他先前還以為伏慕書是想借名妓的妝閣與他一會，但現在看來，這香閨裡除了簾後的女子，再無他人。
這些人究竟在玩什麼把戲？他們跟皇上所要的「東西」有何相干？
「公子……」此時，簾後的女子開口了。
他凝神，注視著簾後的一舉一動。
女子掀開簾子，走了出來。她約莫二十五歲上下，端莊秀麗，柔美動人。
她渾身上下嗅不出一點在風塵中打滾的味兒，反倒像是出身良好家庭，有著良好教養的大家閨秀。
「約我一會的就是海棠姑娘？」
「正是小女子。」她點頭一笑，「不知公子高姓大名？」
「我以為海棠姑娘跟你的手下已經摸清我的底細。」他語帶消遣。
海棠莞爾。「請公子見諒，為了自保也為了保密，我們不得不小心。」
「你們擔心的是皇上親交任務的我，可能會拿這秘密掐著誰的脖子？還是擔心我其實是皇上派來對付你們的？」
海棠氣定神閒地一笑，「後者倒不擔心，前者的話……我們還要觀察。」
「皇上要我取了『東西』就盡速回京，不知道你們還要觀察多久？」他直截了當的問。
「皇上急嗎？」
「信息是你們給的，皇上急不急，你們應該比誰都清楚。」他說。
「公子知道皇上要的是什麼『東西』嗎？」
「我只負責跟你們接頭，然後將東西原封不動、安安全全的帶回京城，其他的不歸我管，我也沒興趣知道。」
聽他這麼說，海棠嫣然一笑，「公子果然足快人快語，那麼現在你可以告訴我你是……」
「羅琮祺。」他說。
「羅琮祺？」海棠微頓，「你在宮裡負責的是……」
「在下是神機營的御前帶刀侍衛長。」在他還未摸清對方底細之前，當然也要隱瞞自己的真實身份。
再說，他能順利完成任務比什麼都重要，至於他是什麼身份，對方應該也不在意。
「皇上將此重任交付與你，想必十分器重信任你吧？」她問。
「皇上相信我也許是因為我不會好奇。」他的言下之意是「東西快給我，其他的就廢話少說」。
海棠是個聰明的女子，當然聽出他話中意含。
「很抱歉，」她笑睇著他，「東西並不在我身上。」
他微怔，但旋即反應過來，「在伏慕書手上嗎？」
她點頭，「我今天是受伏分舵主之托會你一會，至於東西什麼時候給你，在哪裡給你則是伏分舵主的事……」
「分舵主？」他挑眉一笑，語帶試探地，「看來這事跟天地會扯上了邊。」
她微微一笑，「羅公子也知道皇上跟天地會的淵源？」
「我說過了，我不好奇。」他重申自己只辦事，不問事的立場。
「羅公子接了這命令，就已經陷了進來了，不是嗎？」
「我是否身陷其中，姑娘不必為羅某擔心。」他直問：「我什麼時候能見伏分舵主？」
海棠頓了一下，「這我得跟他談談……」
「那好。」他明快地，「等你們談好了再差人來找我吧，反正你們知道我住哪兒。」說罷，他拱手—揖，「羅某告辭。」
「海棠不送。」她笑睇著他，依舊是一派輕鬆，「客人要走了。」
琮祺轉身走到門口，外頭的人已將門打開。
他一出門口就見到那漢子，但他托漢子看管的丫頭卻不見蹤影。
他微怔，「那位姑娘呢？」
漢子面有難色，與一旁的春杏互覷了一眼。漢子名叫苫驊，是海棠的護衛。
「實在抱歉，」苫驊抱手一揖，「苫某讓那姑娘給跑了。」
琮祺眉頭一擰，沒說什麼。
這時，春杏連忙解釋，「是我大意，才讓她給溜了。」
「怎麼回事？」海棠緩緩走了出來，「誰溜了？」
「小姐，」春杏怯怯地，「剛才這位公子將一個小姑娘托給苫大哥看管，誰知道她假借要上茅廁，使計支開了我，結果……」
這會兒，海棠已約略知道是怎麼一回事了。
「羅公子，」她轉而詢問琮祺，「那位姑娘是你的……」
「萍水相逢。」他說，「我見她落難，於是出手相救，她讓鳴春樓的王八拐了進來，我怕她又落人王八手中，才要這位兄弟代我看管。」
「原來是這樣……」她忖了一下，「這樣吧，如果羅公子信得過我，那麼找這位姑娘的事就交給我吧。」
琮祺沉吟片刻，「只怕麻煩了姑娘……」
「她若跑出了鳴春樓，我也無能為力，但若是她還在鳴春樓裡，我保證她一根汗毛都不會少。」
「那就有勞海棠姑娘了。」他一揖，「告辭。」
「苫大哥，送送羅公子。」
「不，」他婉拒，「請留步。」說罷，他轉身離去。
目送著他離開，海棠若有所思地。
「分舵主……」苫驊悄聲問道：「你覺得他如何？」
海棠沉吟了一下，「他是個高深的人。」
「那麼你要將『東西』給他了嗎？」
「不，讓我再觀察他一陣子。」海棠神情嚴肅，「我爹臨終前要我將陳老爺的手札原封不動的交到乾隆手裡，我不希望搞砸了。」
「這手札事關重大，確實馬虎不得也急不得。」苫驊深有同感。
「苫大哥，」海棠微笑地望著他，「麻煩你找一些面生的弟兄輪流跟著他，千萬別教他發現了。」
「屬下知道。」他抱拳一揖。
隱身於鳴春樓的海棠姑娘，真正的身份是天地會揚州分舵的當家。她本名伏慕書，父親伏天青是前任分舵主，深得天地會總舵主之信賴及重用，而這也是陳世倌親筆手札最後會交付到他手裡的主因。
伏天青半年前因病過世之前，將手札交給唯一的女兒，並囑咐她務必將手札送到乾隆手裡，而這同時也是總舵主生前的遺願。
總舵主希望在知道這個秘密的人都過去了之後，這個秘密就成為永遠的謎。其實他也可以毀了手札，一勞永逸，但他希望乾隆不要忘了他的本，他要乾隆在看見手札之後，接受這個他一直不願接受的事實。
如今，歸還手札的重責大任落在伏慕書身上，而她希望自己能不負父親的期望，將此事辦得順順當當。
只是，乾隆為什麼派來一個神機營的御前帶刀侍衛呢？他為什麼相信一個侍衛能將此事辦妥，並將東西安全送到他手中？難道他不怕這侍衛起了異心，拿這個秘密來要脅他？
羅琮祺？他足個什麼樣的人？一個普通的御前帶刀侍衛，如何得到乾隆的重用及信任？
他真的只是個侍衛？還是他跟她一樣，都有著雙重的身份？
突然，她想起他直視著她時的深沉眸光：心頭不由得一悸——
秀眉一擰，她懊惱地轉身回房。
翌日，琮祺在客棧裡點了幾樣菜裹腹，吃完正準備回房去，突然聽見小二哥的聲音從門口傳來——
「去去去，這裡不缺人……」小二哥似乎在驅趕著誰。
「小二哥，你行行好，幫我問問掌櫃的……」那是個女孩的聲音，帶著哀求，「我什麼活兒都能做，拜託你。」
這聲音，琮祺覺得熟到不能再熟，因為這個聲音的主人跟他碰上兩次也吵上兩次。他轉身望向門口，看見了穿著一身漂亮衣裳的她。
真是個傻瓜，穿著鳴春樓王八給她的漂亮衣裙，哪裡像需要活兒做的可憐人？
「你真是……拜託別影響我們做生意。」
「小二哥，我只要有吃有住，不發餉也行的……」
「就說不行了，你走吧。」小二哥態度堅決。
其實琮祺可以在這時對她伸出援手，但他突然想看看這丫頭究竟能好強到什麼地步。
此時，他發現坐在靠近門口的一桌客人正竊竊私語，不知在計劃著什麼。
咕噥了幾句，其中一名男子站了起來，並走向門口——
「小二哥，你怎麼這麼不近人情呢？」男人拍拍小二哥的肩，「瞧人家姑娘多誠意的求你……」說著，他上下打量著年輕貌美的寶兒。
「小姑娘，看你很面生，想必是外地來的吧？」他問。
已經吃過一次虧的寶兒心存防備地看著他，默不吭聲。
「小姑娘別誤會，」男人笑說：「我方才聽姑娘說你需要活兒做，而我正好缺個人……」
「咦？」她一怔。
「是這樣的，」男人笑看著她，兩隻眼睛捨不得離開她漂亮的臉蛋，「我的高堂老母需要人照顧，前幾天剛好有個丫鬟嫁人去了，所以……」
寶兒半信半疑地看著他。
「怎麼？你不信？」男人撇唇一笑，「不然你問問小二哥，看看我徐大鵬是個什麼樣的人……」說著，他瞅了小二哥一眼。
小二哥一震，然後有點惶恐地說：「徐少爺是揚州鹽商徐老爺的獨生子，家裡富裕，他……他……」
「沒錯，」徐大鵬打斷了他的話，「我徐家上下，僕人奴婢沒一百，也有九十，絕不誑你。」
其實這徐大鵬是個地方惡少，仗著家裡財雄勢大，便四處尋是生非，盡結交些狐群狗黨，幹盡壞事，但因為他是單傳，父親徐龍玉對他做的那些壞事通常是睜隻眼閉只眼，以不鬧出人命為原則。
初來乍到的寶兒不知道他的底細，只聽小二哥說徐家是揚州鹽商，便心想到徐家幹活兒理應不會出什麼問題。
「小姑娘，如何？」徐大鵬笑問。
「好，我就先到你家做事，不過我要走便走，你不能攔我。」她說。
「這有什麼問題，我這人最好商量了。」徐大鵬哈哈大笑，「那我們這就定吧。」
見情形不對，一直站在遠處看戲的琮祺立刻趨前——
他見多了這樣的地方惡霸，仰仗家裡富裕，有人撐腰，便盡幹些混事。看也知道他不是真心想給她活兒做，而是要拐她去滿足他的私慾。
他實在不想管她，畢竟他有更重要的事，但她屢次出現在他面前，而且每次都那麼需要他伸出援手……
說來，他也沒閒工夫管她，但不知為何，就是拋不下她。
該死，難不成他欠她的？
「站住。」他出聲喚住正要離去的徐大鵬跟寶兒。
徐大鵬一怔，疑惑的回頭，看是哪個吃了熊心豹子膽的傢伙敢叫他「站住」。
「你要帶我妹子上哪兒去？」他質問徐大鵬。
徐大鵬一愣，「妹子？」
「沒錯。」他大步上前，一手抓住了寶兒的手，「你為什麼要亂跑？」
寶兒眨眨眼睛，一臉迷惑。「我……」
「大哥不過是教訓了你兩句，你就負氣離開，這太不像話了。」他端起兄長的架子，委婉的訓了她兩句。
「呃……」寶兒一時反應不過來。
「走，我們回房去。」他抓著她，轉身就走。
眼見到手的鴨子就這麼飛了，徐大鵬一臉懊惱。不過人家的大哥既然出面了，他只好眼巴巴的看著他們離開。
這時，一旁的小二哥咕噥了一句……
「奇怪，這位客倌什麼時候帶進來一個妹子？」
聽見小二哥咕噥了這麼一句，徐大鵬一震。
「你說什麼？」他一把拎住小二哥的領子，「他進來時，沒帶著那小姑娘嗎？」
小二哥惶惶然的回答：「是，是啊……他是一個人來投棧的……」
「什麼？」聞言，徐大鵬咬牙切齒地，「好小子，敢誑我？」說著，他夥同其他兩名同伴追了上去。
見狀，小二哥相當緊張，「徐少爺，別……別生事啊。」
「你閃邊去！」徐大鵬一腳踹開了小二哥，直往裡面闖。
「你放手。」一路被拉進後院，寶兒掙扎著，「快放開我。」
看四下無人，他也不必再假扮她的大哥，琮祺停下腳步。
「你真以為他是要你去他家照顧高堂老母？」他神情嚴肅。
「什……」
「說你傻，你還不承認？」看她三番兩次被騙，他莫名地覺得生氣，「你的腦袋裡到底有沒有料兒？」
啥？說她腦袋裡沒料兒？他是什麼了不起的東西？！
「你為什麼老愛管我的事？」她氣呼呼地，「昨天也是，還要那幾個人看著我。」
她不說，他都快忘了，她這麼一提，他倒是想起了昨天的事。
「分辨好壞你不會，要小伎倆逃跑，你倒是很在行。」他語帶揶揄，「你是在茅坑裡遁地而逃的嗎？」
「你……」
「那些心存不軌的壞蛋三言兩語就能取信於你，我這種正人君子所說的話，你一句也聽不下去。」
「你說什麼？正人君子？」她哈哈笑了兩聲，「正人君子怎麼會動不動就拉著閨女的手？」說著，她看著他還拉著她的手。
他濃眉一叫，立刻鬆手。「那是因為你實在太會惹麻煩了……」
「又沒人要你替我解決麻煩。」她說。
「那你就不要一次又一次的出現在我面前。」
「要是知道你投宿在這裡，我才不會來。」
「你這不知好歹的丫頭……」饒是脾氣再好的人，遇上了她這種刁鑽難纏的丫頭片子，恐伯都要氣到七竅生煙。
更何況，他可不算是個好脾氣的人。
其實說她傻，他倒覺得自己還更傻。他為什麼要沒事找事做，管這個小麻煩的事呢？她既不領情，他何必拿熱臉去貼人家的冷屁股？
「你才是多管閒事的傢伙呢！」她不甘示弱。
寶兒也不是那麼不知感恩，她當然知道要不是他出手相救，恐怕她現在已淪落在妓樓裡賣身。
對恩人，她確實是該客氣點、禮貌點，但不知為何，每當他自稱是大哥，並將她當妹子的時候，她火氣就來了。
是，他是虛長了她幾歲，但那不表示他就可以把她當妹子看待。妹子妹子，好像她是個長不大的丫頭似的。
「好，你走。」他沉下臉，「我要是再管你的事，我就是豬。」
聽他說得這麼絕對，好像真的再也不想跟她有瓜葛一樣，她心裡突然有種說不上來的失落。她是怎麼了？怎麼覺得自己的思緒好混亂……
「好，」儘管心裡覺得怪怪的，她還是要強的說，「我才不想再看見你呢，告辭。」語罷，她一個扭頭，轉身要走。
就在同一個時候，徐大鵬跟他的兩個同夥追過來了——
「哼！」徐大鵬哼地一聲，「可讓我逮到你了。」
看徐大鵬橫眉豎眼，說話凶狠，跟剛才一副善心人士模樣般的他判若兩人，寶兒一怔。
見徐大鵬追了進來，琮祺已猜到這惡霸應該發現他跟寶兒並非兄妹關係了。
「好小子，你敢騙我？」徐大鵬語氣兇惡，一副天不怕地不怕的架式，「說這妞兒是你妹子，你騙誰啊？」
既然他已經發現，琮祺也沒打算再否認。
「小子，我看你是不知道我們徐少爺的名號，才會這麼大瞻。」徐大鵬的同伴狐假虎威的對著琮祺叫囂。
「敢跟我們徐少爺搶妞兒，你活膩了！」另一人附和著。
聞言，寶兒一愣。
搶妞兒？這徐大鵬不是要她去照顧他的高堂老母嗎？這會兒怎麼……
「你聽見啦？」琮祺斜瞥了她一眼，促狹地說：「還想跟他走嗎？」
寶兒羞惱萬分，只因這徐大鵬讓她在琮祺面前丟了臉。
「你這混蛋，原來你不是要我去你家幹活兒……」她氣得直指著徐大鵬的鼻子罵。
徐大鵬嘿嘿一笑，「我是要你去幹活兒，到床上去幹活兒。」
寶兒直覺受辱，氣得頭皮發麻。「下流東西！」
「哼！」徐大鵬一副勢在必得的模樣，「總之你今天跟我走定了。」說罷，他伸手直撲寶兒。
琮祺似閃電般迅速地趨前一步，單手扣住了徐大鵬的手腕，然後一扭，臂膀再一振，徐大鵬踉艙後退了幾步。
看徐大鵬吃了虧，兩名同夥立刻趨前，一副想幹架的樣子。
縱然是一對三，對琮祺來說，卻像是桌上拈柑般輕易。但轉念一想，他為什麼要管？
剛才她說他是多管閒事的傢伙，而他也說自己要是再管她的事就是豬，那麼……這事兒他還要插手嗎？
餘光一瞥，他看見那小辣椒似的丫頭露出了驚懼的眼神。靈機一動，他決定給她個教訓——
「算了。」他兩手一攤，「你們把她帶走吧，」
此舉不只教徐大鵬等三人一臉錯愕，也敦寶兒大吃一驚。
「算你識相，知道我們徐少爺的厲害。」一人洋洋得意，以為琮祺是怕了他們。
徐大鵬一個箭步趨前，抓住了發愣的寶兒，「小美人，你就跟了我吧。」
「什……」寶兒一驚，羞惱又害怕，「你放手！放開你的髒手！」
「別嚷嚷，這揚州城沒人保得了你。」徐大鵬語帶恐嚇，「走！」說罷，他強拉著她就走。
「喂！你……你……」她一邊掙扎，一邊回頭看著唇角帶笑的琮祺。「救我，你不能讓他們把我帶定！」
琮祺撇撇唇角，不說話。
「你見死不救，你不是君子！」這時，她意識到自己處境危險，忍不住向他求援，「我不要跟他們走！」
「我不想變豬。」琮祺冒出一句。
「不，不，你不是豬，我……我才是！」寶兒死命與徐大鵬拉扯，怎麼都不肯乖乖就範。
看她那一臉形勢比人強，不得不低頭的委屈、懊惱及無奈的可憐表情，琮祺幾乎要笑出來。
而他意外的發現，這丫頭居然總能惹他笑，即使她也總能輕易將他惹毛。
「是你求我救你的？」他挑眉一笑。
「對，我求你，我求你！」
他原本還有笑容的臉突然一沉，「放開她。」
徐大鵬等三人一怔，「你說什麼？」
「我說，放開她。」他神情冷峻。
「你說放就放，把我當什麼？」徐大鵬虛張聲勢，儘管他已經開始覺得大事不妙。
「哼，」琮祺冷然一笑，「為什麼事情總得到了見血才能收尾？」
「咦？」聞言，徐大鵬心頭一顫。
就在同時，琮祺已經出手了——