金緞送採蓮回家，兩人一身泥的走在街上，行人紛紛投以好奇的目光。他們並不在乎旁人異樣的眼光，沉浸在前所未有的愉悅裡。
「對了，你怎麼知道我在那裡采稻稈?」她隨口問道。
「你妹妹說的。」他答道。
「你去我家找我?」她驚訝的問。
他紅著臉沒有回答，答案不言而喻。
採蓮的心像抹了蜜似的，甜滋滋的，這種感覺比把沉甸甸的元寶捧在手裡更美好。
將採蓮送到家門口，金緞依依不捨的和她道別。
採蓮剛進門，還來不及沐浴更衣，江母和捧荷也回來了。
母女倆互相扶持，踉踉蹌蹌的走進門，走得搖搖晃晃、歪七扭八的，活像瘸了腿的七爺、八爺。
「你們是怎麼了?逛街逛到腳抽筋嗎?」採蓮上前想扶她們。
捧荷見姐姐渾身髒兮兮的，急忙揮開她，「別碰我，小心弄髒我的新衣裳。」
採蓮聳了聳肩，自動晾到一旁去。
江母一坐下便直嚷痛，「哎呀!疼死我啦……」
捧荷也坐下，因忍痛而齜牙咧嘴的，臉上的胭脂隱隱龜裂，「不疼、不疼，一點都不疼。」
採蓮既擔心又好笑，「到底疼不疼?」
「疼!」
「不疼!」母女倆同時回應，又不約而同的痛叫出聲。
「你們到底怎麼了?要不要去請大夫來看看?」看她們疼成這副德行，她不禁擔憂起來。
江母歎口氣，搖搖頭，「不用了，我們腳疼是因為這鞋。」她抬起腳，讓女兒看清她穿在腳上的新鞋。
「蝦米?!你們又買新鞋?」採蓮立刻滔滔不絕的數落起來，「你們上個月才買過鞋，這個月竟然又買，你們當自己是蜈蚣，有—百隻腳嗎……」
—片口水亂噴中，江母逕自苦著臉搓揉腳丫子；捧荷則咬牙忍痛，扭腰擺臀的走過來、晃過去，兩人都把採蓮的話當耳邊風。
「長姐如母」這句話在江家得到最大的印證，連身為母親的江母都甘拜下風。做媽多累啊!還是做女兒輕鬆，凡事都被安排好好的，不用花太多腦筋，所以，她還是選擇做「女兒」噦!
「唉!誰教我們一個少了丈夫的疼愛、一個缺乏父愛，只好靠花錢來填補心靈的空虛。」江母泫然欲泣，裝腔作勢的用袖子按著眼角。
「愛花錢就愛花錢，哪來這麼多爛借口!」採蓮斥道。
「蓮兒真聰明，一下子就猜到了。」江母轉而稱讚道。
「別拍馬屁，沒用的!」
「嗚……人家是說真的嘛!嗚嗚……我怎麼這麼歹命，丈夫離家出走，又被女兒嫌棄，嗚嗚嗚……我活著還有什麼意思，不如死了算了……嗚嗚……」
「別假哭!我不會再吃你這一套了。」採蓮揉揉發疼的太陽穴。見裝可憐都打動不了女兒的「鐵石心腸」，江母吐了吐舌頭。抹掉眼淚繼續按摩痛得半死的腳。
採蓮再瞄一眼她們腳上的鞋，「這是什麼鞋子?這麼小怎麼穿?腳跟墊著的是什麼東西?」她從沒看過這麼奇怪的鞋子。
鞋面是精緻的繡花，腳跟還墊了一塊三角型的東西，而且比一般的鞋子小得多。「姐，這你就不知道了，這是目前京城最流行的鞋子，許多貴婦千金都爭相穿這種鞋呢!」捧荷挺起波濤洶湧的胸脯，擺出教導的姿態，流行的事物找她就對了，這是她最引以為傲的地方。天哪!讓她「屎」了吧!採蓮在心裡叫苦連天，貴婦千金爭相穿的鞋，想必價格不會太便宜。
捧荷繼續解說：「穿上它，走路便會搖曳生姿。你看，我走路的樣子是不是很美?哎喲——」她走了幾步示範，險些摔倒。
「是啊!美得像瘸子走路，一跛一跛的。」採蓮不以為然的嗤道。「別這麼說嘛!人家才剛開始穿咩!等穿習慣了，自然就會走得儀態萬千了，到時說不定連你都想穿哩!」捧荷極力辯駁。
拜託，她才不要把腳塞進那麼小的鞋子裡，簡直是自找苦吃，「你們是怎麼把腳塞進鞋子裡的?」
「綁起來……痛死啦!」江母回答，仍不斷揉著腳丫子。
採蓮不禁蹙起眉，「難怪會痛!你們還不趕快脫下來，哪有人綁腳穿鞋的，神經病!」
江母急著想脫掉鞋子。
「娘，不能脫啊!」捧荷阻止道：「賣鞋的說，第一次要連穿三天，休息一天，然後再連穿七天，休息一天，直到完全適應這種鞋為止。」
採蓮光聽就覺得很痛，「算了，你們想怎樣就怎樣，我不想再管了，不過我可警告你們，小心傷了腳又挨疼。」
「只要能漂亮，挨點疼算什麼?」捧荷的態度十分堅定。
採蓮忍不住翻翻白眼，「算我服了你，這鞋多少錢?」終於問到重點，她的俏臉拉了下來，一副隨時要撲上去咬死她們的模樣。「哎喲!痛啊!痛死我了!痛痛痛痛痛……」江母和捧荷同時大聲的哀號想矇混過去。
「我比你們更痛!」採蓮忿忿不平的吼道。
想到她賺的辛苦錢又被拿去亂花一通，她的心就像被捅了一個大窟窿似的，鮮血滴呀滴的
嗚……她上輩子一定是造了什麼孽，這輩子才會被這兩個女人討債。
***
這天，金緞又跑來找採蓮……不，他是來買豆腐的。
「請給我一塊……不，兩塊，不，三塊豆腐……」他支吾著，在她面前，他總是不由自主的心慌意亂。
採蓮有趣的看著他，「你到底要幾塊?」
「十塊。」採蓮利落的包了十塊豆腐給他，「五十錢。」
他掏了一錠銀元寶給她。「不用找了。」
「這怎麼行?」採蓮堅持要找錢給他，雖然她很愛金、銀元寶，但還懂得取之有道的道理。
他接過豆腐，杵在原地遲遲不走，直到後面的客人催促，他才鼓起勇氣邀道：「待會一起去散步好嗎?」
這就是他來的主要目的?她粲然一笑，「不用等，我們現在就走!」她卸下圍巾，將店舖交給小三子，大大方方的和他一同離開。眾人面面相覷，老劉不禁好奇的問：「小三子，他和你們老闆娘是什麼關係?」小三子聳了聳肩，「我也不清楚。」
不清楚才怪!只有瞎子才看不出那兩個人是瞧對眼啦!
不多時，兩人又來到河邊散步，有一句、沒一句的閒聊著，不過，大多是採蓮一個人嘰嘰喳喳的，金緞則是安靜聆聽，一點也不嫌煩或是無聊。
或許是情人眼裡出西施，他發覺採蓮的—舉一動、一顰一笑都迷人極了。
「你是悶葫蘆呀?幹嘛都不說話?害我好像很聒噪的樣子。」採蓮埋怨道，她可不喜歡老是唱獨腳戲。
你本來就很聒噪，不過聒噪得很可愛。他淺淺—笑，望著河面回憶道：「我曾在這裡遇見一個小女孩。」
採蓮偏頭想了想，「是嗎?我也曾經在這裡遇到一個想自殺的人，還好我及時救了他，不然他早就變成淹死鬼了。」
她的話令金緞的心跳漏了一拍。難道她就是那個小女孩?
「他為了感謝我的救命之恩，就送我一把梳子當作謝禮。」採蓮從隨身的錦囊內，掏出一把陳舊的篦梳，「你看，就是這一把，你別看它舊舊的，它本來是金色的喔!上面還雕著圓仔花呢!」
果然是她!「是牡丹花。」他苦笑著糾正她，難怪他會覺得她眼熟，原來她就是當年那個小女孩。
真是無巧不成書呵!他忍不住搖頭失笑。
「對，他說是牡丹花。耶?你怎麼知道?我每天看還是看不出它是圓仔花還是牡丹花，你竟然一下子就看出來，你好厲害喔!」採蓮詫異地道，還沒發覺他就是當年那名少年。
金緞被她的話搞得哭也不是、笑也不是，不知該不該承認他就是當年那名「自殺」的少年。
「對了，我還隱約記得他的長相。他有一雙很大、很亮、很好看的眼睛，就像你——」話落，她驀地瞪大眼，「咦?你和那個人長得好像，只不過老了一點點。」
「那個人就是我。」他終於坦誠。
「耶?」採蓮大吃—驚，「就是你?!」
他點了點頭，取過她手中的篦梳，再道：「這把梳子是我制做的第一把梳子，我本想把它丟了，沒想到卻送給了你。」其實是被她硬搶去的!
不會吧?採蓮一時訝異得說不出話來。這未免也太巧了，這是不是就叫「孽緣」?
她吃驚的注視著他，在他身上找到那少年的影子，幾年過去，他的雙眸依舊清澈迷人。
金炮看著她瞠目結舌的嬌憨摸樣，回想當年幼小的她，而如今她看起來沒長大多少。還是一樣嬌小玲瓏，惹人憐愛。
「江姑娘，我……」
「別老是姑娘、姑娘的叫我，喚我採蓮吧!」她巧笑倩兮地道。
「採蓮。」他柔聲喚道。
採蓮、採蓮、採蓮……他渴望能採擷眼下這株動人的蓮花，好好的疼愛—輩子呵!聽他這麼喚她，她的雙頰不覺飛上兩朵紅雲，心湖起了陣陣漣漪。
他凝睇著她，情不自禁地俯頭想吻她。
他的臉越靠越近、越靠越近，她眨了眨眼，沒躲開，反而踮起腳尖，風眼微瞇的迎向他，就在四唇相貼的瞬間……
「大小姐——」小三子突然跑來河邊找她。
兩人倏地彈開，滿臉通紅。
「小三子，什麼事慌慌張張的?」她裝作若無其事的問。
「大小姐，不好了!二小姐她……她……」小三子跑得氣喘如牛，上氣不接下氣。
採蓮心裡打了個突，慌道：「怎麼了?」
小三子調勻氣息後才道：「二小姐跌傷腳了，現在正在家裡大哭大鬧呢!」
「什麼?」採蓮的臉色刷白，連忙向金緞道別，「我先回去了，再見。」走了幾步，她忽地回過頭，「對了，你剛剛想對我說什麼?」
「你先回去吧!我改日再去找你。」他說。
「嗯，那我等你喔!」話落，她和小三子快步離去。
金緞默默地目送她的身影漸行漸遠，第一次感到離別的滋味竟是這般難受。
他不想與她分離，只想永遠和她在—起。
待她走後，他才發現梳子還握在他手中。
天賜良機，這不正好給他正當的理由去找她嗎?他歡歡喜喜的將梳子揣入懷裡，猶如得到一個價值連城的稀世珍寶。
而她，江採蓮，就是這世上絕無僅有、獨一無二的寶貝呵!
***
才走到家門口，採蓮便聽到捧荷呼天搶地的哭鬧聲，「哇——讓我死了吧!我不想活了啦!」
採蓮聞聲一驚，飛奔進妹妹的房裡，「捧荷!」
「姐……」坐臥在床上的捧荷涕泅縱橫地望向她。
「你終於回來了!」江母見到她，大大的鬆了一口氣。
「娘，捧荷怎麼會跌傷?」採蓮焦急的走到床邊問道。
「不就因為那雙鞋嗎?你陪陪你妹妹，我去看看藥煎得怎麼樣了。」江母忙不迭的逃走，將燙手山芋丟給採蓮。再不走，她可能會被捧荷的眼淚、鼻涕溺斃。』
「嗚嗚……姐……嗚嗚嗚……」捧荷淚如雨下，哭得如喪考妣。採蓮見狀心疼得不得了，抱住她柔聲哄道：「乖，別哭，姐姐在這裡，沒事的。」
「沒事才怪!」捧荷哇哇大哭，「那個蒙古大夫把我的腳包得這麼難看，教我怎麼出去見人啊?乾脆一刀殺了我算了!嗚哇哇……」
其是自做孽不可活!採蓮著實啼笑皆非。她這個寶貝妹妹，可能到死都要漂漂亮亮的，才願意吐出最後一口氣。
「我瞧瞧。」她放開捧荷，看看她擱在床上，用兩根本棒夾住、捆著布條的小腿，安慰道：「還好嘛!反正穿上裙子就看不見了。」
「我怕會留下疤痕。」這才是捧荷最害怕的，若是身上有一丁點小疤，簡直會要她的命。
「不會的，來，把臉擦一擦，臉都花了，很醜的。」採蓮拿出手絹，疼惜的替她拭臉。
捧荷臉上的脂粉卸去，露出一張眉清目秀的圓潤臉蛋，「真的不會留下疤痕嗎?」
「絕對不會。」
「你又不是大夫。」
「你不信我的話?」採蓮佯裝不高興。
「我信。」捧荷用力的點點頭，「只要是姐說的話，我都信。」
「那就不要哭了，好乖。」採蓮哄著，擦拭妹妹流個不停的淚水，「有件事姐姐一直想問你。」
「什麼事?」
「你是怎麼把粉塗得這麼厚的?」
捧荷一聽，眼淚又噴了出來，「哇——我就知道我沒化妝很醜!」
「沒的事，我只是好奇，我從來沒擦過粉嘛!」採蓮趕忙解釋道。「姐長得比我漂亮，當然不用塗粉抹胭脂。」
「胡扯，誰說我長得比你漂亮，捧荷比姐姐漂亮多了。」採蓮正色道。
「可是……大家都只說你美……在所有人眼中，我……只是『老闆娘的妹妹』……嗚嗚……根本沒人注意我……」捧荷哀怨的哭哭啼啼。
原來，這就是捧荷為什麼努力打扮自己的原因，她只是想得到多一點關注。
採蓮歎息一聲，撫摸著妹妹淚濕的臉，「唉!傻妹子，有時我倒想成為『老闆娘的妹妹』，如此一來，我就不用辛辛苦苦的做豆腐、賣豆腐，也不用成天想著要如何讓家人舒舒服服的過日子。我也想和你一樣，過著無憂無慮的生活，每天打扮得漂漂亮亮的啊!」
「嗚……」捧荷聞言泣不成聲。
「別哭了，再哭就變醜啦!」採蓮說著又抹抹她的臉。
「姐!」捧荷抱住她，順勢把眼淚、鼻涕往她身上擦，「雖然我平時老是亂花錢惹你生氣，又愛頂嘴……可是你還是那麼疼我……嗚嗚……我好愛姐姐喔……」
採蓮心頭暖烘烘的，她笑著拍拍妹妹的背，「我也好愛你。乖，沒事了，不哭了喔!」
哄了一陣子，捧荷好不容易才止住淚水，姐妹兩人談天說笑著。
「姐，爹什麼時候才會回來?」捧荷突然問道。
採蓮思索了會兒，無奈地回道：「我也不知道。」
「若爹一輩子不回來，那你豈不是一輩子不嫁?」
採蓮默不吭聲，想起父親臨出門前的交代——
蓮兒，你要等爹回來後才能成親，因為爹要去替你物色丈夫。
就因為這句話，她蹉跎了四年的光陰。
可如今，她不想再等待。
因為，她已遇到一個她渴望托付終生的男人。
曾幾何時，她的心已悄悄給了外表冷硬、內心卻木訥害羞的金緞了……