華蘭芝和華如意在下朝之後，也被邀請到後花園賞菊。只是到了那裡才發現，惠貴妃叫她們來，有很大一部分是為了炫技。
「你們都知道了吧？華府的當家現在是蘭芝了。別看她年紀這麼輕，畫功可是沒的說，前些日子她給我畫的畫像，連陛下看了都讚不絕口呢。」
惠貴妃一見到華蘭芝，便拉著她的手對周圍人嘖嘖讚歎著。
旁人也附和著稱讚道：「真難為她啊，人這麼年輕，生得又好，還這麼有才，不知道日後有哪家公子配得上咱們這位佳人呢。」
又有人說道：「華家是個大家族，怎捨得讓她嫁人？只怕要招婿吧？」
華蘭芝被說得粉頰緋紅，忸怩得不知道怎麼辦才好似的。
惠貴妃讓人擺上條案，備好筆墨紙硯，一定要華蘭芝當場畫一幅菊花圖。
好在這人前作畫，時間不多，自然不能精雕細琢畫工筆，華蘭芝本專精於寫意潑墨，趁勢就揮毫而作，眾人看了更加交口稱讚，華蘭芝的臉上也隱隱有幾分得意之色。
恰巧皇甫瑄和皇甫貞也相攜走了進來，皇甫貞看到這邊熱鬧，幾步奔了過來，連忙說道：「哎呀，這畫畫得真好，送我吧！」
華蘭芝看他一眼，神色立刻冷淡下來，「這是貴妃娘娘吩咐我畫的，可不可以轉送三殿下，還要娘娘說了算。」
惠貴妃立刻笑道：「殿下可不要奪人所愛，我那屋中就缺這麼一幅菊花圖呢。」
皇甫貞也不理解華蘭芝怎麼忽然對自己變得如此疏離，笑著又湊近了些，說道：「那就麻煩姑娘回頭再給我畫一幅吧？」
華蘭芝咬著唇看他半晌，低頭說道：「民女拙作，不過是庸脂俗粉，殿下豈會放在眼中？」說完就擱下筆，走到一邊去了。
華如意急忙小聲對皇甫貞說道：「那日你約我在門口說話，又不讓我告訴她前因後果，她心中介懷，還是你去解釋吧。」
皇甫貞恍然大悟，連忙追了過去。
華如意剛要退開，便被人從身後拽了一把，拽到牆邊，她立足不穩，連行禮都顧不得，忙說道：「太子殿下若有急事相詢，可否容我站穩後慢慢回稟？」
皇甫瑄看著她，目光中卻有幾分笑意，可他還未開口，旁邊有人笑著來打招呼。
「殿下今日氣色看上去真好……」
皇甫瑄側目看著那一身花枝招展的中年貴婦，微微顰眉，似是在想此人是誰。
那人又笑道：「年初為皇后娘娘賀壽的時候，殿下不是還曾經敬過我一杯酒……」
皇甫瑄的眉頭蹙得更緊，淡淡道：「是麼？那日我有點醉了，記不大清楚你的聲音。」
華如意眼見那貴婦的臉色一下刷白，不免尷尬起來，便替人家解圍道：「這位是丞相夫人……」
皇甫瑄也只是「哦」了一聲，又看著華如意，問道：「臉好了？」
「好了。」現在換作華如意好不尷尬，眼見那丞相夫人似是有事要和皇甫瑄相商，便輕聲道：「殿下，丞相夫人她……」
「旁人的事你少管，也就不會在臉上挨這一巴掌。」他帶著幾分嘲諷之意對她笑道，又不耐地看了眼站在旁邊像根多餘木頭一樣礙眼的丞相夫人，「夫人有事？」
「是有關我兒子師遙的，他今年科舉已經中選，但要被外派出京，我們夫妻只有這一個兒子，他父親說事關國事，不敢徇私，所以我來求殿下……」
皇甫瑄冷著臉打斷道：「丞相既然已說不能徇私，夫人又何必來找我求情？中選之官被外放，十人之中有七人會是如此，丞相之子也不能例外。」
華如意見丞相夫人黯然而去，這才又問道：「不知殿下找我所為何事？」
「問我找你何事？」皇甫瑄卻反問道：「難道不該是你有事找我？」
華如意一頭霧水。「我沒有事要找殿下啊？」
皇甫瑄的眸光忽然變得銳利起來，「你確定沒有事找我？」
華如意又很認真的想了想，再搖頭。「的確沒有。」
皇甫瑄死死盯了她半晌，「你還真是令人意想不到啊。」
「殿下是指什麼？」
皇甫瑄忽然冷笑一聲，甩頭就走，華如意被他搞得莫名其妙，心中只想：真是太子脾氣！好端端的跑到我面前抖什麼威風？她從來沒有事找他，向來是他一次次來煩自己才對。怎麼今日突然會冒出她有事找他的說辭來？
她悄悄側目去看，只見華蘭芝又笑靨如花地在和皇甫貞說悄悄話，顯然兩人已誤會冰釋，她這邊也可以鬆一口氣了。
此時惠貴妃忽然招手喚她過去，很好奇地問：「你和太子殿下很熟？」
她不知怎麼解釋，只好說：「殿下曾經讓我給他辦過事，所以認得。」
惠貴妃驚訝地上下打量著她，「大家都知道殿下不擅長認人，這宮裡的皇妃他認得的也沒有幾個，更不要說下面的人了。我看他剛才居然一眼就找到你，真是奇怪。」
華如意乾笑道：「大概是因為我比別人都胖些，所以好認吧。」
惠貴妃聽了笑著點點頭，「這倒也是，咱們宮內宮外的女人，哪個不是要注意保持身形，否則有哪個男人會看上你！你這麼不在意自己，是想一輩子當老姑婆嗎？平日裡少吃些東西吧。你看蘭芝，琴棋書畫無一不精，人又長得美，這樣的女人才是男人夢寐以求的對象。你雖然比她差，可也不能自甘墮落啊。」
華如意只好也自嘲地笑道：「我資質駑鈍，一事無成，的確和蘭芝比不了。日後大概只能嫁個販夫走卒，就算是好的了。」
「華家人人會畫，你呢？總會畫兩筆吧？」惠貴妃斜著眼看她，「不如你也畫一幅菊花給本宮看看，若是畫得還可以，看在蘭芝的面子上，本宮便幫你尋一門好親事。」
華如意躬身謝道：「多謝娘娘好意，但我畫技拙劣，實在不敢在娘娘面前獻醜。」
惠貴妃又想說話，忽然眼睛被前面的什麼人吸引過去，冷哼一聲。「麗姬那個小妖精，一天到晚就知道圍著太子轉，她以為她有幾分姿色，就能當上正牌太子妃嗎？」
華蘭芝此時和皇甫貞說完話，也走了過來，陪笑道：「麗姬雖然漂亮，又怎麼比得上娘娘的傾國傾城？」
惠貴妃立刻笑靨如花，「還是蘭芝你會說話，不過要說這傾國傾城啊，本宮是不敢自居，這宮中哪個女人不是絕色佳麗？要保住陛下的寵愛，光靠容貌可是不夠的。」
華蘭芝問道：「那要靠什麼？娘娘教教我。」
惠貴妃對她擠眼睛，「怎麼？你心中已經有如意郎君了？」
華蘭芝在那邊嬌嗔道：「娘娘真是的，蘭芝哪裡有什麼如意郎君？！」
「傻丫頭，當本宮是瞎子，沒看到嗎？」
華如意聽兩個女人在那裡興高采烈的聊著男人經，聽了也無趣，順勢看向麗姬所在的位置。
這是她第三次看到麗姬了。平心而論，麗姬真的是一位美人兒，妙目流光，櫻桃小口，一張巴掌大的小臉我見猶憐。身姿裊娜，纖腰不盈一握，即使皇甫瑄眼中的她五官不清，只憑這樣的身段，也可讓任何一個男人的骨頭酥掉吧？
低頭再看看自己圓潤的手臂和衣服下的小肚子，和人家相比真是天壤之別。
她向來不因別人的言論而自輕，但是遠遠看著皇甫瑄和麗姬一雙儷影並肩而立，忽然自心底泛起酸澀的悵然。
這世上之人，各有各的命運，各有各的際遇。本也無須艷羨，只是心中但凡存了一點小小的奢望，再平靜的心也會開始波瀾起伏。
都怪那個皇甫瑄，家有美姬卻來招惹她這個醜丫頭做什麼？她可要時刻提醒自己，千萬別讓自己再存有什麼不切實際的幻想了。
這一夜，皇宮中突然發生了一件大事：皇帝遇刺了。
那晚皇帝留在惠貴妃的拜月宮中休息，到了子時，忽然有人往殿內射了一箭。守在殿外的侍衛聽到惠貴妃的呼救立刻趕來救駕，但皇帝已經中箭，而刺客卻不知去向。
太醫院的十幾名太醫一晚上都緊張地圍在皇帝榻前，為皇帝拔箭治傷，可那箭頭竟然是淬了毒的，即使太醫全力救治，皇帝還是陷入昏迷。
後宮之內，皇后震怒，下旨徹查刺客來源。結果惠貴妃成了第一個被懷疑的對象，被關進了騎鶴殿，嚴加審問。
頓時後宮之中風聲鶴唳，人人自危。誰也沒想到前一天還風風光光召開賞花大會的惠貴妃，轉眼就成了陰謀弒君，勾結刺客的嫌犯。
雖然相信惠貴妃有罪的人並沒有幾個，但明擺著這件事是皇后和惠貴妃爭寵，由來已久的積怨，皇后不過趁著這個時機以報私仇罷了。
華蘭芝和華如意是惠貴妃引進宮的，在這場風波中也首當其衝遭到了調查。
好在皇后對華家一直印象不錯，聽說她們入宮是為太子畫像，也看到了畫像的初稿，就只是詢問幾句後便打發她們出宮去了。
但經此之事，華蘭芝真是被嚇壞了，發誓再也不輕易入宮。
而華如意倒很快就釋然了。人世間的風風雨雨，就算是沒見過，聽也聽過太多。人的命運，誰知道幾時是起，幾時是伏？
那幅只畫了一半的皇甫瑄畫像從宮內帶出來之後，也不可能再以惠貴妃的名義送出，便落個無人問津的下場。
華如意將所有草圖帶回自己的房間，小心收藏在畫匣子裡，與她之前所繪的幾幅私密之作一起妥善收藏。
回府後的第二日，她又去了含香樓。含香樓的女人們見了她都欣喜不已，拉著她一個個問長問短。
「如意啊，你這麼快就回來了，太好了，上次答應幫我畫圖的，幾時有空給我畫呢？」
「如意，先給我畫，畫好了，我多付你一倍的錢！」
「都讓開讓開，如意上次給我畫的畫還沒有畫完呢，你們爭什麼？」紅蓮把如意從眾人之中搶了出來，急忙問：「怎樣？我的畫你畫完了嗎？」
「當然畫完了。」如意把手中一個畫軸遞給她，「你要的手串我也已經補在上面了。」
紅蓮喜孜孜打開那幅畫看了一眼，又悄聲說：「上次我和你說有位貴人也想請你畫畫，要請你上府裡去畫，你不肯，人家現在願意出五百兩銀子托你畫一幅春宮圖，說是你既然不願意上府裡去，他可以到這裡來。」
「錢倒罷了，我已經答應了幾個樓子裡的姑娘，這幾日都脫不開身。」華如意正想婉言謝絕，紅蓮又急忙說道：「你就幫幫我吧，這位貴人是我家穆哥的頂頭上司，他說他不敢得罪，讓我務必把這件事辦妥。」
華如意見紅蓮言辭懇切，知道她這樣的青樓女子，能找到一個情投意合的恩客很是不容易，自然想幫情郎把事情辦好，自己又何必讓她為難？於是點頭說道：「好吧，我明晚或許有空，你讓那位貴人就到二樓最裡間的廂房等我即可。但是老規矩，我不見他，也不畫臉，這一點要事先言明。」
「當然當然！只要你肯點頭，什麼都好說！」紅蓮笑著連聲道謝，還硬是往她的手裡塞了一個橙黃的大橘子。
華如意從含香樓回華府的時候，半路上一輛馬車差點撞到她，她慌忙躲閃，馬車也已停住，車窗上的掛簾一掀，露出皇甫瑄冰寒的面容。
「上車，有話問你。」
她已習慣他這樣命令自己，只是不知怎麼總是這麼巧，走到哪裡都能遇到他？
馬車的空間不算大，她坐在車上之後，膝蓋幾乎能碰到對面的皇甫瑄。
「殿下今天找我……」她本來想問是有什麼事，忽然想到上次在御花園內他那樣冷冰冰地反問自己，又改口道：「又是為了陛下遇刺的事情嗎？我真的不知道任何線索，我們只是——」
「我有問你那件事嗎？」皇甫瑄冷冷地看著她，「別讓我覺得你像是在欲蓋彌彰。」
她立刻閉上嘴，垂下頭去。
「為什麼上青樓？」
皇甫瑄的第一個問題便讓華如意驚得目瞪口呆，怔怔地看著他，半晌不知道怎麼回答。
皇甫瑄盯著她，「該不是華府的小姐也要被逼賣身吧？」
「我……只是有事去辦。」
「有事？什麼事？」他繼續追問。
華如意咬著唇，「不便和殿下說，請殿下……也不要強問，這是我個人的私隱。」
皇甫瑄深吸一口氣，「好，敢在我面前說要保密私隱的人，你還是第一個。但是我必須提醒你，青樓之地絕非你應該去的，我希望以後不要再讓我看到你從那裡走出來。」
他憑什麼這樣威脅她？華如意偷偷瞥他一眼，見他臉色鐵青，目光幽冷，像是十分震怒。可自己與他非親非故，雖然有過一次「肌膚之親」，但想來只是太子殿下偶爾換換口味的一時衝動，自己既不敢蒙得他的眷寵，更不奢望能像麗姬那樣有名有份的陪在他左右，她表現得已經夠大方了，他又來這樣強求她的一言一行，豈不顯得太沒道理？
可是，唉，誰讓他是太子殿下，皇帝遇刺後傷重昏迷，也許日後他很快就要即位稱帝，就算他有千萬個沒道理，只要在他頭上掛上皇帝的冠冕，再多的沒道理也就變成了有道理。
所謂螳臂擋車，自不量力，她也不必在這個時候和他鬥嘴，自尋死路。更何況他日理萬機，今日應該只是巧遇，以後他也不會天天在青樓門口閒逛，自己的進出更不會被他看到。
於是她想了想，很痛快地說：「好。」