無需楚孟揚吩咐，大伙心照不宣：這女人沾惹到誰，誰就要倒楣。
仙兒在泥濘路上，一腳高、一腳低踩著，汗水淋漓的臉上滿是義憤填膺的悲憤神情。
水旺伯的病情加重了，她已無太多的時間躊躇。
心念一轉，她決定回憩園。輾轉紅塵一遭，業障能不能除是一回事，切莫糊里糊塗欠下一籮筐人情債，何況此乃攸關人命大事，千萬不可出錯。
楚孟揚雖壞，可他有錢。這是個吃人的世界，誰有錢誰就能呼風喚雨、為所欲為。她總算體會到做為一個升斗小民的悲哀。
天空是極淡的昏黃，生鐵般的月兒娘娘鑲嵌入雲層，慈眉善目照映著踽踽前行的人兒。
一天又過了，欸！艱難的一天。仙兒幾次提臂握住門環，還是頹喪地跌坐於石獅旁。
趑趄良久，她終於提起勇氣扣門。
「仙兒？」小蝶又驚又喜，忙將她拉進園內，示意守門的大叔莫吭聲。「你上哪兒去，怎麼半個多月不見人影，也不差人捎個信回來？」
「一言難盡。」仙兒風塵僕僕，疲憊得神智恍惚。
「不急，我先送你回房歇息，咱們改日再聊。」小蝶躡手躡腳將仙兒送回書房。
「老爺查出我的底細啦？」以楚孟揚的雷厲風行，少有人能不屈服在他的淫威之下。
「我不說他怎會知道？」小蝶自認很夠義氣。
當然啦，她家老爺只是隨口問了句，她便搖頭如撞鐘，只要不是白癡，誰都猜得出她蓄意隱瞞某些內情。楚孟揚豈是省油的燈，小蝶那點心思根本誑不了他。
「謝謝你，你的恩情──」
「甭說了，快進去，讓旁人瞧見就糟了。」把仙兒推進房內，小蝶仔細觀望左右，確定無人後才匆促離去。
月隱星稀，書房裡沉寂而詭譎。
仙兒在此處待了三年，四周環境再熟悉不過……左邊牆面掛滿字畫條幅，玉石擺設滿陳，還有繪於細絹上的各式牡丹。紫檀木書櫥，冊籍林立。
忽有人影閃動。
仙兒驀然止步，藏於屏風後。
油燈陡然燦亮，楚孟揚端坐案前。雲石桌上攤開的正是她賴以棲身、修煉的墨畫。
室內的氛圍僵凝得令人呼吸急促。
仙兒冷汗涔涔，「你已經發現了？」
「還沒。我等你來告訴我。」意外地，楚孟揚臉上的驃悍肅殺一掃而空，然而卻也不見一絲祥和。
仙兒倒抽一口涼氣，腦中迅速翻轉過無數個念頭，決定來個抵死不認。
她甩著水袖，掩面低低飲泣，適逢屋外寒風透窗而入，揚播起湘絹裙擺……咦？！這情景──似曾相識！
楚孟揚凜然一驚，忘情地攫住她的手臂，「牡丹！」
「唔？我不是牡丹，我叫仙兒。」牡丹是她尚未成仙之前的統稱，如今她是花中仙子，掌管天下奇花百卉，怎可用那麼凡俗的名字。
「你不是？不，你是！」楚孟揚不容分說扳過她的身子，埋進她的酥胸。
呵！那襲人的香氣，他一輩子也忘不了。
「你太過放浪了，還不快放手！」仙兒僵直頸項，手足無措。
這個粗魯男子，竟敢企圖非禮她，簡直可惡透頂。
「我找到你了，我終於找到你了。」楚孟揚仰天縱聲長笑。「踏破鐵鞋無覓處，原來佳人已在燈火闌珊處。」他笑中帶淚，聲震百里。
寤寐中的奴僕、隨從駭異覺醒，不相信自己的耳朵。五年了吧？五年來他們從不曾聽他家主子笑過，一次也沒有。
「我不懂你的意思。」仙兒不習慣和人類如此貼近，伸手推他的胸膛，他卻固執地不肯稍離。
「你是不懂。但不要緊，咱們來日方長，我會鉅細靡遺一樣樣說給你聽。」他摟著她，十分安心，更像如獲至寶。刀鑿般的線條慢慢凝出溫和的笑靨。
仙兒移開發燙的臉蛋，兩頰緋紅直竄頸肩，心頭小鹿全無預警地如千軍萬馬撞擊得她腦子脹痛欲裂。
她一定是病了，就知道不可以和無知凡人太過親近，沒由來地惹來一身惡疾。
「你先放手。」孤男寡女如此舉動，成何體統！
「不！」他抿唇，用倨傲的眼光睇視她。
「你？！」啪！一聲，這記耳刮子打得又快又響，「跟我道歉。」她比他更倔強。
楚孟揚昂藏的光彩逐次失去顏色，悒鬱漫了上來。牡丹是他的再造父母，甭提區區一個道歉，即使要他曲膝跪地，他也絕沒第二句話。
彎身撩起袍角，他單膝及地……「嘿！你這是幹什麼？」仙兒一愣，傻呼呼地跟著跪在地上。「人家又沒要你行這麼大禮。」
「牡丹姑娘對楚某人恩深義重，此等大禮尚難表達我心中感激的十二萬分之一。」楚孟揚大喜過望。是天意嗎？她居然就是牡丹！
這個自第一次照面便讓他另眼相看的女子，他怎會沒注意到她那非人間該有的顏色？「我曾經有恩於你？」事到如今，她不將錯就錯也不行了。假如楚孟揚確實欠她一份情，正好趁這機會要回來，教他非去救治水旺伯不可。
他點點頭，眉宇溢出悲涼的滄桑。
「受人點滴得報以泉湧，你準備怎麼報答我？」
「但凡楚某人能力所及。」他卓爾豁達，眼睛眨都不眨一下。
仙兒瞧他答應得爽快大方，料想那個叫牡丹或……或是她自己，在很久很久以前……應該很久了吧？不然她怎麼都不記得了？欸，管不了那麼多，總之這份恩情一定大得足以叫他萬死不辭。千載難逢的好機會，「我別無所求，只希望你發發慈悲心，去救水旺伯一命，咱們之間的恩恩怨怨就此一筆勾銷。」
「救人容易，可你我之間的情義卻不能草率了結。」楚孟揚臉上現出一絲值得玩味的笑意。
他移向門邊，吩咐隨從左從峰，「叫藥鋪的郭掌櫃到水旺家出診。」
重新將房門密實合上。他一旋身，卻遍尋不著仙兒的形影。
「牡丹！」他咆吼地。
「別吵，我好睏，麻煩你出去時把門帶上，多謝了。」仙兒潛回畫裡，慵懶地打著呵欠。
太不可思議了！偌大一個人怎能委身到這三尺見方不到的畫裡？她果然是名仙子。多麼神奇喲！楚孟揚用指腹撫向她如水蔥滑嫩的頰和朱唇，移向她的頸項……「哎呀，你好煩喔，不是告訴過你了，別吵我。」仙兒打掉他的手，嘟起小嘴，怪他擾人清夢。
楚孟揚不敢置信地搖頭，「牡丹的精血靈性全匯聚到你身上了？」
「不對，那是我的精血靈性，牡丹只是一個統稱，但我則是花中仙子，這樣你明白嗎？把手拿開！」仙兒被他摸得亂難為情的。
在南天門，她曾窺見呂洞賓和月裡嫦娥調情，也是那副樣兒，真是有辱仙格。
「你不是，你是我創作出來的，沒有我研汁作畫，你仍只是一朵艷紅牡丹，所以你是我的。」他執意撫著她的臉，兩眼焦灼地望進她的心湖。
他說的也不無道理，「所以嘍，我這不就乖乖的回到畫裡，讓你好生收藏著？」只要讓她安安靜靜「混」完這一世，他想怎麼說都成。
「這還不夠。」
「那你想怎麼樣？」火大！不給睡就不睡，看你能耐我何？
「我……」他是沒想過這點，橫豎他不要她只是一幅畫。
僅略略沉吟一會兒，楚孟揚忽爾捲起畫作，揣進懷裡，大步邁出書房。
「嘿！你要帶我上哪兒去？」仙兒嬌聲呼喚。
「回房去。」她是他的，他要她朝朝夕夕陪著自己。
「回誰的房？」話一出口她就後悔了。
傻瓜才會問這種超級笨問題。
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「下來。」楚孟揚的耐性快磨光了。
「不要。」仙兒和他僵持了三天三夜，負氣地，一步也不肯離開那幅她賴以安身立命的畫。
「我保證不動你一根寒毛。」他苦口婆心，好話說盡。
「易反易覆非君子，我信不過你。」
被一個危險的男人困在這斗室裡已經夠倒楣了，她才不要出去自投羅網。以他的行事作風，難保不會做出更驚世駭俗的舉動。
「閒聊幾句也不肯？」他隱忍著勃發的怒氣。
「我跟你沒話好說。」
「也罷，不如早點安歇，明兒再談。」
他態度一變，當著仙兒的面，便寬衣解帶，除去鞋襪……至一絲不掛！
「啊！」非禮勿視。仙兒想假裝視若無睹都不可能。「你報恩的方式果真與眾不同。」這根本是虐待嘛！
「為再一睹你的丰采，更過火的方式我也做得出來。」他一向言出必行。
可惡！「你先將衣衫穿好，我……我下來便是。」上輩子他們之間的瓜葛定然不淺，這輩子才會跟他糾纏不清。
仙兒冷眉青黛，裙裾飄飄，由畫中翩然而出。
楚孟揚眼底俱是驚歎，下意識地牽過她的柔荑，廝磨她的唇瓣，停駐良久……然後如癡如狂，彷彿著魔一般。
仙兒臉面煞白，錯愕地僵立在那兒，由著他予取予求。
她該大叫幾聲才是，也許做點必要的反抗，然，渾身酥麻令她心湖猛地撼動。
他的吻……屬於人類的溫存，該死地好教人癡迷！
天！她真是有毛病，這個男人正在佔她便宜呢！
「放手！」他沒權利這樣待她。
「你是我的。」楚孟揚微瞇著眼，邪惡地淡笑。
如果她仍只是一朵牡丹，他發誓傾畢生精力照顧、呵護她至生命終了。但她是個人，活生生的，可以觸摸，可以擁吻，且在在牽動他每一分知覺的女子。
就一個習慣視女人為玩物的男人而言，他的轉變不啻是令人驚詫的。
「你是我的父母？還是握有我的賣身契？」仙兒忍無可忍，掄起拳頭相準他的鼻樑揮過去。
可惜楚孟揚的速度比她快，鷹隼般擒住她的小手，將她制伏於太師椅上。
「看清楚，我是你的主人。」
「但我是你的恩人。」
「你自承不是牡丹。」楚孟揚懶得理會她們仙界錯綜複雜的關係。
他認定了他的恩人是朵麗容艷姿的牡丹，而她……她究竟屬何方神聖並不重要，重要的是他想要她。
「我是──」欸！怎麼讓一名凡夫俗子明白，她上一世的「造型」是朵花，上上一世則是只彩魚，而這一世比較倒楣地成了一幅畫。
麻煩的是，她雖然知曉世世代代不同的身份，可其中曲曲折折她卻丁點也記不得了，連想找個憑證和楚孟揚據理力爭都沒辦法。
「言詞閃爍，分明所言不實。」取出預藏的繩索將她纏個結實，抱往床榻。
「好個恩將仇報的大壞蛋！不怕我施法術斃了你？」仙兒臉蛋脹得紫紅，身軀強力扭動掙扎，卻是徒勞。
「諒你沒那個能耐。」否則也不會被賣到倚紅院當煙花女。
他壓根沒把她的仙子身份當回事，如果她真是神仙，那百分之百是個超級笨仙女。
「喂！你不可以把我丟在這。」狗眼看人低！以為這樣便能掌控她嗎？
「暫時委屈你了，我有要事必須馬上趕往洛陽，天亮以前──」
「我等不了到那時候。」想餓死她嗎？現在才辰時剛過呢。
仙兒做作地裝得可憐兮兮，讓楚孟揚誤以為她的確束手無措，而疏於防備。
「放心，我都安排好了，每到用膳時刻就會有人送吃食過來。」他罕見地露出一抹柔柔笑靨，朝她眉心輕啄後，才徐如煙嵐地消失在她面前。
嘔心！
仙兒細聽跫聲漸去漸遠，立刻擺動軀體，掙脫束縛。她怕人可不怕繩，試想，她都能夠身子弄得薄如宣紙，掛在牆上納涼了，區區一條麻繩算什麼？
在倚紅院時，是因為房外始終守著四、五名打手，害她逃無可逃，現今可不一樣。廊下風拂落葉，空蕩蕩地闃無人聲，恰是逃離魔掌的大好良機。
她絕不要待在這聽任擺佈。該死的楚孟揚竟敢叫她做出大逆不道的行為。
糟糕！門鎖住了。
又倦又嘔的她，不得不承認自己變成籠中鳥的事實。
若不是心中惦記著水旺怕的傷勢，她其實可以很輕輕鬆鬆跳回畫裡去，韜光養晦，專心修煉，以證善果。
走回床上打個盹，也許精神好一點就能想出比較具體可行的方法。她提醒自己只是小憩片刻，眼一合，隨之而來的疲累立即漫至全身，征服她自認超人一等的意志力，然後，她毫不設防地，沉沉、沉沉睡去。
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楚孟揚離開憩園，即馬不停蹄趕往漕幫總舵。
「楚老爺到了。」漕幫銅門大敞，近百徒眾立成兩列排開，迎他入內。
他神色一逕地肅穆凝重，直驅大廳。
廳內上首端坐著漕幫總瓢把子──霍建成，左右則分據六名堂主。一見楚孟揚魁偉的身軀跨入檻內，眾人旋即霍地起身拱手。
「楚兄大駕光臨，有失遠迎。」霍建成讓出首位，恭請嬌客上座。
「不必客套。」楚孟揚謙沖地坐向次席的空位。
他和霍建成是商務上的合作夥伴，兩人相交數年，情誼還算深厚。
此次霍建成十萬火急邀他前來，既沒說明原委，亦無預先下帖，料想必是十分棘手的事情。
「楚兄果然爽快。」霍建成緊鎖的眉宇因楚孟揚的駕臨而略舒。「來，嘗嘗洞庭珍品碧螺春。」
「霍兄急召我來，不會只為了品茗吧？」他快人快語，不喜歡拐彎抹角。
「那是自然。爾等退下。」
十二名堂主依次退下，侍衛無聲地駐守廳外，神秘而森幽。
楚孟揚詫異望向霍建成，下意識地戒備以待。
「楚兄，我倆下一盤棋如何？」
棋之所以為棋，雖只黑白二子，用以圍剿、殺戮而成局。「必斗」、「爭雄」為目的；亦即盡可能擴張自己的地盤，掠奪對手的地盤。
楚孟揚一怔，不置可否。
霍建成將他的沉默當成首肯，兀自端出一盤奇詭殘局，置於身旁茶几上。
「你瞧，這白子被重重圍困，黑子步步進逼，已到背水一戰的局面。」
楚孟揚抬頭望定霍建成，知他話中有話。
「漕幫徒眾浩繁，一旦生路被截則景況堪憂，但賣友求榮、圖一己私利，卻也是我幫中人不屑為之的勾當。依楚兄之見，吾等該當如何？」
「楚某從不強人所難。」他拾起白子，再放黑子；復又拾起一子，將棋局一分為二。「道不同則不相為謀，霍兄不必有所顧忌。」
明眼人一看便知其中蹊蹺。他們的交情敵不過一個利字，商場的現實功利，他原是再清楚不過。
「愚弟乃情非得已。」
「無妨，心狠手辣之人未必能成大事，然成大事者，卻非得心狠手辣不可。」
一切盡在不言中。
楚孟揚知他箭已在弦，是以非常體己地勸道：「大丈夫以大局為重，你肯預先知會我，總算沒辜負了咱們相交一場。」他舉杯，以好茶代酒，一飲而盡。
陡地，傳來一陣喧囂。
一隻璞玉破窗飛入，把棋盤砸落地面，黑白棋子四散。
兩人面面相覷，聽得護衛攔阻不及，「小姐您──」
「讓她進來。」霍建成似乎另有所圖。
一名女子盈盈入內，她身穿輕薄紗羅，外披水紅披風，模樣相當風流嫵媚。
「晚輩曼雲，叩見總舵主。」她臉朝著霍建成，那雙多情桃花美目卻勾魂似地瞟向楚孟揚。
「起來。」霍建成略略沉吟，慎重地一句一頓，「此事並非不可轉圜，倘若楚兄願助我一臂之力，必可化解我漕幫百年浩劫。」
情況似乎比楚孟揚想像的還要嚴重。他和漕幫買賣交易多年，沒聽說過他們惹下什麼滔天大禍呀？！
「把話說清楚。」朋友相交貴在義氣，豈有見死不救、袖手旁觀之理。
「鎮江居和堂仗著開封新任知府的包庇，威脅我幫交出華中所有漕運商貨。楚兄是知道的，華中共三十二航線，四十一分堂幾乎是漕幫的一切命脈所依，一旦拱手讓予他人，不等於將幫中兄弟逼入絕境。」
原來如此，但，這關他楚某人什麼事？應該另有下文才是，根據霍建成剛剛的口氣，他似乎也遭到牽連。
「開封新任知府是哪條路上的？」憑他在京城為數眾多的人脈關係，不信連個知府也鬥不過。
「此人姓蘇名東啟，是孝廉出身，因長袖善舞……」
蘇東啟？！久別的仇人。楚孟揚虎目陡然燦亮。
「……居和堂不但企圖奪走漕幫的地盤，並且揚言凡是與楚兄合作營生的商家，將一律除絕淨盡。其中當然也包括洛陽城內的各個幫派。」
「所以，要我怎麼幫你？一句話。」
其實不等霍建成開口，這淌渾水他也是非蹚不可。
「楚兄不再多作考慮？」霍建成對他的本領始終深信不疑。有了楚孟揚的應允，他便如同吞了一顆定心丸。
「快刀方能斬亂麻。敵人都欺到頭上來了，還考慮什麼。」他等這一天等得夠久了。
哼！蘇東啟，天堂有路你不走，地獄無門你偏闖進來。楚孟揚冷郁一笑，嗜血的。
「既然如此，請先接受愚弟這份薄禮。」霍建成將曼雲推到他身旁。放眼整個洛陽城，沒有人不知道他愛美色成癖，送這樣一名絕色佳人作為謝禮，應該是再恰當不過了。
「楚某揮臂相助實乃只為私心，她，你留著吧。」紅粉知己他多的是，曼雲不對他的脾味，要來何用？
不恰當的時刻，他意外地憶起憩園內受困的仙兒。
她，是否安好？
「莫非楚兄看不上眼？」他不收下，霍建成就沒辦法安心。
楚孟揚揮揮手，示意曼雲退下。這當口他心中只有仙兒，容不下第二個女人。
「要事待商，找個女人來作啥？」他可沒想到自己的名聲已經敗壞到這步田地，讓人以為用女色相酬便能誘使他做任何事。
「美人酬英雄，此乃千古佳話，楚兄──」霍建成不把這份「厚禮」送出去，似乎很難過。
「我不是英雄，英雄的勾當我做不來。楚某但求榮華富貴，鼎足洛陽呼風喚雨，我的心陰狠毒辣，手段殘暴嚴苛，這不是英雄，是梟雄。」
他從不惺惺作態遮掩自己勃勃的野心，這是個強者為王、弱者為寇的年代，他已厭惡那段衣衫藍縷、三餐不繼、仰息由人的窮苦日子。離開古剎的同時，他曾立下毒誓，將不擇手段建立一個屬於自己的安全、超強王國。
他永遠成不了英雄，英雄不會有滿腔滿腦的仇恨。然，他也不希望成為英雄，多半時候，英雄是悲劇的另一個代名詞。
霍建成盯著他，即使像他這麼一個驕傲、權傾一幫的男人，也不免為楚孟揚偉岸卓爾的丰采所折服。
有誰能在顧盼之間散發著野熱的狂狷，卻匪夷所思地擁有一張濃濃書卷味的俊美容貌？
他猶似聖賢與妖魔的綜合體，右手殺人，左手救人，正邪只在轉瞬之間，是個難得的朋友，也是名恐怖的敵人。
「依楚兄之見，咱們該如何因應居和堂以及蘇東啟的刁難與脅迫。」
「以子之矛攻子之盾。」楚孟揚成竹在胸地揚起濃眉，「他敢斷咱們的後路，咱們就抄他的活計。」
霍建成還是不懂，愁眉以對。
「把你那些堂主全部叫進來。」
事不宜遲，他現在就要開始佈陣，務必讓這盤棋穩操勝算。