羊潔醒來之際，睜開酸澀的眼，發現四下暗暗的，窗上還未見日影，她模糊想著，應該交卯時了，該起來了。
但身子卻被摟在一個堅硬的懷抱中，動彈不得。只好歎口氣，把臉蛋偎得更近，汲取那光裸胸膛上的溫暖。
是，她是該起身了：是，她是不該在這兒的，不過……讓她再賴一下下，再一下下就好了，可以嗎？
小手輕輕撫摸著緊擁著她的健臂，往上游移，到那寬平的肩。他從不吝嗇，總是讓她靠在肩上盡情哭泣，恣意宣洩所有的傷心。
身世悲慘飄零的，一定不只她；孤苦無依的，也一定不只她，所以她真的不知道，為什麼雁永湛這樣的貴人，會出現在她面前，甚至，選了她。
多想無益，自小受盡命運擺佈的羊潔，早已學會不問、不怨。
晨光微曦，窗格上已經慢慢開始泛白，她輕撫著英俊臉龐的手，依依不捨地離開。小心翼翼地移動，準備下床——
剛剛還看似熟睡中的男人，眼眸依然閉著，大手卻倏然探出，精準地扣住她的手腕。一使力，就把人兒扯回懷中。
「呀！」羊潔嚇了一跳，心兒怦怦亂撞，驚呼聲一出口就趕快掩住，雖然時間還早，但還是怕驚動了外面已經起身的下人。
「上哪兒去？」問句慵懶，帶著濃濃睡意，他的手卻緊握不放。
「去張羅一下。少爺，你該起床了。」她故作輕快地說著，「早點想吃什麼？這兩天挺熱的，吃點清淡的粥，切點滷鵝肝，怎麼樣？」
他貼身的事、喜好、習慣……沒人比羊潔更清楚。
「不忙，時候還早。」他抱緊懷中的人兒。下身只有薄薄的衣物，所以，清晨勃發的慾念便清清楚楚，硬硬地抵著她。羊潔的臉蛋燒燙了。
她當然知道這個男人在想什麼，只是……
「別這樣，我真的該起來了。」她輕聲說，「等會兒還得回去看看大任他們，幾個男孩子笨手笨腳的……」
「那群小鬼都幾歲了，不用這麼擔心，餓不壞的。」雁永湛語氣裡有濃濃的不滿。
羊潔忍不住失笑。還敢說別人！他不是這麼大個人了，還癡纏不放！
「你別賴皮了，小王爺。」她故意說，「王爺還賴床晏起，這傳出去，可是會給人笑的。」
是，雁永湛身份確實尊貴，正是個小王爺。如果讓人知道這王爺不愛名花，卻獨愛糾纏一個貌不驚人、身份低下的小婢女，別說笑掉大牙了，大概連三歲小孩的乳齒都笑掉了。
「你不說、我不說，怎麼會傳得出去？」他已經輕扯開她的衣襟，不規矩的大手探了進去。溫熱的唇在她燙燙的臉蛋上游移親吻，低聲詢問：「昨夜，睡得好嗎？」
「嗯……」
怎能不好？知道她祭拜了亡父回來，心情總是特別低落，他硬是把她帶回府裡、自己的廂房，將她抱坐在腿上，讓她恣意流淚，哭濕了他的肩頭。等她哭累了，就擁著她在那張華麗的大床上睡了，整夜都沒放手過。
沒有強取豪奪，也沒有多加詢問，只是安靜而溫柔的陪伴與撫慰，讓她能好好睡一覺。這樣的體貼，她何德何能，真的……承受不起呀！
為什麼是她呢？
清爽的夏日早晨，城郊，靖南王府。
西面的堂屋共三進，中間一進是書房。此刻軒敞堂皇的門戶大開，瀟灑的身影在窗前獨坐，閒適快意。
窗外庭院花木扶疏，一彎水道曲折蜿蜒，蓮花將開未開，清雅動人。因為雁永湛的母親酷愛蓮花，他父親便差園林師傅設計了這圍繞府裡的蓮塘，讓夫人只要一開窗，不管在哪兒，都可以欣賞池裡的花景。
窗前長桌上堆了一疊書信、密函、折子，卻只有清風來撥弄。雁永湛一手握著書卷，另一手閒閒撐著下巴，看似在讀書，那書頁卻一直沒翻過去。
下人們不敢打擾小王爺讀書，書房附近總是安安靜靜。隨身的侍衛朱石偶爾遙望，心中忍不住嘖嘖稱奇。
這位小王爺自小就一目十行，聰穎早慧，只要是書，不管有多厚、多艱深，只須隨意翻過去，立刻就過目不忘，哪可能需要細細斟酌研讀？
所以，小王爺根本不是在讀書，而是在出神。
這樣的情景，看在跟著小王爺多年的朱石眼中，可是新鮮極了。從沒看過出身矜貴、事事一帆風順的雁永湛為了什麼事傷過腦筋；世上的一切對他來說，都是錦上添花，輕鬆自在。
雖說這兒是王爺府，雁永湛的父親是當今皇上的親弟弟、六王爺，但大家都知道，六王爺因妻子的關係，一直長居金陵，極少上京。真正在朝中行走的，竟是六王爺的獨生子，今年二十五歲的雁永湛。
自懂事以來，雁永湛便對朝廷之事有所接觸，尤其近幾年更是年年上京，分擔國事，皇上對這個侄兒器重有加；桌上那一疊疊待閱的折子、書信，時常千里迢迢也要來拜訪的各路訪客、皇親國戚，都是證明。
但身負眾望的小王爺，今天早晨卻已經出神了好一陣子。看樣子又不是為了公事心煩，因為他唇際始終帶著一抹若有似無的微笑。
應該是打從認識了羊姑娘開始吧，小王爺有了微妙的轉變。這些轉變極其細緻，但跟他近身相處的人都感受到了，朱石便是其中之一。
此刻，一個小婢隨著管事的林總管，端著新泡的茶，托盤上還有幾色茶點，在廊上出現。那婢女眉清目秀，是張新面孔，打扮得相當嬌美，身材也窈窕動人，娉娉婷婷地走過長廊，往小王爺的書房去。朱石靠近了些，滿臉看好戲的表情。
府裡已經不少人知道了，小王爺最近似乎對某個布衣民女非常另眼看待。那女子雖不是府裡的下人，但身份絕對不高，所以不少心存愛慕的奴婢們都妄想著有一天，小王爺也會突然注意到自己。
要是給雁永湛看上了，那可是飛上枝頭，麻雀變鳳凰啊！從此錦衣玉食不說，光是能讓俊美瀟灑的小王爺寵著，真是死了都甘願！
這會兒來嘗試的，不知又是哪來的婢女。只見她低眉斂目，乖巧地跟著林總管，小心翼翼奉茶、上點心。即使遠遠看著，朱石都看得出她的臉紅了。
不過，出神的貴公子依然在出神，等到擺好了桌，斟上新茶，小王爺還是盯著手上的書，沒反應。
又是第幾個失敗者了？不管多漂亮、多溫柔，雁永湛還是極少注意。他連頭都沒抬，伸手準備接過茶，卻突地愣住，目光移到自己手臂上。
淡青色的寧綢衣袖上，有根細細髮絲，此刻迎著日光閃了閃，吸引了他的注意力。
那長長的髮絲細而柔軟，雁永湛放下書本，信手拈起。想著今日清晨，髮絲的主人雙頰酡紅，低著頭，細心伺候他束髮整裝時的模樣。
剛剛火熱纏綿過的兩人，氣氛曖昧親匿。羊潔從頭到尾羞得不敢抬眼望他。而待他著衣完畢，她正要轉身之際，卻被雁永湛牢牢抱住，討了個長長的甜吻，輾轉吮咬，把一張菱唇吻得紅艷艷的，人兒嬌喘吁吁之際，才肯放開。
這髮絲，便是那時沾上的吧。想到幾個時辰前的旖旎情境，想到她又羞又嬌的眼波，咬著紅唇柔柔嗔他「別鬧了」的模樣……雁永湛深深呼吸，接過茶猛灌了一大口，試圖壓下那洶湧翻騰的思緒與渴望。
「少爺等等，那茶……」很燙呢。新來的婢女忍不住嬌呼。
「還好。」一大口熱茶吞下去，他整個人由內而外都在發燙。雁永湛起身，長袖一甩，瀟灑離去，「我出去一趟，朱石呢？」
「在。」朱石連忙迎上去，亦步亦趨跟在高大修長的主子身後。留下林總管在後面瞪眼睛，滿懷希望的婢女一臉失望地望著他們的背影。
朱石忍著笑，小心藏妥看好戲的表情，他清清喉嚨，低聲問道：「少爺，上哪去？羊姑娘早上應該在祠堂……」
雁永湛回頭看他一眼。「誰說我要去看她？」
「是，小的多嘴了。」
結果，腳步還是不停，穿越了雕樑畫棟的府里長廊，又是從後門出去，巷道裡繞了幾彎，一轉眼，前面可不就是破舊祠堂了嗎？
「你最好別在我面前笑出來。」主僕多年，雁永湛豈不知道朱石扭曲的嘴角是怎麼回事。他涼涼地警告著。
「不敢。」
才跨進祠堂前的小院落，麻雀們便呼的一下傾巢而出。頓時，圍繞著雁永湛吵個不停，搶著要講話。
「師傅，我姊姊不在！去洗衣服了！」
「我們已經背完書了，師傅，你要聽嗎？」
「我姑姑說，多念幾遍就背起來了，我昨夜睡覺時還閉著眼睛背！」
「堂姊昨天答應我，今天書背得好的話，她要煮紅燒獅子頭給我吃！」
「對啊，我也是！大姊也是這麼跟我說的！」
姊姊、姑姑、堂姊……名稱五花八門，關係千絲萬縷，但講的都是同一名女子，也就是他們的重心，羊潔。
吃喝、起居、衣物、零用……全都是羊潔一手打理。就連讀書，都是她用心督促關照著，最後還為他們找來了師傅。
此刻師傅正以手扶額，開始覺得頭有些隱隱作痛。他到底是怎麼回事，會跟這五隻麻雀攪和在一起？
「靜一靜！」威嚴下令，果然讓麻雀們乖乖閉嘴。他居高臨下，非常有氣勢，「等一下背給我聽，一個一個背。」
「我先背！」
「不，我要先背！」
「讓我先！」
麻雀們又開始吵了起來。
「我說一個一個背，有誰聽不懂嗎？」雁永湛不用扯大嗓門，只要冷冷一開口，很少有人不乖乖聽命的。這群少年也不例外，仰著臉，滿臉崇拜的望著他。
「羊大任，從你開始。」
「江河日變，山川奇勢……」領頭的少年手背在身後，臉一揚，開始流利地背誦起來。
雁永湛則是在一旁廢棄多時的小石椅上坐下，一身昂貴衣飾毫不心疼。看似閒散，眼前也沒書，卻能精準地指出羊大任背錯的幾個字，把十七歲大的少年給說得喪氣極了，頭也抬不起來。
「你就快去考鄉試了，不認真點，怎麼當弟弟們的榜樣？」雁永湛望著頭低低的他，淡淡說，「你姊姊對你期望很高，加把勁讀書，別讓她失望。」
「我知道。」羊大任用力點點頭。
「好了，換下一個。羊大立。」
「是！」
就這樣，一個接著一個，他耐心地聽完，詳細糾正之後，又訓勉幾句，耗費了大半個時辰，這才在逐漸熱起來的中午之前，翩然離去。
遠遠地，剛洗完衣服，挽著重重衣籃的羊潔，安靜站在門外的楊樹下，把這一幕完完整整收到了眼底、心裡。
自小沒有母親的羊潔，經歷過父親、叔父、兄長相繼過世的巨變，也還是個大孩子的她，被迫成了長姊如母，扛起了照顧弟弟、侄兒的責任。大家都勸她別好高騖遠，男孩子嘛，送去學個手藝，三年出師之後，就能自給自足，她肩上的擔子也會輕些；但，羊潔卻不肯。
羊家雖然窮，但一直是書香門第，她的父親主持著鄉里的私塾，是個教書先生；叔叔也是當地首富延攬的西席，是幾位少爺的啟蒙老師；而她的哥哥，更是家鄉方圓百里之內，第一個考過了鄉試的布衣，當時可真風光極了，來賀喜的賓客，讓父親、叔父都笑得合不攏嘴，直勉勵其他的小輩也要努力讀書，將來金榜題名，光耀門楣。
誰能料到一場瘟疫奪去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因為救人而滅頂。嬸嬸跟著人跑了，父親積勞成疾，喪兒、失弟之痛又難以平復，沒有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。
臨終前，父親嶙峋的手握著羊潔的，雖虛弱到極點，卻還要殷殷交代——要讓他們讀書，要他們出人頭地……
淚眼模糊中，她答應了父親：雖然年方十七的她，心裡只有慌亂跟茫然。
她應該在準備嫁衣，尋覓能照顧自己的如意郎君；但羊潔從來沒有當過懷春少女。從此，她心心唸唸想的，都是父親臨終時的重重托付。
是怎麼熬過來的呢？她也不知道。靠著積蓄，以及做女紅、幫人洗衣、到大宅院裡幫傭煮食……什麼粗活都幹過，還好能夠溫飽無慮。
但讀書呢？作文章呢？這些她幫不來呀！
弟弟、侄子們雖然都在長輩教導下，從小就讀書，但是面對浩瀚書海、嚴苛的考試，羊潔知道，一定要有人指導才行。
原先能教書的長輩，而今都不在了，放眼望去，村裡已經沒有人能教，加上水患之後，遍地瘡痍，根本住不下去了，羊潔只好忍痛帶著小鬼們遷徙跋涉，傚法古代的孟母三遷。
然而要找到合適的先生並非易事，太沒學問的，請了沒用；學問太好的，學費又難以負擔，私塾根本不容易進去……如花的年紀，就在奔走跟苦惱中過去了，尋覓適當婚配的希望也就這樣擦身而過，她就漸漸成了一個大齡卻未嫁的老姑娘。
這些羊潔都不在乎，一心一意只想為弟侄們尋覓適當的先生，讓他們得到應有的指導。
當陷入困境、四處碰壁之際，可能是上天終於垂憐，如永夜的黑暗中，終於出現了一線曙光。
她遇見了「他」……