「中原皇帝的使者，可以出發了！」幾乎是同一時刻，阿蓮和陳老伯亦被阿淦送上車。
連句道別的話都來不及好好的說，他們僅來得及互凝一眼──便是訣別。
馬蹄聲聲翻飛，車輪隨之呼嚕嚕滾動，被黑色紗幕遮窗，不知這行車馬奔馳了多久，是由黑夜的盡頭奔至天明的開端嗎？
一路上的行進速度無比雷厲，且令水兒納悶的，由升龍城裡到外出了一道又一道重兵把守的關卡，竟也是稍作幾句盤詢的停頓便又放行，可以說是暢行無阻──
究竟是誰有這麼大的本事？
中原皇帝的使者……她記得阿駿如是的喚喊。
如此一來便就說得通了。兩國交惡亦不斬來使，否則便會視為挑起戰端──想來侏皇子在為搜索焦頭爛額之際，也不想節外多生枝吧？否則，哪有如此輕易放行之理？
水兒料得不錯，在進入城外郊野時，這支隊伍才緩下前進速度，讓她一直繃得緊緊的情緒鬆弛下去。
「是錦龍將軍和張副將的夫人嗎？」似曾相識的男音隨著車門打開傳入。「在下李玉城，是中原天朝的使者──是你？」客套隨即一變為意外的驚喜。
是他？水兒亦詫然，那位在市集內有過一面之緣的貴公子？
「原來你是錦龍將軍的妻子？」李玉城喜出望外。
ΩΩΩΩΩ
秘密護送南越皇室一行人離開邊境，進入中國雲南一帶，這支隊伍才筋疲力竭地鬆了口氣。
「請兩位夫人們暫且在此住下吧！地方雖簡陋，但安全無虞。」李玉城解釋。「至於南越的皇族等人，由於要和聖上共商要事，所以已直接護送入了京城晉見皇上。」
「共商什麼要事呢？」水兒冷哂一聲，「總不是要支援南越多少兵力，事成之後又要南越臣服於中原，年貢多少獻金吧？」
李玉城臉色一沉，「請兩位夫人好好休息，我隨後便會派待女過來。」擺明便是不欲多談，或者是說不願和女人家多談，縱然他頗為欣賞水兒亦然。
水兒冷冷地注視他，那目光竟能在眨眼間產生如見皇尊的錯覺，李玉城連吞數回口水後，幾乎是落荒而逃。
「水、水兒，這是怎麼了？」阿蓮的輕喊轉移她的注意力，「他們說……說什麼阿淦是副將？但他從來沒說過什麼呀……怎麼可能？怎麼可能……」抱著偌大的便腹，阿蓮慢慢就地蹲下去，一旁也是看得驚呆，陳伯和水兒是不約而同去扶她一把。
接下來連著好一陣日子，水兒為了照顧安胎的阿蓮而忙著沒再去逼問李玉城什麼。
「呀……呀呀……」安兒爬行的速度愈來愈敏捷，所發出的單字音節也愈來愈多。
「唔唔……哩……唔……」她含笑傾聽，並拿了只布球兒給他；安兒笑呵呵伸手去接，小嘴流口水地啃著它。
水兒滿面憐愛伸手撫他，他卻在一陣咿咿唔唔中發出幾個異常清晰的字音，「阿嗒……嗒……爹……爹……」
在水兒不及從震驚裡回神時，又一記，「娘！」
小小臉蛋開心仰高，看著另一張怔愣的大臉，「爹爹……娘……」然後手中的布球兒被放了開，在床鋪上滾動，再兩隻掌兒撐在鋪面上，當真個是使著吃奶之力──
「依嘿咻！」一聲站了起來。
站了起來！
水兒驚喘一聲，詫喜又激動，「安兒！」纖臂往前伸，屏氣凝神望著那小小孩兒邁步，儘管是一步搖又一步晃，但卻已正式宣告安兒可是脫離了小小小孩兒時期囉！
「好棒！安兒，好乖！」她激動地抱住那小小身軀，並不住用自己的側頰去貼住他的臉兒磨蹭，忘我地回身便喚，「阿駿，快來看，安兒已經會走──」倏地笑容頓失。
空蕩蕩房間陡然偌大，空曠了起來。
空蕩蕩，除了她和小安兒，其他哪還有人呢？
阿駿……
「阿駿……安兒已經會走了呢……阿駿……」可他卻無法親眼目睹啊！
水兒驀地感覺喉嚨梗了好大一個硬塊，很痛，但又痛得不知如何是好，怎麼根除才不會疼……
戰爭和沙場，那是男人的天下……女人呢？真個就只能在安全的後方等著，什麼忙都幫不上？
「娘……爹……爹爹？」安兒抓住她披肩的長髮吃著玩，那憨然天真的模樣，終於使水兒毅然而然地將唇一抿。
ΩΩΩΩΩ
「咚咚咚咚！」
李玉城的房門被外頭的人敲得又急又響。他不情不願地從床上爬起來，打著呵欠去應門。
「怎麼了……姜夫人？」這意外的訪客讓他睡意全失，李玉城看著一肩背著只小包袱，雙手環抱安兒的她，清醒卻不解。
「帶我回京城，我要面聖。」很冷靜的說話，她命令道。
什麼？
「姜夫人，你說什麼？」再問一次，李玉城還以為自己的聽力出了問題。
「帶我回京城，我要面聖。」下巴微微一抬，再一次，她的氣勢果真萬千，甚至比一個大男人更精采絕倫。
ΩΩΩΩΩ
她，真的「只是」南越大將軍的奴隸妻子，一個名叫水兒的女人嗎？
愈近京城，李玉城的疑惑愈盛。
愈近京城，水兒外表迅速且點滴的強烈變化便愈教人屏息。
她那張本是平凡無奇的臉孔流露出又媚又艷，同時卻又更顯端莊雍容的氣息，一身的布衣比金縷服更炫耀，好似聖上──李玉城赫然發現自己的想法，隨即失笑。
聖上？他在想些什麼？
「您在想些什麼呢？李大人？」水兒的聲音很清楚，李玉城這才從略微的沉思中清醒。
如同算準了般，原本行駛間的馬車停下，在皇宮禁城的朱漆大門前。
「李大人？」禁衛老隊長率先認出了這輛插有外交使節旗幟的馬車，迎了上前。「我以為您還在邊境才是……這位是？」識人頗多的一雙老眼微微瞇起……這名少婦好生面熟啊！
「這位是……呃∼∼南越來的貴賓，」這麼說總沒錯吧？「她想要覲見聖上。」
「是。」禁衛老隊長放行，且送馬車往宮苑大道更深處而去，才驀地呀然一聲。「她！她是……是……」
經過重重關卡，冗長的稟告與通知，李玉城都不確定聖上是否喜歡被如此突兀吵擾而大發雷霆，他微微的不安和水兒的鎮定如常呈現如此的對比。
「莫擔憂，李大人。」水兒微側臉頰，「一切都會否極泰來。」她也瞧見對方微微不信任的表情，其實自個兒不免仍有絲緊張。
「聖上駕到！」隨著內侍的太監一記接一記的洪亮嗓音，李玉城一聽見那接近的急促，不耐煩似的踅音便匆忙叩首著地。
「吾皇萬歲、萬萬歲！」但他沒有得到如慣常一句「平身」，更正確一點的說法，駕到的聖上……怎麼會鴉雀無聲呢？
冒著冒犯龍顏的險，李玉城偷偷抬頭一瞧──
咦？聖上竟是用一種不敢相信的……「驚艷」的眼神直勾勾盯著水兒？
「父皇，」水兒終於盈盈下跪叩首。「兒臣水兒參見父皇。」
ΩΩΩΩΩ
中原的天下，因數位地方節度使的叛變而戰亂，其禍害之嚴重，連皇室都不得不一度棄守京城皇苑而出走，直到有了驍勇善戰的郭將軍挺身而出，才算一舉平定了天下。
但在那披星戴月的漏夜逃亡裡，十七公主所乘坐的馬車被一場夜襲給衝散，離了隊伍，就此下落不明。
「……兒臣後來被奴隸販子給帶到南越去，幸而阿駿救了兒臣一命。」
聖上激動地紅著眼眶，上下打量這個小女兒，忽地又疑道：「阿駿？阿駿是誰？」
「南越的錦龍將軍姜駿──他便是兒臣的良人。」
李玉城在一旁聽得嘴巴愈張愈大，但沒人注意到他，全部的人注目焦點都集中在同一處。
「你和他成親了？」聖上果真大感意外。
「是，您也多了一名男孫，取名安兒。」水兒微微一笑，「父皇難道不為兒臣感到高興？」
「高興，自然高興！」聖上頷首。「你不在皇宮內，淪落在外的這段時間一定受了很多苦，瞧你穿著這麼粗糙、醜陋又骯髒的衣服，真是不合乎公主的身份。來人，快帶公主下去梳洗一番。」
「不，我不想更衣。」水兒立即表達了意見。「父皇，這衣服是我針針縫成的，您瞧！」她驕傲的模樣讓聖上吃驚。
「你？自己做衣服？」他終於注意到女兒改變的細節，單單是一雙手，便已由富貴的細緻粗化成又繭又糙，看起來……很糟！
「朕的水兒呀……你是受了多少苦呢？」聖上慈愛地執起女兒的手，一同在鋪著金緞的座椅上落坐。
雖然這女兒貌不出色，但身上自有股沉謐溫和的氣質讓他極為欣賞，常常找這女兒談心聊事。
她有一雙最適合傾聽的耳朵，和一顆最能理解、體貼的心，能將最逆耳的大道理用最柔婉的方式說入他心……
聖上隱約感歎著，如果不是自己當初的捨不得，年屆十八歲且早該許人的水兒嫁出宮外，是否便可避免戰火流離顛沛的劫數？甚至還淪落到那麼遙遠又野蠻的地方？
思及此，聖上心中憐惜更盛，忍不住道：「水兒，父皇願給你最好的一切來彌補你呵！」
水兒立即抓住這句話，「那麼，兒臣有個不求之請。」
「說。」
「請父皇盡全力調派兵力借援南越，幫忙平定這場叛亂，造福天下蒼生。」
「南越雖是個蠻夷之邦，但朕有好生之德，自會出手援助，只不過──」
「只不過南越無法答應向您臣服在中原腳下，所以您遲遲無法再繼續借援？」水兒問得不卑不亢，卻又問得一針見血。
聖上皺起眉尖。「朕試著以德教感化蠻夷之邦，他們自然該恭敬臣服在朕的腳下──」
「兒臣以為，如今不是忙著以德教感化之際，出兵解決南越的燃眉之急為首要之務，如此更能表達出您仁心德政的胸襟，如此一來，南越皇室將永遠欠父皇一份恩情，還怕他們不臣服？」
阿駿，你的兵力夠不夠熬過這一時、這一刻？熬不熬得到我說服父皇？
「兒臣以為，南越如今境況如同當年我朝地方節度使作亂之象，兒臣之夫雖有郭將軍之勇，但兵力和敵陣委實差異過大，父皇若想彌補兒臣，便請幫幫您的臣婿吧！」
「但是……」
聖上總在介懷「臣服」這一碼子事，水兒看出來了，便以可有可無的態度輕點了一句，「父皇，以德教感化蠻夷之邦……這不是最好的第一步嗎？」
然後，水兒含著恭謹的笑，表面鎮靜恆常，實則掌心發冷汗地看著再度陷入沉思的聖上。
蒼天呵！□若長眼，求□開開恩吧……
蒼天呵……阿駿……駿……
「水兒……」聖上終於啟唇，順道揮手示意她退下，「你先下去休息，朕要好好想一想。」
ΩΩΩΩΩ
不出半個時辰，金牌令下，聖上親自點閱最勇猛的郭將軍和最優秀的兵力，全速趕往南越。
即便是回到自己寢宮後，仍繃著神經等待的水兒，在得知消息的那剎那，終於濱堤似簌然淚下。
ΩΩΩΩΩ
三日後，先行傳回郭將軍抵達邊境與繁皇子等人會晤消息。
第四日，增強的兵力即刻揮軍攻襲。
第七日，傳回侏皇子不敵且開始節節敗退的消息。
第十日，傳回侏皇子開始進行背水一戰之役。
第十二日──
傳回錦龍將軍和他的副將張淦遭敵人不意侵襲，生命垂危、生死不明的消息……
「水兒……」聖上聆聽完這則快騎之報，第一個反應便是看向女兒，擔心輕喚。
「父皇……」面白如雪，水兒知道父皇在擔心她，想勉強裝出自我鼓舞的笑容，但唇角才扯開，眼前便頓地一黑。
「來人啊！快傳御醫過來！」
ΩΩΩΩΩ
嘶吼、吶喊，兵刃交鋒時冰冷聲響，人體倒落地面的無聲無息。
這就是沙場。
一換上鎧甲戎袍，他不再是那個住在升龍村裡的阿駿。
面無表情瞬凝著一顆落地人頭，手下卻已挾著唰唰風勢砍、劈、削、刺、捅，錦龍將軍有著以一人之勢便可突破千百人重圍的力量──
「喝！」最後一記解決一個敵兵，望著一片似永無止盡的血腥殺戮戰場，有著眨眼的失神──失神在兩張笑意盈盈、殷殷盼他回去的親愛臉孔，他的水兒和小安兒呀……
「阿駿，左邊！」阿淦急促的暴吼及時拉他回神，他倏然揮刀落劍又解決掉好幾個傢伙，可仍為這一時失神付出掛綵代價。
該死！
雙瞳凌銳且佈滿血絲，夜半在軍營中，簡陋的燭光下，他和阿淦彼此幫忙相互包紮傷口，兩個疲倦的男人都不想開口，默默的──
「阿蓮啊……」最後是阿淦，認輸似的歎氣。「該死的，我居然在念著人，還是念著一個女人呢！這是什麼道理啊這？」
是啊！這是什麼道理啊？
阿駿以無語來表示和阿淦一樣的同感身受。
水兒呵……
漆黑的夜色才偶爾允許這一刻的思念，下一刻哨兵的緊急傳報便由帳外傳入他們的耳中。
「啟稟將軍，九十里外又燃起求救烽火！」由滿臉的思渴瞬間整頓為厲鬼似肅殺，兩人二話不說又衝入沙場……
爭先恐後嗎？或許吧！唯有如此奮不顧身的投入，才能逼迫自己冷硬起來，不再魂牽夢縈於兒女情長……
中原那邊的皇帝……他知道繁皇子等人正為了借兵的難題忙得焦頭爛額。
中原的皇帝借兵有著苛刻的條件──臣服，南越人怎肯？他們國力、財力或許富庶不過中原，但尊嚴仍是屹立著，南越的歷史是由南越人自己來書寫，斷不假他國之手！
也因此借兵的協議一直無法成功……
這下子，這一仗，態勢本來便較薄弱的繁皇子一方打得格外艱苦，就算是巧婦，也有著無米可炊之難！
他很清楚自己過往的錦龍將軍盛名固然有穩定軍心之效，但兵力、囤糧著實禁受不住一日日削減卻無遞補，軍醫更早在日前便私下稟告藥材的用盡……
他們駐守在京城外並努力往裡攻克，卻仍未擊破這座固若金湯。
侏皇子更是猖獗放出風聲，「降我者，免於一死！帶錦龍將軍首級來歸者，賞銀千兩！活捉錦龍將軍來歸者，賞金萬兩！」
「呵呵呵……阿駿，原來你還頗有身價的嘛！」阿淦取笑道，算是苦中作樂。
呵呵呵……他還真是笑不出來。當初他散盡家產、辭官隱居時，可也還沒「富貴」到這般地步的說。
侏皇子的猖獗風聲果真製造出人心浮動的效果，繁皇子這方的軍營中，某種蠢蠢欲動的不安氣息──
「媽的！你怎麼又掛綵了？」今日又是一整天沒有結果的廝殺，攪得阿淦格外火大，也因此在發現他身上又多了兩道得縫起來的傷口時，一邊呼傳軍醫，一邊又回頭咕噥。
他反常的臉色蒼白，一語不發，讓趕來的軍醫動作迅速地清理傷口、縫合，在揮手要軍醫退下後，才沉聲道：「是自己人。」
「什麼？」阿淦先是一怔，有聽沒有懂，「什麼叫自己人……自己人？」
驀然領悟，臉色也跟著難看起來。「你……你是說，你的傷是我們這邊的弟兄砍的？！」音量壓得極細微。
他幾不可見地將頭一點，滿腦子如塞入黃連般的苦澀滋味，沉重得讓他幾乎要嘗不出來。
那名拿矛刺殺過來的小兵，他在第一時間裡完全沒有戒備，因為對方穿著的是屬於他麾下色彩的戎裝，直到第二矛虎虎生風逼近，全身動作反射性揮舞而出，輕而易舉斥回致命的危機，一招漂亮解決。
但是，他始終忘不了對方刺殺過來時的眼神──不顧一切、窮途末路般、恐懼之極的豁出去──那就是絕望。
絕望嗎……他吐出一口氣，仰望帳頂，一片混沌不清的黑影子。
絕望嗎？他何時起竟也有這種婆婆媽媽的心境了？
以往那種枯骨葬沙場的「豪態」消失了，阿駿發現自己一點都不想死……他想平安地回到自己妻小身邊，回升龍村繼續那平凡又平淡的漆行學徒生活……對了，他答允要給水兒換蓋一棟較大的屋子，如此才有足夠的空間來養孩子……他想像著他們共同為孩子的事忙白了發；卻又不時能互挽手兒相視一笑的悠久光景，心下又酸又甜了！
任憑想像千百，但，也要能留有一條命才能去實踐！
所以他不想死，想好好保護自己離開沙場。
戰者若是心有所懼，便無法勇悍！
這根本的道理他豈會不知？但是……但是……
囤糧開始空倉了，人心再也無法單一地被安撫，錦龍將軍的人頭已懸賞至三萬兩，那種孤軍獨奮戰的滋味在每一人心中悄悄栽下不祥的根苗。
「我們……也許該降服侏皇子吧？」細細小小聲，有人開始這麼耳語。
「是……是啊！傣皇子本就體弱多病，侏皇子也是皇室所出，或許由他來掌理南越……」
「噓噓∼∼小聲，不能說的，這是叛國的想法啊！」
「怎麼能算是叛國呢？」
「我……我不想死在這裡。」
「是啊！我也是，我……好想家呀……」
「我也是。」一道沉聲驀地加入這群「三公六男」裡，喝！每個人都差點當場屁滾尿流。
「將……將……將軍……」