她總是忙到傍晚才回來，洗手做晚飯時，弟弟們通常都在附近放風玩耍，之後，在晚餐桌上，你一言我一語，報告今日的大小瑣事給羊潔聽。
他們口中，不知何時開始，出現了一個奇人。
那人好高大，衣服看起來乾乾淨淨的，一點也不像隔壁賣豬肉的王叔，或是住後面巷子的鐵匠吳叔。而且身有奇香，走路像騰雲駕霧，長得多麼俊，簡直像是畫裡的瀟灑神仙——
「大任，別帶著弟弟們看那些裝神弄鬼的小說，多讀點正經書吧。」羊潔板起臉，訓誡的話聲卻還是柔柔的。
她壓根就不信有這樣的人，多半是他們看了什麼鄉野傳奇之類的閒書，在發大夢了。
「大姊，是真的！我那天在教弟弟他們背書，結果那個人在旁邊聽，就笑了！」羊大任信誓旦旦說，「他說我背錯了，我還罵他呢！」
「可是那天，你真的背錯了啊！」天真的弟弟睜大眼，插嘴。
「別多嘴！」羊大任臉漲紅了。
「哦？他糾正你？」羊潔心頭突然一動，有個模糊的想法掠過。
不過，沒頭沒腦的，她也沒多想，只知道之後，這個神仙一樣的年輕男人，偶爾會在羊大任他們遊玩的山坡附近又出現。貌似在納涼的他，常常只要寥寥數語，就能給他們精準的意見跟糾正。
「大姊，那個神仙哥哥問我們，有沒有背過殿試前三甲的策論。那是什麼？我們的書箱裡有嗎？」有天傍晚，在晚餐桌上，羊大任一臉迷惘地問。
羊潔手上的筷子舉在半空中，杏兒眼怔怔地望著大弟，若有所思。
這人……絕非尋常，而且對於考試似乎很有心得。她暗暗下了決心。「你們都在哪兒碰見他？明兒個下午沒事，我跟你們去一趟。」
一雙雙眼睛都亮起來，「就是你跟我們去過的小山坡！」
生活重擔逼人，羊潔自然沒有玩樂的心情跟餘裕，她只在很偶爾有空休息時，會帶著自己做的點心，陪這些大孩子玩一個下午。最常去的地方，就是附近的一個小山坡，綠地面對著清澈湖泊，在天氣好的時候，真是賞心悅目，令人精神一爽。
那日，暮春的日頭正發威，下午忙完了手上的活兒，帶著她工作的點心鋪做壞不要、店主好心給她的點心，羊潔在大太陽下奔波，來到開了好多花、春景遲遲的小山坡。
無暇賞花賞景，羊潔手上已經用舊的竹編提籃裝了不少東西，有些重，陽光又強，她熱得一張粉臉紅通通，恰與旁邊桃樹林開到極致的桃花相映成趣。她揮汗走近，便看見弟弟們在小湖邊玩；男孩子總是靜不下來，撿著石頭準備打水漂，老遠就聽得見他們的吵鬧笑語聲。
「大姊！」
「堂姊！」
「姑姑！」
他們發現她了，大喊大叫引她注意，還上下跳著，活像一群小猴子。
她微笑走過去，先是把提籃揭開了，讓他們爭先恐後拿吃的。然後又拿著手絹，也不擦自己額上的汗，反而先是幫弟弟們擦，溫柔地道：「別搶，慢慢吃。跑得一頭汗，等會兒給風吹了，回去又鬧頭痛！」
「不會不會，大姊，我打水漂兒給你看！我今天打了七個水漂兒呢！」弟弟興高采烈說，一手持著點心，一手捏住石子，往小湖邊跑。
「奸，好，我正在看。」她好脾氣地應著，一面忍不住叮嚀，「別靠水岸太近了，小心跌下去。」
「不會的！大姊，今天神仙哥哥教我選石頭，又教我怎麼使勁，水漂兒真的打得又多又快！你看呀！」
「這神仙哥哥還真厲害，會背書，還會打水漂？」聽他們左一句右一句的盛讚「神仙哥哥」，羊潔忍不住小聲嘀咕著。
到底何方神聖，才多久的工夫，就讓這群小鬼頭服服帖帖？
「背書、打水漂，又都不是難事，有啥好驚奇的？」一個陌生的低沉嗓音悠悠響起，入耳一陣酥麻，羊潔的心突然怦怦亂跳了幾下。
回首，燦爛的陽光刺得她眼睛都快睜不開。眨了好幾下，才看清身旁不遠處，一個長身玉立的身影。
她終於相信了弟弟們的話。這人，真像是畫裡走出來的；英挺俊美之際，渾身還有股尊貴之氣，讓人看傻了眼。
他也望著她，好半晌，才淡淡開口，卻是問身旁的小鬼們。
「她是你大姊？」他問著，羊大立猛點頭。
「你堂姊？你姑姑？」其他的少年也一一認領，陸續點頭。
「所以，你們嘴裡講的，原來都是同一個人？」這下子，一群全部說好似的，一起點頭如搗蒜。
神仙哥哥沒好氣，「我以為你們在講各自的姊姊、堂姊、姑姑。」
「本來就是同一個人啊。」
「不然要怎麼叫？她是我姑姑，我當然叫姑姑。」
「我們又沒叫錯！」
真是秀才遇到兵，有理講不清！「你們可以告訴我名字，這樣我就知道是同一個人了。」
「羊潔！」
「牛羊的羊，冰清玉潔的潔！」少年們異口同聲。
神仙哥哥微微一笑，滿意了。
羊潔還是立在原地，猛眨眼，一時之間說不出話來。
怎麼外貌、氣質都如此尊貴出眾的男子，會跟一群尋常少年打成一片？看他們交談的樣子，顯然已經很熟了。
他成功的套出了姑娘的名字，略偏頭，微笑道：「羊姑娘，幸會。」
就那麼一句，莫名其妙地，讓羊潔的臉蛋突然火燙燙地燒了起來。
是因為漂亮的唇際那抹若有似無的笑意？還是炯然望著她的俊眸？一個男人英俊到這種地步，真是罪過！
破舊布衣、鬢髮微亂、一頭汗的羊潔，從來沒這麼自慚形穢過。她的舌頭像是黏住了，已經在心裡繞了千百次的念頭，怎樣都說不出口。
「大姊！你看！八個漂兒啊！」弟弟大任在旁邊鬼叫，把羊潔震醒了，她嚇得倒退一步，手一鬆，提籃就要脫手落地——
下一瞬間，矯健的身影已經過來，敏捷地接住了竹籃。
「小心點。」他說，大手探進籃子裡，拈起一塊糕餅就吃了。「這是豌豆糕？嗯，味道還不錯。」
「啊，這個……」
「我愛吃紅豆的，下次幫我做吧。」要求輕鬆自在，卻帶著一絲不容拒絕的專橫，好像天經地義，就是該做給他吃似的。
這個人，到底怎麼回事！
其實雁永湛自己，也不大曉得是怎麼回事。
他只是有一天在府裡待得悶了，暫時想從那些絡繹的訪客中逃出去鬆口氣，不要再聽關於社稷民生的大事。天知道他從十幾歲就開始參與這些，久而久之，似乎大家都忘了沉穩睿智的他還年少，有時也會坐不住，會發悶啊！
那日他信步閒逛，逛啊逛的，不知怎麼逛到了小湖附近，正好有一群十來歲的少年正在玩耍。
應該是附近村裡的孩子，衣服都舊了，但很乾淨，個個濃眉大眼，看起來不是尋常人家的孩子。最有趣的是，他們在背書，一人一句，清脆的嗓音迴盪在湖面上。雁永湛看得有趣，索性停步，抱胸站在遠處，安靜聽著。
背著背著，突然中斷了，一陣呼喊取代了朗朗書聲，原來是有個一身粗布衣裳的姑娘出現了。
雁永湛一直在遠處觀望。看著那群少年圍繞在大姑娘的身邊，爭先恐後要講話，偶爾還推打幾下，爭執吵鬧的逗趣模樣；也看著那長姊般的姑娘耐心排解，一一細心照顧、招呼他們吃點心。不知道為什麼，他看得入神。
他們看起來很窮，可是似乎都很開心。
雁永湛沒有兄弟姊妹，身份又尊貴，加上讀書對他來說太過容易，毫無挑戰性可言，根本沒有玩伴也沒有伴讀。看著這群少年一起背書的情景，居然心生了罕見的羨慕之意。
他的目光又忍不住落到那名姑娘身上。
姑娘家的脾氣都這麼好嗎？遠遠地看著她，那樸素的深藍衣衫、秀髮鬆鬆扎個辮子，膚色白皙，一點也不閃眼，整個人看起來好舒服、好溫和。
「少爺，該回去了吧？」忠心耿耿的朱石當然隨侍在側，此刻低聲提醒。
「嗯。」雁永湛不置可否，還是遙望著那開心談笑的一群。
朱石已經跟隨小王爺多年，察顏觀色的工夫沒人贏得過。他向動也不動的主子稟報道：「他們是最近才搬來的。幾乎每天下午都在這邊玩，少爺過兩天再來，還是遇得到。」
「誰說我過兩天還要再來？」雁永湛斜望他一眼。
主子就是這樣，最討厭給人說中心事、看破手腳。外人難以理解，總帶著崇敬之心，不敢僭越；但朱石可不一樣，恭敬地低下頭，其實是在忍笑。
「那位姑娘倒是比較不常來，要遇上就得碰運氣了。」他冒死繼續進言。
「我有問你這麼多嗎？」主子冷冷反問。
「是，小的不再多嘴了。」朱石的頭更低，恭敬回答。
「口是心非。」
結果口是心非的，是雁永湛自己。他像是發現了一本有趣的新書，或是得到了一卷美麗的新畫，個性使然，就想好好研究一番。
三番兩次，他在傍晚時分若無其事的散步過去，結果都只見到那群少年。
「……凡此六反者，不可不察也。」說著，輪到的少年抓耳撓腮，支吾了半天，接不了下一句，「那個……那個……然後呢？」
他的兄弟們紛紛提供意見，但全是亂猜——
「府吏守法？」
「不對啦，這邊應該是接心之所欲？」
「胡說，應該是以邪巧世者，難而必敗！」
「亂背！這段明明在前面剛背過了！」
眼看他們吵成一團，雁永湛實在忍不住，揚聲插嘴，「遍知萬物而不知人道，不可謂智。遍愛群生而不愛人類，不可謂仁。」
「對了！就是這樣！」少年們全都歡呼起來，一雙雙眼睛熱切地看著陌生的男子，充滿期待的樣子。
雙方之間的藩籬就這樣打破，只不過，怎麼老是少了一個姑娘？
雁永湛按兵不動了好一陣子，終於等不下去了。他找個機會，抓來年紀最小，看起來最單純的少年問：「你姊姊最近怎麼都沒來？」
「我沒有姊姊呀。」羊子泰一雙烏黑的眼睛無辜地看著他。
雁永湛眨了眨眼，傻住。
羊大任聽見了，過來插嘴，「她是我姊姊啦。最近有新的工，忙得咧。」
「上什麼工？」雁永湛輕描淡寫問。
「去『樓記點心鋪』幫忙，姊姊手藝好，很多人指明要她做的點心。」
「而且常常有剩下的帶回來！前天做的蓑衣桂花卷，好好吃哪！」
「聽說是大戶人家特別訂的，稍微不漂亮就不要，結果便宜了我們！」
眼前這群少年說得興高采烈，渾然不覺有什麼不對。雁永湛則是回想起自己吃過的蓑衣桂花卷，一層層的油皮中間鑲著清香的桂花瓣，又甜又清爽，作工卻非常繁複。要多麼有耐心的巧手才能做好？
「我們下次要是有多的，就帶給你嘗嘗看！」年紀最小的羊子泰興匆匆地對他說著天真的話，讓雁永湛聽了，忍不住失笑。
在府裡，蓑衣桂花卷只是尋常點心，端到面前，他根本不會多看兩眼。但對這些少年來說，卻是珍貴至極的好味道。
想到那個眉目溫柔的女子，細心專注地料理製作點心的模樣……
「好呀，帶給我吃吧。」結果，雁永湛居然欣然同意了。
最詫異的，要算是在一旁安靜侍立的朱石，猛眨了好幾下眼，簡直不敢相信自己的耳朵。
這可是小王爺？！從小錦衣玉食、什麼好東西沒吃過？府裡大廚們挖空心思在菜色上變花樣，宮裡賜的上好美酒、精饌珍饉不計其數，就沒看過小王爺對什麼食物這麼感興趣。
看來，小王爺感興趣的不是食物，而是人——不過那位姑娘，實在不甚起眼哪。
所以，朱石更困惑了。
幾天後，蓑衣桂花卷沒出現，倒是出現了紅豆餡的包子——有人不是說過愛吃紅豆嗎？包子剛剛蒸好，又香又軟，一共三個，在雁永湛面前。
他面前還有個人兒，一張粉嫩臉蛋也紅通通的，一樣秀色可餐。
「公子，我有、有一事與您商量。」她像是鼓足了勇氣才說出口。「不知能不能，就是……想聘請您當大任他們的師、師傅。」
「聘請我？」一身淺色長衫、暗金腰帶，飄逸出眾如仙的雁永湛，聞言，濃眉一揚，隨手拿起一個精緻可愛的包子，大刺刺吃了起來。
皮嫩餡甜，包子做得非常好吃。雖然雁永湛的吃相斯文優雅，但速度很快，不一會兒工夫，三個都不見了。
「我是認真的。」羊潔沒有注意到他唇際的隱約笑意，趁他吃著她獻上的甜頭之際，忙著低頭掏出個用舊了的小荷包，打開，獻寶似的呈上去，「這裡有一貫錢，就當作是先繳的學費，可以嗎？」
一貫錢，對她來說，是省吃儉用多時，從不添購花粉首飾，加上最近拚了命工作，好不容易才攬下的。而對雁永湛來說，一貫錢……他每天隨手作畫所揉掉的廢紙，加一加，大概都不只這樣。
雁永湛還是沒開口，靜靜看著她。
不夠嗎？還是不想教？羊潔心裡七上八下。她知道這要求很突兀，但心裡有股強烈直覺，眼前這名公子很厲害，弟弟他們都服他，讓他來教，一定很有用。
還是再加點錢？雖然她能力真的有限，但再多洗一些衣服，或是多幫點心鋪做事，應該可以吧……
突然，出乎意料之外的，他伸手接過。
「啊，我的錢包……」
「不是都要給我的嗎？」雁永湛很自然地收入懷中，濃眉一挑。
羊潔不敢多說。以前父親還在時，日子雖不寬裕，但還過得去，所以她有餘裕可以一針針繡出自己喜愛的花樣。記得當時是夏天，她在荷包上繡了幾朵江南四處可見的蓮花，花蕊潔白，葉子碧綠，甚是可愛：但用了這麼多年，早就舊了。
現在，她根本沒有時間做這些小東西了。如今要動針線，都是為了賺錢貼補家用。附近年紀大一點的婆婆媽媽們，會把繁複精細、極傷眼力的女紅讓給年輕的她。繡的都是富貴牡丹、艷麗茶花，或乾脆就是鴛鴦戲水……
「怎麼，不甘願？」雁永湛開口，她才發現自己已經出神了。最近因為要湊出更多錢來請先生，她硬是多接了不少繡件。白天工作，晚上還要挑燈夜戰，也難怪她精神不濟。
「沒這回事。」她努力振作精神，追問：「那麼公子是願意了？教大任他們讀書？」
「這個嘛……」雁永湛拖長了尾音，懶洋洋說：「我會考慮。」
什麼？講了這麼久，包子吃掉了，錢也拿去了，還只是考慮？！羊潔急了，「公子是嫌酬勞不夠嗎？不如請公子開口，我一定努力湊到。」
她秀氣的臉蛋有些蒼白，一雙烏黑的眸充滿祈望看著他。
「這麼說，是任我開價了？」雁永湛問。
「是，就任公子開價。」羊潔很認真。
聽她這麼說，雁永湛望著她，眼眸深如寒潭，看不出任何情緒。
遠處，出來放風的羊家少年們如脫韁野馬，狂奔追逐著，不知在玩什麼遊戲，渾然不覺世事。嬉鬧聲不斷傳來，兩人卻非常安靜。羊潔獨自站在雁永湛面前，手足無措。
「以後，別對男人說這種話。」最後，他才悠悠開口。話聲如風，吹拂在她的耳邊，讓她耳根子麻麻癢癢的。
是語氣嗎？還是眼神？不管是什麼，有這麼一個俊美高雅如斯的男人在她面前，如此篤定專注地盯著她，怎能不害臊？怎麼說，她是個姑娘家呀！
「這樣吧，先要大任他們每人寫一篇論述給我，好看看程度。之後，我再考慮要不要教。」他的口氣如此篤定專斷，帶著威嚴，讓人無法插嘴。
然後，他的薄唇突然一彎，望著她，伸手輕輕擰了一下她柔嫩紅潤的臉蛋。「你的臉，也跟紅豆包子一樣。」
「啊，我……」她嚇一大跳，捂著臉，倒退了一步。
那紅豆包子為了做記號，在上面塗了紅紅的石榴汁。他是在取笑她嗎？笑她長得像包子？
雁永湛還想說什麼，微笑著往前跨了一步，卻在身旁死忠護衛的輕咳聲中，欲言又止，最後只是笑笑。
「我該走了。這兩天傍晚會找時間過去看看。」說完，他瀟灑轉身，對朱石投去有些警告意味的一眼，這才大步走下小山坡。
「公子，公子！您知道我們住哪兒嗎？」在他身後，羊潔不放心地揚聲追問。
「自然知道。」他頭也不回地說道：「還有，這稱呼得改一改，以後別再叫公子了。」
羊潔呆住，眨了眨眼，困惑反問：「不然，該叫什麼？」
雁永湛似乎在笑，沉吟片刻才回答，「當然是叫師傅，不然叫什麼？」
望著那修長瀟灑的身影離去，羊潔的雙腳就像被釘在原地，動彈不得。她覺得自己還在夢裡，恍恍惚惚的。
是真的嗎？神仙哥哥，要變成師傅了？