鹿蒼冥不知自己呆坐了多久，心一分為二，游移著、苦惱著，相互辯駁。他向來清楚心中的目標，果斷嚴謹，從未如此優柔寡斷。
是他的期望太高嗎？當真相攤在眼前，受傷更重。
心悶著、痛著，想到那張容顏，她笑的模樣和哭的模樣——
「我嫁給你，你姓什麼，我就跟著姓什麼……」
「你是我家相公，便在我的保護之下……懂不懂？！」
「為什麼想保護你？嗯……你是我的男人呵……」
「我沒有背叛你……我沒辦法這麼對你，也不能傷害你，我說的話是真的，我想守護著你，想成為你的親人，永遠在你身邊，我心裡有你……有你呵……你知不知道……」
「贈君淡菊，暗香留意。我送你的小粉菊，可是我最心愛的……你喜歡不？」
砰地一響，拳頭落在桌面，他雙目緊閉又緩緩睜開，下意識移向臨窗小几上的那盆粉菊。起身，他步近窗子，手指觸摸著細緻花辦的同時，終於瞧見壓在盆栽下的一張小紙：心微突，取至眼前一看——
菊衷秘，局中秘，泥埋戒指長伴君，情在其中可知意？
光線昏暗，勉強可辨，他看著紙上女子纖秀的字體，雙目陡地細瞇，兩指跟著探進盆中泥土，小心翼翼地撥開，竟找到一個用布巾包裹的小東西，揭開一瞧，血鹿戒指完整無缺地躺在裡頭，昏暗中，紅玉璀璨，光華不減。
一時之間，他不能呼吸。
情在其中可知意？她問他——我心裡有你……有你呵……你知不知道……
洪流猛然襲來，卷盡所有困惑。
他忽地推開房門，四下張望，幾名丫鬟、僕役早被他嚇得不敢近身，能躲多遠便躲多遠。想開口問人她跑哪兒去，臉一熱，又覺問不出口。
還能躲到哪裡？！仗著爺爺疼她，被他這麼惡狠狠地凶了一頓，把底細全揭了，她肯定跑到東側宅院避難去了。
「鹿敬！」他眼角一瞄，喚住那個挨在轉角處偷覷著、來不及縮回頭的人。
「爺……有、有什麼吩咐？」鹿敬硬著頭皮站出來。
暗處，好幾對眼睛對他眨啊眨的，傳遞濃濃的同情意味。
鹿蒼冥抿了抿唇，似乎正想著該怎麼啟口。「老太爺醒了嗎？」
「醒、醒了，聽翠兒說，喝了碗米粥後又睡了。大夫交代，這些天老太爺不能吃硬的東西，怕喉頭發痛。」
濃眉微蹙，他沉聲又問：「老太爺頭不痛了？大夫沒說什麼嗎？」
頭痛？這又是哪一樁？鹿敬莫名其妙地歪了歪頭，語帶困惑——
「爺，老太爺是今早吃木梅時，教梅核兒給梗在喉頭，一時間喘不過氣，這才暈倒的，跟頭痛挨不著邊啊。
「翠兒和青兒兩個丫鬟慌慌張張地跑來喊人，大夥兒趕到東側宅院時，就見夫人急得把指兒探進老太爺口中，又掏又壓的，還叫五爺用力拍打老太爺的背，才及時幫老太爺順過氣來。大夫趕到時，還不停地誇讚夫人，說她反應好，臨危不亂什麼的。哎呀，總之是老天保佑，幸好有夫人在……」忽地一頓，聲音自動靜止了。
聞言，鹿蒼冥內心一繃，臉色陰鬱。他雙臂抱在胸前，薄唇抿了又抿，半個字也吐不出來，沉吟好半晌才僵硬地道——
「去把她找來，說我有話要好好問她。」他決定正視自己與她之間的情感，試著心平氣和地面對她真正的身份，縱使心裡對她氣恨難平，卻已放不下她，就是這一點教他也恨起自己。
至於未來將會如何，他不能預期，或者更好也或者更糟，任誰也沒辦法知曉。
鹿敬眨眨眼，不明就裡地問：「爺，您想找誰？」
臉紅心熱，他故意粗聲粗氣地道：「去老太爺那兒把夫人找來。若她不肯來，用扛的都要給我扛來！」他不想讓爺爺和府裡其他人得知她是東霖探子營的臥底，此事僅有自己和鹿平知悉。
「可是……可是夫人不在老太爺那兒，她被您趕出去了呀。您叫她滾，說不想看見她的，那吼聲又響又亮，門外好、好好多人都聽見了……這下子上哪兒找人啊？！還有啊……剛才老太爺醒來也在問，說夫人明明要陪他下棋，怎麼人卻不見了？屬下沒敢告訴他老人家，說、說夫人被爺趕出去……」
什麼？！
鹿蒼冥沒反應，下顎抽搐著，死死地瞪著鹿平。
雨聲越來越大，遠遠還聽到轟隆隆的雷響。
「誰讓她走的？！」他問得陰沉沉、低顫顫。「我沒有要她走！」
「明明就是您，夫人哭得好傷心，大夥兒都聽見……」被主子的利眼一瞪，後頭的指控自動消音。
他是被她示愛的言詞震住了，思緒紊亂不堪，只想獨自清靜，才會叫她滾出視線之外，並不是要她滾出鹿王府。這個該死的女人洩漏了底細，捅了這麼大的樓子，還天真地以為他會放她干休，由著她全身而退嗎？！
雷轟隆巨響，閃電陡地劃破天際，像受到鼓舞一般，雨聲劈哩啪啦大作。
他抬頭仰望，神經整個緊繃起來。這種鬼天氣，雨勢急猛不歇，她能去哪裡？！該死的女人，要這麼折磨人才高興嗎？！
「她一個人往哪個方向去了？有沒有人瞧見？」沒時間命人備馬，他邊問著，邊匆匆趕往馬廄，心快要跳出喉頭。
鹿敬急忙跟著，嘴巴也沒停，「夫人不是一個人，她哭著跑出去後，五爺跟在她身後也追了出去，喔，對啦！還有鹿平也跟出去了。我以為他會帶著夫人和五爺一起回來，可現下都過去三個多時辰了，還沒見著人影兒……」
鹿蒼冥步伐猛地一頓，兩道眉糾結再糾結，雙目都要冒出火來。
「為什麼沒來告訴我？！」
「您、您關在房裡生氣啊……」真是伴君如伴虎，怎麼做都不對。
該死！該死！該死！流利的詛咒連番而出，鹿蒼冥雙手又緊握成拳，胸膛劇烈起伏，幾要撐破衣衫，最後終於揚聲大吼，蓋過遠方雷鳴——
「把人召集過來，一定要找到他們！」
「嫂子，已經三個多時辰，天都黑了，你要走到哪裡去啊？雨越來越大，咱們回去好不好？爺爺肯定醒了，他醒來若沒瞧見你，那可怎麼辦？！」鹿皓皓丟開傘，兩手圈在嘴邊嚷著。這等陣仗的雨，撐不撐傘已沒什麼差別，一樣會被淋成落湯雞。
最前方，邊走邊拭臉的女子不知第幾回轉頭，帶著挺重的鼻音喊著——
「別管我，跟什麼跟，你回去啦！」
「那怎麼行？！要回去咱們一塊兒回去，你不要再走了，已經走了好幾里路了，腿不酸、身子不累嗎？」他腿好酸，身子也好累。抬頭瞧瞧這雨，唉，苦命喔……
「你一句話都沒說就私自跑出來，大哥要擔心的。哎啊，夫妻間吵嘴是常有的事，又沒啥兒大不了，人說床頭吵、床尾和，越吵感情越甜，現在大哥肯定焦急死了，你快跟我回去啦！乖，好不好？別鬧彆扭啦……」天啊！救救他吧。要不，就下道雷劈昏他吧，真的累死人……
臉上分不清是雨是淚，淡菊抬起衣袖拭著臉頰，可是衣袖早被雨水淋得濕答答的，頭髮亂七八糟地黏在頸上和頰上，而身子好冷，心也好冷，她發覺雙腿好像麻痺了，只隨著意識動著，邁開一個又一個的步伐，該往哪兒去？又能往哪裡去？在這幽暗而傷心的雨夜中，四周全是方向，也全都不是方向。
「不要提你大哥！」吼了一句，她難過到了極處，邊走邊哭又邊嚷著：「我和他不可能的……他恨死我、恨死我了！我、我……嗚嗚嗚嗚……他不相信我的話，不相信我心裡有他，他有安契兒當心上人，從來沒喜歡過我，是我逼他娶我的，他叫我滾……」
「沒有沒有，大哥沒喜歡安契兒，他娶了你，當然是喜歡你啦。唉唉唉，你們到底怎麼啦？！」鹿皓皓忍不住翻白眼，說得口乾舌燥，索性張開嘴喝下幾口雨水。他轉頭，挺不滿地瞪著尾隨在後、騎在馬背上的鹿平——
「你倒是說說話啊！要你攔她你不攔，只會愣愣地跟著，半句也不吭聲，快幫我把她勸回去啊！」為什麼跟來的不是騰濟兒？換作是他，肯定能幫上忙的。
人家夫妻吵架，自己當哪門子的和事佬啊？唉……命好苦。
鹿平向來面無表情，雨點打在臉上，他不閃不躲也不遮，兩眼直勾勾地瞪著走在最前頭的淡菊，冷冷掀唇——
「她說爺親口叫她走……爺不可能放她走的。」他之所以隨淡菊出來，一是因為鹿皓皓也跟了出來，他有責任保護五爺，另一原因則是為了監視淡菊。
雖已查知她的底細，可主子在發了頓驚天動地的怒氣後，卻未進一步下達命令。她是敵非友，來白苗鹿王府是為了當臥底，既已揪出她的狐狸尾巴，按理該拘禁起來，從她口中應能套出不少消息。
但她卻痛哭著走出鹿王府大門，說是爺趕她走。
鹿平不知王子意欲如何，只單純地認為不該放走東霖奸細；再者，這個秘密該由鹿蒼冥決定公開與否，在事情尚未明確之前，淡菊的身份仍是主子的夫人，是鹿王府的當家主母，他不能無禮，只能消極地監視著。
「瞧，嫂子，連鹿平也這麼認為，大哥不可能放你走的。」鹿皓皓猛點頭，又抽空和鹿平打商量：「你馬兒讓我騎一下成不成？想我一介書生，冒著風雨走這麼遠的路，再不停會兒，都要斷氣了。」
「我的馬會認人，五爺還是別騎的好。」無視於攀附在大腿上的一雙手。
「喔，你很不夠意思耶——」
「啊——」
鹿皓皓指著鹿平才想抱怨幾句，前頭的淡菊卻逕自往前走，可饒是她習過武、身子較尋常姑娘強健，這會兒在大雨中走了這麼遠的路，衣衫既薄又濕，腳下一個顛簸，人便整個跌在泥地上，狼狽不堪。
「嫂子？！」鹿皓皓連忙跑上前，本來是要英雄救美、安慰安慰她的，沒想到才跑出三步，雙腿便打結似的絆著了自己，竟也跟著摔跤，「哎呀——」一聲叫喊，已咚咚咚地滾到淡菊身邊，從頭到腳裹了渾身泥。
「皓皓？！」淡菊瞪大眼瞧著面前的泥人，一時間竟忘了掉淚。「你怎麼樣了？有沒有受傷？皓皓，你的嘴巴、眼睛和鼻子在哪裡？我找不到……」那聲音聽起來好似又快哭了。
「噗噗噗——」抹掉嘴邊和眼皮上的泥，他終於開口說話：「嫂子，那是我的後腦勺啦。哇……瞧，都是你害的啦！我不成了，我好累，再不回去就要死在這兒了，嫂子嫂子，我要累死了……」道完，他一顆頭裁在她肩上。
「什麼死不死的，胡說！皓皓？！」淡菊嚇了一大跳，連忙攬住他的頭，卻見他兩眼已經閉起，呼吸一下長一下短，唇色發白。「鹿平，你快來！鹿平……」她焦急喊著，「快帶五爺回去，別再教他淋雨了。快不來幫忙，我自己一個沒法兒扛他上馬呀！」
「你一起回去？」他靜靜問，眼角瞄見那個理應暈得不省人事的鹿皓皓想打噴嚏、又得拚命忍住的怪樣。
「我不回去。」淡菊瞪向他，倔強又難過地道：「我的事你肯定是一清二楚了，但我沒做過對不起他的事。他生氣，趕我走，我走就是了，還回去幹什麼？」
她對他說出心裡話，他不相信，那……那就算了。她鹿淡菊提得起、放得下，不會難過太久的，一定、一定不會難過太久……噢，不對，她不再是鹿淡菊。這算是休妻吧？連姓氏也被收回了，從此，她只是淡菊，姓什麼都無所謂了。想到這一點，再難逞強，心如中巨槌，好痛……好難受……
「你把皓皓帶回去，別理會我。」她深吸了口氣，頭一甩，讓鹿皓皓躺倒在地，又起身漫無目的地往前走去。
一盞茶的時間過去了，第二盞茶的時間也過去了，跟著第三盞茶的時間——
「五爺，您再不起來，夫人就要不見蹤影了。」
「哇——」鹿皓皓彈跳起來，滿臉泥濘越擦越多，哭喪著臉道：「她真把我撇下不管，嗚嗚嗚嗚∼∼還說什麼長嫂如母，當人家娘的怎麼可以隨意遺棄孩兒？嗚嗚嗚∼∼狠心啦……」
鹿平沒理會他，雙目銳利地瞇了瞇，眼前雨勢狂猛，幽暗中，耳際傳來隆隆水聲。「再過去就到河岸了。」
不好！
忽地，似思及什麼，他臉色陡然僵硬，一把捉住鹿皓皓的衣領，提將起來，「坐穩了，五爺。」話還沒說清，馬匹已衝向前去。
「哇——」鹿皓皓反射性地抱住他腰際，猶搞不懂發生了什麼事。
鹿平策馬奔近河岸，河水暴漲，水位比平時高出許多，洶湧勢急，由上游衝下不少樹木上石。
「夫人，快回頭！」見淡菊竟無視底下的滾滾河水，固執地踏上那座搖搖欲墜的索橋，他語氣變得十分嚴厲。
「嫂子，危險啊！」鹿皓皓急得大叫。
淡菊回頭瞪了一眼，見鹿皓皓好端端地坐在馬背上，怔了怔，這才明白他剛剛根本是裝的。咬咬唇，小臉倔強地偏開，硬是往橋上而去。
「鹿平，快想想辦法！要不就跟過去，要不……咱們把她挾回王府。你選一個。」
「挾她回去。」說話的同時，鹿平雙腿一夾，馬匹跟著跑上索橋。
他伸出一臂本欲像抓鹿皓皓那樣將淡菊提起，可手指還沒碰到她的後領，忽地一陣天搖地晃，隆隆水聲淹蓋了一切，索橋竟在這瞬間從中斷裂，下一刻，三人連同一匹馬全摔進水裡——
不！
鹿蒼冥率眾趕到時，映入眼中的便是這教人心驚肉跳的一幕。
「啊——噗噗噗……」
「噗噗……哇——」
「嘶——」
水勢大又急，帶著他們遊走，一路上摩擦衝撞。
鹿平跨下的駿馬到底不同，長聲嘶鳴，兩排大板牙緊緊咬住主人的衣襟，四蹄奮力住岸上撐躍，竟是安全地將鹿平拖上河岸。
「爺，快！咳咳咳……夫人和五爺還在水裡——咳咳……」他單膝跪在地上，捂著胸口，用力地咳出水來。
鹿蒼冥簡直快瘋了。
河面洶湧，雨聲和水聲隆隆不絕於耳，黑壓壓的一片，什麼也瞧不清。他策馬沿岸奔馳，雙目來來回回地梭巡，怎麼也看不到想見的人。這水流挾萬馬奔騰之勢，力道如此之強，連屋舍橋樑都能沖毀，人被捲了進去，該要如何抵住？！
「淡菊！」那狂喊激切萬千，令人戰慄。
在這樣的水勢裡，隨波逐流所承受的傷害要比奮力抗拒來得小些，淡菊不知自己被衝出多遠，直到有什麼東西碰著了身子，她雙手揮動，下意識緊緊一抓，可能是正巧卡在石縫間的枯木干，也很像是由斷橋上掉落的索繩，總之，終於有個東西可供攀附，穩住了身軀。
模模糊糊地，她聽見那聲叫喚，心像被針紮了一下，兩眼茫茫然地睜了開來。
「蒼冥……」是他。他是來追她回去的嗎？他不怪她、氣她了嗎？他相信她的一番心意了，是不是？他們能不能重新來過？淡菊恍惚地牽唇，努力保持著清醒，想張口出聲，又聽見他厲聲叫喚——
「皓皓！」聲音蓋過張狂的風雨。
皓皓？！淡菊神志一凜，勉強抬頭，便見河面上迅速飄來一物，就要撞上凸起的大石。她大驚，也不知從哪兒激出一股蠻力，左手緊抓住攀附之物，右手伸得好長，硬生生將那飄來的「東西」扯住。
是鹿皓皓，這會兒真的是厥過去了，沒半分作假。
「啊呵——」好痛！淡菊緊緊勾住他的臂膀，水流不住地沖刷著，載浮載沉，而她的兩手好疼，肩胛處接連的關節彷彿就要斷裂了。
「皓皓在這兒！你們快來！」她用盡力氣揚聲喊著，不知自己還能撐多久。「蒼冥，你快來！皓皓在這兒！快來……」真的好痛！
「爺，找到了，他們在這兒！」騰濟兒回身高嚷。
鹿敬和幾名隨從已翻身下馬，從馬背上取來繩索，動作俐落地結著繩套。
「淡菊？！」鹿蒼冥心中大喜，策著馬便要往水裡去，無奈水勢猛烈，馬匹淒厲嘶鳴，再不願往前踏進。
該死！他明明已瞧見她，卻無法接近。
「皓皓暈過去了，蒼冥……皓皓暈過去了，你快來，皓皓他、他……」快撐不下去了。她後頭不知說了什麼，聲音全散在風雨中，沒辦法捕捉。
鹿蒼冥內心急得如熱鍋上的螞蟻，索性躍下馬，從鹿敬手上一把搶過繩索。
「爺，危險！」
「走開！」現下還管得了危不危險、安不安全嗎？！他還在乎什麼？！
抓緊繩套，他涉水而去，一步步踏得驚險，此一時際，人的力量與大自然相比，顯得如此渺小，隨時都可能喪失生命。
一直到再難前進，水深及腰，他運勁於腳下，試圖挺住身軀，然而，離淡菊和鹿皓皓尚有一小段距離。
「蒼冥……皓皓他、他……」淡菊胡亂喃著，兩手仍死死地抓牢，意識告訴她，她不能放開，絕對、絕對不能放開，若鬆了手，皓皓就不見了，她會傷心，爺爺會傷心，還有蒼冥……他會很傷心、很傷心……
鹿蒼冥沉著臉咬緊牙關，手中甩動繩套，慢慢地，越甩圈子越大，喝地一聲拋將出去，去向之準和力道的拿捏猶如神技，那繩圈順利地套住了鹿皓皓，由右肩斜圈到左腋。
「接住！抓緊！」套住了人，鹿蒼冥將整捆繩索往岸上回拋。
騰濟兒等人早嚴陣以待，見繩索如蛇般擲回，四、五個人已衝上前去牢牢抓住，設法將鹿皓皓慢慢地拖回。
「爺，別再過去了！」不知是誰出聲喊著。
鹿蒼冥充耳未聞，往前又踏出幾步，更加靠近在水中掙扎的兩人。
「放開皓皓，淡菊，放開皓皓，你聽見沒有？！」他厲聲喊著，心揪痛不已，幾乎要無法呼吸。
循著聲，淡菊艱難地側過頭，見鹿蒼冥挺立在急進的水勢中，她閉起眼再睜開，發現他還在，是真實的，她瞧見他臉上的凝重和憂慮。
「……蒼冥，我、我手痛……」她癟癟嘴，像個受了委屈的孩子。
「我知道。你放開皓皓，兩手先抓住那節樹幹穩住自己，一會兒就不痛了。」忍不住地，他試著往前再跨一步，水此時已淹到胸口，差些將他衝倒。大口大口地喘著氣，他停住腳步，再次穩住重心。
「不能放、不能放……皓皓厥過去了，他厥過去了……我手痛，不能放……」一放，他就會被沖走的。
她手痛，他則是心痛。
「沒事，你放手，好多人要拉他上岸了。我在這裡，不會讓他出事的，快放手。」他知道她有點兒神志不清了，好想衝上去將她抱住，護在胸懷裡，卻知此刻情勢凶險，萬萬不能衝動。
是啊，他在這兒，就絕不會讓皓皓出事的，沒事了，安全了……淡菊恍惚地想著，她微微牽唇，下意識擠出一朵笑花——
「蒼冥……你來，我就放心了……」跟著，五指僵硬地鬆弛開來，終於放掉鹿皓皓的臂膀。
見狀，岸上的眾人開始收繩，一寸寸，緩而堅定地將鹿皓皓拖近河岸。
「好，不管皓皓了，現在聽我的話，雙手一起抓住那節樹幹，你能抓到的……淡菊，你聽見我說話嗎？！淡菊！頭拾起來！」鹿蒼冥的聲音突然間變得嚴厲而可怖，因為淡菊無力地把臉垂進水裡，她雖攀住一節樹木，但身子就像破布娃娃般，隨著水流飄浮。
「淡菊？！」他驚吼，心中又急又氣。「抬頭看我！」
「嗯……」好冷好累，手還是覺得痛，可是男子的怒吼不停在耳邊響起，她想合眼休息一下，那聲音偏不教她安寧。「蒼冥……」
「我在這裡。我要你跟我說話，不准停，知不知道？！」他回身做個手勢，要岸上眾人救下鹿皓皓後，迅速將繩索拋來，他還要救回自己的妻子。
「說話……說什麼呢？」她皺著眉，忽地露出笑，沒頭沒腦地問：「蒼冥，那盤棋是不是你自個兒下的……還是、還是爺爺教的……」
「哪盤棋？」他哪來的閒情逸致下棋？
「花魁賽那天，我、我故意刁難你的那盤……」
鹿蒼冥一怔，堅定啟口：「當然是我自己下的。我贏了你，把你娶回家了。」
她扯唇又笑，一張臉白得幾近透明。「那很好……很好啊……」身子發著冷顫，她自然地閉上眼，緩緩喃道：「蒼冥，我想睡……」
「不准！」
他這麼一吼，像要殺人似的，語氣如箭，狠狠射進淡菊心房。
嚇了一跳，她好似有些清醒，兩眼定定地瞧著他。
「你凶我……你總是凶我……」
「我就是凶你，你給我睜開眼，不准睡！該死的，你敢給我合眼試試看！」他快要被她嚇死了，面色比她還蒼白，回過頭，他朝岸上狂吼：「快把繩索拋過來！」
這一方，鹿皓皓已被救上岸邊，兩名隨從正為他揉著肚子和胸口，幫他吐水出來。而騰濟兒連忙將繩套由鹿皓皓身上解下，他臂力尚嫌不足，沒法兒拋那麼遠，最後鹿平一把搶了去，颼地一響，準確地將繩索擲給鹿蒼冥。
抓住繩索，鹿蒼冥回過頭來，一瞧，心直墜淵谷——
「淡菊！」
這次，她沒理睬他的怒喊，小臉又埋進水裡了。
那攀著樹幹的細瘦臂膀正緩緩放鬆，河水猛地一波衝來，她無可依靠，兩手一放，就這麼飄得好遠。
「淡菊！」鹿蒼冥心中大駭，厲聲狂喊，哪還管什麼穩定下盤，腿一抬就想往前跨去。
「爺，不要去！您冷靜點兒！」
「爺，不要去！」
誰在喊？他沒回頭，也無法回應，腦中僅迴繞著一件事——
淡菊……淡菊……他不能讓她走。
情在其中可知意？他還沒告訴她，他知道她的情意了，他還有好多話要說，她不能走……不能走……
想也沒法兒想了，他邁開步伐，跟著撲進急流當中。