一個丫鬟捧著柴薪，緊張兮兮地往廚房裡奔去，一路上還掉了不少。冷不防在經過迴廊的轉角時，咚地一聲撞上了顧炎，原本抱在懷裡的柴薪全掉了。
顧炎詫異地扶住冒失的丫鬟，還謹慎地退後幾步，咳了幾聲。他幾年來始終維持著偽裝，即使在顧家中也毫不鬆懈。不做得如此徹底，無法騙過那些老奸巨猾的賊人，而為了復仇，他可以做盡一切。
為了找尋到當時殺了他全家的幕後兇手，他忍下一切屈辱，甚至任由那些高官們羞辱顧家。他的心裡只有冰冷的恨意，甚至沒有其他的情緒，直到遇見了那個似水凝成的美麗芷娘。
小丫鬟調皮地吐吐舌頭，很是不好意思地提裙福身道歉。「對不起，我跑得太急，沒有注意到您。」小丫鬟彎下腰，迅速撿起掉了滿地的柴薪。
「拿這麼多柴火是要做什麼？」他皺起眉頭，伸手到口唇前輕咳。
「是夫人吩咐我去收集的，她要我快些送到廚房去，她正在那裡忙著呢！」小丫鬟重新把柴薪抱在身前，之後飛快地往廚房的方向奔去。
顧炎仍舊皺著眉頭，視線轉住廚房的方向。芷娘要人收集那麼多柴薪做什麼？瞧那些柴薪的份量，足夠燒掉顧家的半棟宅院呢！他舉步往廚房走去，還沒有走到廚房，就聽見廚房裡傳來數聲驚叫聲，大量的濃煙竄了出來。
「啊！火燒得好大。」一個丫鬟驚慌地喊著，還慌忙地詢問：「夫人，這樣還要不要添柴火？」
「我……咳咳……我不知道……」芷娘的聲音在煙霧中傳來，伴隨著不斷的咳嗽聲。
「煎藥需要多大的火？」她想起那些人吩咐過，藥要用文火小心煎著。只是她從小嬌生慣養，哪裡知道文火是什麼？
「夫人，你不會煎藥？」原本還猛往火焰裡丟柴薪的小丫鬟瞪大眼睛，看著愈燒愈猛烈的爐灶，她眼明手快地丟下手裡剩下的柴薪，決定先逃命要緊。
「啊，別跑啊，這藥必須仔細看顧著才行。」芷娘被煙熏得眼淚直流，還是很堅持地靠近已經煙火亂竄的爐灶。手才剛接觸到藥壺，她就被高溫湯得發出一聲驚叫。
突然一桶冷水嘩地撥了下來，她毫無心理準備地被潑了一身濕，頭髮衣服都在滴著水，爐灶上的火全滅了，只有原本燒得炙熱的藥壺，在冷水淋過下發出嘶嘶的哀鳴聲。
「不要靠近那裡。」顧炎站在廚房門口，慢慢地放下手裡的水桶，走上前來察看她是不是被湯著了。
看見芷娘被瀰漫的煙霧給包圍的瞬間，難以言喻的恐慌掌握了他，他強自忍耐著，直到丫鬟奔逃出去後，才出手滅了火。對於火焰的厭惡，潛藏在他的心裡；他始終無法忘記，那一夜的烈焰奪去了他的家人。
芷懷沒有想到潑她冷水的人，竟然會是顧炎，她稍稍愣了愣，勉強露出尷尬的笑容。
「我只是想要煎藥。」她原本不想讓他知道，只想著要偷偷把藥煎好，哪裡知道那火會燒得那麼大……一想到藥材，她連忙撲回灶爐前，等看清一壺好藥已經燒得焦味四溢時，她發出挫敗的呻吟。
「煎藥可不需要那麼大的火。」他皺起眉頭看著焦黑的爐灶。
「天啊！我的藥。」她伸手摸摸已經冷卻的藥壺，知道這些藥材算是毀了。
「以後要煎藥，可以吩咐石總管，他會交代人去做的。你不用親自煎藥，這樣只是徒增危險。」他看著一身濕淋淋的她，嘴角緊抿著，實在不知道該拿這個單純卻有點笨拙的小女人怎麼辦？
「顧爺，您千萬別生氣，我只是想幫忙。」芷娘眨了眨眼睛，眼看又要哭了出來。
當淚水滾出眼眶時，一雙包裡在錦緞下的手掌為她拭去那些淚水，莫名的熟悉感襲上心頭，她連忙抬起頭來，看著顧炎蒼白的臉，竟有幾分作賊心虛的心慌。
她到底是怎麼回事？當顧炎接近她時，她竟然會想起魅影！
前一夜他抱著她回到顧家，從屋簷上躍下後，輕易地就尋見她所居住的房間，將她放置在軟榻上。他先是凝視著她，彷彿準備吻她。在她不由自主地轉開視線時，燭火稍微閃爍了一下，之後他高大的身影已經消失無蹤。
芷娘甚至有些懷疑，先前與魅影的那些糾纏，只是她的幻想。但是當她脫下那件被風時，雪膚上淡淡的吻痕，卻又讓她想起那些羞人的歡愉。她急忙把黑貂毛的披風藏好，把身子投入柔軟的棉被中。
只是，在輾轉的夢境裡，魅影的身形輪廓不斷出現，似遠似近地看著她，甚至上前來抱著她吻著、撫著，擺佈得她心慌意亂。
好不容易熬到了天亮，她匆忙拿著藥材到廚房裡煎煮著。
她暗暗歎了一口氣。是不是因為罪惡感，她急切地想為顧炎做些事情，好撇去心頭的另一個影子？
「很抱歉弄髒了廚房，我下次會小心的。」她咬咬紅潤的唇，極力把魅影的模樣逐出腦海。她不能夠再想那個男人，她已經是顧炎的妻子了。
他點點頭，根本也不在意廚房被她弄成什麼樣子，只要確定了她沒事，他懸宕的心就平穩了。
「你先去換下這身濕衣裳，之後我在花廳裡等你一同用早膳。」他擦去她粉頰上的淚水，轉身領著她走出廚房。
芷娘點點頭，提著濕淋淋的裙擺走回房間，潮濕的繡花鞋在地上踩出一個個小巧的腳印。
她急著回房去換裝，當然沒有發現，顧炎的視線在接觸到她小巧的蓮足時，嘴角勾起一抹別有深意的笑。
☆ ☆ ☆
芷娘重新換了件秋香色的襖袍，之後急忙奔跑到花廳，深怕讓顧炎等得太久。她跑入花廳時，已經是氣喘吁吁，粉嫩的臉頰有著嫣紅的美麗顏色。
「夫人。」石墨仍是站在顧炎身邊，恭敬地點點頭。「夫人，您沒湯著吧？要不要讓我拿些藥膏來？」他詢問著。
芷娘露出甜美的微笑，慢慢走上前去。「我沒事的，剛剛那火勢只是稍微大了些。」
「別小看火焰的可怕性，水火無情，我不希望再有人被火所傷。」顧炎緩慢地說道，視線幾乎無法離開她。換過衣衫的她，更顯得嬌柔美麗，是那種男人會想要一輩子珍寵的女人。
她聽出他話語裡的沉重，一雙盈盈大眼困惑地看向他。「你怕火嗎？」她問道，想起在廚房裡，他看著焦黑爐灶的凝重模樣。
顧炎看著她，神情驀地有些古怪。他伸出手想觸摸她柔觸的肌膚，但是究然又發覺不妥，那手就凝在半空，許久之後才收了回來。
他轉過頭去，極力壓抑住情緒，聲音變得有些冷硬。「十幾年前賊人闖入顧家的那一夜，我的所有親人不是慘死刀下，就是死於大火中。」每次想起那一夜，他身上被火烙上的傷痕，就會隱隱地抽痛。
是因為他父母的屍體覆蓋住他，他才能在那場大火中逃過一劫。死裡逃生之後，他因為重傷而垂危數個月，之後，從死神手裡撿回一條命的他，變得冷血無情，一心一意就只想要復仇雪恨。
他的手緊握成拳頭，連眼神也變得冰冷了，想起那些仇恨，他全身緊繃著。
一滴溫熱的液體落在布料上，濡濕了他用來包裡手掌的錦緞。他詫異地低下頭來，卻看見滿面淚痕的她，那些淚水愈流愈多，浸濕了錦緞，滲透到他的掌心上。
芷娘拿起他的手，覆蓋住自己的臉頰，因為他所說的那些過往而心痛著。她從小就沒有親人，想到他也跟自己一樣，一直是孤孤單單的，她的淚水就忍不住滾了下來。
「對不起！你一定好想念你的家人，而我卻什麼都不懂，還那麼輕忽火焰的可怕。」
淚水在她澄澈的眼眸裡流淌，她握住他的手臂，本能地想要安慰他，抬起手就想觸摸他的臉龐。
她天性善良，加上顧炎一直對她很友善，她潛意識裡根本認為顧炎對她沒有半分危險性，才會沒有心機地觸摸他。
顧炎的胸口一緊，再度領略到她給他的震撼。那麼多年過去了，他把那一夜的記憶深埋在仇恨裡，卻隱藏著那些悲痛。直到她的淚水，點點滴滴地滲透進他冰冷的心裡……石墨帶著溫和的微笑，悄悄退出了花廳，原本想留給兩人一點時間獨處，但是剛退到花廳門口，就聽見門前傳來巨大的吵鬧聲，尖銳的叫聲一路從前門闖了進來。一個僕人驚慌地奔上前來，向石墨報告著。
「怎麼回事？」顧炎抬起頭來，發覺石墨有些古怪的表情。
「有幾位高官們的夫人闖了進來，說是一定要見到夫人才行。」石墨恭敬地說道，嘴角緊緊抿著。
芷娘眨了眨眼睛，紅潤的唇半開著，而臉上還有未干的淚痕。在看見一票衣著華麗、珠光寶氣的太太們，來勢洶洶地闖進花廳時，她低低地發出一聲驚呼。
那些婦人們根本也不管僕人們的勸阻，如入無人之境般地闖了進來，在看見芷娘的那一瞬間，眼睛全都發了光，甩著手裡的帕子撲了過來。
顧炎直覺地護住芷娘，想起芷娘之前的名妓身份，不得不跟那些高官有牽扯，以為那些女人應該是懷恨在心，趁著芷娘嫁入顧家，要前來欺侮羞辱她。
最先衝上前來的是陸夫人，抹得猩紅的唇張了開來，福態的身軀包在大紅色的綢衣裡，急急忙忙地朝芷娘張開雙手。她根本看也不看顧炎一眼，稍微扭個身子，就用胖胖的臀把顧炎頂了開去。
顧炎被撞得偏了幾步，好不容易暗暗化去那可怕的力道。幸虧他是有著武功底子，內力較一般人深厚，要是真的體弱氣虛，挨了陸夫人那一撞，說不定會被撞飛出去。
「芷兒，我的心肝肉啊！」陸夫人抱住嬌小的芷娘，小心仔細地看著她，確定了她毫髮無傷後，才猛地將她抱進豐滿懷裡。「你可讓乾娘擔心死了，昨晚那死老鬼竟敢讓你一個人回去！天寒地凍的，天又那麼黑了。我知道他沒讓轎夫送你，差點沒剝了他的皮。」
芷娘的臉被埋在陸夫人的胸前，有點難以呼吸。「乾娘，我很好，沒事的。」
她掙扎著想呼吸。
司馬夫人也急著走上前來，瘦削的臉上滿是焦急。「真的沒事嗎？昨天夜裡我從陸家出來，回家裡就聽我家那口子說，有報更在小徑裡撿了包東西，那報更的老實，把東西送到府衙裡。我家那口子一看那繡袋，就連忙給我送了來。我一看，可還得了，裡頭全是我們昨天塞給你的金簪子、銀鐲子等等嫁妝。」
另一旁的葛夫人也摸摸芷娘的手，確定地真的安然無恙，這才鬆了一口氣。「我們可是擔心了一夜啊，以為你摸黑回去出了什麼事情，還讓我家的爺派人去找了一整夜呢！」
芷娘好不容易稍微掙開陸夫人過度熱情的鉗制，她被眾多婦人們圍在中間，忙著安撫眾人。
「我沒事的，那包東西是我在走路時不小心掉的。」她的臉微微地紅了，又想起了魅影是如何用長鞭除去她身上的衣裳，那包珠寶就是那時被他打落的。
陸夫人緊張兮兮地摸摸她，轉頭看看表情有些古怪的顧炎。「我還在想，這藥罐子每天咳啊咳的，說不定連你出了事都不知道，所以一大早就趕了過來。」
頓時，所有婦人們的視線都落在顧炎身上，眼神都有幾分嚴苛，上上下下地打量著他。
古夫人抹抹芷娘的臉，發現上面還有著淚水，她怪叫一聲，一臉像是要跟顧炎拚命似的。「芷兒，你怎麼在哭？說，是不是這個該死的藥罐子弄哭了你？你快快說詳細來，乾娘們一定替你教訓他，打得他滿地找牙。一她翻起華麗的袖子，目露凶光地看著顧炎。
「不是的，乾娘，是我自己愛哭，不關顧爺的事情。」芷娘緊張地說道，連忙拉住古夫人。
石墨悄悄走到顧炎的身邊，小小聲地解釋：「芷娘夫人幾年前開始掛牌見客，就被一些高官們找了去，這幾位夫人本想要去教訓丈夫，沒想到卻見到如花似玉的芷娘夫人，當場喜歡得不得了，之後就把她當女兒似地寵著。這些年來，表面上是高官們召芷娘夫人去陪酒，其實都是夫人們找她去作伴。」他努力抿著嘴，很怕會笑出聲來。
難怪陸大人瞧見芷娘，就像是瞧見救星似的！眼前這幾個夫人可都是京城裡有名的悍婦，自家的相公雖然都是高官，但是全被管得死死的，見到妻子就像是耗子見到貓，只敢瑟瑟發抖。
顧炎低頭看了石墨一眼，危險地瞇起眼睛。「你知道這件事情多久了？」他有一種被蒙在鼓裡的強烈感覺。
石墨的頭垂得更低。「打從芷娘姑娘嫁進來那天起，屬下就聽覺爺提起了。」
他輕鬆地將責任推在皇甫覺身上，之後表現出一臉詫異。「主人，難道覺爺沒跟您提過嗎？」
他的問話，換來顧炎一記冷冷的瞪視。
婦人們仍舊圍著芷娘，確定了寶貝乾女兒沒事後，全都鬆了一口氣。
「我早說過不該把芷兒留那麼晚的，該趁著天還亮著，就讓她回去才是。她可急著要回顧家呢，根本不肯留宿。」陸夫人找了張椅子坐下，用紅色汗巾擦擦汗。大概是體型較福態的關係，她稍稍一動就汗如雨下。
「你還說，你還不是捨不得讓芷兒回去，硬是留著她用晚膳，才肯把那些藥材給她。」葛夫人揮了揮手。
「芷兒突然出嫁，大夥兒都慌了手腳，好不容易見著她，當然會問東問西啊！」司馬夫人也在桌旁坐了下來，想起先前聽來的事情。「我聽說，先前那個拐騙芷兒的媒人，不知被誰掛在城門口，乾嚎著直哭，一張臉不知被甩了多少耳刮子，腫得像是個紅麵包子。」她嘖嘖稱奇地說道，倒是很高興惡人有惡報。
芷娘詫異地瞪大眼睛，想起在拜堂時，她因為藥效而全身無力，那媒人還低聲威脅，說事後要賞她耳刮子呢！是誰聽到了那些威脅，特意為她報仇的嗎？
腦海裡忽然浮現魅影的身影，她連忙用力甩甩頭。他只會可惡地欺負她，哪裡可能會為她出氣？再說，那天拜堂時，媒人威脅的聲音好小好小，他怎麼可能聽見？
陸夫人拍拍芷娘的手，一雙眼睛又往顧炎身上瞧，皺著眉頭打量他。「小子，我可警告你，芷兒被人用計嫁了過來，她生來死心眼，以為拜了堂就該是你的人，昨天還不斷地替你說好話。你要是稍微欺負了她，我就拆了你的骨頭！」她張牙舞爪地說，把芷娘護在懷裡。
古夫人挑剔地搖搖頭。「瞧瞧你的臉色，慘白得難看呢！我說陸夫人啊，我看昨天給芷兒的那些稀藥，怕還是不夠，這人是該要好好地補上三年五載，看看身子骨會不會變得壯一些？」
陸夫人連連點頭，為了乾女兒的終身幸福，她可是不惜血本。「是啊是啊，可真要好好補一補，等會兒我叫家裡那死鬼，把要給皇家的補藥給留下來。反正坐在龍椅上那個昏君身子好得很，三天兩頭就跑得不見人影，那些藥材給他是浪費了。」
此時，收到消息的皇甫覺正端著茶盤，低著頭想扮成僕人再來看看好戲。顧炎的那些岳母們找上門來，如此精彩的戲碼他怎能錯過？當陸夫人嘴裡大力數落著當朝的「昏君」時，他的腳尖恰巧踏入花廳。
只是，皇甫覺剛好又聽見背對著他的顧炎，喃喃地說了一句話。「那個昏君，不如喂毒殺了他乾脆！」顧炎以極低的聲量說道，雙眼裡迸射著危險的光芒。
皇甫覺的動作僵了僵，敏感地察覺到某種危險的氣氛。他當機立斷地馬上掉頭就走，根本也不敢再動什麼偷聽的念頭。他十分懷疑，要是現在出現在花廳中，顧炎會狂怒地撲上來宰了他。
石墨轉過頭去，剛好看見皇甫覺迅速離去的背影。他讚歎地搖搖頭。「覺爺，您真是識時務啊！」他低聲說道，不敢讓顧炎發現。
情況大致底定，陸夫人拍了拍芷娘，突然覺得餓了，她轉過頭去看著顧炎，嗓門奇大地嚷著。「我說藥罐子啊，過門是客，我們大清早的來這裡看芷兒，算算也是她的乾娘、是你的岳母，你就不曉得該招待招待嗎？」
顧炎還沒開口，就先咳了起來，眾多的婦人們紛紛開始搖頭，懷疑寶貝乾女兒會不會年紀輕輕就守了寡？看這藥罐子的模樣不差啊！但是那身子實在太處，瞧瞧這會兒，還沒說話就盡只是咳。
那咳嗽聽得也古怪，聽進耳朵裡，倒像是在連聲大笑。可憐吶！年紀輕輕的，就不知得的是什麼怪病？
「乾娘，您別欺負他。」芷娘邁開腳步，急急走到顧炎身邊，擔心地看著他，伸手撫著他的背，有些疑惑地看見他嘴角微揚。
「芷兒，這麼快就急著幫他說話了？」司馬夫人取笑道。
她低著頭沒有回答，只是拍著他的背，溫順地站在他身旁。她的確很喜歡溫和的顧炎，但是不知道為什麼，一旦想起旁人嘴裡提的熱烈情愛，她就會想起那個神秘邪惡的魅影。
不！她不能夠想魅影，只能夠一輩子依戀溫柔的顧炎！她用力咬咬唇，握緊了顧炎的衣袖。
石墨拱手為禮，往前踏了一步。說真的，要不是先前知道真相，看見這票娘子軍們來勢洶洶的模樣，他也差點想要奪門而逃。「各位夫人，早膳設在偏廳，請各位移駕用膳。」他恭敬地說，領著幾個吱喳說個不停的婦人往偏廳走去。
☆ ☆ ☆
人群散去後，兩人才真正有了獨處的時間。
花廳裡只剩下芷娘與顧炎，她不斷輕拍著，直到他的咳嗽停止，之後體帖地端來一杯溫茶，小心翼翼地伺候他喝下。
她靠在他身邊，就會不斷聞到那股不屬於她的水粉香氣，雖然她有些困惑，卻也不好意思開口問他。
「顧爺，好些了嗎？」她小聲地問，發現他的目光有些古怪。她只稍稍接觸，就有些不好意思地別開視線。
顧炎點點頭，在心中喝叱自己不能再緊盯著她不放，但是他的目光就是無法離開她，飢渴地吞噬著她美好的容貌。
她知道自己有太多事情沒有解釋，率先開了口。「請原諒我先前沒跟你說明這一切。乾娘她們疼我寵我好多年了，但再怎麼說我總是風塵女子，讓人知道高官夫人們疼著我，這樣對她們的名聲實在不好，所以我求著她們別把事情張揚出去。」
「所以，你表面上是領了花箋去陪酒，實際上只是去陪你的乾娘？」他不可思議地搖搖頭，衝動地將她美麗的小臉捧在手中。
辛家等幾個高官想要羞辱他，卻萬萬沒有想到，反倒是送了個稀世珍寶；芷娘美麗善良，又被那些娘子軍們當成掌上明珠，放眼京城裡，怕是沒有第二個女子有她這麼驚人的勢力背景。
「嗯，我先前被騙，嫁進你這裡來。她們連著幾天尋不到我，焦急得差點把飄柳院拆了，後來才知道我嫁入顧家。我怕她們繼續擔心下去，才匆忙想去解釋。」芷娘握緊雙手，輕聲細語地解釋著。
「你昨天就是去見她們？」他看見她有些不好意思地低下頭來。
「是的，我原本想早點回來，但是乾娘們把我留得好晚。」她想起回家路上被魅影劫去，他在那石室裡對她所做的一切。她實在沒有辦法說出口，她沒有辦法告訴任何人，那個魅影是如何吻遍她身子的每一處……
「回家的路上沒事吧？」他的雙眼有著奇異的光芒。
芷娘雙手一抖，像是被窺見了內心的秘密。她有些顫抖地搖搖頭，擠出一朵微笑，握住杯子的雙手有些不穩。
「沒……沒有事，我只是在小巷子裡跌倒了，才會把那包珠寶給丟了。」她深吸一口氣，想起在銅鏡裡瞧見自己頸子上被吻出一塊痕跡，她掩耳盜鈴地伸手蓋住。
顧炎看在眼裡，明瞭了幾分，但是她這麼單純美好，他忍不住逗弄她的衝動，稍微靠上前去，握緊了她的雙手。「沒事就好，以後可別走小徑了，小徑裡常有惡人，你要是遇見了，那可就糟了。」他瞧見她羞得臉兒通紅，心神不禁一蕩，想起她在他唇舌下嬌吟的美麗模樣。
「你不要擔心，我這不是安全回來了嗎？」芷娘吞吞吐吐地說道，心裡有好深的罪惡感。為什麼當他靠近她，她滿腦子裡卻都是魅影觸摸她的情景？
「我怎麼能夠不擔心，你是我的妻子啊！」他眼裡帶著笑，瞧見她的臉愈來愈嫣紅。
或許在真相大白後，他的惡劣會讓他嘗盡苦頭，但是瞧見她為那魅影如此羞煞的模樣，他偏偏又在心裡感到萬分驕傲。
看來，這個愛哭害羞的小女人，並不是完全討厭魅影的「欺負」呢！
她牽住他的手，先是用力把腦子裡奇怪的綺思甩開，接著對他露出最真誠的微笑。
「我不會離開你的，絕對不會。」她如同宣誓般地說道，下定決心把魅影逐出腦海。
他們都是沒有親人的人，被人戲弄所以成為夫妻。但是，她不在乎那些開端的緣由，只是認真地想要做好他的親人、他的妻子。若不是有那個邪惡的男人來混淆她的心思，她的心就已經篤定了。
一瞬之間，溫熱的暖流滑過顧炎的心間，如同收到一項珍貴的禮物。他戲玩她的情緒陡然消失，從那雙清澈的眼睛裡，他看見她的真誠。
在面對著魅影的誘惑時，她也堅持為顧炎守著身子。他是何其幸運！即使自己偽裝得這麼懦弱，她仍專心一志地想守著他。
芷娘牽起他的手，模樣很是自然。「走吧，若是不跟乾娘們一同用早膳，她們可是會不高興的。」她微微笑著，牽住他手的姿態，像是願意牽住他一輩子。
冬日裡的陽光變得溫曖了，灑落在顧家的每一處，顧炎跟隨在她的身後，看著她美麗的身影，聞著她淡淡的馨香，溫柔的感動流淌在他心中。
他的心，第一次有著溫和的情緒；是她如水般的雙眼，融解了他心中的冰冷。