動人的長髮披散在背後，隨著風飄動，並閃耀著動人的光澤。她那美麗得像白薔薇般的臉龐，因為驚惶與緊張而顯得毫無血色，一對烏眸像星子般閃爍著。
她一邊策馬急馳，一邊像擔心被發現般頻頻回頭張望。靜寂的山坡上，馬蹄噠噠地響個不停。山丘上的蘆葦像一望無際的海洋，波濤起伏著，幾乎淹沒了她嬌小的身影。
當馬兒躍過一條山澗時，她因為驚嚇而鬆了手。
「啊！」
兀真？應采靈從馬背上重重地跌在濕潤的泥土上。
而馬兒因為主人突如其來的驚呼而驚惶失措，舉起前蹄嘶鳴兩聲，隨即跑開了。
「回來，驥兒！回來……」應采靈連忙站起來想追上去，但是她的腳踝痛得寸步難行，她紅著眼眶，只能看著馬兒奔馳而去的身影。
怎麼辦？沒有馬兒她該怎麼去平遠家？
不行，沒有時間了！就算是跛著腳走去，或是爬著去，她都要見到鄅平遠！
應采靈一拐一拐地，咬著下唇強迫自己走下去。
不遠了，就要到了……只要彎過這個山腰，離平遠家就不遠了……
應采靈忍痛又走了幾步，繡鞋踏到一顆圓石子，腳步一個顛躓，撲倒在地。
「好痛！」
她支起上半身，跪坐在地，看看自己，雙手擦破了皮，連淺紫色的羅裳上也沾了泥沙，真是狼狽不堪。
腳傷連同擦傷讓她疼得紅了眼眶，但是她告訴自己——現在不是哭的時候，她必須先找到平遠！
扶著樹木撐起身，她繼續往前走。突然，她聽見了一陣馬蹄聲，同時也看見有人騎著馬路經此地。
太好了！
她一跛一跛的走上前，揮舞著雙手。
「對不起！請停一下！」
她的呼叫有了效果，那些人騎馬朝著她過來，並減慢了速度。
一陣馬兒的嘶鳴，為首的男子停了下來。狐皮圍巾遮去了男子大半的面容，只留一對狹長深邃、撼動人心的眼眸與她對視。
他一身獵裝打扮，但是渾身有著無法形容的尊貴氣勢。應采靈怔怔的望著他，幾乎忘了要如何開口。
「什麼事？」男子的聲音冷冷的，但十分低沉悅耳。
她一跛一跛地走近他，鼓起勇氣說道：「公子，我有急事必須去凌江村，但是我從馬上摔下來，我的馬跑走了，天黑之前我恐怕趕不到，可不可以……可不可以載我一程？」
男子尚未回答，他身後一位四十多歲的隨從開口了：「少爺，天色不早了，我們必須趕緊回府。」
應采靈臉色一白。
他們是唯一可以幫她的人啊！如果連他們都不幫她，她就真的不知道該怎麼辦了！
「求求你！公子，求求你！」
「少爺……」
長者還待開口，高踞馬背上的男子開口了。
「木裡罕，你們一行人先回府去。」
「可是，少爺——」
話未說完，男子伸手打斷了他，表示沒有討價還價的餘地。他彎腰撈起她的纖腰，將她安置在他的前方。
「抱緊。」他將她的手繞在自己腰上命令道。
礙於禮教，應采靈有些顧忌，但遲疑了一下，她還是照做了。他掉轉馬頭，修長的雙腿一夾馬肚，馬兒立即馳騁奔去。
好快！她忍不住驚呼。她方才拚命加速，使驥兒的速度達到極限，也沒有這匹馬的一半快！
只聽見風兒在身邊呼嘯，片刻後，凌江村便近在眼前。
★ ★ ★
男子放她在指定的一戶磚瓦房前停下。
應采靈匆忙地說道：「我說幾句話就好，請你等一下。」
他若走了，她就沒辦法趕回去了。
男子一頷首，沒說什麼。
采靈敲著木門，叫道：「平遠！平遠！開門呀！」
木門很快的被打開了，走出一個英俊的男子。
「采靈？」他驚訝的看著她。「你怎麼會到這兒來？你怎麼弄得滿身是傷？痛不痛？我去屋裡拿金創藥——」
「平遠，沒關係，我在趕來的路上摔了一跤，這是小傷，不要緊的。你先聽我說，我爹向皇上請旨，皇上賜我一個綵球、一座樓台，恩准我拋繡球招親！時間是初五午時，平遠，你一定要來！我會把綵球丟給你！」
因為她不接受任何人的提親，應維之無計可施，所以請皇上賜婚。
平遠凝視著已是丞相府千金的昔日玩伴，低語：「采靈，我配不上你！我什麼也沒有，跟了我，你注定要吃苦，你是千金之軀，而我——」
「我可以吃苦！平遠，你忘了嗎？童年的時候，應家與鄅家比鄰而居，我也曾經住過這樣的紅磚房。自小，我們青梅竹馬，爹和娘曾經說過，他們要把我嫁給你……」
平遠苦笑了下。
「那已是過去的事了。自從你爹入朝為官，平步青雲後，他便送來十兩白銀，取消了婚事。」
采靈的親娘很早就過世了，後來應維之又娶了參知政事的千金，入贅「兀真」一姓，這才平步青雲，爬上丞相之位。
「平遠！」采靈紅了眼眶。「因為我的身份不一樣了，所以你不要我了嗎？」
她多麼痛恨冠上「兀真」這個蒙古姓氏！
「傻瓜！」他擁住心愛的人兒，顫抖著聲音：「我怎麼會不要你？我愛你，從以前到現在，從來就沒有改變過呵！」
「那麼，初五——後天午時，你一定要到京城裡來！皇榜有云：『打富隨富，打窮隨窮』，只要接住繡球，我就嫁給誰！」采靈含淚望向平遠，道：「平遠，我知道明年的科舉你一定會上榜的，我們一起做給爹娘看。」
平遠看著她清麗絕俗的臉龐，深深地動容了。
「采靈，我會去的，今生今世，除了你，我誰也不要！」他俯下頭，重重地吻住她濕潤的朱唇，作為他永不悔改的誓言。
「我該回去了，平遠。初五那天，我等你來！」她再深深地看了他一眼，拖著不便的腳步，匆匆走向一旁等待的男子。
★ ★ ★
一身勁裝的男子在天色未暗前，及時送她至丞相府後門。
采靈下了馬，感激的道謝：「公子，謝謝你！如果不是你，我真不知道該怎麼辦才好。請你留個大名，來日采靈必定報答你。」
「你會有機會報答我的。」而且很快！他漂亮的厲眸隱隱流過一抹難以形容的邪氣，卻快得讓采靈來不及看清。
一揚韁繩，他像一陣風般離去。
聽到有人在後門交談，采靈的貼身丫鬟畫湄輕輕地打開門，露出一條縫，見到是采靈後，她鬆了口氣。
「小姐，你可回來了！」
她開了門，這才發現采靈一身泥濘。
她驚呼：「小姐……你怎麼受傷了？馬兒呢？」
「我不小心從馬背上跌下來，把驥兒嚇跑了。」
畫湄小心翼翼地將她扶進來，著急地問道：「要不要請個大夫，看看摔傷哪兒？」
「泥土很軟，沒關係，只是扭傷了腳，擦點藥，過一、兩天就會好了。我爹娘呢？」
「相爺和夫人都沒有發現。」她掩嘴輕笑。「倒是小姐，是誰送你回來的？」
采靈笑了。「幸虧是個好心的公子，他送我到凌江村，又把我送回來。」
「小姐見著鄅少爺了嗎？」
「嗯……」
她漾起一朵甜蜜的微笑。她相信平遠，他一定會來的！
「那真是太好了，事情進行得很順利。」沒有枉費她們主僕計劃了那麼久。
「只是，畫湄……我不希望你陪嫁過來，我和平遠會過得很清苦……」
「我不在乎！只要能服侍您，不管是什麼地方我都要去！」
如果不是小姐收留她，她早就被買到青樓了！打從她被小姐買下來，她就打定主意要做牛做馬來報笞她。生活清苦又算得了什麼？
「小姐，咱們快進房裡，把這身衣裳換下來吧！」不趕快湮滅證據不行！
她們主僕倆相視而笑，躡手躡腳地走回房裡。冷不防一個威嚴的聲音打破寂靜……
「站住！」
采靈僵在原地，慢僈地轉過身。
「爹！」糟了！
四十多歲的兀真？應維之冷冷的掃過女兒狼狽的模樣，沉聲問：「你去哪裡了？」
機靈的畫湄連忙代答：「相爺，小姐她——」
「住口！我沒有問你！下去！」
「是。」
畫湄看了采靈一眼，不情不願地退下了。
「靈兒，你是不是到凌江村去見鄅平遠了？」
「我……」
「是不是？說！」他低吼。
「是，我去找平遠了。」她硬著頭皮承認，儘管接下來要面對懲處，她也認了。
「你告訴他綵球招親的事了？」應維之的聲音更加冰冷。
「是的。」
「你與他早已沒有任何關聯，難道你還不死心？」
「爹——」采靈輕聲道：「我愛他呀！我只要他做我的丈夫，誰也無法取代他！」
「無恥！」他憤怒地瞪著女兒，「你是堂堂丞相府二千金，卻恬不知恥的把一個窮小子掛在嘴邊，成何體統？」
「平遠人窮志不窮，他很努力的求取功名，力爭上游！爹，請相信我，明年的科舉，平遠一定會上榜的！」
「哼！那個窮小子拿什麼去應考？他連盤纏都沒有，還妄想登科呢！而且他是個漢人，他有本事考上左榜嗎？」
元朝施行種族歧視政策，蒙古人、色目人科舉考的是容易的「右榜」，漢人、南人考的是艱澀的「左榜」。
「平遠他滿腹詩書！只要有志氣、有實力，他會考上的——」
「靈兒！」應維之打斷她的話，口氣嚴峻：「後天的綵球招親不准拋給他，聽見沒有？嫁給了他，你的子孫永遠翻不了身！」
她難過的看著同為漢人，卻入贅兀真家，憑借裙帶關係而位居高官的父親，她顫抖著聲低語：「為什麼？這不公平……」
「我不會承認他的！你嫁給他，會使應家與兀真家祖上蒙羞！你膽敢拋給他，休想我會給你一文錢當嫁妝！」
語畢，他拂袖而去。
平遠……采靈傷心的咬住唇，忍聲啜泣著秋天的夜空，不知怎地，讓她覺得好冷……
★ ★ ★
北安王府——
北安王妃帶著笑意，前呼後擁地領著一堆女侍，堂而皇之地進駐兒子的寢居。
「季淵，你在忙嗎？」王妃隨意在一張雕花椅上坐下，看到兒子正由丫鬟服侍更衣。
奇渥溫．雷季淵低沉帶著磁性的嗓音由雲母屏風後傳出。
「有事，我要出門一趟。」
「如果不是什麼重要的事先擱下，皇上有諭，宣佈進皇城。」
「皇堂兄找我？什麼事？」
奇渥溫．忽必烈是雷季淵的堂哥，雷季淵的父親與忽必烈的父親為親手足，故雷季淵為世襲一等的王爺，受封睿親王。
「你爹希望你能早日成親，了卻我們兩者的一樁心事；皇上樂觀其成，這次宣你進宮，想必是為了這事而來。」
雷季淵從屏風後走出。一襲簡單的深藍色織錦，適度的將他尊貴的氣勢展露無遺，毋需華麗的綴飾襯托，偉岸卓絕的威儀渾然天成。
王妃看著兒子笑了。他真是英俊得不像話！
雷季淵漂亮的唇線拉起一個似笑的弧度。
「為什麼他不先大婚？」
皇上立後才是大事，何況長幼有序，若說真要成親的話，也應該以皇上為先。
對喔！皇上為什麼不先大婚？這事她倒是沒想過。
「太后不急著抱孫嘛！」
王妃立即把身為皇姑的責任推卸得一乾二淨。
「你很急嗎？」
「喲，這是什麼話！不孝有三，無後為大，這句話你沒聽過嗎？」
「兩個姊姊已經生了四、五個孫子給你了，還不夠嗎？」他就不相信有五個孫子了，娘還如此慾求不滿。
「那是外孫！外孫是別人的，孫子還是自己的好！」
王妃婀娜多姿地站起來，款擺著水蛇腰貼近兒子，笑嘻嘻地輕撫著兒子的俊臉。
「而且，還得是一個像你這般俊俏的小子才行喔！」
雷季淵撥開親娘的『毛手』，似笑非笑，說了句風馬牛不相干的話：「皇堂兄那裡，我不去了。」
「你爹會氣得暴跳如雷。」
「年紀大了，能跳得動是一件好事。」
王妃當場哭笑不得。他的兒子樣樣都好，就是一張嘴讓人又愛又恨。必要的時候，兒子的舌尖可以殺人，這一點她再明白不過。
「季淵……」
他彎下腰，用臉頰碰碰她。
「不要吵我，乖乖在府裡等，我會帶你媳婦兒的消息回來。」
「等、等一下！」她根本還沒弄懂，兒子就走遠了。
他剛剛說什麼？媳婦兒？難道，他不願接受皇上賜婚，就是因為有心上人了嗎？
王妃笑了。看樣子，他們兩老不必擔心兒子不娶妻了！
★ ★ ★
終於到了初五這一天，采靈的人生即將踏入另一個里程碑。
采靈由著畫湄替她梳妝著衣，心裡不斷地祈禱——平遠，你一定要來！一定要來呀！
「好了，小姐。」畫湄滿意地看著精心妝扮後的主子，快樂地道：「小姐，你一定會讓所有來搶繡球的王孫公子們直流口水的！」
她才不希罕別人的驚艷，她只希望能夠和平遠一起得到幸福。
跟著采靈多年的畫湄一下子便看出她的想法，她笑道：「不要擔心，小姐，鄅公子一定會來的，輕鬆一點。」
對！平遠答應過她，他就不會失信，他從來就沒有失信過……
不過，這樣的自我安撫到了緊急時候居然失去效用。
她緊張地抓住畫湄的手，追問：「可是，我爹已經知道我的心思，我怕他會阻止他來！如果爹真的這麼做，我怎麼辦？」
「不會不會，皇榜上寫著：只要是尚無妻室的青年都可參加。相爺絕不會知法犯法，為了阻撓鄅公子而公然抗旨的。」
皇上為了保障小姐穩坐大房之位，所以已有妻室的男人禁止參加；想來這也是種恩寵。
采靈鬆了口氣，畫湄的回答安撫了她的心。
靜下來後，她對自己慌亂的情緒感到好笑。前天她單槍匹馬直闖凌江村的勇氣到哪裡去了？她必須堅強，必須冷靜，為了將來和鄅哥哥在一起，她要勇敢的面對這一切！絕不退縮！
「畫湄，我已經想清楚了，現在的我非常鎮定。我相信鄅哥哥，他不會食言的。」
雖然她是區區一介女流之輩，可是她要用自己的雙手，用御賜的繡球來決定自己的未來！
「你知道嗎了畫湄，戀愛中的女人的堅強是無法用言語來形容的喔！」
「好棒啊！說得真好！對嘛！這樣子才像平時的小姐，處變不驚。」畫湄鼓掌歡呼。
此時，府裡的丫鬟恭敬地在門外道：「小姐，已屆午時。」時候到了！采靈點點頭，漂亮的黑眸閃耀著篤定。「走吧！畫湄。」
「是。」
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奉旨搭建的高台綴滿了鮮花，並以紅色輕紗作為妝點。高台下一片黑壓壓的人頭，全都是貪戀富貴，或是貪戀美色的公子哥兒。
采靈從應維之手中接過御賜綵球。
他神情嚴肅，略帶著警告意味的開口：「下面都是想娶你為妻的青年。在他們之中，有的是看中咱們家的財富，妄想一步登天者，有些是貪戀美色之徒；當然，其中不乏有官職的王孫公子。我希望你下半輩子過得幸福而且衣食無虞，至少，你絕不可拋給漢人或南人！你沒有絲毫蒙古的血統，全仗著後娘『兀真』這個姓氏讓你穩坐千金小姐的位置；一旦你嫁給漢人或是南人，你救不了丈夫，只會拖累你自己。你想清楚了沒有？」
采靈望著父親，一字一句，擲地有聲的道：「爹，我會得到幸福的！」
應維之欣慰地頷首：「想清楚了就好。去吧！」
他退了下去，畫湄壓低聲音開口：「小姐，你知道你在做什麼嗎？」她的聲音有些發急，小姐她——該不會改變心意了吧？那癡心等著小姐的鄅公子怎麼辦？
「我知道我在做什麼。」她的櫻唇揚起淡淡的笑容，「畫湄，我從沒有一刻像現在這般清醒過。」
「那……你該不會是想……」
在這一刻，畫湄竟然無法從小姐絕美的容顏上看出絲毫端倪。她開始為鄅公子擔心了！
「我所想的，只有一件事——」她突然停住，美麗的小臉轉向畫湄，朝她露出一抹推心置腹的笑容，「我要得到幸福，你該瞭解我的，不是嗎？」
她大大地鬆了一口氣！原來小姐的信念從來就沒有改變過，而她居然疑心自己的主子會見異思遷，真是該打！
「吉時已到，小姐，用你的雙手，去爭取你想要的幸福吧！」
采靈站上高台，她的美麗引起人群一陣歡呼。
她深深的吸一口氣，自語：「決定性的一刻終於來了，我所等待的就是這一天。」
她努力的梭巡鄅平遠的身影……找到了！
采靈感動的笑了。他沒有失信，真的來了！
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