當然，這一代的荊家老爺同樣是個古道熱腸、樂善好施的大善人，不時大開糧倉賑濟鄉親父老，有時也深入民間對需要幫助的貧苦人家伸出援手，因此人人一提起這個荊包迎，莫不是舉起大拇指頻頻讚好。
而富甲一方的荊家府邸，卻不如預想中的豪華闊綽，一代一代傳下來的老式宅院，除了在前後院佈置花木湖石，築水池，架小橋，搭建一處梅花形涼亭，其餘再無更動。
這個直接取名為「梅亭」的涼亭，在盛夏午後時分總會聚集一票姐妹淘相約茶敘。沏上幾壺香片，核桃酥、黑棗糕、芝麻糊、翡翠梅子凍、一碟碟裝飾精緻的小點心，和水梨、葡萄、柑橘等水果同擠在桌上，亦是熱鬧有餘。
錦衣貴氣、艷賽桃李的荊家三姐妹，楷同遠道而來的兩位表妹，氣氛熱絡地圍坐在石桌邊，五人你一言我一語地好不熱鬧。
「依我看哪，這輩子治得了大哥的，真非喬巧莫屬！」排行老三的荊黃馨，正口沫橫飛的嘰喳發言。「他這個人哪，動不動就發脾氣，誰跟他講話誰倒霉！昨個兒我去書房時，他剛好在裡頭寫文章，我好心糾正他文章裡的錯別字，他就一直罵一直罵，說我挑他毛病，存心和他過不去，我只好站著讓他罵個夠，要不是他水喝多了想去小解，恐怕還不會饒過我呢。」
「大姐，你還沒有我慘呢，我不過急著出門，在走廊上跑來跑去，他就追過來指責我的不是，把我訓得好生慚愧，頭都抬不起來了。」年紀最小的荊石榴滿臉無辜地嘟嚷著。想到被罵的經驗，三姐妹都是心有餘悸。
「幸好爹娘有先見之明，收留了喬巧做養女，如果沒有她，恐怕沒人受得了大哥的怪脾氣。」與荊喬巧同年的荊紫竹搖頭說著。
「聽你們這麼說來，這個喬巧是個很特別的人，不過說也奇怪，我們來這兒作客了幾次，怎麼都沒見過她？」兩個小表妹好奇追問。
「也難怪你們沒見過，十歲以前，她都在後院或廚房裡幫忙。至於她的特別之處，說也說不完呢。」荊黃馨興致勃勃地發表言論。「她呀，是那種天塌下來都不怕的樂天派，當初我爹娘收養她，還怕她長大後會難過自己是個路邊撿來的棄嬰，沒想到她倒是活得理直氣壯，半點自卑感也沒有。」
「可是，她不過是個養女啊，憑什麼活得理直氣壯呀？」
啜了口香茶潤潤乾燥的喉嚨，荊黃馨繼續解釋：「話不能這麼說，喬巧自小在咱們府裡幫忙，身份和個丫環無異，她活潑歸活潑，做事也從不偷懶，交給她去辦的事，半件也沒出過紕漏，否則我們怎會如此愛護她？」
兩個表妹相互交換一個眼神，心裡頗不以為然的禮貌笑說．！
「黃馨表姐，聽你說了這麼多，倒想見見她的廬山真面目呢。」
「那有什麼難的？待會兒我們找人去請她過來不就得了。」身為大姐，荊黃馨倒也大方直爽得很。
剛塞了一塊核桃酥到嘴裡的四小姐荊紫竹，目光落在亭外流瀉的水景，眼角不經意瞥見一個自園子裡晃過的瘦小背影，急用手肘輕撞荊黃馨。「大姐，那個不就是喬巧嗎？我們要不要直接叫她過來？」
「真是說人人到呢。」荊黃馨轉向立在身後的丫環。「快去替我請她過來，說咱們邀她一塊喝茶用點心。」
「是的，小姐。」
過沒一會兒，頂著一頭蓬鬆亂髮的荊喬巧，手抱大木盆，裡頭裝滿剛摘下的新鮮瓠瓜，亦步亦趨地跟在丫環身後，踏上石階來到梅亭。
「三小姐、四小姐、六小姐好。」她規規矩矩地行了禮。因為不認識另外兩名女子，便自行略過。
「來來來，坐下來，咱們有話問你呢。」平易近人的荊黃馨輕展柔荑，拉著她往自己身旁的石椅坐下。
「噢，可是我在忙耶。」再不把這些瓠瓜拿到廚房去皮刨成絲，大媽又要對空吆喝個沒完。當然，她是不怕挨罵啦，但要吵醒了正在睡午覺的老爺夫人，她可會過意不去。
嬌生慣養、自視甚高的兩位表妹，在看到荊喬巧不但沒對自己行禮，還膽敢拒絕主子的邀約後，對她印象壞了起來。
「沒關係。」荊石榴主動地上前接過木盆。「這東西就先交給她們去弄吧，保證不會讓你挨罵的。」放到另一名丫環手裡，再指著當中兩人。「喏，你們偶爾也該下廚幫忙，記得告訴大媽喬巧跟我們一塊兒。」
「我們知道了，小姐。」
眼見木盆被拿走，荊喬巧只得乖乖坐下。她對這三位小姐雖不生疏，卻也不是那麼熟稔。
「喬巧，你最近挺忙的是不？都沒見你和咱們打招呼。」荊黃馨親切地問。
「沒辦法，你們那位大哥麻煩事很多，如果我不去照料，府裡根本沒人敢去招呼他。」
「對了，忘了先和你介紹，這兩位是遠從江蘇而來的黛兒表妹，以及雙兒表妹，噢，不過她們的年紀都比你大上一兩歲。」
荊喬巧循聲望了兩人一眼，直覺立刻告訴她，這兩個人可不大喜歡她呢。
「你們好。」一語帶過，完全不多禮。
聽到她這麼沒大沒小的喊人，兩位表妹不禁心中有氣，決定開口試試這丫頭究竟有幾兩重。
「原來你就是喬巧，久仰你的大名呢。」簡雙兒嬌滴滴一笑。
「是嗎？」她們在江蘇聽得到她的大名？這是不是叫做壞事傳千里？
「你呀，可更是幸運呢，讓舅父舅媽給撿來當養女，冠上荊姓，賜你一個名字，還和咱們平起平坐。」話裡的諷刺意味再明顯不過。
「說的也是。不過這天下之大，姓荊的成千上萬，沒啥特別的，至於椅子嘛，倒不曉得有誰是彎起彎坐？」荊喬巧裝出好生困惑的表情，輕鬆就把矛頭擋回去。
「你可別忘了自己的身份呢，撿來的就是撿來的，就算大家對你再好，你也要懂得知恩圖報，莫做出令人憎惡的事情來。」簡黛兒強忍不悅，還是硬逼自己笑瞇瞇地話裡藏刀。
「我當然記得自己的身份嘍，雖然是撿來的，可我仰不愧於天、俯不作於人，所以，您所謂令人憎惡的事情，我可半件都沒做過。碰到令人憎惡的事情，眼前倒有一件。」她四兩撥千金的反擊回去。想欺我？哼，門都沒有！
「臭丫頭！憑你也敢忤逆我們？」簡雙兒頭一個按捺不住的拍桌子。
「別以為這荊家上下部袒護你，你就可以對我們姐妹倆不敬！」簡黛兒更是難掩氣憤的面色僵白。
「兩位表妹，你們是怎麼了？別說這個來刁難喬巧，她是直腸子一個，有什麼說什麼，瞧你們氣成這樣，何必呢！」始終默不出聲的荊黃馨出言平息一觸即發的戰火，其實心裡暗自得意荊喬巧的伶牙利齒。本來嘛，沒事幹嘛找她碴呢？她可是她們三姐妹的救星。
「就是就是！」憋了一肚子笑意的荊石榴拚命點頭。「喬巧的個性就是這樣，兩位表姐就別生氣了，她罵人不帶髒字的功夫，可不是你們能招架的。」
「你們怎笑得出來？」簡雙兒瞪大眼難以置信。「她這個奴才都快欺到主子的頭上了，你們竟一點危機意識也沒有？」
「喬巧不會欺到我們頭上，她只會踩在我大哥的臉上。」再也忍不住心中的笑意，荊石榴哈哈哈地捧腹大笑。
「說得對，說得對！」另外兩姐妹也起哄附和。
一臉閒適的荊喬巧，在一笑一怒間始終保持愉快心情，完全不受兩方影響，像個沒事人似的。
「不好了、不好了！」一個神色慌張的丫環自老遠跑過來。
「怎麼了，發生什麼事？」荊黃馨收斂嬉笑表情，正色問。
「大少爺今個兒到店裡學記帳，結果在回來途中被幾名小賊扒走錢包，他因為太生氣就追著小賊跑，結果反被那些小賊打得遍體鱗傷，昏倒在地。」
「然後呢？然後呢？」所有人都緊張地站起。
「然後有路人認出大少爺，通報店舖裡的夥計將他帶回府。怎知他醒來後直嚷著要去找那群小賊算帳，不肯好好躺在床上讓大夫上藥，夫人便要我找喬巧過去幫忙。」
「沒錯沒錯！除非喬巧出馬，不然沒人治得了他。」荊石榴趕緊催促仍然黏在椅上的荊喬巧。「快點，現下只有你安撫得了大哥，咱們快走。」
還來不及出聲的荊喬巧，便被三人簇擁著推走，完全沒有說不的餘地。
唉，又來了，哪天他才能不為自己添麻煩？
「我就不信她有這麼大的本事。」簡雙兒橫眉豎眼地插腰說著。
「走，咱們跟去瞧瞧！」二話不說，簡黛兒挽著妹妹的手臂相繼跟上。
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*才剛拐了個彎，大老遠便聽見荊楓若那暴跳如雷的吼叫聲、老爺氣急攻心的喝阻聲、夫人呼天搶地的尖嚷聲，夾帶摔東西、踹門板、砸桌椅等雜七雜八的聲響，聽來好不駭人。
意識到事態嚴重，荊喬巧先一步跨進混亂成一團的「兩袖清楓居」，看到鼻青臉腫、手腳掛綵無數的荊家大少爺，正大發雷霆地試圖掙脫眾人的鉗制，臉色鐵灰而激憤，罵不完的粗話掛在嘴邊，和下人們滾在地上拉拉扯扯。
換了別人，早就驚愣著縮到角落去等人收拾殘局，但被趕鴨子上架的荊喬巧可沒那福氣，就算前有懸崖，她也得跳下去。
「哎呀，你總算來啦，快想想法子阻止他！他肯定是瘋了，才會像瘋拘一樣的亂咬人。」涕淚縱橫的夏梅拭著淚珠，難過而無助的讓丫環攙扶著。
「喬巧呀，」面色敗壞的荊包迎也火速衝到她面前。「他硬是不肯躺在床上好好療傷，說要去找那群小賊把錢要回來，你幫幫忙讓他平靜下來，否則這一去小命休矣！我荊包迎可不要白髮人送黑髮人呀。」他這一生積了無數陰德，沒想到卻有這麼不知好歹的兒子。
「老爺夫人，你們別急、別急，我會想辦法。」安撫了兩老之後，荊喬巧快步來到荊家大少爺的面前，瞪著他和幾名男丁在地上糾纏不休，突然間放肆地仰天大笑，一發不可遏抑。
傻眼的眾人，全為眼前這幕緊張得面部抽搐，不明白這丫頭在想什麼？
「哈哈哈，大家快過來看！哈，猴子和人打架呢，這可是百年難得一見的奇觀，不看可惜！」荊喬巧笑得花枝亂顫。猴子？正奮力抓住大少爺而不得已跪爬在地上的幾名男丁，聽到這話全錯愕地抬起臉，手上動作跟著一停。
「瞧瞧，猴子就是猴子，聽不懂人話，都已經被打得屁滾尿流了還想報仇，真是可笑啊！」
被鉗制在地上無法動彈的荊楓若，也看到荊喬巧那張挑釁輕蔑的笑臉。
「別攔他嘛，他只是一隻猴子，讓他去送死也好。猴子不懂感激，不懂父母養育自己的辛苦，所以不愛惜生命，大家就含淚祝福他死得好看些，待明個兒再去替他收屍。」
眼爆怒火的荊楓若負傷從地上爬起。
「荊喬巧，你說誰是猴子？」
「當然是你呀，」她裝出羞澀的表情。「其實我也很不好意思，把這事告訴大家，讓大家都知道你其實是只野猴子。」
「你、你、你……」每日碰上她，他的連珠炮就只能在心底發射，完全出不了口。
看來情況是暫時穩定住了，荊包迎用眼神示意，讓閒雜人等一個個退出去，留下他們兩人「好好」談判。
「怎麼樣？說你是猴子你不服嗎？」一轉眼珠子，她唉聲吁氣地搖頭。「真是可惜呀，為什麼沒被打成殘廢呢？如果直接變成殘廢，大夥兒也用不著大費周章前來阻止你去送死了，真可惜、真可惜。」
遭她這番數落完畢，荊楓若突覺身上力量盡失，腳軟地半跪在地上，一個傷口牽動一個傷口，痛得他哇哇叫。
「好痛……」
「痛？痛為什麼不乖乖躺著讓大夫為你上藥？」用鼻孔重重一哼，卻仍走過來扶他一把。「你以為當個大少爺就得逞強、愛面子呀？我看你腦袋瓜裡頭裝的是大便，熱呼呼的大便！」
「閉嘴，不要再說了。」沒力氣再和她舌戰的荊楓若，被她死拖活拖的丟上軟綿綿的床榻。
挽起袖子，荊喬巧拿過藥箱，熟練地替他那張青紅交錯的俊臉上藥。
「最好留疤，最好醜得像瘟神，最好變成臘腸嘴和塌鼻子。」她嘴裡無聲嘀咕著。
「你說什麼？」
「我說，你的上衣必須脫掉，不然我沒法子上藥。」
「脫、脫掉？」他立即臉紅。「你在胡說些什麼？男女授受不親，我才不要在你面前脫衣服。」
「呵，我可不當你是男的，因為，」她掩嘴偷笑。「猴子都是不穿衣服的。」最後一句只有自己聽得見。
「荊喬巧！你不要惹毛我，否則等我傷好了就有得你好看！」瞧她那副賊不溜丟的模樣，他知道她肯定是在笑他。「乖，把衣服脫掉，反正我都看的不想看了。」蠻力一施，她惡毒地戳戳他額頂大瘀紫，趁他痛得頭暈眼花之際，迅速剝下他上身衣服。
可憐的慘白少年，除了屈服在她魔掌之下，一點反抗能力也沒有。
「不要……嗚……不要啊……」被迫露出赤裸上身的荊楓若，更是叫天天不靈、叫地地不應，光溜溜的乾瘦白肉已無力掙扎，閉上眼任憑她處置。
「幹嘛擺出壯烈犧牲的表情？好像我強暴你似的。」將受傷瘀青的部位依續抹上藥膏，她被他那張哀絕扭曲的臉給逗得笑不停。
「少廢話，弄完了就給我滾！」他緊咬牙齦地低吼。
「那有什麼問題咧？反正我也不愛待在臭猴子的身邊。」
說罷，她故意在他傷口上施力，惹得他哇哇大叫。
「痛！痛！好痛啊！」
荊喬巧悠哉地縮回魔爪，低吁了口氣。
「好啦，大功告成，你可以把衣服慢慢地穿回去了，記得，要「慢慢」地穿喲！」
她話都還沒說完呢，卻見他飛快地穿回上衣，絲毫不顧痛得鑽心的傷口在哀嗚。
「喂！有句話想告訴你。」
她突然壓低聲音湊近他耳邊，嚇得他雞皮疙瘩全起，害怕地直縮到床內去。
「你、你又想做什麼？」抓緊胸前的衣服，他的臉又是一白。
「哎呀，不會再對你毛手毛腳了啦。」攏起兩道秀氣眉毛，她變得正氣凜然。「我問你，你是不是真想向那批小賊討回公道？」
見她慎重其事的詢問，他有些口吃。
「干……干你什麼事？」
「是不干我的事啦，但我就是看不過去。」尾音一轉切入正題。「只要你乖乖地把傷養好，我倒是樂意幫你，給這些混蛋傢伙一個教訓，你……覺得怎麼樣呢？」
她臉上閃耀著純真可人的笑容，一時間倒讓他迷惑了心神。
「你是認真的？」
「當然是認真的。除了給他們一頓排頭吃，這錢也得討回來不可，你說是不是？」拍拍他的大腿，她擺出一臉豪氣干雲的爽快狀。
他當然不信她會這麼好心，不過現下若不點頭，恐怕有排頭吃的人是他。
逼不得已，他只好輕輕地點頭。
「是……是。」
「好啦，你好好休養吧，可別再亂動了，我會三不五時過來巡的。」
「是……我知道了。」
為什麼他這個大少爺會淪落到這步田地！
他想他就算想破了腦袋，還是想不出個所以然來。
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*擠在窗外偷看的男女老少，雖聽不見他們實際的談話內容，但見兩人到最後和平收場，都不自覺地露出會心微笑。
「真好、真好。」撫著下顎的一小撮鬍鬚，荊包迎滿意地踱回花廳，其餘人亦乖乖地跟著過來。
喬巧就是喬巧，她的地位確實無人能取代呀。他暗自思忖著，覺得自己當年收她做養女真是個正確的選擇。
「爹，您是不是也想撮合大哥和喬巧？」荊石榴撒嬌似的甜膩嗓音，一到廳上就迫不及待的搶著發問。
「這……這要看他們兩人的緣分，不能隨便撮合的呀。」荊包迎故意避重就輕，不想讓兒女們察知自己內心的詭計。
「您難道不覺得他們很配嗎？有喬巧在的地方，大哥就不敢造反，溫馴得像隻貓咪呢。」
「就是說啊。瞧咱們沒人敢去凶他，但喬巧就是有這個膽量，三兩下就讓他服服貼貼的躺回床上乖乖抹藥。」荊紫竹認同地說著。
「你們也知道你大哥的個性，他脾氣這麼壞，喬巧怎願意和他湊成一對兒？換個角度來說，你大哥也挺討厭她的，硬是撮合他們，只怕造成反效果。」荊包迎慢慢坐落太師椅上，接過丫環奉上的參茶，掀開杯蓋，細瓷相觸發出清脆響聲。
夏梅則坐在另一張椅上，閒適的點頭。
「是啊，還是順其自然吧，反正我和你爹都喜歡喬巧，不會反對他們來往，但有沒有這個緣分，還是得靠他們自己發展。急不得的事，還是慢慢來的好。」
「噢，差點忘了黛兒和雙兒也在呢，」荊包迎注意到佇立一旁的簡家兩姐妹。「真不好意思讓你們看笑話了。」
「不會不會，表哥從小就是這個古怪性子，我們小的時候也領教過。」簡黛兒秀氣端莊地淺笑回答。
「這些天在咱們府裡作客，應該還習慣吧？」夏梅柔聲問著。
「嗯，表姐表妹們都很熱情的招呼我們，讓我們姐妹倆玩得很開心。」不管心裡對那個荊喬巧有多少意見，在大人面前，還是得表現出愉快的心情。
「那就好。再過幾天便是乞巧節，城裡的活動慶典甚多，難得你們碰上，可以好好的參與一番。」
「我們會的。」兩人同聲回答。
退出花廳後，姐妹兩人默不出聲的繞過曲徑、穿過花廊，慢步踱回廂房裡，一轉身，立即將門扉閉緊。
簡黛兒大皺其眉的一屁股坐下。
「怎麼辦？他們都這樣喜歡荊喬巧，你暗戀大表哥的事，我看還是趁早死了心吧。」
「不要，我就是喜歡大表哥，我才不要放棄。」簡雙兒不依地嘟起菱唇。
「你也看到的，大表哥那性子暴躁又古怪，憑你想去收服他，那根本是不可能的事。」
「事在人為，我就不信大表哥不近女色。」她固執地挺起胸脯抬高下巴。「只要給我點時間去親近他、誘惑他，他一定會明白我才是他娶妻的最佳人選。」
想到大表哥和那些下人滾在地上拉扯的景象，簡黛兒忍不住打了個哆嗦。
「真搞不懂你，什麼人不喜歡，偏要喜歡大表哥。別說姐姐我潑你冷水，表姐表妹都說了，除了荊喬巧，沒有第二個女人可以讓大表哥乖乖閉上愛訓人的嘴，你真覺得你有那本事，那也得施展出來才知道有沒有效。」
「這還不簡單，機會要自己製造，我自有我的方法。」簡雙兒自信滿滿，眼中充滿著對荒楓若的愛戀。
簡黛兒頓了頓。
「其實，今天看那個荊喬巧輕輕鬆鬆就讓大表哥安靜下來，我還真有點佩服她呢。」
「有什麼好佩服的？還不是仗著舅父舅媽疼她，才有這樣大的膽子罵大表哥是猴子。」她嗤之以鼻的撇撇嘴。
「如果是你，你敢罵嗎？」
「我呀，可是個氣質優雅的淑女，才不會粗言出口。」
「所以，她佔的優勢比你大，因為她什麼都敢說、什麼都敢罵，大表哥才會沒話好反駁。」
「所以嘍！這不代表大表哥會喜歡她，」她沾沾自喜地笑答。「任誰都看得出來，大表哥討厭她討厭得要命，又怎會看上她呢？」
「總而言之，我勸你還是打消念頭，畢竟咱們只在這兒待上一個月而已。」為自己倒了杯熱茶，簡黛兒十分不看好的搖頭。
「不要不要，我絕對不要！」
對於姐姐的好言相勸，簡雙兒根本聽不進去。
都喜歡上了，哪能說放棄就放棄？
更何況這個荊喬巧已經激起了她的鬥志，再怎麼樣她也要拚上一拚。
說不定大表哥喜歡的就是她這一型的呢。
**
*另一方面——好不容易脫離苦海返回廚房幫忙的荊喬巧，沒由來地大打噴嚏，差點沒把口水噴在剛炒好的紅燒獅子頭上。
一陣森冷微風刮過，她只能茫茫然地環視週遭，不知何以感到毛骨悚然。
「怎麼了？你不舒服嗎？」手抓大鏟的梨大媽見她臉色不對，皺眉詢問。
「沒有、沒有，鼻子有點癢倒是真的。」
「大少爺沒事了吧？」看她匆匆忙忙奔回廚房幫忙，還沒時間問她。
「沒事，真是大幸中的不幸喲。」她搖頭輕歎。
「噓噓！說這種話被人聽見怎麼辦？」梨大媽緊張地搖住她的嘴。
「哎喲，大媽，你甭擔心啦，聽見就聽見，反正我連大少爺是野猴子這種話都說出口了。」
「什麼？」梨大媽驚得眼珠子要蹦出眼眶。「你罵大少爺是野猴子？」
「沒錯，還是在眾目睽睽下，連老爺夫人也在，你說我厲不厲害？不？」故意洋洋得意地咧嘴直笑。
「笨、笨蛋！」梨大媽氣得推她腦袋瓜一把。「你真是愈來愈不像話了，大少爺都十九歲了，你還罵他是野猴子，老爺夫人沒罵你，你就樂上了天是不是？」
怕她再推第二次，莉喬巧連忙閃開抱住頭。「人家哪有，我是就事論事，可也沒囂張到哪兒去。」
「都一樣！」一手將荊喬巧帶大的梨大媽，現下最擔心的就是這個。她吸氣再吸氣，務必讓自己冷靜下來。「喬巧，你別怪大媽說話直了些。你只是荊家的養女，和買來的丫環沒兩樣，我知道老爺夫人疼你，但你還是要恪守本分，不能逾矩呀，要是哪天你鑄下大錯，大媽想救你恐怕也沒辦法。」
荊喬巧眨了眨圓亮的大眼睛，將手垂下，親匿地依偎到大媽身側，抱住她胖胖的肚肚安撫著。
「我知道，全宅子就屬大媽對我最好了。雖然大媽平日對我很凶又很壞，不過我知道你是最關心我的人。所以你放心，我會善盡職守，做好分內該做的每件事，不會犯錯的。」
她嬌嫩的嗓音甜進梨大媽的心坎裡去。
驟見大媽那雙老眼似有淚光湧現，但她硬是粗魯地將荊喬巧這黏皮糖扳開，故作生氣的別過臉去。
「阿諛奉承的話對我沒用，快去把事情做完！」
荊喬巧又怎會不明白大媽的用心良苦呢，她急忙又叫又嚷的跳開。
「知道了、知道了。」
望著她跳走的背影，梨大媽還是忍不住流下一滴清淚。
可憐的孩子，自小就被狠心的父母拋棄，若不是遇上好心的老爺夫人，恐怕早已餓死在街上。
不過，知恩圖報、飲水思源，再怎麼樣，她不能讓荊喬巧過度放縱這活潑過頭的個性，否則將來吃了大虧，要挽救可也來不及。