初夏天，暑氣漸濃。
洛陽城中最為熱鬧的南門市集上，林立著各式各樣的店肆攤子，熙來攘往間，一輛馬車緩緩駛過，時而停頓，又復行駛，車中貴人只要瞧著了感興趣的東西，即遣小廝下車與店家交易，省卻與人擁擠的麻煩。
唯獨經過一處販賣扇子的小攤時，馬車下了個身量魁梧的男人，他面容粗獷，稱不上潘安之貌，倒也英目劍眉，其飽滿天庭更顯他生得一副好面相，再看他一身錦衣，定是非凡之輩。
只是，當他這樣一個相貌嚴肅之人，站在那些花樣繁複的扇子前，身旁又圍繞著一群正嬉笑買賣的女人家，這景象驟眼一看，真是說不上來的突兀滑稽。
「鐵少爺，是誰勞您大駕，下車親自挑扇？」
摻滿興味的聲音自掀了又放的簾帷間響起，鐵銘勳彎身鑽入車內，微笑應答：「親人。」
嚴奕挑眉，正欲追問當下，驀見窗前簾帷讓風一吹，車外棵棵盛放的牡丹花容立時映入眼底，他上前，大掀簾帷，興致勃勃地欣賞離開市集後的旖旎風光。
「國色天香……洛陽牡丹播名天下，真真名不虛傳！」
「這只是道上一隅，郊外尚有大片牡丹花林可賞，大哥在府內是迫不及待要會嚴二少賞花去了。」客人開懷讚歎，鐵銘勳也煥發滿眸笑意。「素聞蘇州自古皆絲綢之府，又是鍾靈毓秀之地，我也該前去見識見識，更得當面拜會嚴老爺，多謝他多年來的鼎力支持。」
「到時就換我來盡東道之情了。」嚴奕朗笑道：「咱曾嚴兩家，說上來也算世好，甭言多謝，能把嚴家的絲綢帶來洛陽，不僅家父引以為榮，家母亦甚欣慰。」
嚴家在蘇州可謂數一數二的織綢大戶，當年嚴夫人遠嫁蘇州後，在曾夫人這位手帕姊姊的兜籠下，主動遊說夫君邀立符契，嚴老爺欣然同意，署以保證蘇州嚴氏所出絲綢，在洛陽只供給曾氏一戶，雙方合作多年，各自相安。
而今，嚴二公子受父命奔走各地絲綢莊修訂符契，來到洛陽，恰值牡丹怒放花期，曾元晟決定留客數日好生款待，並親自帶領遊玩。
談笑之間，馬車已抵絲綢莊。
鐵銘勳領客至書房，沿途命小廝速請曾少爺前來會客，大門一推，便見案前有名黃衫丫頭正托腮翻冊，明明聽見了聲響卻文風不動，理都不理人。
「不要茶水啦，你們侍候別人去，別管我。」揮揮小手，她似乎有些沒精打采，說著便垂頭彎背，纖巧下巴抵在交迭的手背上，索性伏在案上懶懶看書。
鐵銘勳勾唇，側過身，他啼笑皆非地問：「湘湘，咱們該侍候誰去？」
聞聲，紀湘驚喜抬首。不是丫鬟，是銘哥哥回來了！
「你不是到城外接人去嗎？怎地那麼早回？我以為得等你好久，就跟姨娘和表嫂用飯去了。」吱吱喳喳地嚷嚷，她奔向鐵銘勳，視線觸及他身旁的陌生男子，她笑顏添了分好奇，而後回眸，又癟起朱唇，抱怨道：「她們好壞，逼我至少得嚥下一碗白飯，以後我寧可餓著，都要等你回來。」
他事情忙，老待在書房用午膳，只要她來了就一定陪同用飯，但她食量小，總把吃不下的白飯全往他碗裡倒，這種分食的行徑到了長輩那兒，可就不成規矩了，少了他的縱容，真是苦煞她的小肚皮。
「傻丫頭，背著乾娘說的什麼話？胡鬧。」他笑著輕斥，見她可憐兮兮地噘高了小嘴，簡直拿她沒辦法，只怪他平日慣壞了她，害她養成陋習，惹人笑話。
隨後，他為素未謀面的兩人介紹對方，嚴奕這才知道這名活潑少女乃他娘親的手帕妹妹之女，論輩行，她該喚他表哥。
「我知道你。」紀湘彎唇，眼眸燦亮猶似星辰。「小姨娘捎來的奠儀，家父與我銘記在心，他日我必往蘇州拜訪小姨娘，以謝恩情。」
紀夫人在兩年前病逝，嚴夫人大慟，身於蘇州已是日夜垂淚，悲不可抑，為免她觸景傷懷，嚴老爺不許她回鄉送喪，僅以奠儀聊表寸心。
那樣純真的笑容一併染上了嚴奕儒雅的眉目，注視這張稚氣未褪的清麗嬌靨，他不由隱隱心動，此女年紀輕輕已見可人之姿，不出數載，定長成為傾城牡丹。
「揀日不如撞日，湘湘且隨嚴二少往蘇州去吧！」
嚴奕未及客氣回應，便聞背後傳來爽朗笑語，來人長眉鳳目，言笑嘻怡之間顯見容儀軒舉，不需贅言便知是主人曾元晟來也。
「湘湘，你既對綾羅綢緞感興趣，何不乾脆跟隨你奕表哥過去好好學習？探望小姨娘之外，也學得一手好手藝，我想姨爹也樂觀其成。」曾元晟笑吟吟地看著紀湘逐漸鼓起的香腮，上前拍了拍嚴奕的肩膀，極盡攀親托熟。「嚴老弟會幫我照顧湘湘表妹的，是吧？喲，瞧我糊塗的，這關係說上來，她也是你的好表妹啊。」
一個千金小姐，好端端地幹麼老遠去學手藝？他這顆司馬昭之心，瞎了都瞧得清清楚楚的。
嚴奕逸出淺笑，柔煦的目光投落在紀湘身上，她一時窘住，只好垂首躲開，孰知這舉措看在有心人眼底，形同羞澀。
「蘇州可不比這兒只做買賣，那裡不僅是養蠶繅絲的好地方，更有纈染工場，聚集所有制絲的精良技術，晟表哥保你在那兒必定大開眼界，你真想跟去的話，我回頭就幫你尋姨爹談去！」揚揚讚譽蘇州的美好，他口氣積極。
聽他說得好像就要沖去紀府說服爹爹，她沒好氣，悶聲道：「我對絲綢沒興趣。」
「沒興趣，那幹麼老往絲綢莊跑？」曾元晟笑笑反問。
「你管我，我就愛來這兒讀書。」她撇開臉，氣呼呼地回到案前，豎起書冊，她彎腰趴在案上，把小頭顱悶在其中，真的不睬人了。
好討厭的晟表哥，明知她心思，偏要拿出來說嘴！
「小丫頭害臊啦？」眼看她真著惱了，他忙陪笑臉打圓場，縱是存心逗弄，也不樂見她難堪，他心中到底還是疼著小表妹。「小丫頭禁不得玩笑話，嚴老弟休得見笑，走，我帶你賞花去。」
客人告辭，鐵銘勳開口拜別，紀湘卻充耳不聞，繼續埋首不見人。
他皺眉，上前抽走那本裝幌子的書冊，遞眼色要她盡禮數。
「嚴公子再會。」牽強一笑，她知趣，依了他的教誨。
「紀小姐再會。」深深凝望她俏麗玉容，嚴奕不覺她無禮，只覺她率真難得。
待曾元晟領客離開後，她偏首看著身旁的男人，大眼盈滿了委屈。
「在客人面前也敢弄小性兒，失禮。」鐵銘勳硬起心腸，斂容訓話。「是你自個兒說的探望小姨娘，大哥也不過在出主意讓你增長見聞，惱什麼？」疼她，可不表示能隨她胡來，他對她懷有兄長之心，該講的道理還是得讓她明白。
「晟表哥最討厭了，幹麼要我跟個陌生人去那麼遠的地方？他又不是媒婆，在那裡多嘴什麼？」她還是惱，又忍不住責怪他方纔的言行。「還有你，竟然一聲不響讓晟表哥在那兒唱媒婆戲，你們是不是看我不順眼了，想丟掉我？」像養小貓兒那般，看膩了、養煩了就把貓兒往山上扔，任其自生自滅。
不該想得這樣消極的，但她太習慣跟在兩個哥哥身旁，尤其喪母以後，她更依賴他們……特別是鐵銘勳。
「你這腦袋瓜子究竟想什麼？為你好就叫看你不順眼？」他搖首，小丫頭脾氣向來帶著倔，他見怪不怪，卻仍為她的曲解微微繃緊了心弦。
湘湘聰明，果然也聽見了大哥意欲撮合她和嚴奕的弦外之音。
他對此不置可否，在他眼中，湘湘還是個孩子，並不急著說親，可若然遇上了好人家，他倒認為不妨玉成其美。
他希望她幸福。
思及此，他寬顏，不由溫言道：「再說，嚴二少不算陌生人，我看他頗受嚴老爺重用，瞧著就是個有出息的人才，真的給你們倆作媒了，又有何不妥？」
他越情詞懇切，只教她更心酸難過。
他真那麼不在乎她嫁給別人嗎？可是，他幹麼在乎自己呢？她又忘了他心之所鍾的……是溦姊，不是她。
他與溦姊相知相愛了將近一載時光，可她偶爾還是會忘了此事，實在太沒記性了……
沮喪地趴下，她紅了眼眶，悄悄撫平胸口冒起的痛楚。
她這模樣，擺明不想再聽他囉唆了，他無奈，轉身走開。
得不到安慰，紀湘難受得收攏起雙臂，小小的臉兒直往兩臂之間鑽去，須臾，她感覺他走了又折返，繼而颯颯拂來一道又一道的柔柔涼風，她連忙拿衣袖蹭干眼角淚珠，仰起螓首，看向他手上不知打哪兒來的小扇。
「我不熱。」他幹麼給她打扇？
鐵銘勳咧嘴笑道：「給你消火氣。」
她噗哧一聲，笑出滿臉嬌甜氣息，本來梗在心間的苦澀都被他一一扇走。
即使他不愛她，所幸他依舊待她好，終始如一。
「剛剛經過攤子，給你挑的。」他罷手，將扇子放在案上，凝睇她巧笑倩兮，他不覺放柔了嗓子，低問：「喜歡嗎？」
「喜歡！」執起扇，她撫著上頭精緻的彩繪，指尖勾勒過那兩朵栩栩如生的梔子花，心頭澆蜜了似地令她喜上眉梢。「你我心有靈犀嗎？我正想要扇子哩！」
「天氣熱了。」她愛到處跑，有了扇子就不怕熱著了。
感受他的體貼，她笑靨益發甜美，投桃報李，她馬上起身為他打起扇來，殷慇勤勤地嬌聲問：「涼快嗎？」
「嗯……」閉閉目，他由衷讚美。「湘湘打扇最涼快。」
她喜悅又感動，小手搖得更勤快了。
她扇得認真，他看得忍俊不禁，忽而伸掌止住她的動作，他朝她遞上一個小端盒。
「別忙了，替我把這個交給溦兒。」
垂眸接過屬於姊姊的禮物，彷彿他的情愫就置於掌心上，她觸得著，卻得不到，永遠只能拖曳著沉重步伐，走遍了黯然銷魂，也要攜著他的心護送至姊姊手裡。
「你送什麼給溦姊呀？」她掩起心傷，再抬眉時，強迫自己展露歡容。
鐵銘勳神色略頓，含糊道：「首飾。」
說來汗顏，他平常鮮少出門，那些贈予紀溦的小東西，全是請托別人張羅回來的，他自知敷衍，可實在分身不暇。
紀湘不察他心虛，兀自憶起他上回送了姊姊一支銀簪，姊姊喜愛非常，好一陣子天天簪著，簪上那朵雕刻精巧的蘭花與她氣質極襯，端莊清妍，無一不雅。
她引頸盼望，終究只有羨慕的分。
「你明日得空兒嗎？」低頭放下端盒，她唇畔綻出恬淡微笑。「二娘生辰，你要不要過來？爹昨兒個才提起你。」
鐵銘勳與紀溦雖為兩情相悅，但二夫人不捨愛女早嫁，委婉推卻了他的提親之意，他只得聽從長輩意願，循分等待。
然而，他並不曉得城中有意給紀大小姐說媒的人不知凡幾，有別於紀老爺的爽利贊成，二夫人故意延緩時間，就是為了好好擇婿。
「明日……」他沉吟著，受她臉上的期待之色所撼，不多忖度便頷首了。
「那你就可以親自送給溦姊了。」她展顏，忍耐心窩不斷湧起的微妙刺痛，拉過他的手把端盒遞了回去，卸下這份送禮的責任，卻放不下滿心惆悵和情意。
只要他得心中所慕，她何妨為人作嫁？
願他娶來顏如玉，哪管消得人憔悴。