江、浙交界處的盛澤鎮是著名絲綢產地，鎮內百業聚集，盛況空前，其中又以歸家院一帶的書寓更為有名。
「宜春苑」則是此間的翹楚。
它之所以名聞遐邇，除了「清吟小班」（煙花女）的楊影憐貌美如花，風月撩人之外，最大的原因是裡頭來了一個脾氣古怪、性情詭異的廚子。
談及此人，全秦淮河岸幾乎無人不知無人不曉。
他姓啥名誰沒人曉得，大伙只知道他每日只願烹調一百道菜餚，晚來的客官，任憑你是王公貴族、富商巨賈，也休想要他再洗手作羹湯；到「宜春苑」用膳的人還不准點菜，吃什麼配什麼，全得看他老兄高不高興。他給清粥小萊，你就不准要求大魚大肉，他端上拉麵你敢要求換成白米飯，保證下回絕進不了宜春苑大門。
儘管他的規定莫名其妙又討人厭，每日院門一開，賓客依然蜂擁而至，多到常常需要麻煩官差們幫忙維持秩序。
面對此等浩蕩場面，老鴇雲娘可是一點也開心不起來。想廣結善緣，多攢些銀兩，卻又不敢得罪他，誰叫他做的菜餚比皇宮內院的御廚還令人垂涎三尺！
當然，這只是原因之一，不讓他走或怕他離去，尚有一個更悸動人心的因素。
思及至此，徐娘半老的她，臉上竟泛起紅雲，羞澀得彷彿情竇初開的少女——
「媽媽！」丫環愛愛大聲一喊，將她飄蕩的魂魄硬生生牽了回來。
「要死的捱刀貨，喚那麼大聲作啥？」像心底的秘密被當眾揭盅，惹得她惱羞成怒。
「我喚了十幾聲，你還木頭人一樣應也不應。」愛愛委屈地撇唇噘口。
「什麼事？」
「周大人指名要影憐坐陪。」
「那就找她去呀！」這種小事也來煩她？平時怎麼教的！
「她說不去，她說阿哥休息她也不接客了。」
雲娘愀然變色。「她也學會跟我拿喬了？」她聲音雖輕柔，然媚眼疾挑，唯相熟者方能瞭解她深藏不露的陰狠。
愛愛口中的「阿哥」，正是手藝超群、容貌俊逸更勝一籌的怪異神廚。
楊影憐則為江浙第一名妓，她不僅風流嫵媚，尤擅詩文丹青，為騷人墨客、士子名流爭相追逐的對象。
又一個令雲娘敢怒不敢言的可惡傢伙。
「我親自找她去。」
* * *
夕照下，婆娑樹影探人幽窗。
楊影憐已抖落長髮，斜斜挽成一個松垂的寶髻。妝卸了，又重新粉墨。
她跟前擺上五子奩、銅鏡台。先用指腹暈開胭脂，仔細抹在頰間……須臾，人面桃花，美艷不可方物。
再三端詳盛妝，深怕遺漏了啥，末了，勾點額黃，又以細簪子挑些兒玫瑰膏子飾唇。
平日送往迎來，她都沒這麼用心過。只有去見他的時候，才特別認真。
一襲薄紗，忽隱忽視。她得意地穿過迴廊，逕往西廂後院。
時值孟冬，天際雨絲紛飛，湖面水凌閃爍。築構在河岸上的宜春苑美得教人屏息。
笛子悠揚的音律傳來，是沉渾輕愁的古曲。
楊影憐在假山後的岩石上找到他。他視若無睹，繼續未完成的曲調。
「不高興見到我？」楊影憐巧笑倩倩，蔥白玉指款款按住木笛，紅艷艷的朱唇蕩漾一片春色。
「嗯？」男人半合著眼撐起一邊，伸手拂開她。
她不依，撩起裙擺直到大腿處，用裸露白嫩的膝去磨蹭他巨大的粗掌。
「光天化日之下——」男人面無表情，黑眸暗沉。
「如何？」楊影憐身在娼門，見過無數達貴公子，卻無一人能令她心悅誠服，唯獨蓄意隱姓埋名，仍難掩卓爾風華的他，始終教她魂牽夢繫。
「你找錯對象了，我沒興趣。」男人欲挺身立起，楊影憐則順勢將軟膩的身子偎進他壯碩的胸膛，一手牽引著他，直搗「龍門」。
「你還不夠瞭解我。」他沒穿裡衣裡褲，豪放的裝束，只為引君入甕。
男人僵硬的指節隨著柔荑緩緩游移，登上崇山峻嶺……
她褪下冷衫，圓潤有致的身軀諂媚地、近乎委屈求全地渴求他的愛撫。
「愛我，一次就好。」玉指忽地一抓——
男人如著雷殛，一彈而起。
「你太放肆了。」原本堪稱柔和的眸光盡逝，取而代之的是如豹般銳猛騖冷的眼。
「嫌我不夠美？」面對如此的難堪，楊影憐傷心得潸然淚下，杏眸不再煙視媚行，而是淺憂深郁。
男人冷凝搖首。「你很美，但不適合我。」彎身為她拾起薄紗，體貼地替她被上繫妥。
楊影憐美目瞬也不瞬，直盯著他。「既然不愛我，為何待我這樣好？」
他默然不語，執起木笛，這回吹奏的是一首杜牧的俗曲：
落魄江湖我酒行，楚腰纖細掌中輕；
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。
一曲唱罷，猛抬頭，幕色已攏。
只見楊影憐呆立在微光幽暗中，倔強地不語不動，而在她背後更有一人——雲娘。
她們均對他傾心狂戀，可惜她們都不瞭解他。
他背負得太多、太複雜也太沉重。
* * *
暮色自遠山外暗襲而來。碎石路上一人一馬火速奔向天涯，前路茫茫，僅剩一縷黃塵於林中久久不散。
太陽西墜了。
策馬的女子急急加鞭，到得一處溪畔，才翻身躍下，放任馬兒吃草飲水。
她一身紫色綢衫褲，頭戴紗笠，面籠輕紗，婉約中透著肅冷的寒洌。
溪水映照出來的雍容絕俗冷艷，宛若空谷中綻放的幽蘭。
她從布包中取出乾糧，細口細口咀嚼著。
往盛澤鎮只剩不到半里路，應該可以在掌燈以前找間客棧住進去。這一路趕來，風塵僕僕，她委實累壞了。
忽爾，樹林內傳出一聲石破天驚的呼叫，有人遇劫了？
她不假思索，立即提劍翩然騰向樹梢。
闃暗的濃蔭下，躺著一名衣衫襤褸的女子，身旁則站著形容猥瑣、舉止粗鄙的男子。
「不要過來！」女子哭嚷著。
「哈哈哈，落在我史建都手裡算你福大命大，還不乖乖任我擺佈。」
高踞樹枝頭的穆飛煙隔著面紗凝睇眼前情景，清瑩的水眸掠過兩簇怒焰，右手下意識地按向劍柄……
「你再靠近我就一頭撞死。」
「喲！威脅我，想要我心疼？」史建都涎著醜臉一把擒住女子的肩膀，一手探入她胸脯。「讓我嘗夠甜頭，要死要活隨你便。」
無恥！
穆飛煙握劍的手才往上抽出寸許，霎時，一道黑色飛影快如猛豹自斜側竄出，木笛迅雷不及掩耳地點住史建都的玉枕穴，翻身一腳將他踹下山谷。
「多謝恩公相救。」女子感激涕零地跪伏在地，邊狼狽地抓著衣裳遮住身軀。
穆飛煙這才瞧清楚，她原來有一張娟秀美麗的俏臉，只是過於蒼白，沒半點血色。
「快起來。」長身玉立的男子脫下身上的黑袍為她罩上。「你住哪兒？我送你回去。」
那女子未語淚先垂。「我叫無雙，梅州人氏，到盛澤鎮訪親未果，以致流落至此……」
「梅州？」那地方距離這兒有近百里遠呢！「好，我送你。」
「不要。」無雙抬袖拭淚，螓首疾搖。「我家破人亡，回去只是更添悲愁。如恩公不嫌棄，無雙情願為奴為婢侍候您一輩子。」
男人喟然輕歎。「區區小事……仇某孤孑寥落，何德何能？」
「倘使思公執意不肯成全，無雙唯有死路一條。」語畢，她居然真的朝一株大樹幹撞上去。
「唉！」他聲律輕淺，手勁卻孔武有力，握著的罩袍低低輕揚，無雙整個人即被他拂向一旁，癱跪在地。
穆飛煙置身他背後，是以始終看不清他的長相。但從他昂藏六尺極其岸偉的身量推測，此人縱非征戰沙場的武將，也絕對是個武林奇俠。
「無雙不會給你添麻煩的，我但求一口飯吃。」她的確像餓壞的樣子，枯瘦如柴，面色憔悴。
男人沉吟良久，終究應允。「把衣服穿上。」
「是。」無雙大喜過望，笑面毫不掩飾地綻放開來。「敢問恩公怎生稱呼？」
「我姓仇，單名一個生字，生死未卜的生。」
「那我以後就叫你生哥，好嗎？」無雙笑語盈盈，比方才哭求哀告時，更嬌美三分。
他不置可否，語氣矜淡。「天候不早，咱們走吧。」朝林間邁出兩、三步，他突地倏然回首，鷙猛的星芒直逼倚在樹枝頭的穆飛煙。
幸虧她足夠冷靜沉著，即使心緒狂亂．尚能勉強穩住顫動的身子，才沒失足落地。
夜幕低垂．加上她紗巾覆頰，這姓仇的男人應該沒瞧清她的長相。
穆飛煙竊自慶幸之際，猝然靈光乍現，那人——
慌忙抽出懷中的畫像，就著些微的天光，仔細比對，嚇！沒想到踏破鐵鞋無覓處，得來只費了這麼一點點工夫。
* * *
夕陽西下，揭開屬於夜的另一種生活。
宜春苑一如往常，燈紅酒綠地繁忙起來。可今兒似乎有些反常，平時總杏眸勾著媚光，挑眉睨目嗓音膩人的雲娘，不曉得哪根筋不對勁，竟斂著愁容，嬌嗔的嗓子也明顯變得濁啞。
「人到底回來了沒有？」這話她問了一百遍都不止了。小廝的回答仍是沒兩樣，「今兒晌午過後就不見人影，阿標帶著七、八人，城裡內外都找遍了。」
「叫你們找個人，又不是找根針——」她難看的陰臉餐地一亮。「死沒良心的，總算給我回來了。」
小廝詫異地循著她的目光望去，果見比老鴇還大牌的仇生，氣定神閒地跨入門檻。
雲娘三步並兩步衝上前去。「我的小祖宗，你到底上哪兒去了？再不回來，我這條老命就玩完了。」
「怎麼？」雲娘是浙江一帶「書寓」中有名的辣娘子，仇生不相信有人膽敢來掀她的台。
「禮部尚書、兵部待郎帶著一名驕客，你自己瞧。」雲娘掀開簾子一角，示意他往花廳瞟去。
偌大的廳堂，總共只坐了四桌共十名客倌，居中首位，手搖玉扇、體態舒閒的俊美書生，正是老鴇所指的「驕客」。
「今兒才開業營生，他們就進門。」雲娘聲如蚋蚊，深怕讓外邊的人聽見似的。「拿著一百兩，說是把咱們酒樓全包了，並且指名要你做一百零一道菜，少一道都不准。」
果然來者不善，善者不來。
一百零一是個蓄意挑釁的數目，故意破壞他的原則，是為了找他麻煩，還是為了彰顯財勢？抑或兩者皆是？
仇生「嗯」了聲，嘴角噙笑，眼神冷漠。「去告訴他們，一炷香後出菜。」
「啥？那才多久的工夫，你怎麼做得出來？」雲娘翻了個死魚眼。「禮部尚書為人陰狠，可不是好惹的，你拿自己的小命開玩笑無所謂，千萬別連我一起拖下水。」
「叫你去就去。」仇生依舊抿唇淺笑，冷洌的眸光與嘴畔的鄙夷不協調地相融合。
「喔。」雲娘一臉哀怨，有時她實在搞不清楚，到底誰是老大，誰該聽誰的？「等等，她是幹啥的？」這刻，她才注意到仇生的身邊佇立著一位小姑娘。
「我？」無雙經人一問，趕緊表明身份。「我叫無雙，是生哥的——」
「義妹。」仇生若無其事地替她接下話尾。
無雙和雲娘俱是凜然一驚。
「好本事，出去晃溜兩下就收了個標緻姑娘當妹子。」她尖苛的嘴臉擺明了對他們「單純」關係百分之兩百不信任。
「事情是這樣的……」無雙還待解釋，仇生卻已不耐煩地大步踅往廚房「重地」。算了，反正雲娘看起來也不是很有興趣聽，不如改天有空再聊。
隨著她穿堂入巷的，另有好多雙含妒帶恨的媚眼，其中最嚇人的當屬樓宇上，不動聲色的一抹凌厲幽光。
「菜到底煮好了沒有？」兵部侍郎左宏元怒掌往桌面一擊，將碗筷震得半天高，茶水濺了滿地。
「就快了，一百零一道菜吶，總要費些時間張羅。」雲娘的職業笑容，快撐不住內心的惶恐。
老天爺保佑，千萬別出岔子，她還想多活幾年呢！
「叫楊影憐出來！」沒東西吃，有美人相伴解悶也是好的。
左宏元牛眼恭謹往身旁一瞟，宛似在請示那「驕客」的意思。
「也無不可。」他合扇揮動，百無聊賴地將腿擱在桌面上。
「是，我馬上去喚她來。」
「不需勞煩媽媽。」楊影憐挑著珠簾，綽約生姿地由堂後款步向前。「今兒諸位大人大駕光臨，宜春苑真乃篷蓽生輝……」她口裡對著眾人淨說場面話，軟泥身子則輕輕巧巧偎向那名驕客。
「很識大體嘛。」驕客一手深入美人豐盈柔嫩的胸脯，漫不經心地搓掐著，算是嘉許她的善解人意。
楊影憐縱橫風塵五、六年之久，深諳此行門道，她美目微覷，貧賤尊卑立辨。能讓堂堂的二品高官執禮謙恭，來頭肯定不小。
這名驕客頎長健碩的體魄，比起仇生毫不遜色，邪魅的五官倜儻中猶添三分狠戾，不協調的氣質反而煥發出勾人魂魄的神采。
楊影憐是識「貨」的，她一向明白，要挑就要挑最好的。她陰陰而奸詐地挪移自己圓潤的身子，蠕蹭著驕客堅硬健偉的男體，青蔥玉指更是有意無意觸碰著他。
「尊姓大名？」漾著春色的媚顏，嬌聲呢道。
「李玄武。」他倒乾脆，連名帶姓報上來。
「原來是李爺，失敬了。」她斟了一杯燙熱的烈酒，先飲一口，再慢慢哺給他。「好喝嗎？」
「活醇美味。」李玄武半瞇著眼，慵懶地回應她。呼吸漸漸急促。
「影憐房中還有更上品的，爺來不來？」她瞭解男人來此的最終目的。
放眼秦淮兩岸，還沒有哪個男人拒絕得了她的軟玉溫香，只除了……
腦海霎時閃過一個人影，生生扯疼她的肺腑。為什麼總是他？
像企圖甩掉那個可惡的形影，楊影憐索性趴在李玄武身上，不顧眾人駭異的目光，非常挑逗奸佞地咬了他一下——
「你？」他按捺不住，下腹陡地高高撐起。
「上菜！」跑堂的小二大嗓門一吼，將一室曖昧的春光驅得失魂落魄。
眾人如獲大赦又十分意猶未盡地把焦點投射在一盤盤炒麵上。統統都是炒麵？四桌十盤清一色的麵條？這算什麼！
左宏元首先發作。「老闆，你是存心羞辱我們？」
「不不不，我就有一千個狗膽，也不敢做蠢事。」雲娘一瞥見仇生送出這等「菜色」，早已嚇得心如擂鼓。「許是咱們廚子怕各位餓著，先炒個面讓大伙墊墊底。」
「最好是這樣。」左宏元盛了一小碗捧給李玄武。「請用。」
「嗯。」李玄武老大不高興地扒了兩口——太神了！「還要，裝滿一點。」
每個人的反應都和他一樣，好像一輩子沒吃過東西似的，一碗接一碗，直至盤底朝天。
哼！一碗毫不起眼的炒麵，會比她更可口嗎？瞧李玄武那副饞相，楊影憐氣得差點七竅生煙。
「吃夠了沒？」她不悅地問。
「當然不夠。」嫌她坐在膝上礙事，他竟然不懂憐香惜玉地把她掃到椅子上。方才陶醉癡迷的眼眸，已經被滿足得無以復加。「宏元，吩咐那廚子，再炒十盤出來。」 所謂偉大的廚子，不是在珍奇料理中顯長才，而是在最尋常最不起眼的食物中見真章。
李玄武吃過數百名御廚烹調的山珍海味，從沒有一次像現在這般感動過。
肚腹飽脹後，他立即下令打賞五百兩小費，然後看也不著楊影憐一眼，起身逕自奔向後堂。
「主子，請勿——」左宏元和禮部尚書急著制止他。
「少囉嗦！」他興致勃勃地，急著要去見這位化腐朽為神奇的大廚一眼。
「爺！」楊影憐望著他的背影，恨恨地啐了一口。「好吃鬼！」
「阿彌陀佛。」雲娘死裡逃生，興奮得眉飛色舞。「他在東廂房，我這就帶您去。」
* * *
「仇生？」李玄武細細吟味著他的名姓。「好怪的名字，是你娘取的？」
「是我自己取的。」仇生斜躺在樹幹上，目不轉睛地盯著花苞上兩隻飛舞的彩蝶。
「你給自己取名字？有意思。」李玄武玉扇輕敲著掌心，眼望著不卑不亢的他，有些不得要領地搔搔後腦勺。「你知道嗎？見著我的人就屬你最傲慢無禮，不過，我不與你計較，只要你答應我一件事。」
仇生慢吞吞的把臉轉向他。「不管任何事，一概免談。」家裡有錢就了不起嗎？那一百零一道菜的帳，他還沒跟他算呢！
「不要拒人於千里之外嘛，好歹聽聽著我的建議，說不定會令你雄心大動。」見仇生不再悍然堅拒，他趕緊再鼓動如簧之舌。「我呢，有個親戚在皇宮裡當差，掌管大內總務。如果你願意，我可以介紹你過去謀個差事，憑你這手絕活，保證——」
「沒興趣。」仇生不等他說完，便回絕得直截了當。
「月俸百兩？」有錢能使鬼推磨，不信買不了你。
李玄武信心滿滿，笑得格外俊逸橫生。
孰料，仇生不僅沒他預期的欣然接受，反而別過臉，兀自吹起木奮。
「先預付一千兩？」夠大方了吧？他長這麼大還沒對誰如此低聲下氣哩！
仇生瞳眸暗沉，眉心緊蹙。他隱姓埋名，所為何來？區區一名御廚，豈能滿足他的雄心壯志？而且這傢伙也太過狂妄了！膽敢將他的興趣當成謀生盜利的工具，當今世上，也只有漢皇的十二名世子，敢如此驕縱跋扈，目空一切。他會是誰？
「一千兩黃金。」他嗤笑。「我的手藝絕無僅有，但只侍候市井小民，至於你這狂傲之徒，得付出更高的代價。」
「狂傲？說得好。人不輕狂枉少年，比較起來，你還更勝一籌呢。」李玄武不怒反笑，而且縱聲響徹雲霄。「不去當御廚無所謂，咱們還是可以交個朋友。小弟今年二十有一，兄台呢？」
「二十六。」仇生嫌他聒噪，只想早早將他打發走。
「那麼小弟這廂有禮了。」李玄武命人抬來兩大罈酒，做為他一廂情願，硬要和人家義給金蘭的賀禮。「你用酒杯或是海碗？」
「不必。」仇生左腳勾起酒罈，置於右腳腳尖，缸口對準嘴巴，如飛瀑奔傾，涓滴盡入喉底。
李玄武深居宮中，雖然生性豪放，結交不少奇人異士，卻還沒碰過一個比他更歎為觀止的。
那缸酒起碼百來斤，他喝完竟無醉意，尚且氣度沉潛，面不改色。
「佩服，佩服。」李玄武拱手道。「大哥，你這是哪門哪派的武功，可否傳授給我？」
「不許叫我大哥。」他這一生獨來獨往，不願多個累贅。
「放肆，我家主子以兄長相稱，是給你面子，不要不識抬舉。」堪堪趕到的左宏元，馬上以家犬之姿捍衛李玄武。
「退下！」李玄武畢竟非泛泛之輩，對於仇生的逆杵根本不以為意。「仇兄不屑與小弟結拜不要緊，但請收下這枚玉板指，代表你眼底尚有李某這個朋友。」
仇生瞟一眼他手中光滑玉潤、碧幽生輝的翠石，不禁凜然驚懼。
「無功不受祿。它太貴重了。」他駭然躍下，兩手負於背後，與他迎目對峙。
「留下它，不要讓我逼你。」他這一生從沒求過人，如有必要，他將不惜仗著權勢，威脅仇生接受贈與。「你不肯收，就是瞧我不起。」
送你東西又不是逼你跳火坑。左宏元簡直看不下去，使出渾身吃奶的蠻力，強迫仇生把玉板指套進手指頭。
「有了它，你這輩子將受用無窮。」
仇生明鷙的面龐，空餘淡淡神傷。「既然如此……」他袖袍輕揚，將木笛拋與李玄武。「落魄江湖之人，無以為贈，如不嫌棄——」
「不好了，不好了！」廳前小廝見鬼一樣，跌跌撞撞闖進來。「阿哥，你快去幫幫忙，咱們宜春苑大門口躺著一具屍體！」
「我也去看看。」李玄武道。
「多一事不如少一事。宏元，快護送主子離去。」禮部尚書一聽見出了人命，嚇得趕緊連哄帶騙地將李玄武請出宜春苑。