天剛剛亮透了，海總管悄悄走上前吹熄了御案上的座燈。
明林捧著一疊奏摺，腳步輕緩地走了進來。
「啟稟皇上、太傅，派往品州、通州各藩王府的欽差已經回宮了，帶回了這些奏章呈給皇上。」
貝仲囂把那一疊奏章接過來，一本一本讀完後，臉色凝重地交給元狩去看。
元狩看完後，疑惑不解地望著貝仲囂。
「請每位皇叔回朝議政，竟然全都托病不肯回朝，太傅，這怎麼辦？」
「除掉壽親王之後，這幾個最有影響力的藩王看來相當記恨，不肯回朝議政，擺明了就是不把皇上放在眼裡。」貝仲囂冷然說道。
「太傅，幾位藩王不肯回朝就算了，卻還私下以密信往來聯絡。臣的屬下劫了一封豫親王寫給舒親王的密信，太傅請過目。」
明林從懷中取出一封信函，遞給貝仲囂。
貝仲囂發現信函封得極為緊密，便取了信刀劃開封口，抽出信來迅速看完後，不禁冷笑了幾聲。
他沒想到信的內文寫的全是侮辱、咒罵他的詞句，而且都以「臣皇仲囂」來稱呼他，說他把持朝政，不知用何手段控制了皇帝，借皇帝的手殺了皇室親王，掃蕩楚姓子孫云云。
「「臣皇」？什麼意思？」
元狩第一次知道這個稱呼，疑惑地問道。
貝仲囂定定地看著元狩，半晌方道：「意指我是名義上的「臣」，實際上的「皇」。」
元狩恍然明白。「這算褒還是貶？」
「這算諷刺。」貝仲囂冷哼。「而且諷刺的對象是皇上。」
「看來叔叔們真的很生我的氣呀！」元狩苦惱地用手指敲了敲額頭。
「不只是生氣這麼簡單而已。」貝仲囂伸手指出幾句與前句後語不相干的突兀字句，對元狩說道：「這封信裡除了罵我以外，還有幾句看不懂的暗語，這些暗語恐怕是危險的警訊。」
元狩無奈地蹙了蹙眉。「難道叔叔們又要造反？」
「還不確定。」貝仲囂轉頭對明林說道：「多派人盯住這幾位藩王的動靜，一有異狀立刻呈報上來。」
「是。」明林躬身領命。
此時，皇宮響起了異常肅穆的鐘聲。
貝仲囂深吸口氣，緩緩起身。「皇上，走吧，上朝了。」
元狩丟下筆，大大地伸了個懶腰，這才起身走出寢殿。
金碧輝煌的朝堂上，吏、戶、禮、兵、刑部大臣簇擁著索國舅立於金殿左側，而金殿右側原本該站滿親王、郡王等皇族，此時卻空蕩蕩的。
元狩端坐在寶座上接受眾臣朝覲，而貝仲囂就立於金階下，一個最靠近元狩，離百宮有段距離的曖昧位置。
百官向元狩奏報著各地災情、田地稅收，接著商討制定新的兵役制度。
幾個時辰的朝覲終於要結束時，索國舅忽然上前一步，清了清嗓子，高聲說道：「皇上，朝廷政局日漸穩固，按天鳳皇朝祖制，年幼登基的皇帝在十四歲之齡就可大婚親政了。有鑒於先帝朝子息稀少，臣以為皇上早日大婚，立下后妃，方能確保宗祧社稷代有傳承，以維繫國脈根本。」
索國舅仗著自己是皇帝的親舅舅，在壽親王楚澄被除去後，他的權勢進一步擴大，言行更為僭越。
在索國舅身後的大臣隨即附和起來。
「索國舅說得有理，臣等也是這麼想的。」
大殿上因索國舅的一番話而小小騷動了起來。
元狩求助地看了貝仲囂一眼。
貝仲囂早已料到索國舅忍耐不了多少時日，他冷眼旁觀，等著大殿上的騷動平息後，才不疾不徐地說道：「皇上登基未久，朝局仍動盪不安，此時提立後之事，未免過早了些。」
索國舅見貝仲囂沒有附和之意，側頭盯住他，眼中閃著冷峻的光。
「早日給皇上操辦大婚，皇上便可以早日收回朝政大權，貝太傅不同意皇上太早大婚，莫非是怕皇上大婚親政後，就沒有了你『臣皇』的位置，是不是？」
「什麼『臣皇』？朝中並無此官銜，我只是太傅。」貝仲囂微微一笑，並不把他的挑釁當一回事。「索國舅，皇上是天子，系天下安危於一身，立後選把事關重大，牽一髮動全身，過於操切並非好事。」
索國舅的臉色一下子青了，上回特地宴請貝仲囂談及立後之事，當時貝仲囂並沒有表明態度，現在看來，貝仲囂是不準備支持他這一邊的了。
他冷哼一聲，態度強硬了起來。「咱們天鳳皇朝帝王早婚早育是祖宗慣例，何況皇上大婚是皇室家務事，由皇太后和我全權定奪，恐怕輪不到貝太傅你這個外人來干涉阻撓！」
整個大殿倏然沉默了下來，眾大臣全都冷眼看著索國舅和「臣皇仲囂」之間擦出的對立火花，暗暗估量情勢。
「臣認為貝太傅說得有理，各地藩王造反之火尚未平息，此時提起立後之事似乎過早了些。」
燕守青排眾而出，朗聲說道。
向來在廷議上安靜無聲的燕守青忽然開口，而且還是力挺「臣皇仲囂」，所有的大臣都露出驚訝的神情。
「燕大人，這兒可沒有人問你的意見！」
索國舅青著臉，冷笑道。
燕守青氣得臉色煞白，再怎麼說，他也是前朝重臣之一，竟遭到索國舅如此蔑視，心中頓時充滿了憤怒，旋即朝身旁的工部侍郎劉樸遞去一個眼色。
「索國舅在朝堂上提起立後之事，不正是要徵詢眾位大臣的意見嗎？倘若大臣連表達想法都不能，索國舅是否太過專橫了！」
劉樸與燕守青是至交，早已看不慣索國舅的飛揚跋扈，隨即挺身幫腔。
索國舅的黨羽正要發難，貝仲囂搶先一步開了口。
「既然索國舅認為立後是家務事，那麼是否也該請皇上的皇叔伯們一同商議立後之事？畢竟皇上姓楚啊，仲囂可不希望索國舅擔上了『主幼臣驕』的罵名才好。」
貝仲囂淡淡的幾句話便激怒了索國舅，他臉上的肌肉抽搐著，眼底閃起了陰狠的光。
「貝仲囂！恃寵而驕的人是你吧？你知道自己在跟誰說話嗎？」
索國舅疾步趨前，伸手指著他罵道。
「國舅言語愈來愈粗暴了，國舅又是否知道自己是在跟誰說話？」
元狩忍無可忍，怒聲指責。
雖然他的嗓音仍顯稚氣，但他的天子身份威嚇住了滿朝眾臣，人人屏住呼息，不敢吭聲。
「皇上，恕臣無狀了。」
索國舅悻悻然地退後了一步，似乎這才想起自己是臣子的身份。
「不管立後是誰的事，但皇后是朕的皇后，要立誰為後，朕自己決定就行，不勞各位愛卿費心了！」元狩沒好氣地說道。
群臣聽了都愣住，滿殿鴉雀無聲。
貝仲囂似笑非笑地看了元狩一眼，像是對他的表現很欣慰、很讚賞。
「若沒別的事要說，那就退朝吧！」元狩大聲宣佈。
貝仲囂嘴角泛起一抹微微的笑意，索國舅則是面色如土，滿臉不甘受辱的仇恨表情。
「皇上今日是小老虎發威了！」
回到寢宮後，貝仲囂終於隱忍不住，大笑出聲。
「太傅，我終於明白你為何如此忌憚舅舅了。」元狩歎口氣，眼神若有所思。
「今日議政時，不論舅舅說什麼，後頭都有一堆附和的大臣，長久以往這樣下去，舅舅會更跋扈，也會更不把我放在眼裡了。」
貝仲囂點點頭，很高興他總算親身體會到風雨欲來的危險。
「皇上，索國舅今日在朝會上受辱後，一定會更加快腳步，想辦法催促皇上大婚親政，而且一定會從皇太后那裡先下手。」
他原以為在立後問題上還可以拖緩個一陣子，但今日衝突過後，情勢就會不一樣了。
「依太傅看呢？」
元狩在御案前坐下，茫然地問道。
貝仲囂淡淡一笑。「如果索國舅如此急不可耐，那麼皇上就得先聲奪人。」
「如何先聲奪人？」
「告訴皇太后，你喜歡燕長樂，你要立她為後。」貝仲囂附在他耳旁輕輕說。
元狩愣了愣，似乎對什麼事情感到為難，遲遲沒有回應。
「皇上怎麼不說話？」貝仲囂狐疑。
元狩深吸口氣，緩緩說道：「太傅，我不想立燕長樂為後。」
「為什麼？」貝仲囂意外地挑起眉。
「因為我覺得……她並不喜歡我，她在宮裡似乎不怎麼開心。」
那日從母后的「飛霞宮」離開後，他就一直忘不掉燕長樂眉心間淡淡的憂鬱。
貝仲囂的臉色露出了短暫的遲疑，半晌，才低語：「皇上多慮了。」
「我沒有多慮。」元狩回答得很篤定。「燕長樂的神色有點……勉強，和那目送我拆卸船時的燕長樂不太一樣了。」
貝仲囂怔了怔。
她的勉強、她的不開心，是他造成的，如果她能像一般女子一樣，把成為天鳳皇朝的皇后視為無上的榮寵，將會興奮快樂許多。
但，偏偏她卻沒有這樣的野心，所以才會勉強，才會不開心……
「燕長樂的表情跟太傅很像，好像壓抑著心情，笑容裡總有著淡淡的愁緒。」
元狩的低喚打斷了他的思緒。
跟他很像？貝仲囂露出苦笑。
看來他和燕長樂都是一樣的人，他因為元狩而身不由己，燕長樂為了他而身不由己，兩人都是被迫犧牲自己的人生。
「皇上，燕長樂此時或許感到迷茫，過些時日也就坦然了。大婚之後，有皇上敬她、愛她，她自然就不會犯愁了。」
貝仲囂低勸，眼前的局勢讓他無暇去顧及燕長樂的心情。
「可是……她並不喜歡我，我實在不想勉強一個不喜歡我的人當我的皇后。」
元狩為難地聳聳肩。
「燕長樂只要多跟皇上相處，就會喜歡皇上的。」
貝仲囂開始感到頭疼，難道燕長樂對元狩過於冷淡，以至於元狩覺得她並不喜歡他嗎？
「也許是因為燕長樂年紀長我太多歲吧，她看我的眼神就是把我當成孩子，而我也覺得她就像個溫柔敦厚的大姐姐，要她當我的皇后，感覺總是說不上來的奇怪。」
元狩撐肘支著下顎，露出孩子氣的困惑。
「皇上，溫柔敦厚的女子最適合中宮後位，你總不會希望最後當上皇后的人是索玉霞吧？」貝仲囂的腦袋隱隱作痛。
「難道我的皇后就沒有更合適的人選了嗎？」
元狩趴在案上，悲哀地一歎。
「皇上，擇立燕長樂為後，是給予燕守青這位重臣最高榮寵的籠絡措施，也是為了替皇上鞏固皇權、安定政局，為皇上將來的親政鋪路。皇上需要幫手對抗索國舅，這已不是皇上能夠自己做選擇的了。」
就如同他被人暗諷「臣皇」的處境一樣，這也不是他能選擇的人生。
「我明白了，太傅。」
元狩揣摩著貝仲囂教誨的深意，心悅誠服。
貝仲囂暗中盤算著，看來必須多安排一些燕長樂和元狩的相處機會，讓他們多培養感情，或許能讓兩人更能接受即將成為夫妻的事實。