額豪隨著導引大監，走到慈寧宮東配殿，在丹樨下立定了，慈寧宮總管太監對著他行個禮，然後向殿裡傳報。「札薩克武宣親王朝覲太皇太后。」
一個溫和慈藹的聲音從殿裡傳了出來。「是武宣親王到了嗎？進來吧。」
額豪認得這正是太皇太后的聲音，他入了殿，只見東配殿裡香煙繚繞、暖香四溢，牆角的百合銅鼎正熏著沉水香，兩柄孔雀羽扇分放左右，中間隔著百鳥朝鳳落地罩。
太皇太后坐在雕著龍鳳的金黃色御榻上，安親王岳樂就坐在下首的繡墩上相陪，望見額豪進來，安親王站起身來相迎。
額豪肅冠整衣，向著太皇太后伏身跪拜，說道：「臣王給太皇太后請安。」
「起來吧。哀家召你和安親王進宮，主要是閒話家常，不議朝政，武宣親王用不著拘禮。」
太皇太后含笑望著額豪，只見他戴著一頂金龍三層朝冠，冠上十顆東珠和紅寶石閃爍生光，身上四團龍蟒袍耀眼閃亮，愈加襯托出他一身威武凜凜，天姿煥發的尊華氣質。
「秋狩過後，武宣親王是益發俊挺精神了。」太皇太后滿意地點了點頭，對著一旁侍立的太監道：「賜武宣王爺座。」
小太監連忙捧上圓圓的紅氈，上面蒙了猞猁貂皮的坐墊，放在御榻下方。
額豪謝恩坐下，接過太監奉上的熱騰騰奶子茶，喝下一碗奶子茶後，渾身都暖和了起來。
「咱們蒙古人啊，沒奶子茶是過不了日子的。就算到了京裡來，這奶子茶也是不可少的。」
太皇太后端起瓷花銀碗，啜了一口熱奶子，笑道：「每逢天寒地凍的時候，喝上一碗加了鹽的奶子茶，那可比什麼都有味兒，身子也暖呼了。這不比漢人的什麼風夷茶、龍井茶要強上千百倍嗎！」
額豪微微一笑，沒有搭腔。他知道太皇太后召自己和安親王入宮來，可不是為了要閒聊「奶子茶」的。他沉默不語，等著太皇太后把話頭帶入正題。
「武宣親王，哀家知道你素性耿直，也不跟你撂話子、拐彎兒了。咱們開門見山地說吧——你入京也五年了，依你的性子，在京裡肯定是住不慣的，難為你耐得了五年。」
額豪一震，沒料到太皇太后竟會從這裡開話頭，心緒一時激盪起伏，說不出話來。
「是草原大漠的漢子，終究是要回到草原大漠去的。」
見頗豪沒搭話，太皇太后放下瓷花銀碗，歎息道：「哀家也是出身自蒙古科爾沁部，那股子思鄉的心情，哀家還能不體會、不瞭解嗎？每當夜深人靜的時候，哀家只要一閉上眼睛，腦海裡所浮現的，都是蒙古草原那碧藍的天，還有望不著邊的大草甸子啊！」
聽了太皇太后熨貼窩心的這番話，額豪心中一酸一熱，萬般滋味湧了上來，梗在胸口沸騰翻湧。但他最是個剛性人，強自抑制著不讓情緒流露出來，只是起身離座，打個千兒，在御榻前跪下了。
「太皇太后能體察到臣王思鄉念鄉的這片情衷，是老佛爺的慈心。既然太皇太后提起，那臣王也就大膽祈奏，懇請太皇太后恩准，讓臣王辭去理藩院的差事，回轉東蒙古。」
太皇太后不慍不火地道：「武宣親王莫要心急，回是一定讓你回蒙古去的，總不能讓你老是悶在北京城裡啊。時日久了，外頭也要生出閒話來，說這是朝廷要削王爺兵權，將王爺困在北京城呢！」
她淡淡一笑，深邃的目光盯著額豪，徐徐說道：「武宣親王，你也知道，滿蒙貴族聯姻，一直是大清的基本國策——你是大清朝最倚重的外藩親王，而安親王是當今皇上的叔叔，在朝廷裡位分最高，最得人望。你們兩人不論爵位、家世，都是一般的顯貴……」
額豪聽到這裡，心中一跳，知道太皇太后終於將話頭帶入了正題。
他跪在地上沒有抬頭，只聽得太皇太后繼續道：「因此哀家想將安親王的大女死頤敏格格指配給你當福晉，婚後你夫妻二人可回歸蒙古，治理固守東蒙，為我大清朝屏障邊疆。」
始終端坐一旁的安親王聽到這裡，微微頷首，望著跪在地上的額豪，臉上露出滿意的笑容。
太皇太后聲音慈藹，微笑著對額豪道：「如此一來，你既娶得了美嬌娘，又能夠回歸蒙古大漠，這豈不是件兩全其美的大喜事嗎？」
額豪胸脯劇烈起伏著，他深深呼吸了一口寒冽的空氣，磕下頭去，朗聲道：「太皇太后，請恕臣王大逆不道之至——這個指婚，臣王不能受！」
他清朗嘹亮的聲音在殿中迴響，如同悶雷滾過，發出隆隆的聲響。
沒想到額豪竟會拒婚不受，太皇太后和安親王大出意料之外，，相互覷了一眼，同時變了臉色。
安親王霍地站起身來，面色鐵青地盯著額豪，想開口質問，但對著高高在上的太皇太后望了一眼，終於還是忍住。
一時間，慈寧宮裡凝靜得全無聲息，裡裡外外一片窒人的岑寂。只有殿角西洋進貢的自鳴鐘擺一左一右地靈動著，規律而單調的「答答」聲，彷彿在擺盪著人的心。
「武宣親王，你倒說說，對哀家這樁指婚有什麼不滿意之處，為什麼不能受？」
好半晌後，太皇太后終於開口了，一直掛在臉上的慈藹笑意早已欽去，聲音變得很冷，就像是從深洞裡吹出來的風，嚴峻而陰森，連安親王也不禁打了個寒噤。
「頤敏格格你也見過的，不論才智、相貌，甚至騎射之術，都是拔尖兒的。哀家將她指給你，並不辱沒了你，你有什麼看不上眼的地方？」
額豪抬起頭來，無畏無懼地望著已經震怒的太皇太后，朗朗說道：「並非臣王看不上頤敏格格，而是臣王心中已經有人了。」
「哦？這話倒奇了。」太皇太后挑起眉頭，顯然不信額豪的說詞。「你來京五年，一向不近女色，從未聽說過你有看得上眼的女子，怎麼會突然之間有了心上人？」
她眼光犀利地盯著額豪，冷冷地道：「這該不是你的搪塞之吧？你說——那女子是誰？」
「那女子，太皇太后也認識的。」額豪頓了頓，坦然道：「她便是定廣親王托孤之女，帆齡郡主。」
聽到帆齡的名字，太皇太后更是大為意外，沉吟著蹙起了眉頭：
「帆齡？她是定廣親王臨終前托付個你的，當年哀家曾有意收養她入宮，可你卻堅持要親自撫養，悶不吭聲地就帶著她回蒙古草原去了……」
她似笑非笑地望著額豪。「當初哀家還以為武宣親王守信諾、重情義、是個義薄雲天的漢子。怎麼？原來你堅持撫養帆齡郡主，不是為了對定廣親王臨終前的承諾，而是存了私心？」
額豪臉上一紅，隨即又變得慘白。他歎息一聲，黯然道：「臣王並非有意違背對定廣親王臨終前的承諾，當初撫養帆齡，也絕不是存有私心。只是、只是……」
他悵悵地望著百合銅鼎裡的裊裊青煙，昏迷霧繞，他眼神中有幾分悵惆、幾分憂傷，只覺心裡酸酸的，辨不清是喜是悲，還是傷？
「情字來時，全然不由自主。當臣王發現竟然對帆齡動了心時，也曾極力抑制，極力想要撥除這不該有的情思妄想……無奈，無奈臣王已經身陷情沼，無法自拔。」
他拜伏在地，連連磕頭，低聲而微咽地道：「情之所鍾、身不由己——臣王為情所誤，已然鑄成大錯，懇請太皇太后見諒，成全了臣王和帆齡的這一片癡心。」
這些話，他低沉說來，在遼闊肅穆的慈寧宮裡縈縈低回，竟是蕩氣迴腸之至。
望著向來嚴冷倨傲、睥睨萬物，英雄心性的額豪竟肯為情低頭哀求，太皇太后和安親王都不禁動容。
太皇太后舉起手來，用手微微揉著眉眼，深深長長地歎了口氣。
「情之所鍾，身不由己。你這八個字說得好啊！想當年世祖皇帝——哀家的兒子福臨，才二十四歲哪，為了一個董鄂妃，就拋下哀家、拋下江山百姓，自顧自地走了……」
她眼眶中浮起淚光，感傷地道：「情之為物哪，最能磨人心性，任誰也說不出個道理來。人活在世上，最怕的就是一個癡字啊！為了一個『癡』字，什麼都可以拋下、什麼都可以不管了。」
她拭去眼淚，接過隨侍太監送來的熱手絹揩了臉，慢慢地恢復了平靜。
「方纔你說『為情所誤，鑄成大錯』——就算你對帆齡動了心唄，怎麼就說是鑄成了大錯呢？這哀家可不明白了，你說給哀家聽聽。」
額豪微一猶豫，知道若是說出昨夜的事，不但於自己的名聲有虧，甚至有可能獲罪。但他生性坦蕩磊落，事無不可對人言，稍稍遲疑後，還是坦然說出了口。
「臣王酒後誤性，佔了帆齡的清白，帆齡已經是臣王的人了。臣王不能也不願做個負心人，一定要為帆齡的名節負起責任——因此太皇太后的指婚，臣王是絕對不能受的。」
聽他如此坦率無畏地說出和帆齡的私情，太皇太后和安親王都覺意外尷尬。尤其是安親王，臉色一陣青一陣白的，心中實在是說不出什麼滋味。
女兒指婚被拒，他自然惱怒異常，但對額豪剛直擔當，坦蕩磊落的心胸也不禁感到佩服。
太皇太后用賞識的眼光望著額豪，對額豪這種坦誠負責的性格十分欣賞。她端起瓷花銀碗，淺啜著已經半涼的奶子茶，心中已然軟了，但臉面上卻是半點兒也不動聲色。
「武宣王爺，雖說你是外藩親王，但我大清律法，凡是皇親貴胄，娶妻納妾都有制度的。娶正福晉呢，得要皇上指婚冊封——現今皇上年幼，還沒親政，自然是由哀家作主。就算你要納個側福晉，這側福晉的名字也得在內務府玉牒裡註冊，才算得了數兒。」
她皺眉，將瓷花銀碗遞給了太監，示意隨侍太監換碗熱茶來。
「而現在，你和帆齡郡主的私情，沒名沒分的——你就為了這個求辭拒哀家的指婚，別說先前沒這個例兒，就有這個例兒，哀家可是允了安親王在先的，你這麼著，可不是教哀家為難嗎？」
額豪目光熠熠的望著太皇太后，叩下頭去，鏗鏘有聲地道：「臣王進宮，為的就是向太皇太后討個名分——臣王求太皇太后作主，將帆齡指婚給臣王。」
肅穆輝煌的慈寧宮裡，頓時鴉雀無聲，只聽得廊外寒風微嘯而過的聲音，夾雜著細雪撲窗的輕微聲響。
半晌後，太皇太后才輕咳了一聲，笑著對安親王道：「安親王，蒙古人的性情向來驃悍勇猛，講究信義，爽直大方，一旦拿定了主意，就算是天崩地搖也不能夠奪其心志——你瞧瞧，武宣親王的意志如此堅定，哀家若不允了他，怕他要拚命呢！你倒是替哀家拿個主意，這局面，哀家怎生處置才好？」
安親王沉思著，知道像額豪這樣一個男人，就如同磐石般傲岸雄偉堅定，渾身有著懾人力量，是絕不容人左右擺佈的。若是硬要他娶頤敏，只怕他會抵死不允，到時候場面就會難堪得下不了台。
而且太皇太后雖說是要自己拿個主意，但瞧她的神色語氣，對額豪和帆齡的事似是默許了，自己又何必去接這個燙手的火炭子，落了個自討沒趣？
安親王左右一思量，心中便已有了個底，神色平和地道：「「在太皇太后面前，臣王哪敢有什麼主意？一切但憑太皇太后做主罷了！」
太皇太后呵呵笑了起來，道：「你這個賊子倒機靈，把個燙手山芋扔回給哀家來了。」
她溫藹慈祥地望向額豪，眼中流露出睿智沉練的光芒。
「你和帆齡郡主彼此有情，如果哀家不允了你們，倒顯得是哀家不通情面，棒打鴛鴦了——不過如果哀家就這麼允了你，不但對不起安親王，也未免太過便宜了你。」
她目光熠然一閃，說道：「昨兒個兵部傳來六百里加急奏折，說是準噶爾部的葛爾丹在漠西蒙古集結兵力，有攻打厄魯特蒙古各部的野心。武宣親王，你說這事，咱們大清廷是該管還是不該管呢？」
額豪一怔，他雄才大略，精通武韜兵法，聽太皇太后這麼一說，已然明白了她的用意。
「蒙古目前分為三部，分別是漠北喀爾喀蒙古、漠南察哈爾蒙古、漠西厄魯特蒙古——葛爾丹這人驍勇善戰、野心勃勃，一旦讓他攻下了厄魯特蒙古，他就有南進之心。到最終他的目標必然是攻下漠南蒙古，鯨吞喀爾喀蒙古，統一整個蒙古大漠。」
聽額豪這麼一分析，安親王立刻擊掌，說道：「對，這葛爾丹想學成吉思汗，統一蒙古，當整個蒙古的可汗王。可是一旦讓他進軍內蒙，就等於兵臨我大清廷龍門之下了。恐怕他不僅想當蒙古的可汗王，還想並存整個大清江山呢！」
太皇太后接過太監重新送上的熱奶子茶，慢吞吞地飲了一口，說道：「滿蒙是國本所在，一旦亂了，大清也就岌岌可危。因此葛爾丹侵犯漠西蒙古一事，咱們大清朝是不能坐視不管的，問題是要派誰帶兵出去平亂呢？」
安親王微微一笑，道：「武宣親王有文武濟世之才，當年察哈爾一役中，戰場傳言，都說武宣親王文武通神，能夠鎮住天而不崩、縛住地而不裂——放眼朝廷，也唯有武宣親王能夠只手回天，熄滅這萬里的烽煙啊！」
太皇太后點了點頭，目光幽幽地閃動著。
「哀家當然相信武宣親王的能耐，也相信若是武宣親王前去剿伐葛爾丹，要平定漠西蒙古的亂事是易如反掌啊！」
她抿嘴一笑，說道：「不過武宣親王就算英雄蓋世，也過不了情字這一關。難怪自古以來，都說是『英雄氣短，兒女情長』啊！」
額豪低頭不語，冷毅沉穩的神態裡看不出任何表情。
太皇太后面容一肅，正色道：「武宣親王，你抗拒哀家的指婚，和帆齡暗通私情這條罪，哀家暫且記下，不怪你了。只要你能平定漠西蒙古的亂事，便算是將功折罪，也算是對安親王有個交代！等你得勝回京之日，哀家就將帆齡指配給你，同時還讓你和帆齡一同回歸蒙古大漠——這麼著，夠便宜你了吧，你受是不受呢？」
「太皇太后恩德，臣王豈敢不受？」額豪聲音清朗，瀟灑地叩下頭去，說道：「臣王叩謝太皇太后。」
太皇太后吁了口長氣，望著額豪英武灑脫的俊毅面客，突然歎息了一聲，喃喃道：「這樣一個頂天立地的好漢子，可惜頤敏無福……」
她面容轉和，慈藹地望著額豪，說道：「武宣親王，你文武皆備，為人又剛毅果斷，是個不世出的人才，哀家是十分看重你的。也因此，哀家有句話要勸你，盼你能聽得進去。」
她捧著熱奶子茶碗，望著熱騰騰裊裊上升的茶煙，慢條斯理地說：「這情字，最能誤人。任你英雄蓋世，遇到了這情關，也不得不低頭。多少人身敗名裂，就毀在了一個情字上——你要記住，一生的豪情可以任意揮霍，一生的愛情卻是孤注一擲，尤其是癡心癡性子的人，更是萬萬錯不得的。」
額豪不語，只是望著慈寧宮裡的文繡宮燈，寶鼎獸炭，神色有些迷茫惆悵。一股涼風拂簾入殿，浸骨般的冷，激得他身上一陣陣起了寒顫。
「哀家這番話，你好生琢磨琢磨著！」太皇太后擺了擺手，道：「哀家也乏了，你和安親王跪安吧！」
額豪和安親王一同叩首行禮，退出了慈寧宮，只見細羽般的雪，在灰暗古老的殿宇簷下搖動飛舞著，輕輕緩緩地飄墜下來。
他仰臉，癡癡凝視著滿天落雪，片片雪花就像難捨難分的心事，撲在了他的臉上、身上，沁寒了他隱隱疼痛的一顆心……
半輪斜月，映進武宣親王府的東苑暖閣裡。清光素暉，映得暖閣中一片柔潤晶瑩，像鋪了一層銀色的霜。
幽紅的燭火，在琉璃燈罩裡搖曳著朦朧閃爍的光芒，燈花一閃一墜。几上的小龍團熏爐裡焚著息香，舒緩清幽的香味在室內飄渺流移，氤氳出一片似冷似曖、如煙如夢的迷離氣息。
額豪坐在雕鏤精緻的紅檜紫漆交椅上，帆齡站在他身後，拿著金銀梳，打散他的發，細心而溫存地為他梳攏著烏溜如黑夜般的發。菱形百合妝鏡裡，映出兩人相偎成雙的身影，溫馨繾綣宛如神仙眷侶。
「這麼說，太皇太后是要你平定了漠西蒙古的亂事之後，方肯允了咱們的婚事？」
帆齡白皙如玉的纖纖素手輕輕撩起他披散不羈的發，持著金銀梳，為他一束束地梳順開來，皓腕上的翡翠玉鈴叮叮噹噹地響著。
「太皇太后有沒有說什麼時候要你出征呢？」
「等兵部提調兵馬，欽天監擇定吉日之後，朝旨詔書就會下來了。」
額豪雲淡風清地說著，彷彿出征打仗對他來說只是件家常小事。他端起茶來，神定氣閒地唱了一口，卻從鏡中望見帆齡籠著淡淡輕愁的顰蹙黛眉，還有雙睫間閃過的一抹淚光。
意識到額豪凝注的炯炯目光，帆齡低下頭去，掩飾住眼中的一汪淚水，不願意讓他看到她難過的模樣。
「你知道我的，是不是？我一生治軍行伍，兵馬倥傯，經歷過大大小小無數次戰役，從來就沒敗過。」
額豪回過身來，緊緊握住她冰冷微顫的小手，溫柔地道：「葛爾丹雖然驍猛善戰，卻還不成氣候。這只是場小小的亂事，我翻掌之間就可以弭平，你用不著擔心。」
帆齡抬起美麗而淒傷的臉龐，含淚的雙眸在燭光中瑩澈如水晶。
「打仗是生死存亡、性命攸關的事——就算你從未敗過，可征戰難免就會有凶險。你又是主帥，依你的性子，肯定是身先士卒，衝鋒陷陣的，我怎麼能不擔心呢？」
她望著窗外冰涼的月光，夜裡的雪下得很大，一片片飄到窗欞上，頃刻間融為水，像淚滴一般地流下去。
他就要出征了——離別的命運已然落在他們之間，她卻無法抗拒、無力挽回。而他此去是吉是凶，她卻全然無法預料，也不敢揣想。
帆齡淚水盈盈，恍惚如夢地道：「我真希望自己是一隻遨遊穹蒼的鷹，那我就有翅膀，能夠摘星追月，隨著你一同出征了。」
額豪將她細嫩柔滑的小手偎到了自己頰上，輕輕磨掌、撩拂著。
「說到鷹——你還記得我的故鄉呼倫貝爾大草原嗎？」
帆齡的手指緩緩在他腮上、唇間游移。額豪啟開雙唇、含住她纖長的手指，輕輕吮吻著她細膩柔滑的指尖。
「記得。那時為了不讓太皇太后收養我入宮，你帶著我回到了呼倫貝爾草原，在那兒住了兩年。」
帆齡回憶著往事，唇畔露出甜蜜淒迷的笑意。
「我還記得你每天帶著我去遊獵放牧，還曾為了追獵一對海東青，而深入沙地瀚海，一直追到了和羅剎國交界的邊境之地。」
「那對海東青是鷹中的王，雌雄成雙，從不單飛——而你和我，就像那對鷹，誰也不能沒有誰。」帆齡輕喘一聲，心中熱燥燥的，身子微微地發起顫來。
「我真不想同你分開，我真想時時刻刻都伴在你身邊。」
帆齡嬌媚的眼神氤氳迷離，嬌憨含暈的清麗面頰彷彿被春雨浸過，比海棠還紅，流溢著艷潤的光彩。
「如果你是疾馳的箭，我希望自己就是你翎旁的風聲；如果你是負傷的鷹，我希望自己就是那撫慰你的月光。」
戀人的夜，是不眠的夜——額豪和帆齡沉浸在滾滾情潮之中，徹夜貪歡，彷彿這個漫漫長夜，永遠也不會到盡頭。