活著，有時比死更艱難，但也更考驗人的意志。
回想短短幾個月，他由漢使變奴隸的經歷，就不由思緒萬千。
漢匈經過多年戰爭，匈奴王庭敗退漠北，新繼任的單于提議和解，漢皇便派中郎將蘇武為特使，他和張勝為副使，攜帶豐厚財物出使。
抵達匈奴帳庭後，幾經交涉才完成重任，可就在他們終於獲准返漢前夕。張勝卻夥同早已歸降匈奴的叛將虞常，企圖劫持單于母親，害整個使團蒙受不白之冤。
想起秋夜發生的事，和同樣身陷囹圈的蘇武，他歎道：「我們應單于之邀，受皇上之命而來，卻因小人作亂淪為階下囚，蘇武將軍以死明志，不知如今安在？」
「他被囚在北海放牧。」
「他還活著，那太好了！你聽誰說的？」常惠驚喜地問她。
這是被囚禁後，他第一次得知蘇將軍的下落，高興之餘，不免驚訝她怎能獲知如此重要的消息。
芷芙說：「聽匈奴兵兵閒聊得知的。」
常惠濃眉高聳，納悶地問：「你怎能聽到他們閒聊？」
怕他以為自己偷聽，芷芙坦承：「我有極好的聽覺，順風時，能聽到更多。」
「那太好了，以後如果有人想害我，你會早早聽到風聲。」他開玩笑地說。
可她卻臉色一變，幽幽地說：「我也希望我能，可是只怕難以周全。」
見自己的戲言給了她壓力，常惠忙道：「放心，只要寶刀不出，誰會害我？」
「你是說，你不會幫他們打刀？」芷芙聽出他話中有話。
常惠沒有否認，「當然不會，那是我的護身符，我可要善加利用。」
「這樣雖好，可匈奴王耐心有限，他的目的是要你歸順服從，為他造寶刀，你一日不服，刀一日不出，他們就會不斷地折磨你。」
「即使如此，我也不會屈服！」常惠說著，伸出雙腳在火邊取暖。
「老天！」芷芙忽然驚呼一聲，傾身抱住了他的腳，「該死的惡犬！」
常惠慌忙想收回腳，但被她止住。「別動，讓我看看你的腳。」
不顧對方的反對，她把被狗咬爛的鞋脫掉，在發現他急欲掩藏另一隻腳時，她也毫不客氣地將它拽過來，看到鞋面上被硬物割裂的割口，她的心猛然一抽。
今天被拖拉掛破的，不僅是他的衣服。
抱起常惠冰冷的雙腳，芷芙把它們放置在自己腿上，用雙手搓揉著。
她感到自責，「都怪我，在鐵爐那兒，我就該查看你的鞋，你也該跟我說。」
「沒事，又沒傷到腳。」常惠不以為然地說，心裡卻暖暖的。「胡說！怎麼沒事？」芷芙生氣地斥他：「老話說『寒自腳起，腳暖身強。\'
你這腳都凍成冰塊了，還說沒事？難道你想再生病，或是被凍掉腳趾頭？」
見她忽然變得這麼伶牙俐齒，常惠很吃驚，不由想笑。
可他還沒笑出來，就被芷芙猛地拍了腳背一掌，「不許笑，我是說真的，身處險境，你該愛惜自己的身體！」
她真切的關心，在他心底激起一股滾燙的氣流，衝擊著全身的血脈。
「我聽你的。」他暗啞地說：「腳太冷，別抱著，讓我在火上烤烤吧。」
「不行。」她將他的腳抱得更緊。「極凍後，乍冷乍熱都不好，得慢慢焐。」
常惠不再說話，默默地看著芷芙在火上烤熱雙手，再搓揉他麻木冰冷的腳。
漸漸地，他的腳暖和了，可他卻不想離開她給予的那份溫暖和照護。
「我得把你的鞋先補好。」她說完，把他的腳放在火塘邊的草墩上就走了。
芷芙離開時，常惠感到一陣空虛，好在她很快就回來了。
令他欣喜的是，在她縫補前，她再次將他的腳抱起，放進了懷裡暖著。
當她身子往前湊近火源時，他的腳趾，不可避免地碰觸到她柔軟的胸部，儘管隔著厚厚的裌襖，但自幼喪母的他，仍深深地沉醉在了這母愛般的溫情中。
芷芙——這個奇特的女人，她的勇氣令他歎服，她的柔情令他眷戀，注視著她專注於針線的側影，他的心感受到從未有過的平靜，身體卻有著從未有過的躁熱。
芷芙並沒留意對方越來越火熱的目光，她心裡充滿了對他未來的擔憂。
「我敬佩你的風骨。」
她的聲音，拉回了常惠游離的思緒。
「但匈奴單于傲慢，狐鹿姑太子凶殘，為了不吃眼前虧。你何不假意迎合，虛與委蛇？」
「不！」常惠斷然拒絕，「人過留名，雁過留聲，吾皇深謀遠慮，遣我等擁旄西行，與匈奴和盟，以固我大漢邊陲。我怎可做那屈膝投降的不忠不義之事？」
聽他說得慷慨激昂，芷芙知道無法改變他的心意，因此就不再多說。
然而，她並不曉得，在這個充滿憤怒和焦慮的下午，她以自身的勇氣和柔情，開啟了常惠的心扉，將一粒情愛的種子，撒入了那片純淨的心田……
翌日，常惠如往日般，在煉鐵場幹活。
中午時，狐鹿姑來了，與昨天的瘋狂暴戾不同，今天的他情緒高漲，笑得齙牙飛凸,還帶來不少酒肉馬奶，一來就對著常惠高聲說：「常將軍，上午我把你昨天打好的刀帶去給我父王看了，父王很高興，說那刀已很接近』寒天刀『，要你繼續努力，瞧，這些全是我父王賞賜給你的！」
他高興地指指地上的筐子，再將一大塊牛肉、一皮囊馬奶酒放到他面前，見常惠站著不動，又高喊他的奴隸。「額圖，把這些東西給常將軍送回去。」
機靈的少年立刻跑來，先把馬奶酒掛在肩上，再抱起牛肉，往荒原深處跑去。
「你們也來，反正常將軍吃不完，這些就算他與大家分享了！」
狐鹿姑指著剩下的酒肉和馬奶，招呼其他人，眾人紛紛上前，取肉倒酒，圍在篝火邊燒烤吃喝。
對他慷人之慨的卑劣做法，常惠冷然以對，心知他並非為送這些賞賜而來。
果真，喝了一碗奶酒後，狐鹿姑笑哈哈地說：「常將軍，今天你我都得了父王的賞賜和稱讚，你是個大能人，只要歸順，要啥有啥！咱父子絕對虧待不了你，如今，寒天刀就欠一把火候，加點勁，你準能成！」
對他們變著法的「勸降」，常惠不屑一顧，冷道：「人各有志，強求不得，至於那刀，是還差點滴火候，可煉鐵鑄器憑的正是火候，風力上不去，我也沒法子。」
聽到他再次拒絕歸降，狐鹿姑很不高興，可急功近利的他更想得到實惠，於是當即拍板。
「從明天起，我派幾個人給風橐加力，你別管風橐，爐前指揮就行。」
見他信了自己的話，還給出幫手，常惠心裡冷笑，他不會為匈奴人打造優質兵器，但出於對冷鐵的熱愛，他倒是樂意用這些好鐵石，磨礪自己的技巧。
這時，兩個渾身濕淋淋的男人，從荒原上跑來，直奔眾人烤肉的篝火取暖。
認出他們是監督他幹活的看守，常惠漫不經心地想：這麼冷的天把自己弄得那麼濕，可不好過。
可當他注意到，身邊的狐鹿姑突然面色大變，好像很生氣，又像很擔心地狠狠盯著那兩人，還不時瞟向他時，心中瞬即一驚。
直覺告訴他，這兩人的行為與狐鹿姑有關，也與自己有關！
常惠不動聲色地觀察著，狐鹿姑也察覺自己失態，從便擺出威嚴的主子樣，對那兩個手下說：「大冷的天，你們竟然把自己弄成這樣，找死嗎？」
兩人倏地站起來，其中一人驚慌地答：「呃……太……太子……」
「不要說了，跟我來，先換了衣服保住小命再說！」狐鹿姑打斷他的話，起身往煉鐵場外的氈房走去。
那兩人彼此看了一眼，再偷偷看了看常惠，垂頭喪氣地跟著主子走了。
見他們偷看自己，常惠更加肯定他們在心虛害怕。
他們定是奉命去做了某件與他有關的事，但沒做成，才會那樣狼狽和驚慌。
到底是什麼事？就在他不安的猜測時，額圖匆匆跑來。
「將軍，夫人差點被人抓走殺掉！」額圖湊在他身邊低聲說。
「什麼？」常惠大吃一驚。
額圖半低著頭，任散亂的頭髮落下，他由亂髮中觀察四周，見沒有注意他們，才繼續說：「我聽到夫人的聲音，就跑去湖邊，卻看到那兩個人爬上岸跑掉。」
一定就是剛才那兩人！銀牙一挫，常惠焦急地問：「芷芙怎樣？」
「夫人沒大事，只是被那兩人用毛氈蓋住時摔倒，破了額頭，好在她掙脫了，還將兩人踢進了湖裡。」
「混蛋！」常惠低聲罵著，猛然站了起來，往鐵爐棚外走。
「將軍？」額圖擔憂地喊他。
他不想連累這個孩子，可是芷芙的遭遇，讓他無法置身事外。
常惠轉回身，對額圖說：「我得去找那個混蛋說理，也許會連累你。」
「沒關係，最多被他打一頓，我早已習慣了。」額圖強作鎮靜。
常惠摸摸他的頭，安慰他：「我會盡量阻止他！」
額圖點點頭，於是常惠轉身，向大棚外的氈房走去。
「站住，你要去哪裡？」在篝為邊吃喝的一個看守看到了，起身擋住他。
「我有事找太子。」他掙脫那人的手，但又被另外趕來的兩個守衛攔住。
「常將軍，請別讓我們為難。」其中一人對他說。
「統統給我滾開！」常惠的怒氣勃然而發，還用冷冽的雙眸掃過他們。
「這裡到處都是你們的人馬，還怕我憑兩隻腳逃跑嗎？我有急事，要立即見太子，你們讓，我得去，你們不讓，我也得去，有種你們就殺了我！」說完，他就推開身前的人，大步往前走。
這些傻蛋，大概是剛吃了他的』賞賜品『嘴短，也可能是他的一身凜然正氣令人畏懼，三個人彷彿木樁似的，杵在那兒，進退不得。
就在這時，那頭走來了狐鹿姑……