾！」
淡菊喘著氣，哭得一抽一抽地直打嗝，淚這麼多，多到她都來不及擦，水水霧霧的，瞧不清他盛怒的面容。
沒有用了，說再多也沒用了，他恨死她了。
「好，我走……」他肯留下她的命，是看在夫妻情分上嗎？她壓根就不希罕，這世上，又有誰會希罕她……
「爺爺的事……我很抱歉。」仔細想來，是她沒看顧好老太爺，發生了意外，她也要擔點兒責任。「你、你好好照顧他……」勉強道完，她深深吸了口氣，然後霍然旋身，用力打開房門——
門外，鹿皓皓杵在那兒，抬起手正欲敲門，見淡菊哭成淚人兒，嚇得倒退三大步，怔怔地問：「嫂子，哭什麼呀？誰欺負你啦？」
「皓皓……」她喚了聲，心頭一酸，繼又想到和鹿蒼冥之間的種種。沒誰欺負她，是有好多好多的事說不清楚，無可奈何。
她再也沒法兒裝著笑不離唇的可人模樣，喜怒哀樂無比真實，她掩飾不住自己的本性，哀傷時，就只能選擇哭泣。
哇地一響，她竟是痛哭出聲，掩著面由鹿皓皓身旁跑開。