橋北有座香火鼎盛的廟宇名叫「慈申宮」，今兒適逢一年一度的廟會，家家戶戶無不興高采烈地提著三牲四果到廟裡祭拜，祈求國泰民安，風調雨順，全家老小福壽綿長。
唯獨向來喜歡鋪張誇耀、財勢傲人的唐員外宅邸，一反往常地靜悄悄，甚至透著肅穆陰邑的氣氛。連平時老愛狐假虎威、仗勢欺人的家丁，也特別收斂了些。
因為再過三天就是唐毅的長女——亦即正室夫人所生的女兒唐玉捷，與華北巨賈狄子揚的大公子狄虹成親的大好日子。
嫁人狄府原是唐玉婕夢寐以求的事情，攀交權責是他們唐家一貫的偏好，上至父母，下至兄弟姐妹，無不戮力保持這項傳統「美德」。雖然當中也偶爾會出現一、兩個比較反骨，不受教的，但不足以影響整個「家風」。
只不過今兒情況稍稍有異，因為據道上謠傳，狄虹已病人膏肓，恐將不久人世。
狄氏一族乃大將軍狄青的後代，不僅在武林中赫赫有名，更是東北首屈一指的大富豪。其長子狄虹與次子狄鵬均為文武兼備的奇才，年方二十上下，即追隨乃父，在江湖立下萬兒。
怎料，福無雙至，禍不單行。去歲狄子揚因病去世不久，狄虹居然也跟著病倒了。眼看婚期就要到了，他竟一點起色也沒有，難怪唐家會跟著陷人愁雲慘霧。
唐毅來到女兒玉婕房中之後。便愁眉深鎖，不住地歎息。
「我不管，我不要嫁，我寧可死也不要嫁給一個病癆鬼！」唐玉婕又吵又鬧，又摔又打地搞得雞犬不寧。
「夠了沒？」唐毅不耐煩地大吼一聲。「當初搶著要嫁的是你，現在鬧著不嫁的也是你，知不知道這叫什麼？叫現世報！」
這樁婚事是一年多前由兩江巡府蔡京蔡大人所牽的線，當時人家屬意的是唐毅的小女兒唐采樓，但唐玉婕一聽是華北狄家，便尋死覓活地要她爹無論如何得讓她先出閣。唐采樓乃侍妾所生，自然人微言輕，一切只能由父親作主，縱使她娘也無權置喙。
「你，你怎麼這樣說自己的女兒呢？」唐夫人只生了這麼一個女兒，從小就寵溺得不得了。「儘管她有一點點無理取鬧，但這也是人之常情嘛。」
「你還說，都是你給慣出來的。」唐毅老臉往下一拉。「婚是你許的，你就得嫁。」
「爹！」唐玉婕還想抗辯，奈何她爹已然拂袖而去。「娘，現在怎麼辦？」
「這……」唐夫人亦是一籌莫展地緊皺著眉頭。「你爹這麼做也是不得已的，你要知道，狄家有錢有勢，我們根本得罪不起。」
「可是這關係著女兒一生的幸福，你怎捨得？」唐玉婕抽抽噎噎地哭得悲哀透頂。
「不是為娘的沒替你著想，是你……哎！當初如果你不硬跟采樓爭，今兒倒楣的也就不會是你了。」
「是采樓的，那就還給她好了。」唐玉捷負氣地說。
「是啊，我怎麼沒想到！」唐夫人臉上忽然露出喜色。
「娘想到好法子了？」
「沒錯。」唐夫人笑得益發開懷。「李代桃僵橫豎也不是第一遭，咱們何妨也拿來用上一用。」
「娘的意思是……」
「噓！天機不可洩漏。」唐夫人對女兒使了一個眼色，要她預防隔牆有耳。
「可……她會願意嗎？」
「哼！誰說要詢問她的意見？這個家還有她們母女說話的分？」唐夫人本來尚稱和藹的面孔，一下子變得陰毒無比。
「這倒也是。」這對母女跟另一對母女似乎懷有深仇大恨，一提起來就咬牙切齒。「不過，萬一她把事情抖了出來，狄家的人若是不肯善罷干休怎麼辦？」
「所以，我們得再想一個更周延的方法，讓那個小賤人搞不了鬼。」
「有了。」唐玉婕陰陰地一笑，附耳向唐夫人嘰哩呱啦說了一長串。
「這……」唐夫人臉色刷地慘白，連咽數口口水，才囁嚅道：「妥當嗎？你們畢竟同為一父所生……」
「那又如何？娘不也恨她們恨得牙癢癢的？這招一百二鳥，既斬草又除根，正可永絕後患。」
※ ※ ※
料峭春寒，無邊地下了一場輕淺小雨，雨珠將廊外的繡球花點綴得晶瑩剔透。
唐采樓獨倚窗台，怔忡地望著繁花似錦的庭園，几案上擺著兩式糕點，是她娘親手做的。她娘的手藝在清河縣是遠近知名的，可她卻無心品嚐。
住在這棟豪華宅院裡，她一向就快樂不起來，十幾個兄弟姐妹，成天除了勾心鬥角之外，就是爭風吃醋，完全找不到一絲親情的存在。
昨兒個夫人突然差婢女送了一堆金銀玉環過來，說是給唐采樓及笄的賀禮。
反常，太反常了。
一個平時見了貓兒就踹腳的人，突然喂起貓兒來，會是什麼居心呢？
無事獻慇勤，非奸即盜！
唐采樓將金銀手飾堆放在几案上，一動也沒動。無功焉能受祿？她相信其中定然另有蹊蹺。
「小姐，鹹元布坊的陳掌櫃來了。」丫鬟翠屏推門走入房裡。
「他來做什麼？」唐采樓記得她並沒有叫他來，而且這陳掌櫃要過來怎麼也沒先知會她一聲？
「是夫人要他來的，說是專程來替您量製衣裳的。」
「噢？」唐采樓疑惑地走至堂前，那陳掌櫃一見到她，竟有好一會兒恍惚得只一逕的傻笑，啥話也說不出來。
街坊裡盛傳，唐家的小小姐生得貌美如花，活似仙女下凡，沒想到今兒個一見……老天！仙女恐怕都沒她長得漂亮。
「是夫人要你來的？」唐采樓對於他過度驚艷的神情，絲毫不以為意，揪然不悅地問。
「是是是……」陳掌櫃尷尬地咧著一嘴黃牙。
「唐夫人找我來為你量制三件新衣裳和一件嫁——呃……是那個夏衫，對對對是夏衫。」
他吞吞吐吐的模樣更加深唐采樓心中的疑慮。
後天原是唐玉婕出閣的大好日子，聽說她對這樁婚事不甚滿意，難不成……
一股不祥的預兆忽地湧上心頭。
「不用了，我的衣裳夠穿的了，你回去吧！」
「這……」陳掌櫃為難地僵在那兒。
「怎麼，連我的心意你也敢拂逆？」唐夫人不知幾時來的，一腳跨進門檻，後頭還跟著四名丫鬟，一副來者不善的囂張樣。
「夫人。」唐采樓向她行了一個萬福。唐夫人從來就不准她喊她「大娘」，一律得跟著丫鬢尊稱她為「夫人」。
「嗯，你眼裡還有我這個夫人。」唐夫人連正眼也不瞧她，只打鼻孔裡冷哼了聲。「陳掌櫃，她說不用是吧？」
「呃……是的。」
「那更省事。你回去隨便找幾件現成的拿過來，記得要挑件華麗點的嫁衣，千萬別丟了我們唐家的顏面。」
「嫁衣？」唐采樓大驚失色。「夫人是要……」
「沒錯。我是要你代替玉婕出嫁。你不會不肯吧？」她眼角一飛，無限的惡毒盡藏其中。
「為什麼？我，我今年才十五歲，再怎麼輪也輪不到我呀！」她上邊尚有十個姐姐，嫁出六個，其餘四個每個都比她年長三到四歲。
「她們是她們，你是你。我願意讓你嫁給豪門大戶是你的福分，敢說一個『不』字，看我不把你給週二郎。」
當年不名譽的往事，如今成了旁人取笑的話柄，這是唐夫人脅迫她和她娘的一貫伎倆。
唐采樓一口氣衝上來，又生生地嚥了回去。在人屋簷下豈能不低頭？
唐夫人見她半天不吭氣，料想她肯了，得意地笑道：「識時務者為俊傑。你是個聰明人，不會不懂。但我還是要事先警告你，若是你膽敢跑去告訴老爺，後果恐怕由你娘來承擔。」
「紙包不住火的，你不怕——」
「我怕什麼？」唐夫人道。「大不了挨一頓數落，可是你們母女呢？我的手段你是見識過的，想不想再嘗嘗？」
唐采樓被她幾句話潑灑得背脊發寒，不自覺地頻頻跌退。
唐夫人的陰狠不僅府裡的人聞之喪膽，即使街坊鄰里也泰半畏懼於她的歹毒，避之唯恐不及。
唐采樓上頭幾個同父異母的姐姐大部分也都是因為得罪了她，或不討她歡心，就被胡亂嫁了出去，有的甚至還許配給地痞流氓，下場比死了還慘。
與其留在這裡飽受威脅，倒不如趁早離開。狄虹或許真的病重，但亦不無一線希望。
唐采樓無聲地喟然長歎！萬般皆是命，半點不由人；她娘的一生被草率決定，自己竟然也未能倖免。
「我答應你，但有一個條件。」
「好大的狗膽，你敢跟我談條件？」唐夫人嘴角一撇，怒意陡生。
「你有你的手段，我有我的剛烈。要不要試試看誰狠？」唐采樓面無表情，飄忽的神色正足以說明她豁出去的決心。
唐夫人猛抽一口氣上來，旋即粗重地吐了出來。這丫頭片子和她娘的柔弱馴良大不相同，連唐毅都曾經讚美她至剛至烈，若為男兒必然可興家耀祖。
底下的一級傭僕，時常倚老賣老，欺負侍妾所生的子女，卻沒有一個敢輕蔑她。
唐夫人定定地看了她好半晌才道：「算你厲害，有什麼條件，說吧！」
「把雁山北口的那棟宅邸送給我娘，另加一千兩黃金、二十名童僕，和五百畝地。並且據狀保證，永遠不去干擾欺負她。
「你失心瘋了不成，你什麼卑賤的身份，你娘又是個什麼爛貨，敢跟我要這麼些東西？」在她眼中，唐采樓母女根本與下人無異，給一個下人如此龐大的財富，除非她腦袋瓜子壞了，否則就乾脆殺了她。
「別急著破口大罵，先想想是你女兒的命重要，還是這些身外之物重要。其實對你而言，這點田財不過是九牛一毛，但玉婕可是你心頭的一塊肉。兩害相權取其輕。雖然她還有三個妹妹，卻沒有一個的娘像我母親那麼好對付。」
這倒是。當初所以想到她，除了嫉恨她母親柳月娘特別受唐毅的寵愛之外，另一個主要原因的確是考量到她娘比較好欺負。
如果連唐采樓都搞不定，想去威嚇其他那三個可就難了。她儘管貴為唐家的主母，掌控大宅裡一幹事務，但在唐毅眼中她什麼也不是。記憶中，他似乎只在新婚那晚碰過她，從此以後就把她打入「冷宮」，美其名讓她統管一切家務，事實上她只是一個免費的傭婦。
能一舉生下玉婕，完全是靠上天憐憫，否則她至今說不定猶孑然孤寡。這個女兒長得跟她幾乎一模一樣，因此也特別不受她父親的喜愛。基於補償心理，她便格外寵溺她。
和她的寶貝女兒比起來，這點田財的確算不了什麼。
給就給，以後再想辦法奪回來就是，橫豎唐毅啥事也不管，整日只知吃喝嫖賭，要從帳房裡污個千兒八百還不是易如反掌。
「好，我答應你，等你上了花轎，我立刻派人去辦。」
「不，你現在就去辦，什麼時候辦好，我就什麼時候上花轎。」唐夫人信用差又狡詐，不得不防。
「你開玩笑，只剩兩天的時間，叫我怎麼去辦？」
「夫人神通廣大，有什麼事難得了你？」這句明褒暗貶的話，聽在唐夫人耳中格外刺膜。「采樓這條命很賤，生既無歡，死又何懼？」
「你在威脅我？」唐夫人咬牙切齒地問。
「不，我是在提醒你，千萬別因小失大。」她冷凝一笑，嘲諷意味十足。
「你——」唐夫人呼吸變得喘促，臉色也低低暗沉。
她才十五歲嗎？玉婕比她足足年長四歲，怎麼就沒有她這份膽識和慧黠？
然，心裡頭再恨再妒，她也不得不承認，柳月娘生的這個女兒確實教人打心裡頭不敢小覷。有這對母女存在的一天，她們母女就永難出頭。必須除之而後快！
「好，我現在就差人去辦。你準備好上花轎吧！」如果唐采樓以為她這樣便認輸了，那她就大 錯特錯。於她，除了縛住唐毅的心束手無措之外，再也沒有別的事情可難得倒她了。
※ ※ ※
唐夫人的辦事效率果然令人歎為觀止，或者應該說是有錢能使鬼推磨？
唐采樓她娘於次日夜裡如願地移居雁山北口的「銜雲樓」，而她則在鑼鼓喧天之中，跟著狄家迎娶的隊伍，踏上一段未知禍福的旅程。
代替狄虹前來迎娶的是他的胞弟狄鵬。唐采樓偷偷掀開轎簾，棲惶地望著轎旁的他。
這人好高，跨坐著一匹赤色寶馬，神采飛揚得彷彿他就是今兒的新郎倌。唐采樓看不真他的五官，但覺他隱隱約約地有一張俊朗的臉。
他的兄長呢，重病之後的狄虹，會是一張怎樣的臉孔？他知不知道今兒的新嫁娘是懷著一顆十二萬分的不情願而來？為什麼已經病人膏盲了還要娶妻，沒地坑害了一個女子的一生？呵，荒謬的沖喜，如果這招真的有效，所有的男人生病都不必找大夫了。
唐采樓心神飄蕩之際，突然觸及一雙黝黑晶亮的眼——
是他！那個和她一樣為人作嫁的狄鵬。
她一愕，忙放下轎簾，幸好劉媒婆沒瞧見，不然又要叨念個沒完沒了。
哎，心口跳得好厲害，狄鵬深邃的黑瞳猶似垂懸的子夜星辰，在她腦海裡擺盪不定，兩頰亦沒來由的一陣燥熱。真羞恥，她已非自由身了，怎可以……急忙低眉斂目。眼觀鼻鼻觀心，同時轎外劉媒婆大喊一聲：「停——轎——！」
吵嚷的弦竹嗩吶聲夏然而止，迎娶的隊伍紛紛退向左側的雜樹林下納涼。
唐采樓被安排到一座十里亭內，暫作休息。
自清河縣到狄府所在的「虹雲山莊」單槍匹馬猶需費時十來天，這群人浩浩蕩蕩，恐將多走個七、八天左右。
雖然才三月下旬，天候依舊十分涼冷，但唐采樓喜帕蒙著頭，厚重的鳳冠霞帔下，早已是香汗淋漓，沒等劉媒婆吩咐已自顧地掀起轎簾，走了出來。由於坐了太久，雙腳都有些發麻，走出轎子時，一個不慎，踉蹌了下。
「唉！」她忍不住低低嗯了聲，和眾人坐往大樹下納涼的劉媒婆聽見立刻趕了過來。
「曖喲！我的姑奶奶，你不能出來呀，快進去。」
「可是我好熱。」
「再熱也得忍，除非到了客棧，否則怎麼樣都不能下來。」劉媒婆急忙想攙她坐回花轎，孰料，說時遲，那時快，陡然間，一陣風對唐來樓迎面吹來，竟把她的喜帕給高高吹起。
唐采樓大驚之下，直覺的用手去撈，糟糕！沒撈著。她抬眼一看，那喜帕居然在空中飄然翻飛，飛呀飛地……
大伙霎時嘩然驚叫，跟著手忙腳亂地幫著追那喜帕。待將要追著時，忽又一陣狂風驟起，把喜帕吹至另一個方向。大家才準備追過去，那喜帕則已安然落在一隻大掌之上。那人不是旁人，正是代兄娶妻的狄鵬。
狄鵬接住喜帕後，二話不說便朝唐采樓大刺刺地走過來。
唐采樓怔愣之際，下意識地星眸回望——呵！
兩人具是一愕，好俊，好美的一張臉。
此時吵嚷的群眾竟不約而同地屏息凝神，瞠目結舌地看著這對百年難得一見的壁人。
她就是唐家的大小姐唐玉婕？狄鵬難以置信地盯著唐采樓的臉。
這張教人一看就永遠忘不了的臉！
「看呀，新娘子好漂亮啊……」這一喊才把劉媒婆的神魂給喊了回來，讓她察覺到大事不妙。
「狄二少爺，快呀，把頭蓋給她蓋起來。」
「哦。」狄鵬頓覺失態，忙拿起喜帕往唐采樓頭上蓋，掩去她所有醉人的風華。
大伙這才如釋重負地吁了口氣，嘰哩呱啦地坐回大樹下，繼續剛剛沒談完的話題。
唐采樓心頭亂糟糟地躲回轎子裡，原已十分悶熱，此刻更是口乾舌燥。
又隔了一會見，她心想狄鵬應該已經走開了，便揭起轎簾，對劉媒婆道：「麻煩你去弄一碗水過來，我好渴。」
「不行，喝了水待會兒想小解怎麼辦？」
「那就讓我去解呀，難不成你想把我渴死？」
搖搖晃晃了好幾個時辰，她不僅倦極累極，而且滴水未進。
「呸呸呸！大好的日子提那個字是壞兆頭。」
劉媒婆瞪了她一眼，快快地端了一小碗清水過來。
「先在口裡含一下再吞進去，可以維持久一點。」
「唔。」她才剛喝完，那邊廂又高喊著：「起轎！」
花轎重又搖晃了起來，樂音亦同時大作。
虹雲山莊位於湘、黔的接壤地，途中上山、涉溪自是難以避免。
一路上林木繁茂，鳥語啁啾，河水清澈。在湛藍的天空映襯下，水光浮翠，倒影林嵐，彷彿造世獨立的美麗桃源。
正當眾人邊敲敲打打，邊欣賞沿路的風光時，唐采樓卻是極盡的煎熬。唉，好急啊！
「劉媒婆，劉媒婆！」她附著轎簾叫喚著。
「啥事？」劉媒婆倉皇挪近身子。
「我想噓噓。」
「什麼？！」真會給她氣死。劉媒婆驚問一聲忙又壓低嗓子。「再忍一下，馬上就到客棧了。」
「忍不住了，你快叫他們停轎。」
「哎唷，長眼睛沒見過像你這種新娘子，這麼不能熬，將來嫁了人看你怎麼辦？」
「我現在不就嫁人了嗎？麻煩你先別忙著叨念，快幫我想想辦法。」六個時辰了，即使大羅神仙也總需要小解吧。
「不行呀，這教我怎麼去跟人家說？」
「你不去，那我噓下去羅？」
「哦！」等等，噓下去是什麼意思？「慢著，你……真的沒辦法——」
「哎，我不管了，我……」唐采樓連聲音都變沙啞了。
「好好，我去我去，你無論如何再忍一忍。」從她十五歲出道當媒婆，今兒算是最頭疼的一遭。
幸虧這個狄二少挺好講話的，否則她的媒人禮丟了不打緊，只怕還得捱一頓刮。
劉媒婆跑前跑後，總算得以央請轎夫把轎子停到一處僻蔭下。
「好啦，你現在可以下來了。」毛病特多的新娘子！
唐采樓慢吞吞地走到外頭，其實她心裡是很急的，奈何兩腳不聽使喚，想快也快不了。
「黃昏啦？」白晃晃的艷陽，轉眼已垂向山的另一邊，徒留漫天彩霞，引人無限悵惘。
「是啊，你舒舒服服坐在轎子裡，哪像我們走得兩條腿快斷掉。」
「舒服？」唐采樓白她一眼道。「你若喜歡，讓你坐好了。」一氣，扯下喜帕逕自往草叢裡走。
「瞧你，脾氣那麼大，老婆子我只是隨便說說而已嘛。」劉媒婆忙不迭地跟了上去。
「把頭轉過去。」兩顆眼珠子睜那麼大，教人家怎麼噓得出來？
「都是女人嘛，何必害臊？」
「轉過去。」受不了，人老了就是這樣不可理喻。
唐采樓小解完，見劉媒婆還站在碎石子路上發呆，便信步走上前方不遠處盤山的梯田。這兒莫非即是著名的「龍脊十八寨」？
聽說華北好些個地方都是層層梯田繞山寨，條條渠道通山泉。今日一見果然名不虛傳。唐采樓站在山腳邊，冷風呼嘯而過，天際殘雲漫卷，一陣淒涼的滄桑感突然蜿蜒爬上心頭。
「為什麼是我？」她喃喃自問。「只因出身微寒，我就得毫無選擇地被逼著去嫁給一個垂死的人？萬一他死了，我該如何？三貞九烈的守一輩子寡，還是……」當初來不及仔細思量的問題，如今一股腦的湧上來，壓得她無力招架。
深邃莫名的擔憂，令她猶如赴死的困獸，急欲掙出樊籠。她不知不覺地朝前移近，一下踩空方警醒已到了懸崖邊。
「小心！」一隻孔武有力的手適時抓住她。
唐采樓惶急回頭。「是你。」一種細嚙芳心的驚喜顫然而起，但旋即被濃濃的悲慼所淹沒。
他幾時來的，來了多久，怎麼她絲毫沒有察覺？
「前面已經沒路了。」狄鵬道。「往這邊走，我們還得趕路。」
唐采樓甩開他的手，怏怏地。「路已經走絕了，往哪兒還不都一樣。」
「你不情願？」
「換作是你，你情願嗎？」
她沒有聽到狄鵬的回答，任何回答也都無濟於事。晚風持續狂烈地吹拂，催促著她，也鞭笞著她。
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