客房位於閣樓，房間偏小卻寧靜，打開小窗，還能看見人來人往的大街。
他摸摸臉頰，臉上相當潔淨，沒有刮手的鬍渣子，頭髮也直順乾淨，全身上下聞不到廷獄裡的氣味。
原來，是夢麼？
他走向窗口向外望，街景是一片繁榮景象，好似剛剛才發生過通天樓差點垮下的駭人景象，但不消時又恢復平靜。
一張笑顏猛然竄入他心版底，他心口一震，對那名青衣少女一見鍾情。
身上帶著可以應考的赤牒逃離青州，怕被追查，在路上與人交換了衣服；沒想到那人才隔天就在山裡被老虎咬死了，面目全非的，可憐。他是後來輾轉打聽才知道這事的。然而這巧合卻使得叔父以為他死了，不會再到京城來找他了。
他……自由了。
今後，他便是石履霜，貨真價實的石履霜。他的人生，將從現在開始。
那麼，剛剛那夢……他夢見自己當了官，仕途一帆風順，卻在中途遭人彈劾，被摘去官職，貶為庶民……而他心所戀慕的少女則遠走而去……
他攔不住她，不知為何葛溯洄突然出現在夢中，他急忙喊出聲：「溯洄，別讓她走！」攔住她、快攔住她……這一回若沒攔住小雪，他會一輩子後悔……
就差那麼一步，就一步，他要登上天去，卻先狠狠地摔下地來……
自天摔下，該會痛的吧！可他為何感覺如此平靜？
他低頭看著自己一雙赤足穩穩踩在地面上，莫名地，笑了。
原來，不管飛得再高、再遠，都還是想牢牢捉住自己的根啊……只是他所戀慕的女子如今已經飛遠了，再不會回頭了吧？
小雪……
他不知道該是慶幸自己沒有真正耽誤她，抑或為求之不得而懊惱。冉小雪於他，從來淨會撕扯他的心——
「你起來啦！」房門忽被打開。
石履霜渾身一震，緩緩看向來人。
可不是紀家家主。
只見紀繚綾側身而入，身後跟著一名僕從，他示意那僕從將手中一小疊衣物放到桌上，隨後大方地坐在這客房裡唯一一條長凳上，笑覬著石履霜道：「如何，這滋味？從雲端墜地，很刺激吧？」
原來不是夢。不再自欺欺人，石履霜冷淡地看著紀繚綾。
「你說過會幫我處理掉那些麻煩事，我以為你會替我爭取更多時間。」他都還沒成為足以一手遮天的高官呢！半途墜地，真不知是好事抑或壞事？
紀繚綾哈哈一笑。「時間多寡不是問題，問題是，你心裡終究還保留著一點猶豫，否則何以甘願令你自己走到這地步？石大人——現在又該稱你石公子了。」
這人原來喜歡在人傷口上灑鹽。石履霜瞪著他道：「堂堂紀氏家主是來落井下石的麼？」
「當然不。」紀繚綾笑指著桌上那疊衣物，解釋道：「聽說你穿不慣新衣，特地從你住處搶出來的。石公子這幾年來的薪俸已全數充公，要搶出這幾件衣衫，還真不容易咧。」
石履霜可算是被抄家了，雖然那僅是住處而已，算不上是個家，但總是他落腳處。御史台好樣的，效率真好。
石履霜沒看那些衣物，只問：「所以，紀公子特地來給履霜送衣物？」好個雪中送炭！他其實不怎麼相信。
紀繚綾微微一笑。「不止，我還帶了其它東西過來。」從懷袖中拿出一包碎銀放在桌上，他頗好奇石履霜會露出什麼表情。且不說話，他等他自問。
果然石履霜問了。「這是什麼？」
「一包碎銀。」
「我知道。這是什麼意思？」
「這是你接下來為期半年的伙食費。住宿的費用，小雪已先支付了，你可以安心住下。我可能忘了讓你知道，這間旅棧日前已被紀某買下，那小姑娘臨走前交代了，不許趕你走，錢若使完，儘管賒她的賬，不能讓你餓到、冷到，還要保障你生活愉快，天天笑容滿面……要求真多，是不？身為紀氏旅棧的經營者，紀某自是應該做到賓至如歸——」
「她去哪裡了？」石履霜只聽進她「臨走前」三個字，任憑紀繚綾如何調侃都不為所動。
紀繚綾端來桌上冷茶啜了一口，隨即露出嫌棄的表情，吩咐僕從重沏一壺茶來，才笑道：「小姑娘還說了，別叫你喝冷茶，冷茶傷胃。」
「小雪去了哪裡？」石履霜眼眶泛紅，惱問。
「她說她要去一個不會讓你想到她的地方。她還說，要你放心，她不會做出讓你尷尬的事，朋友間仗義輸財是理所當然的事，要你千萬別多心……」
「混賬！」發現紀繚綾根本不打算告訴他冉小雪下落，他扭頭便往外走。不說，他自己找去！
「履霜留步。」紀繚綾站起身來，擋站著房門口，笑眼盈盈覷著他。
也不拐彎抹角，他直言：「如今你不是官人，又無皇朝名籍，是無國無家之人，你連出個城都會被甲士攔下，你還能去哪裡呢？小雪固然是只可愛的小灰鴿，可她一飛就能飛上千百里，如今你不過是只折了翼的老鷹，你還能到什麼地方去呢？」
石履霜倏地頓步，緩緩回過身來，雙手緊握成拳，明白紀繚綾說的一點不錯。
他還能到什麼地方去？
他前後無路，完全困死在這方圓之地裡。
若他還能飛，他可以一飛沖天，到天上去，但此刻他雙翼遭折……
「另外，」紀繚綾唯恐天下不亂地又加了一句：「雖然我不知道是怎麼一回事，不過小鴿子要飛走時看起來一臉傷心，令我有點好奇。三天前她在這裡照顧你時，履霜可曾說了什麼話？」
「我沒有——」呃，等一等，他想破腦袋，一個如夢似幻的聲音浮現腦海——
夢裡頭，他似乎曾聽到她的聲音……
原來……一直是我誤會了麼？
等你醒來我就走，絕不教你尷尬……
冉小雪到底是誤會了什麼呀？
發現他似是想起了什麼，紀繚綾不禁一歎。「我想你已經想起來是怎一回事了，想必那是極私密的話語，你不必告訴我，我真的一點兒也不好奇。」
石履霜冷淡一笑。「其實你很想知道吧？」
紀繚綾是他看過最會裝模作樣的男人了。冉驚蟄到現在還拒絕他，冉小雪是冉驚蟄妹妹，血緣相近，兩人之間許有共通之處，紀繚綾應該很想從小雪的種種反應去臆測冉驚蟄的心思吧！
「如果履霜願與人分享，繚綾自是洗耳恭聽。」
「要我說出來，可以；但是得請紀公子為我做一件事。」
「嘖嘖，還說我是奸商呢！履霜也不遑多讓啊。本來繚綾以為得使出激將法讓履霜振作起來呢，但看來是不必了。眼下，你只有兩條路走。」
石履霜比任何人都清楚是哪兩條路。
第一條路，接受小雪供養，一輩子當個吃軟飯的男人，偶爾怨恨一下自己悲慘的身世，碌碌一生。
第二條路，眼下他是從雲端摔下沒錯，但他還要想辦法飛回去，當那傲視領土的蒼鷹，守住對他而言真正重要的一切事物。
「在我開始反擊以前，」他目光燦然地看著紀繚綾說：「我要見小雪。她還沒走遠吧，讓我見她。」
「哦，你要見她？以如今你孑然一身、什麼都不是的身份見她？」紀繚綾故意激他。
石履霜卻笑了。「正因為如此，我非得見她一面不可。紀公子，有勞了。另外，我想我是在夢裡頭喊了別人的名字，教她聽見了吧。」
紀繚綾輕啊一聲。「這種蠢事繚綾倒是不曾做過。」可驚蟄還是不理會他……
「也許你可以試著做一次看看，女人心很難說得準的。」像他也老捉不穩小雪心裡在想什麼。
「言之成理。」
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他足足等了三個月才等到她。
時令已是歲末，冉小雪結束外地的工程監造，才隨同冬官長李長風趕回，正好來得及留在京城過年。
為官這幾年，她東奔西走的，鮮少回京，甚至連續好些個年節時還滯留它鄉，與家人分隔兩地。這是當年尚未入冬官時，她連想都不曾想過的事。
收到尉蘭托人捎來的信，說履霜想見她。
她卻遲疑了，一再拖延時程，直到澄冬大人說：「今年回京城過個年吧。」這才不得不回來。
她很膽怯，她知道，三個月前決定離他遠遠的，也是因為一時膽怯的緣故。本來一直以為履霜是在意自己的，但……要是她弄錯了呢？驚蟄總說她很容易誤會別人的意思啊。
是不是人年歲越長，就越是缺乏勇氣，越容易害怕？
她真怕自己誤會了履霜心意，怕他喜歡的人不是她，怕自己這幾年一廂情願的心情會變成他的負擔……那多令人尷尬！
懷抱著忐忑的心情，她上了旅棧小樓。
她已預付半年租金，就是怕履霜會沒地方去；又擔心他拒絕她的幫助，只好請繚綾大哥幫忙照應。
他人在京城，被褫去官職，以他天生傲氣，不難想像在被彈劾後，他心裡的苦悶。可國有國法，她能做的，只是盡量讓他生活安定，不必憂心無法在京城住下……也就只有這麼多了。
不知他為什麼想見她，她連原因都不敢推敲……
遲疑地推開他房門，已入夜，戶內卻仍一片深黑，沒點燭。他人不在麼？
摸索到桌邊，正欲點燃燭火，身後突然傳來一個熟悉的聲音。
「你終於肯來了。」
石履霜不知何時站在冉小雪身後，關上門，手中火石劃過，黑暗頓時隱去，微亮燭光照亮他冷峻的臉龐。
冉小雪轉過身來，見他一雙眸子燦然有神，沒有半點頹然，她鬆了口氣，安心了。
看來市井傳聞是真的。
履霜正以個人之力挑戰朝廷綱紀。
他賣字為生。數年官場生涯，不僅留下良好官聲，甚至他字還與谷雨堂弟齊名，贏得「冉逸石莊」的評價。
石履霜寫得一手好字，隨便揮毫就能換取大筆財富——當初她怎麼沒想到？竟還拜託繚綾大哥轉交微薄的伙食費給他……希望履霜別因此生氣才好——偏他惜字如金，不肯多寫，京城中多少豪貴捧金列隊，就等著石履霜為他們寫門聯呢！
不僅如此，他還在旅棧裡講學；他學識豐富，見解獨到精闢，許多文人士子慕名而來，就為向他請益。
如此石履霜，身在皇朝，卻無皇朝名籍。
遠近國家風聞此事，紛紛暗中遣人入京打聽，大有「皇朝不要此人，我們要」的意味。
連君王為他特別開設恩科，準備讓他以博學宏詞身份再考一次進士。
而這驕傲的男子卻說：「我無皇朝名籍，不能赴考。」
以此，聖旨又下，特赦石履霜，允他歸籍皇朝，要賜給他一個身份。
但他並未因此接受，此舉大大震撼了朝廷，不少人因此認為他狂妄至極，難以駕馭。只她為他欣喜驕傲。
「怎麼，是太久沒見了，不認得我了麼？」見她傻傻地看著他，眸底波光如水般流動，他冷言道：「還是自覺有愧，說不出話來？」
她讓他苦苦等候這麼許久，都不會覺得良心不安？
難道她不知道，他也會擔心害怕，怕她久久不回……不是不能，而是不願啊。怕她不願回他身邊。
如今他已不是官了；他甚至什麼也不是，沒有名籍、沒有身份，以孤身微薄力量妄想衝撞朝廷法制，人要笑他不自量力，他也還是得抗顏逆俗下去。
他想通了，與其坐以待斃，嗟歎這國家有負於他，不如起而力爭，告訴全天下人，他石履霜可以決定自己前程，就算只為爭一口氣，也絕不放棄。
面對他的質問，冉小雪搖搖頭，想開口，卻不知該人何講起。
半晌，她清清喉嚨，像是要找回遺失的聲音那樣，小心翼翼地道：「嗯，我……你……」
「結巴了？」石履霜冷眼覷她。「我不記得冉小雪講話是這麼支支吾吾的。你，真的是冉小雪麼？」
「我……唉，我是啊。」因為他看起來有點生氣的樣子，害她都不知道該不該問他好不好了。
「既然你開不了口，那麼就由我來說吧。」石履霜拉開長條凳子，道：「坐。」
冉小雪訕訕坐下，看著他將一個有點眼熟的花布袋子丟到她面前桌上。
「這是……」
「很眼熟？」石履霜冷淡一笑。「確實應該要眼熟的，這是三個月前你托紀繚綾送來給我的伙食費。」
「啊？」果然。
「加上你陸續寄回來的，共有碎銀二十兩，你點算看看數字對不對。」
雖然不明白為什麼，但她還是依他所言，乖乖地點算了一回。
「是二十兩沒錯。」這是她一年薪俸。原是想，他因被彈劾，薪俸全數被追回朝廷公庫，怕他無法過活，本還想跟澄冬大人預借一點薪餉的……
然而如今他大刺刺將銀兩扔在她面前，擺明了他一毛錢也沒動用，這是在告訴她，她太瞧不起他了麼？
也是。她那時太急了，沒有想到如今他隨便寫幅字都能賣錢……說不定光一張廢字稿的價值都超過二十兩咧……實是習慣使然啊，太習慣養他了……
忍不住垂下頭，等候他的奚落。
孰料他卻將手伸過來，將那錢袋收了回去。
她訝異地抬起頭，看著他一臉理所當然地道：「既是要給我的，我自然沒有不收下的道理。」
「呃？」
「然而，我也不是光收錢不辦事的人。說吧，你要我拿什麼來抵？」
「咦？」
見她遲疑，他惱道：「今日不說清楚，我絕不放你離開。可別說你不求回報，也別說你只想要看我笑一笑，更別說你心裡沒有半絲不良念頭，只單純想資助落難的朋友。」
「喔。」冉小雪搔搔頭。她想說的都被他說完了，她還能說些什麼？
「要利錢麼？你看見了，我沒有。」就是有也不拿出來，要她利上滾利。
「嗯。」她也沒想過要算他利錢，本來就是給他花用的，又不是經營錢莊。
「要名嘛，你很清楚，我也沒有。」現在他這名字，還是跟別人借來的，甭說要給人了。
「而你甚至趁我無法反對時，讓我一欠再欠。」石履霜觀著她面容道：「你居然瞞著我到處去向別人下跪！說說看，在我被彈劾期間，你都跪了哪些人？」
他的語氣聽起來非常不高興，小雪有點害怕，答不出口。
他又道：「你跪了天、跪了地，春秋夏冬各部哪個主事者不曾讓你跪過？你真以為隨便跪跪，那些人就會扶我一把麼？傻！國有國法，我赴考身份有問題，是我咎由自取，你就是跪了君王，也仍是幫不了我，只是讓我欠你更多人情而已。」
事後聽人說起那段日子裡，小雪為他四處奔走，甚至下跪求情時，他心都快絞起來了。這傻子、這傻子……
「我沒有到處下跪，你莫聽人亂說。」冉小雪連忙澄清，怕履霜以為她是故意讓他欠她人情。
這太誇張了，到底是誰亂傳的？她真的沒有見人就跪，頂多就是跪跪陛下而已……臣子謁見君王陳情，不都得下跪的麼？
「哦，那高頡告訴我，你拜託他到廷獄來探視我，也是他亂說的嘍？」難怪當時孟荻會說「受人之托，忠人之事」，原來也是因為小雪。
「啊，他這麼告訴你的麼？」小雪急切說道：「其實不完全是這樣的！當時我急著去青州——總之，我也沒想到高頡會找葛溯洄她們一起去廷獄……」越描越黑，冉小雪急了，不希望石履霜以為她在討人情債。
「看來我不僅在財務上欠了你，還外加不少人情啊。」石履霜咬著牙說。「這叫我該怎麼還，才能還得清清楚楚呢？」
越是不想他這麼想，沒想到他還是往那裡頭想去！
冉小雪頹喪地歎了口氣。
至此，總算推敲出石履霜之所以要見她的原因了。
是因為不想欠她人情債吧！以他不喜欠人的性情，他應是想做個了結。
所以，果然是她誤會了麼？
也是。都這麼多年了，他一直沒說喜歡她，是因為本來就沒有那樣的心情吧。真是……誤會大了。
正想說他不必還，是她自己甘願做的，哪有要人償還的道理。
但石履霜卻十分堅持。「別說你不要我還，欠你的，我一定會還得清清楚楚。」
「……那，好吧，履霜想怎麼還？」冉小雪讓步了。
既然他只是想還人情，就讓他還吧！讓他心裡沒有旁礙，不必時時惦著欠她人情的事。
打定主意，不管他想怎麼還，她都收下，照單全收。
若是他想寫一幅字送她，她也會喜歡的。
「我無名無利，你說呢？」
「你可以給我一幅字。」她建議道。
「不行。」
「咦！為什麼？」
「我隨便一幅字都有百兩價值，抵你二十兩連同這旅店房租以及以往的伙食費用加人情，怎麼划算！」
「哎，履霜說的是，確實不划算。」她附和道。
雖然有點矛盾，倘若他賣一幅字就能賺得百兩，想還她利錢，應是輕而易舉。想必是他天生傲骨，不願以文來還債吧！
「所以，我左思右想，發現自己居然身無長物可以償還。」他一臉扼腕地道。
「……不論履霜你想怎麼還，都可以的。」就是不還也無妨啊。
「你意思是，就算我拿自己來抵債，也可以麼？」
「呃？」她眨眨眼，懷疑自己若不是聽錯，再不就是又誤會了。事涉石履霜時，她似乎經常誤會啊。履霜他……不可能是「那個」意思吧？
悲憤地，石履霜瞅著她道：「有恩必報是我原則。履霜雖是文弱書生，但也懂得禮義廉恥；所以，以合理的原則來算，一個晚上不宜超過七次，每個月應該比照旬休，每十日休息一日，倘若額外夜值，應該加給津貼，這些條件若然你也同意，那麼，我就這樣還吧。」
聽他說罷，冉小雪已整個驚呆住。
石履霜專注而認真地看著她，道：「石履霜以身相許，冉大人可願接受？」
再聽他這話，冉小雪不僅呆住，甚至連下巴都快掉下來了。她抹抹嘴，又揉揉眼，嘴裡唸唸有詞起來：「你在作夢，你必定是在作夢……履霜不可能真是他字面上那種意思，一定是你自己飽暖思淫慾，才會把人家的話聽作你無恥心聲……原來你滿腦子都在想著把他撲倒這種事，冉小雪你太可恥……」
石履霜發現她用第三人的角度在拚命說服自己，不禁啞然失笑。然而一顆懸在天上、懸了三個月的心，此時總算穩當了。
多了份戲弄的好心情，他故意睨她一眼，道：「原來冉大人經常想著要撲倒履霜啊？」
「沒有沒有！沒有經常，只是偶爾而已……」話說出口，冉小雪臉一紅，這才頓悟履霜是在戲弄她。「唉，你你你……你……」被那幽深莫測的眼神給逼急了，小雪忍不住大喊：「你到底為什麼一定要見我？」
石履霜噙起美唇。「因為，有一天我作了個夢。」
「而你要告訴我你作了什麼夢？」小雪眨了眨眼，覺得現在這情況比較像是她在作夢。
「正是。」他直直看著她道：「我夢見葛溯洄。」