「陪我下棋。」烈焰似笑非笑地注視她，惺忪的睡眼漾著薄怒，想必是剛被人從床上「請」了下來。
「不要！」她轉身欲走，想回房補眠。
「倘若你不會的話，我可以教你。除非你自覺贏不了我，想臨陣脫逃。」
她猛一旋身，挺直腰桿，經不起挑釁地在他對面的椅子坐定。
神不濟的人果然自制力奇差！
「我們可以開始了。」絕塵殊不知她已中了烈焰的激將法，摩拳擦掌準備來一場君子廝殺。
絕塵摸著手上的棋子，回憶的思潮忽然湧上腦海。好久不曾碰棋子了。以前她在睡前都會和爹下好幾盤棋，直到娘來提醒他們該睡了，父女倆才肯罷休。自她成了孤兒，再也沒做過這種消磨時間的事了。
「該你了！」
「好。」她回過神，將注意力全擺在棋盤上。
烈焰好整以暇地將她時而皺眉、時而沉思、時而微笑的百變面容盡收眼底，怎麼看都不厭，當下決定以後一有空就找她下棋。
夾起一塊點心湊近她的嘴角。「張開嘴。」
她非但沒抗議，反而乖乖地照做，眼睛從沒離開過棋盤。
溫馴的反應讓烈焰滿意地揚起嘴角，接著大手在棋盤上一挪，用醇厚性感的嗓音說出致命的兩個字。「將軍。」
她抬頭望進他帶笑的雙眸，咬牙切齒地說：「你是故意的。」
「有嗎？」他故作無辜問道。
「當然有，你用計將我的棋子拐進死路。」她指責著。
「兵不厭詐。」儘管佳人眼中怒火熾盛，他卻沒有澆水的打算，只因這是他在她臉上見過最生動的表情。
「這局不算，我們再來。」這次換她下戰帖。
「可以。」他還求之不得呢!
一陣喧鬧聲由遠而近傳來。
「不要攔我，你們這些該死的奴才讓我見王，我要見王。」
「去看看發生什麼事？」烈焰眉峰微攏，吩咐涼亭外的衛兵。
「是!」衛兵領命而去。
他倒了杯茶。「你先喝口茶，想想該怎麼打敗我，我去去就來。」
「我也去。」她不由分說地跟在他身後。
「你……」他輕歎一口氣，心知勸不動她。「好吧！但你不能離開我半步。」他擔心這又是刺客引起的騷動，她上回所遇的險境仍令他心有餘悸。
一個套上手銬腳鐐的人突然狼狽地跌在他們的跟前。
烈焰擁著絕塵向後退了兩步，並用自己的身體護著她。
「王，雷昂將軍堅持要見您一面。」
他就是雷昂？害得星海家破人亡的奸人？她激憤得想拔刀砍了他，烈焰及時用眼神制止她的蠢蠢欲動。
「為什麼辦我？我有什麼錯？」即使枷鎖在身，自負狂妄的氣焰仍在。
烈焰冷眼一瞪，嚇得雷昂頓時縮起脖子。「你犯了什麼錯，難道還要我來提醒？如果沒有十足的證據，他們怎麼敢動你這個『大將軍』？」
心知自己的罪狀已被揭露，臉上寫滿恐懼。「可是……我是皇親國戚啊!」
「那又如何？火馭國的律法並沒有給皇族任何特權。」
「但我是你的表弟啊！」雷昂試著用親情討取饒恕。
「帶下去！」無情的字眼宣判了雷昂的死刑，面如槁灰的雷昂被侍衛拖走。
絕塵愣愣地注視著眼前高挺俊拔的男子——這就是老愛逗她、佔她便宜，常把愛掛在嘴邊讓她心跳失序的無賴?!
絕塵霎時覺得他好陌生啊！那不可一世的冷峻魄力，氣勢凜凜的王者風範……，原來他們之間的距離那麼遠。
「我們繼續下棋吧！」他又恢復了她所熟悉的溫和面容。
「我累了！想回去休息。」她已沒了閒情逸致，隨便搪塞給他一個藉口，匆匆地離去。
「你先進去。」
「還是你先吧！」
「不，這主意是你提的，還是你先請。」
三位老者在流雲宮前推推扯扯，裹足不前，引來駐守流雲宮的侍衛側目。
「長老們有事嗎？」一名侍衛走近問道。
「我們來拜訪絕塵。」星長老說明來意。
「絕塵大夫不在，他去……啊！他回來了。」侍衛指著遠遠而來的人影。
絕塵挑眉看著三位臨門的「貴客」。
日月星三長老你看我、我看你，暗忖著這次該由誰開口。
「進來再說吧！」三個年逾半百的老男人呆立門口的彆扭模樣，實在有礙觀瞻！
面對火馭國最具地位和影響力的長老們，絕塵仍一派悠閒地喝著茶。
滿屋子沉默的尷尬。「嗯……」日長老清清喉嚨，開口道。「絕塵，你可有婚配？」
絕塵聞言眉頭微皺，雖感奇怪，但仍照實回答。「沒有。」
「可有屬意的女子？」
「沒有。」眉間的皺褶加深
「太好了！」三位長老如釋重負地吁出一口氣。
「你對水媚的印象如何？」星長老又問。
「美麗嫻雅，溫婉可人。」她對絲毫沒有驕氣的水媚印象頗佳。
「如果我們把水媚指婚給你呢？」月長老坦白地問道。最好能將烈焰和水媚的婚禮一起辦了，雙喜臨門。
什麼?!絕塵如看見怪物似的盯著他們瞧。別說笑了！連她是男、是女都還搞不清楚就要把公主許配給她，敢情這三位長老愈活愈糊塗了，隨隨便便就想把公主嫁給一個來路不明的陌生人。
「你不必現在回答我們，但希望你好好考慮。」
「一旦你成了駙馬，榮華富貴唾手可得。」月長老對絕塵誘之以利，把水媚許配給絕塵的點子是他提的，事成之後，身為媒人之一的他，一方面替水媚尋得如意郎君；一方面又可拉近和絕塵的距離。
「水媚是個很好的女孩，又是堂堂的一個公主，這麼好的對象天底下不可能還有第二個。」
絕塵眉間已打了好幾個死結。受到公主的青睞是她始料所未及的，沒想到自己受歡迎的程度，遠超過她所能負荷的。
一個烈焰已經把她的生活攪得夠亂，連他的妹妹還要來湊上一腳——
前者要娶她為妃，後者要招她為駙馬。
她到底招誰、惹誰了？
「很抱歉！你們的美意我無福消受。」
絕塵不容他們再多言，便下令送客。
不消一刻鐘，另一位訪客又上門了。
老天！她才剛睡下呢！
「聽說你拒絕了長老們的說媒。」烈焰的語中有著笑意。怒氣沖沖的三位長老當著他的面把絕塵狠狠地罵了一頓，而他只有陪笑的份。
絕塵不發一語。
「你刻意冷落讓水媚十分難過。長老們也是心疼她才會出此主意。」
「我沒有刻意，是生性如此，她太敏感了。」她的態度從未改變過，變的是對方的心境。
「我並非指責你，而是希望你能對水媚和顏悅色些。」
「我的工作是治病，不是賣笑。」她的口氣很沖，一心只想會見周公的她連應付都懶，希望所有的吵雜趕緊遠離她。
「我只是要求你試著對她友善些，再遲鈍的人都感受得出她喜歡你。」
「抱歉！我是塊不解風情的木頭。」
他寵溺地拍撫她柔嫩的臉頰，毫不在意她無禮的態度。「看來你是累壤了！早上的棋局耗去你太多的精神體力，你好好休息，我晚點兒再來看你。」
「嗯。」半睡半醒的她柔順地點點頭，任由烈焰扶她躺下，蓋被。
他一直站在床邊注視她，直到確定她沉睡後才離開。
「絕塵大夫，王在前廳等您，請您起床梳洗。」
「叫他滾，別來煩我！」她閉著眼睛吼道，用棉被將自己緊緊裹住。日理萬機的他難道不需早朝嗎？閒得三天兩頭一大早把她挖起來下棋。
「這……」僕役愣愣地站在床邊。叫王滾？還不如叫自己的腦袋滾來得快些。
「你下去。」摒退了僕役，烈焰跨進內室。
他連人帶被把絕塵摟進懷中，絕塵絲毫不為所動。
「如果你再不醒，我就這樣把你綁上馬。」他威脅道。
她勉為其難地睜開一隻眼。「去哪兒？」
「我要到附近的城鎮視巡三天。」
「一路順風。」
「你也得去。」若和她分開三天，不知她的腦袋瓜子又會胡思亂想些什麼，然後編一大串拒絕他的理由，那他近日的慇勤呵護不就功虧一簣了。還是時時刻刻把她帶在身邊，好好和她培養感情比較妥當。
「為什麼？」她咬著牙低吼道。
「因為我想。」閃著堅決的黑眸對上紫眸。「給你一刻鐘，我在前廳等你，若你沒出現，我會親自扛你上馬。」
明白他說到做到，她心不甘、情不願地從被窩裡鑽出。
半個時辰後——
高大健壯的黑馬載著一大一小的歡樂身影。
「絕塵，我們要上哪兒？」星海揉揉惺忪睡眼，她是被抱上馬的，走了好一段距離才醒。
「遊山玩水！」表面上是回答星海的問題，眼睛卻是睨向一旁的烈焰。
烈焰臉上掛著一派溫和的笑。她以為帶個小女孩在身邊能做什麼？保證他不會侵犯她嗎？在宮中他有無數個機會讓她變成他的，但他都放過了，因為他要的是她的心，而不光是她的人。
在這三天裡，他會無時無刻製造和她獨處的機會。像逛市集時，被人群給衝散，不過當然是「他與絕塵」和「賽羅與星海」失散了。烈焰暗自盤算著。
「王，前面有一條河，我們在河邊歇一會兒吧。」探路的賽羅回報。
「也好。」
星海一見到河中游動的小魚，興奮得哇哇大叫。
「別走進河裡。」絕塵不忘叮嚀她。
「賽羅，看著星海。」
「我……」他可是王的貼身侍衛，現在居然要充當起保母?!
「去。」
賽羅剛轉個方向，就瞥見星海附近的灌木叢內有晃動的黑影。
絕塵也發現了。
她迅速趕到星海的身邊，五個蒙面人也在同一時間包圍了她們。
這副裝扮和上回襲擊她的人如出一轍。
烈焰向賽羅使個眼色，兩人才提步，馬上又有好些個蒙面人擋住去路。
原來對方也是有備而來，意在絕塵。有了這份認知，他的心全繫在絕塵的安危上，無心戀戰，他迅速抽劍解決一人。
殺手們出手招招凌厲狠毒，絕塵吃力地迴避，根本沒有反擊的餘力，在刀光劍影中險象環生，她的衣物已被劃破了好幾處，幸好烈焰及時伸出援手，否則她和星海鐵定無法全身而退。
待解決了所有的殺手後，絕塵已軟癱在烈焰的臂彎中。
「取消視巡，我們直接回宮。」烈焰抱著絕塵跨上馬背。他太大意了！摟緊懷中微微顫抖的嬌軀，抑不住心中的自責，讓她陷入險境是他的疏忽，幸好今天的人數他們還應付得來，否則……
到底是什麼原因讓她屢次遭到追殺？
他會查清楚的。
「你們能不能離我遠一點？」絕塵耐著性子，並「客氣」地問著。
「很抱歉！王的命令我們不得不遵從。」兩三名侍衛抓抓頭，一臉歉意地說。
自從在宮外遇襲後，烈焰便很堅持要派人保護她，無論她走到哪兒，後頭總會有幾個跟屁蟲亦步亦趨地盯著她，雖然她曾抗議，卻仍無效。
絕塵頂著一張難看的臉色踏進水媚的寢宮。
水媚驚訝地看著絕塵，她從沒見過絕塵臉上出現冷漠以外的表情，現在的「他」臉上卻寫滿怒意，雖然有點嚇人，卻很生動。
「抱歉！因為私務纏身，所以好幾天都沒來看你。你可有好些？」絕塵滔滔不絕地講了一串話。
「沒……沒關係，我很好。」絕塵頭一次對她說這麼多話，讓她既開心又興奮，小臉馬上紅成一片。
「那就好。」絕塵勉強擠出一抹微笑，卻沒料到這一笑讓水媚的臉更紅。
水媚鼓起勇氣和「他」說話。「聽說你又遇到刺客，還好吧？傷痊癒了嗎？」
「無妨，只是些皮肉傷。」
「對了，絕塵！我來介紹一下，他是王兄另外派來照顧我的御醫，叫擎浩。你不在的期間，都是由他負責我的藥食。」
「年輕」的絕塵對擎浩的第一印象，她還以為宮裡的御醫都是些頭髮花白的老人呢！俊逸挺拔的外表和烈焰不相上下，只不過烈焰的溫文儒雅是騙人的偽裝，而擎浩的卻是發自內心的氣質。
擎浩對於絕塵的認識僅止於耳聞，卻從未見過「他」本人。關於絕塵的特立獨行，他倒是聽了不少。
自絕塵進宮以來，關於「他」的傳言從未間斷，宮女們的談論中，更是充滿對「他」的仰慕，有人猜測烈焰王相當欣賞「他」，並打算把公主許配給「他」，藉此留住這位人才。
其實他也挺想結識這位神秘孤僻的奇人。
方才看水媚公主的反應，她對絕塵似乎也有意思。
「除了我開的藥單之外，你最近可有給公主服些補藥？」絕塵半句不離本行。
「我把單子拿給你看。」擎浩也馬上進入狀況。
兩個人聊得忘了房間還有水媚及其他人的存在。
「這是散血草，外敷可治刀傷出血、燙傷和皮膚病，內服則有涼血清熱、消炎消腫等功效，牢記它的外表特徵。」絕塵正細心地指導星海認識藥草，她常常利用閒暇將所知所學一一教導給星海。
星海接過那株不起眼的小草，東摸摸、西瞧瞧的想把小草模樣印在腦裡。
「記牢了嗎？」
「嗯！」星海用力地點點頭。
「很好。」絕塵讚賞地拍拍她的頭。「如果你能在後院藥圃中找到相同的草，並且將它的功用療效說給我聽，我們今天下午就去騎馬。」
星海聞言，一溜煙地就跑掉了。
絕塵望著那漸行漸遠的背影，唇邊不自覺勾起一抹寵溺的笑。提到玩，那小妮子比誰都賣力。
後院的藥圃是她所辟的，原先種植其上的儘是美麗嬌艷的觀賞植物，好看歸好看，但她卻受不了撲鼻的濃郁花香，當著眾多詫異的臉孔，親自把那些中看不中用的廢物鏟掉。烈焰知情後也沒說什麼，就當他是默許。
前天烈焰特地來流雲宮告訴她，他要前往鄰國做例行的訪視，所以他有五天的時間沒法陪她下棋了。
原本她還在慶幸這麼一來就可以一覺睡到飽，豈知隔天她竟破天荒的早起，而且再也無法入睡。
一思及烈焰，心中湧現淡淡的感傷——即使他溫柔待她，即使他說愛她，她依然不知他究竟是將她定位在何處？
猛然驚覺，他對她的影響力遠超過她所願意承認的。
她怎會任自己沉淪到這種地步？
愈想心愈煩，她打算到庭中散散心。
穿過迴廊，眼角餘波忽然掃到兩道在樹後晃動的人影。是刺客嗎？她故意放慢腳步，凝神傾聽對方的動靜。
驀地，微弱的對話聲傳入耳中，皆是她熟識的聲音。
她眉微揚，哂然一笑，看樣子流雲宮來了兩個不速之客。
「月長老，您何不光明正大地走進去？」擎浩建議，平日他都住在街上開設的藥坊內替人看病，偶爾才會進宮，這回因為烈焰王的徵召，他才有幸在宮中住下。每回進宮，他都會找月長老，互相請教研討醫術。今日他去拜訪老人家時，屁股都還沒坐熱，就被強拉到這兒來了，鬼鬼祟祟地偷窺屋內的動靜。
「不行！會被絕塵發現。」連續兩次不得其門而入，他的老臉都快丟光了，萬一這次又被絕塵轟出來，叫他往後要如何抬頭挺胸的走路。
擎浩哭笑不得地看著年過半百的老頑童，難不成他站在這兒老半天就只為偷窺？
「擎浩，你幫我看看絕塵要去哪裡？」月長老朝身後擺擺手。
修長的身影佇足在迴廊，目光準確地投往他們站立的地方，擎浩非常肯定絕塵已經發現他們的存在了，但「他」卻若無其事地走至庭園中小女孩的身旁，牽起她的手，走回屋裡，合上房門，經過許久仍無任何動靜。
「月長老，我們走吧!絕塵已經察覺我們的行蹤了。」要是絕塵無心相見，即使站個三天三夜，「他」一樣不予理會。
「不可能，我們躲得好好的，他不可能發現。」月長老依然站在原地，不死心。
「如果你們能做到立如石、聲如風，我也許就不會發現了。」譏諷的冷語驀地在兩人身後響起。
「月爺爺！」被絕塵抱在胸前的星海熱情喚道。她對日月星三位長老都不陌生，在那日的宴會之後，星海便常常跑到長老們的住所，陪他們聊聊天、說說話，建立了不錯的友誼。
「星海……」偌大的笑容在見到絕塵漠然冷淡的表情後，立即僵在嘴邊。這「小子」就是有讓人說不出話的本事。
「月長老大駕光臨，為何沒叫門房通知我一聲？我好出門迎接。」
迎接？別再把他趕出去就算客氣了，月長老口中叨叨念著。剛才門房還是看在他的面子上，外加威脅利誘，才肯在不通報絕塵情況下放行的。
「有事嗎？」絕塵問得簡潔扼要。
「我……我想來問你是否習慣宮中的一切，需不需要增添幫手？像是讓幾個御醫跟在你身邊……」其實是他自己想賴在絕塵的身邊，跟「他」一起鑽研醫術，即使受盡絕塵的冷言冷語，他還是三番兩次前來流雲宮，惜才如命的他一點也不計較，對絕塵的欣賞依然不減。
既然聯姻策略失敗，他來主動示好總成吧！伸手不打笑臉人嘛！
絕塵用手指著月長老。「您想當我的助手？」
月長老忙不迭地猛點頭，看呆了一旁的擎浩，德高望重的月長老自願當絕塵的助手？
「我拒絕。」絕塵沒有猶豫，三個字硬生生砸碎月長老的希望。「不過……」她突然出其不意地抽出腰間匕首攻向擎浩，卻被後者利落躲開。
絕塵皮笑肉不笑的看向月長老。「看到了嗎？想待在我身邊起碼要有這樣的身手。」現在的她可說是敵暗我明，未來會遭遇到什麼樣的危險無法預知，想跟在她身邊就必須要有自保的能力，星海除外。
月長老頹喪地垮下雙肩。
「難得來一回，進來坐坐。」絕塵突然轉向擎浩，和顏悅色地說道。
「你們認識？」月長老不可思議地叫道。
「是呀！」擎浩承認得有點心虛。
「我們還是好搭檔。」絕塵還故意和擎浩肩搭肩，故作一副好兄弟的模樣，存心氣死月長老。誰叫他沒事來提什麼親，還好水媚並不知道這件事，否則她鐵定難過得不得了。
臨走之際，絕塵衝著月長老露出惡作劇十足的笑，說道：「等您學會前滾翻和倒立時，我會考慮收您為徒。」
前滾翻？倒立？那不是擺明了要他這把老骨頭去死？
「月爺爺，這兩項星海都會，星海可以教您。」星海不明所以，天真地說道。
「等你和月爺爺都有空的時候，你再教他。現在你必須午休！」絕塵拍拍星海柔嫩的臉頰，眼中乍現的溫暖只給懷中的小人兒。
「好吧！」她還以為有機會在月爺爺面前大展身手呢！
「來人，送客！擎浩，我們走吧！」絕塵拍拍擎浩的肩頭，逕自抱著星海離開了」