離開了西極的國界，三五隊商旅結伴同行，也怕遇上北鷹領土內殺人不眨眼的遊牧民族——雖說，兩國有聯姻之誼，但那終究只能保住北鷹不來寇邊，卻不保證出了西國界的商人，還能活著回到西極。
對了，說到聯姻啊，幾年前送去的那位和親公主不是死了嗎？
是啊是啊，這可真叫人擔心呢！再怎麼說，要是赤罕人拿這當理由，說他們的西極開闊死了，不用管和親的條例——
我們的皇帝雖不中用也不會放任這種事發生的，安啦！新的公主不是已經出發，要往北鷹去和赤罕人和親了嗎？
聽說這次送去的公主是大美人呢！皇帝老爺一看到魂都掉了一半，卻不得不拱手讓人……
唉！把人困在後宮那麼久都沒去注意，要送去和親了才捨不得，那怪得了誰啊！
「要水嗎？」一聲清朗的問候打斷了商人間的閒話，紮著小辮子的清秀少年笑著臉，舉著一壺剛自落腳驛站的井水邊打來的冰泉：「老爺們說這麼久的話，口也干了吧？大熱天的，喝點冰水消消暑如何？」
「阿照啊！」商人們笑了起來，接過少年遞上的杯子讓他為自己斟水：「你這小子倒也伶俐得很，怎麼樣？」其中一個滿面落腮鬍的中年男人拍拍少年的肩膀：「要不要跟著我當學徒？我沒兒子，你跟我幾年學到點精華，娶了我女兒，可以繼承我的家業喔！」
「學商嗎？」男孩靈活的眼睛轉了轉，顯然頗為動心：「聽起來是挺有趣味的，可是現在只怕不成哪，趙老爺。」
「唉唉！」趙大商人感歎地笑笑，自己不是第一個向少年提起同樣事情的人，當然也早知道少年的回答：
「我知道，你想去北鷹開開眼界，順便找你的……呃？什麼？姐夫？」
「是啊！」少年笑得燦爛，同時向在場的商人們一彎腰：「這一路上蒙各位老爺照顧，王照感激萬分。不過為了家姐，這北鷹是非去不可，有什麼事兒需要王照幫各位老爺做的，也等我回了西極，當然也等各位老爺回了西極再說吧！」
商人們互看一眼，不無感傷之意。出了這個驛站，再往北走上幾里，就進入了北鷹國土內最驃悍的赤罕人勢力範圍內。那一帶是北鷹境內最豐沃的水草地，隨處可見赤罕人的帳蓬。
其實見著帳蓬反而安全，那通常是赤罕人的一般人家，只要心存善意，拿些東西和他們做交易，甚至還能借宿一晚、與主人同席而食。若是一路上見不著半個帳蓬，就得開始提心吊膽了，因為不知那過腰的長草原裡，會不會突然衝出一隊揮著大刀的索命騎兵。
但是少年的目標就是赤罕人，他的姐夫被赤罕人擄走，姐姐天天以淚洗面，所以他非得潛進赤罕人的領地，探個虛實不可。
這少年在出關之後才加入商隊，這其實很常見，也沒人會去盤問什麼。在搶匪橫行的地帶，多一人是一人，孤身旅行的人都會自然地聚在一起，看到有武裝保鏢的更會主動加入。他靈活開朗，能寫能算，還頗懂得察顏觀色，很快便得到眾人的喜愛。可是，再過幾日，就得和他告別了……
「唉，我說阿照……」趙老爺喝了一口水，還是頗有意見：「再怎麼說，赤罕人都不是好惹的。你一個人去，還是太危險了啊……」
「都說了是去探虛實，哪能大筆陣仗地去啊！」少年不以為意地笑了起來：「不瞞老爺，我是練過一點武藝的，自保沒有問題。真有危險我也有把握逃得掉，您不用擔心我啦！」
眾人面面相覷，另一位頂上微禿的商人也開了口：「雖然這麼說……但你通赤罕話嗎？還有，赤罕人其實不怎麼用到銀兩，需要的東西都是交換來的。西極的規矩在那兒大半行不通，這些你可有心理準備？」
少年歪著頭認真的想了半晌：「說的是，我竟沒想到要學赤罕話，還以為他們一定也懂得西極語的。這可怎麼辦好？」
打鐵趁熱，趕緊勸他打消主意也好！商人們開始你一言我一語：「既然這樣，還是先算了吧！這一去生死未卜，你年紀輕輕何必急在一時？」
「是啊是啊，其實說了實話你莫怪我們無情；被赤罕人擄去，女人還有可能活命，男人幾乎是穩死的……你的姐夫啊……唉……」
提起此事，行商經驗豐富的商人們面有悸色，其中不乏從赤罕人手裡僥倖逃脫的幸運兒，思及當日的恐怖經驗依舊臉色發白：「我們可不是嚇唬你，赤罕人殺人不眨眼，一個個都是凶神惡煞。你的姐夫八成是沒有活路，你不如就回家，早日勸令姐改嫁算了。」
「那怎行，」少年張大了眼睛搖頭：「所謂貞女不事二夫，雖然這話實在是狗屁不通，可是我那個姐姐啊，心性烈得很。『生要見人死要見屍』，就算要改嫁也得我那個姐夫寫了休書才成。老實說，我就是去向姐夫討休書的，所以通不通赤罕話也不打緊，去了再學就好。各位老爺就別再多說了，我不會有事的。」
少年看來隨和，其實固執得很。知道自己再怎麼樣也說不動他，商人們苦笑著歎口氣，倒也 真的不再勸他什麼，反而開始說起自己知道一些關於赤罕人的故事及傳聞，希望多少給這討人喜歡的孩子一點幫助。說題說著說著，又回到了和親那兒。
「對了，你們知道嗎？赤罕人的單于聽說升天去了。」
「什麼？」消息比較不靈通的人頓時湊了過來：「真的假的？那赤罕人不是亂成一團了？」
「說亂倒也不至於，不過嘛，他們總有些事情要處理，咱們這一路搞不好可以平順穿過鷹峽谷呢！」
這批人穿越危險的北鷹就是為了到天鷹山脈以北的國家去做買賣，比起有海運之利的東霖，西極的商人想要賺大錢，應得這樣冒著生命危險翻山越嶺。幸好他們不用真的翻過高聳入雲的天鷹山脈，山脈間有一道峽谷可供穿越，省了不少路途。
當然，因為是峽谷。一旦被包圍，幾乎也只有一條死路。為此，每次行商，大夥兒都是提心吊膽前後戒備，而且無論如何都得在日落前穿越峽谷。
「別放心得太早，真到了峽谷，還是得小心為上。」
「當然當然，我只是說可能嘛……」
本來只是靜靜聽著商人們談話的少年突然插了嘴：
「林老爺，您剛說老單于升了天，那和親的公主是要嫁給誰？」
「赤罕人的規矩，父親死了，兒子可以娶他除了親娘之外的妻妾。兄長死了，弟弟也可以繼承自己全部的嫂嫂。」說這話的男人臉露出不知是羨慕還是不滿的複雜表情：「所以，新嫁去的公主，八成就是新單于的關閼了。」
少年露出深思的表情：「也就是說，和親這樁事，不會取消嘍？」
「當然不會。就算赤罕人想取消，我們這邊也不會准的。」林老爺一皺眉：「這麼說對那位公主雖然狠心了點，但是她不嫁過去，赤罕人每年來搶個三五回，西極的收成有大半都成了他們的，誰受得了啊？要是送一個美女過去再加些錢財就能保上幾年平安，這也算值得的了。」
「至少她不是嫁給那個老單于，聽說他既好酒色又不憐惜女人，之前的幾位公主不就是這麼被磨死的？」
「繼位的應該是左賢王撒藍兀兒吧！」這話一出，所有人的臉色都暗了一暗。左賢王等於是赤罕人的皇太子，卻不只是皇太子。能坐上這位子的都是單于兒子裡頭最有才幹的。
在單于死前，他總領著赤罕部落西邊的土地及最強悍的戰士，而這西邊的土地正好邊臨西極，同時也是商人們必經這地。因此對商旅及住在邊疆的西極人來講，赤罕人的左賢王可能比他們的單于還要可怕千倍不止。
而撒藍兀兒或許是歷任左賢王裡最可怕的。
「赤罕人貴少賤老，老單于今年也不過四十出頭，怎麼會突然就死了呢……」書卷味兒較重的董姓商人沉吟起來：「聽說老單于自己不是很喜歡撒藍兀兒這個兒子，只是族人都擁戴他。該不會……？」
「別瞎猜了，不干我們的事啊！」林老爺打斷了他的沉吟：「不管怎麼樣，要是撒藍兀兒當了單于，左賢王之位就空了。雖然空不久，但對我們來說還是好事一樁。」
商人們紛紛表示同意，此時天色已暗，眾人再聊了一會兒，便各自起身朝內堂的通鋪走去，明天一早還得趕路。一時間，驛站的大堂裡只留下一個嬌小的影子，晶亮的眼眸炯炯。
門外牲口的嘶鳴聲越過泥草滿佈的粗牆傳了進來，晚風微寒帶著水草的氣味。王照托腮坐在原地靜靜地想了好一會兒，才起身抖抖衣物，收拾了商人們閒聊時喝的茶杯用具等等，緩緩走向角落自己的臥鋪，和衣睡了。
過了幾日，終於還是到了分手的時候。
商隊的廚子塞給王照一大袋的乾糧和水，因為銀兩在北鷹實在用途不大，商人們只能為少年準備足夠的御寒衣物、傷藥，以及一些可用來向赤罕人打通關的小東西。
「他們喜歡西極的酒，這葫蘆裡的酒量雖然不太多，但夠讓你賄賂人的了。」
「這鹽磚啊、茶塊啊，都是他們會要的東西，你多少拿著點。」
「這絹布在赤罕人眼裡很稀奇的，給你一疋，說不定有用。」
「小首飾和這水粉不值幾個錢，但你還是帶著吧！赤罕的姑娘家也是愛美的，你生得俊秀，再送點禮，搞不好遇上麻煩時，會有赤罕姑娘幫你開脫呢！」
「還有這、還有那……」轉眼間除了告別，自己的騾子背上已經有了一大堆東西；少年看得目瞪口呆，良久終於笑出聲來——笑到打跌：「我說老爺們，各位的心意我是很感激……但是再這麼下去，我得馱著這頭騾子去北鷹，因為它走不動了啊！」
商人們這才發現那頭可憐的騾子究竟馱上了多少東西。少年笑著一樣樣又取下來道：「我不是去做生意的，所以鹽和茶您還是留著吧，林老爺。這首飾呢，實在是很精緻，我這一去少不得顛簸，壞了豈不可惜？何況這是您要做生意用的，沒道理平白給我啊，董老爺。還有，趙老爺啊，這酒……嗯，我還是還您吧，這麼香的酒，我怕還沒能拿來賄賂人，就全進了我的胃袋裡了。我可不敢冒這麼大的險，在人生地不熟的地方喝醉哪。絹布就更別提了，弄髒了哪裡對得起您啊，方老爺？」
眼看著騾子背上愈來愈空，終於只剩下那些衣物、旅行用的粗毯子和乾糧、清水、藥物，商人們訥訥地望著男孩輕手輕腳跨上了騾子的背：「你真的、真的什麼都不帶就去了？」
「這、這……」雖然自己給的東西對少年的旅途不見得有用，但總是一份心意，而他們多少希望自己的這份心意，能保佑這可愛的孩子一路逢凶化吉啊……
「我有地圖，有天上的星辰可以指路。我知道自己要去哪裡；也準備好要去了。」少年的微笑堅定無比，抖出了之前一直沒人看過的袖箭，和插在靴裡的匕首；而後在騾子上對商人們一拱手：「老爺們一個個都是大好人，希望各位此去平安，順利發財。」
再說什麼也沒用了。商人們苦笑著，卻也因為少年如此堅定的意志和如此從容的態度，不自覺地寬下心來。一個個跟著拱手道別，望著少年驅使騾子，向赤罕部落的權力忠心行去，那是離此地尚有半個月以上路程的東方。
或許有生之年不會再見到這孩子了，自己的前途同樣充滿著未知。
待少年的身影已經十分遙遠，商人們收拾起不捨的心情，朝著原先預定的目的地，尚著道路緩緩前進。
正午的陽光曬人，尋了一個有水有點樹蔭的地方，摘下帽子讓滿頭大汗透透風，也讓牲口喝些水、啃點青草。少年順手從行囊裡掏出了一份羊皮地圖，開始研究自己目前的所在地。
「還得向東走上半個多月啊……」他喃喃自語著：「不過，應該會比那些行儀陣仗嚇死人的傢伙走得快吧？什麼禮教之國不可同蠻夷一般見識，既然不同蠻夷一般見識，每隔幾年送美女過去和親幹什麼……」
抓起一塊乾糧剝成小塊一口口塞進嘴裡，這兒應該是最近一處有水的地方沒錯，下一處得走上一天。但是再下一處就不一定了，自己有水喝是沒問題，這頭騾子怎麼辦？他望向那頭正慢條斯理喝水的牲口，顯然它對自己的命運毫不關心。
往北的商路尚途都有驛站，再不濟也有井可打水供牲口飲用。進入沙漠前的最後一站則有集市，商人們會在那裡賣掉馬匹和騾子這類不耐久旱的座騎，改買進駱駝進入沙漠。
但是他沒有駱駝可換。
如果就這樣放走騾子，那些行李雖然不多，憑自己的小個子也背不了多遠。而且辜負了商人們的好意不說，自己徒步走過去，怕也不只半個月的路程。再怎麼樣，他都得比和親的隊伍先到才行……
「為什麼給我騾子呢？」他突地哀了一聲：「快馬八百里加急，路程縮短，水的問題也可以解決了，嗚嗚！」
騾子嘶叫一聲，像在笑一樣。
在離了很遠，剛出關不久的一處寬廣草原上，西極派往北鷹和親的隊伍的確擺了大陣仗。各色旗幟飄揚底下是映著烈日，閃爍刺目光芒的兵甲。而大大小小的帳篷羅列，最醒目的兩個就在帳篷群的中間。
「將軍，聽說您撥給昭君小姐的，不是一匹快馬……」
「的確不是。」護送和親隊伍的西極將軍，鎮遠侯王謙持著頷下的美髯，端坐在自己的帳篷裡，正好對著昭君小姐居住的華麗帳篷；一面漫不經心地喝著冰鎮過的葡萄酒：「我『只』給了她一頭騾子。」
「這……」副官緊張得連手心都在出汗：「將軍，若是小姐沒有在迎親隊伍到達北鷹之前出現，或是中途與我們合流，那……」
「那，嫁給單于的就是另一位公主，這有何妨？」將軍冷笑一聲：「對赤罕人來講，只要是個美女就行了。反正昭君本來也不是西極的公主，誰來代替她的位子都沒有關係。你不說我不說，就硬認了那帳篷裡的是我王謙的義女，誰敢有異議？」
「這……」副官僵笑著連話都說不出來：「要、要是給傳了出去……」
「誰敢向我求證來著？」鎮遠侯鼻子高得可以看到鼻毛：「皇帝嗎？哈！」
確實，以王將軍的家世、聲威、兵權等等各方面來看，只要他指著皇上的座騎說是鹿，也沒人敢抗議那是馬；包括皇上自己。好在將軍也沒真的這麼做過，畢竟他或許不怎麼忠君，卻真是挺愛國的。
「但，若真是如此，昭君小姐的立場不就……」
「那個丫頭！」大漢的眉目突地一獰，掌上抓握的金質酒杯頓時變了形：「正好讓她好好吃一頓苦頭！虧我費盡心思安排她進宮，她不趁機抓住皇上就算了，竟然不通知我一聲就自願出塞和親！那我之前的辛苦是為了什麼！哼？」
捏爛的酒杯被他丟出帳篷，副官看得甚是心疼，再怎麼說也是很貴的酒器啊，但將軍全然不在意，自顧自地拿起酒壺就往嘴裡灌：「那頭騾子可是萬中選一，不吃苦、不耐勞、善拉屎、還會咬人！哇哈哈哈！我看那丫頭怎麼調教，她要真有能耐在我們之前趕到北鷹，我王謙兩個字倒過來寫！
副官真的無言了。昭君小姐雖非王將軍親生，卻是王將軍最疼愛的女兒。說是這麼說的……對於瞭解真相的人而言，這種詭異之至的父女關係，真是……想起昭君小姐出奔的那一日，他簡直要流下淚來。
在天鷹山脈與熾煉河、封雪江之間這一大塊地，自古以來被稱為北鷹。而在這塊土地上生活的民族各色各樣，最叫西極還有鄰國東霖頭疼的，就屬赤罕人。東霖怎麼對付他們不干西極的事，對西極來講，打過幾次輸得蠻慘的仗之後，奉上美女和歲幣求個安穩就是最簡單的辦法。
美女當然也不能隨便挑，有個姻親關係，聽起來當然好過向那些騎馬的蠻子「朝貢「的說法。於是歷年來和親的美女，若不是從宗室的女兒裡挑，也總得從皇上的後宮選出來，封個公主的名號，再風風光光送去北鷹。
偏偏今年選出來的公主是王將軍特意送進宮裡的義女。
事先完全不曉得這件事的將軍，當時正在執行庶邊的任務，在與北鷹邊界的潼關口接到皇上的旨令時，「公主」已經跟著聖旨到了跟前，兩人一照面，沉默的時間很短，約莫一眨眼罷了，卻叫站在一旁的副官，嚇得腳都軟了。
「……微臣，參見靖寧長公主。」
「王將軍免禮。」一身華服冠蓋，雍容華貴的公主微微一笑，其容顏之美，體態之嬌，真叫從小看著她從十歲長到十五歲的副官不敢相信。而後公主向一旁的閒雜人等輕輕點頭：「本官想與王將軍、李副將軍敘敘舊，你們退下吧！」
等那些服侍公主的人都退開去，場面一時間靜得連呼吸都有困難。
然後，「公主」朝王將軍嫣然一笑：「不錯吧！乾爹，我從鎮遠侯的義女升格成了西極皇帝的義女了呢！」
睨著她的微笑，僵得像石刻門神似的鎮遠侯終於從齒縫間逼出一句話來：「你這是什麼意思？」
閒人不在，「公主」的表情頓時變回了他們都很熟悉的那個樣子：「就是這個意思啊！」
「什麼叫這個意思？」將軍怒發可衝冠：「你沒事出什麼塞、和什麼親？宮裡生活不好嗎？要是嫌宮裡日子難過，當初幹什麼要進宮？」
昭君小姐冷哼一聲，顯得相當不悅：「我可不是為了宮裡日子難過才自願和親，是好過、難過，沒進宮前我就已經夠清楚了。」
「那你到底為什麼要去和親！」將軍咆哮起來：「你知不知道當初為了你說要進宮，我花了多少心思安排？你又不是我親生女兒，之前嚴歷交待不清，身世不明。要讓你這樣一個可能會造成危險的人物入宮為妃，可不是憑鎮遠侯三字就可以輕鬆打通關節的！」
「我當初想進宮，是為了成為皇后、生下皇子、當上皇太后、操縱皇帝，最後當上女皇帝！」昭君小姐說的話讓副官臉色一片鐵青，但將軍只是輕哼一聲：「很好的志向，所以我讓你進宮了啊！」
「可是！」身材嬌小不過將軍半人高一點的昭君，卻陡地舉手直指自己養父的臉：「可是你這老匹夫！竟然沒有告訴我，西極的皇帝是什麼該死的德性！就算是為了當上女皇帝，我也不要和那個差勁的糟老頭同床共枕！何況，拿那種蠢男人當對手，一、點、樂、趣、也、沒、有！」
說完她忿忿不平地一回身：「當時選秀一見之下嚇死我了，還好我連忙裝癡傻混過去，然後花了大筆銀兩賄賂畫師把我副丑。不然現在……哼哼，光是想到都讓我惡夢連連。」
「連這種小事都不能忍，當什麼女皇帝！」
「你能忍，那就請你去睡那個皇帝！我不去！」
副官聽得簡直想割下自己的耳朵，但眼前這對父女針鋒相對的場面一點也沒有軟化。終於，將軍退了一步，重重地噴了一口氣，再次問了一句：「那好，你不當西極的女皇帝，難不成想去當北鷹的女單于？」
「不行嗎？」昭君一揚眉：「反正都是謀害親夫，親夫年輕力壯的話，害起來至少還有點成就感。」
「哼，就怕你謀害不成反倒成了赤罕男人的胯下之馬，每日除了叫春沒別的事會做。」
「那不勞你費心，乾爹！」昭君不屑地一甩手：「到時還不知誰騎誰呢！」
將軍兩眼瞇成一條線，顏面變得萬分陰險。場面一時又靜了一會兒，接著，昭君小姐再度開口：「不過，我不相信你們的話了。」
「什麼意思？」
「你當時嘴上說著什麼皇上英明神武，結果根本是爛蔥一把。現在我不信你們的話了，我要自己用眼睛看。」
皇上當然得「英明神武」。副將在心底默默地反駁，做人臣子的哪個不這麼誇讚長官？不過確實，這話若出自將軍嘴裡，而且還是說給昭君小姐聽，就絕對是別有用心。只是到底是什麼用心，他實在想不出來。
另一邊，將軍面對義女的指責，只是抱胸滿面漠然：「那有什麼難的？你到北鷹之後少說也得待一旬才能成婚，多的是時間看。」
「那時才看哪裡來得及？如果又是一把爛蔥，這回我可沒機會裝傻逃過！」少女逼上將軍的眼前：「我要你幫忙。」
於是，雖然嘴上罵個不停，王將軍還是讓昭君小姐獨自穿上男裝一走了之。
這對父女到底是怎麼樣的父女呢？鎮遠侯的左右手——副將軍李成高看了這麼多年，還是一點也不明白……