洗完一整簍的衣服，荊喬巧如釋重負地吁出長長一口氣。
「熱死人了，害我滿頭大汗。」抹去額上汗珠，忍不住倚著大石塊稍作小憩。
曝曬在陽光下的兩條胳臂曬得紅通通的，她不禁慶幸自己的皮膚不易被曬黑，要不早成了小黑人一個。
幾片落葉隨著溪流載浮載沉，她的視線也跟著上下轉動。站起身，忍不住伸手想去撈起，溪水裡的石子青苔打滑，害她險些摔進水裡，急忙踩上岸邊的石礫坐回石塊上，心想今天還是安分點比較好。
這會兒，有片雲遮去頂上艷陽，為她解去些許酷熱。她正想抬頭仰望天空，才發現後頭站了個人。
「在忙什麼？」
「啊……是你呀。」
一抬眼便望見邰行郾的溫柔笑顏，他轉而在她身旁坐下，那片雲也隨之不見。
「原來如此。」她嘀咕一句。
「衣服洗好了？」
「嗯，你怎麼跑來這裡？」
「閒來無事散散心。」他雲淡風輕的答，那深邃目光似乎隱藏著心事。
「散散心呀……」她搔搔頭。「對了，你跟如意姐的婚期近了吧？」不免開心追問。「在什麼時候？一定會盛大舉行吧？」
「嗯，就在下個月。」
「結婚是件大事呢，能娶到如意姐這麼好的女孩子，你可要好好珍惜她。我原本以為你要娶的是如玉，心裡還想說完蛋了咧。」
「為什麼？」
「因為如玉很愛哭又笨手笨腳的，她娘也很不放心把她嫁出去，現在正努力教養她做一名有才有德的大家閨秀。要是你娶的是她，恐怕心臟要很好才行。」她咧大嘴呵呵笑著。
「你說話真有趣。」看著她逗趣的比手劃腳，他忍不住笑了。
「所以呀，幸好你娶的是如意姐。她和如玉不一樣，溫柔賢淑又端莊，娶到她，也算是你幾輩子修來的福氣，你若不善待她，可會遭天譴的。」
他凝望著她，眸光忽斂忽明。「我會的。」
「好了，我不能再和你聊天，時間差不多，我得回去了。」
「你要走了？」
「是啊，再見嘍。」抱起大木簍，她笑瞇瞇地擺擺手離去，忽略他眼中乍現的熾熱光芒。
邰行郾目送著她的身影離去，心中似有什麼念頭湧現。
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*連續個把月的炎熱酷暑，都在這場午後雷陣雨得到小小解脫。
然而對今天正巧辦喜事的顏府而言，卻是要人命的觸霉頭。明明請了師父選好日子，怎會好死不死碰上個大雨天？
幸好到了傍晚雨勢漸小，並未延遲婚禮的進行，受邀前來祝賀的人亦未受到阻力，這才歡歡喜喜的放鞭炮、吹響笛、敲鑼鼓、大設酒宴，讓兩位新人拜過天地行了禮。
荊喬巧能夠參加這樣的盛事，全賴好朋友顏如玉之賜，筵席間吃了不少平日碰都沒碰過的山珍海味、燕窩魚翅，她感動得簡直要流下鼻涕。那滿滿一桌子的珍饒，讓她硬是將肚皮容量盛載到最極限，幾乎淹到喉嚨的頂端。
「呼，不行了，我不能再吃了。」咕嚕嚕地飲下薄酒，她身子一歪，靠在顏如玉的肩膀上。「太撐了，多吃一口都想吐。」
「誰叫你要吃那麼多嘛，又不是餓死鬼。」她笑說。
「人家開心嘛，瞧你那麼小家子氣，自己姐姐出閣卻只吃一點點，你都不餓呀？」晃晃腦袋瓜，她斜斜地望向好友的肚子。
「哎，如意出閣我當然高興，只不過看她嫁了那麼好的男人，心裡就好羨慕好羨慕哦。」顏如玉幽然一歎，雙手握拳地靠在胸前。
「我不明白，照道理如意姐應該在對方府裡舉行婚禮才對，為什麼是在自己家裡？」
「這你就不曉得了，姐夫是堰馬鎮上的人，而且是新出爐的地方官，如今府設京城，近日才開始動工，因此在完峻前會暫住咱們府裡。」
荊喬巧恍然大悟的猛點頭。「難怪那天聽你們家僕喊他邰大人，我心底還納悶好一陣呢。」
「這婚事是兩方父母在他們小時候訂的，老爺是我爹的恩人，當年我爹遠赴堰馬鎮探望親戚，由於水土不服染上重病，幸好合老爺及時搭救，才保住一條小命。後來兩人又極談得來，於是決定讓兩家子女結為夫婦，這美好因緣才能永續下去。」顏如玉難得有條有理的向她解釋。「可惜的是，邰家的老爺夫人已經相繼去世，只剩姐夫這個獨子。」「說起來，這婚姻大事實在很奇妙，不相識的人，因為父母的一句話、一個承諾，就得結為連理。像你姐姐與邰大哥還算是郎才女貌、天設地造的一對，不過，要是有人糊里糊塗嫁給跛子、瞎子，或莫名其妙的娶了個麻臉婆子，那不是很冤嗎？為什麼不能自己選擇呢？」
「喬巧，你也用不著哀聲歎氣，這年頭身份愈是尊貴的人，愈是主宰不了自己的人生，一切都以利益為重，也許求的是功名、也許貪的是錢財，哪有什麼幸福可言。」顏如玉一臉看開地苦笑。
聽她這麼一說，荊喬巧反倒燦笑起來，搔搔頸子的癢處。「幸好我不過是個養女，不至於被逼去嫁個不認識的男人。」
「那很難說喲，喬巧。」直接就潑她一盆冷水。「雖然你只是荊家的養女，不過，要是哪天有哪個富貴人家的公子哥或狗官看上你，硬是脅迫荊老爺讓你嫁去當妾，恐怕你也難免。」
「顏如玉！」她驚天動地的怪叫著掐她脖子。「你幹嘛詛咒我呀，要是我真嫁給人做妾，我就撕爛你的嘴巴。」
「別、別這樣，人家怕怕。」擋住荊喬巧的攻勢，顏如玉立刻換上可憐兮兮的臉。「我隨便說說，你隨便聽聽，我是爛嘴巴嘛，你饒了我。」
荊喬巧氣呼呼地嘟起嘴。
「沒父沒母就已經夠可憐了，要是嫁給人做妾，那地位一定低到地板上了。」
她噗哧一笑。「低到地板上？這形容詞虧你想得出來。」
「話說回來，假如我很喜歡這個男人的話，只要他願意娶我，我倒不介意當人家的小妾呢。」
「什麼？」顏如玉馬上止笑，呆住了。「你是說真的嗎？」
「是啊。」掩去心中真正的想法，荊喬巧灑脫地聳肩笑道。「反正我也沒身份地位，若能嫁個喜歡的人，也就沒啥好奢求的。」
「怎麼這麼說嘛！」顏如玉開始為自己的口無遮攔自責起來。「都是我不好，沒事提這種無聊話做什麼！喬巧，你是個很好很好的女孩子，大家都很喜歡你，絕對不會讓你當人家小妾的啦，我也相信你一定可以得到幸福，嫁給心中最愛的人。」她認真而激切的喊著。
「行了，別大聲嚷嚷嘛，」她緊張地搗住顏如玉的口。「我懂你的意思，不過這一切言之過早，我也沒什麼心上人，咱們就停止這話題，好不好？」
「那荊大少爺呢？」顏如玉就是沒法兒藏住心裡的話。
「他？關他什麼事？」自從那日之後，每回聽到他的名字便會有些忸怩。
「他不喜歡你嗎？」
她轉動骨碌碌的眼珠子，表情誇張的擺著手。
「他怎麼可能喜歡我？對他而言，我比洪水猛獸還可怕呢。何況我也不喜歡他，還曾經跑去廟裡拜拜，祈求老天爺別把我和他湊成一對兒呢。」再吐吐舌頭。
「喬巧，你真是個笨蛋！」她滿心企盼荊喬巧可以嫁給荊家大少，這樣荊喬巧就用不著再做那麼多事了。「雖然他個性不好，可是他至少是個有錢人家的大少爺，你嫁給了他，就不怕被人拉去當小妾了。」
「哎呀，笨的人是你，會昏頭嫁給荊楓若的人，肯定也是在婚後才曉得他的個性，否則誰敢嫁呀？我說過，我寧可嫁給心儀的人當妾，也不要嫁給這種性格捉摸不定的大少爺。」
「可是……」
「來吧，咱們乾一杯。」她眼明手快的把酒杯塞到顏如玉手裡，希望她可以就此閉上嘴。「快嘛，干！」
不遠處的一席酒桌，幾個人的臉色都有些尷尬。
「呃……哥，你快吃、快吃啦。」前黃馨訕笑著夾塊雞腿到他碗裡。
「是、是啊，喬巧的嗓門是大了點，但她沒有惡意，你千萬別因為她而壞了興致，今天可是顏老爺的大女兒如意出閣的日子，你要開心點、開心點……一連荊包迎都覺得難堪。這喬巧怎會忘記他們也來參加喜宴，還敢說兒子的壞話說的這樣大聲。
荊楓若隱忍著即將爆發的壞脾氣，舉箸之手氣得發顫，他的臉不斷繃緊與脹紫，恨不得把筷子當飛鏢一樣射過去，穿過咽喉當場斃了那鬼丫頭的命！
「爹，我決定了！」咬著牙齦，他忽然迸出這一句。
「決定什麼？」
「你上回跟我提過的那件事，我答應你了。」
荊包迎喜出望外的臉色一沉。「真的？你答應了？」
「對，準備好就立即出發。」把心一橫，他豁回去的堅定點頭。
「太好了、太好了，你總算想通了，等回去我立刻處理這事。」
然而一干兄弟姐妹滿臉不解地互相望眼。
究竟是什麼事呀？
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*「艷陽高照蟬兒鳴，額上汗珠下不停，涼風徐吹驅熱氣，悄悄仍舊要曬衣呀要、曬、衣。」習慣邊自言自語邊勤奮幹活的她，今天格外生氣蓬勃。昨晚那一頓到現在都還沒消化呢，嘴裡彷彿還留有那些食物的美味，令她回味無窮。
衣服晾到一半，荊喬巧突覺前方有些嘈雜，雜杳聲、奔跑聲自花廳方向經過前廊一路湧至後院。她抓衣的手一愣，不由自主強咽口氣，掃過一張張急如星火、焦灼無神的面孔。
「三小姐、四小姐、六小姐，你們怎麼了？」
「喬巧，快去阻止大哥啦，快去！」荊石榴扯著她手臂急嚷。
「我們已經勸了他八百回，可他吃了秤鉈鐵了心，無論我們好說歹說就是不肯回心轉意，這事非要你出馬不可。」荊紫竹也難掩憂慮的說著。
「爹說除非是大哥自己反悔，否則他還是會照著大哥的意思去做的。」
「唉……等一等！……你們說了這麼多，我還是聽不懂耶！」她們七嘴八舌的「哎呀，是這樣的！」荊黃馨趕忙解釋。「爹有意將咱們荊家的事業擴展到別的地方去，首要目標就是另一個重要城市——汴京，設立分鋪。他曾和大哥提過這事，但大哥對繼承家中生意一直不抱很大的興趣，沒想到昨天他居然主動答應了，還說準備好就走……哎，也就是六天後就要出發了。」
清楚地聆聽完她的解釋，荊喬巧卻不覺有啥大不了。
「那很好啊，這證明他還像個男子漢，願意負擔起家族事業的重責大任，為什麼要阻止他？」
「你不懂啦喬巧，這一去也許一年半載，他若真去了，你們就有好長一段時間見不著面，那你們倆的事不就完了嗎？」荊黃馨既懊惱又擔憂地直喊。
「……我知道你們都很想撮合我和大少爺，」她誠摯地淺淺微笑。「我也很高興你們都這樣喜歡我。可是，我和你大哥真的沒那個可能，倒不如放心地讓他出去闖一闖，說不定他會在那個地方討個更好的姑娘回來當你們的嫂子。」荊喬巧的臉上雖是波瀾不興，心中卻沒來由地大起浪濤。她從沒想過他會有離開這裡的一天，離開自己的視線範圍，到自己照顧不到、欺負不到、鬥嘴不到的地方去。
「不要！」荊石榴執拗地跺腳。「人家只喜歡喬巧，我就是要你和大哥在一塊嘛，你去阻止他，叫他別到那麼遠的地方去。」
「小小姐，你就饒了我吧，就算我去阻止，他未必會聽我的呀。」荊喬巧故作輕鬆地安撫她。「你們就當是為了這個家，高高興興地送他出門，祝他成功，這樣不是很好嗎？」
「可是……」不知怎地，三人中有兩人紅了眼眶，心中不捨的究竟是自己大哥還是荊喬巧，一時也分辨不出來。
摒除心中不該有的忐忑，荊喬巧撣了撣手中的衣物，將其掛上竹竿，神情自然，看不出有何異樣變化。
事已至此，三姐妹明白大哥前去汴京之事已成定局，落寞地轉身離去。
待她們走遠，荊喬巧才停下動作，極緩慢地撇過臉，心緒複雜地望向「兩袖清楓居」的方向，莫名地感到憂鬱，莫名地在艷夏之日感到寒冷。
面對真實的自己，她竟高興不起來，無法假裝的額手稱慶、拍手叫好，無法欺騙內心裡強烈湧上的失落感。
她……該不會在乎起這個爛傢伙吧？
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*這日，大概是兩人有生以來相處最為和平的一天。
荊喬巧忙進忙出，為他打包一捆又一捆的行李。他雖是個大男人，這趟出遠門將會待上不少時間，大半年都不可能回來，因此御寒衣物、配件、鞋襪、書本等雜七雜八的東西都得準備妥當。
兩人沒有贅余的交談，荊喬巧也不想刻意去激怒他、欺侮他、和他鬥嘴，只是照常精神奕奕的賣力工作，不讓他有挑剔她的地方，也不讓人察覺她一派樂天的表情下藏著一顆細膩敏感的心。
荊楓若將自己要帶去的書籍整理出來後，坐在几案前，手撐下顎似在忖度著什麼，眼角不自禁尾隨著她的身影來來去去，卻又裝出一副毫不在意的模樣。
「咳！」
聽見他假裡假氣的咳嗽聲，荊喬巧繼續忙碌著。現下就剩眼前這只木箱就算大功告成，她可不能停下動作。
「咳咳！」
想說什麼就說啊，難不成要我抬起臉來問你：大少爺，你喉嚨不舒服嗎？荊喬巧暗自皺皺鼻子，還是不予理會。
「咳咳咳！」竭盡胸口的悶氣，荊楓若咬得十分認真，表情還微帶痛苦。這鬼丫頭，我都已經咳成這樣了，竟然連頭部沒有抬起來過，實在可惡！
「荊喬巧，你耳聾了嗎？」好男不和女鬥，他雖然認輸，卻仍一臉傲氣。
揚起巴掌大的臉蛋，她露出甜美笑容。
「那麼荊大少爺，你喉嚨壞了嗎？」
「看來你心情挺好的嘛，這回我出遠門，最高興的應該是你。」咬著牙根，他學學露出一抹不自然的笑容。
「那當然！」她眨眨晶瑩眼眸，大大松一回氣。「能夠不必再被大少爺頤指氣使，可是我求之不得的事。」
渾帳東西！收起你快樂的表情，就這麼開心我要離開嗎！真是可惡極了！他極度不悅的想著。
「可是，每次欺負我的人都是你，你怎敢說這種話？」忍耐、忍耐，暫且不能發作脾氣。他微笑著「咬牙」回答。
「這麼說來，脫離苦海的可是大少爺你，」她敲了敲下顎，一副了悟的模樣。「所以該開心的人是你，我不應該笑得比你開心。」
荊楓若的另一隻手在几案底下握成拳頭，指甲嵌入內裡，他已氣得發抖。
「你放心好了，我一定會笑得比你開心的！」
「那就好、那就好。」拎起沉甸甸的大木箱，她往門外走去，臨跨出門檻前，突又回眸嬌俏一笑，深深地看視他一眼才離開。
待人一走，他也失了心神，望著大門開始發呆。
什麼意思？
她這突如其來的笑容，是什麼意思？
即使想破了腦袋，他也沒辦法把她抓回來逼問。或許她的笑容一點意思也沒有，單單只是一個笑而已。
兩日後，荊楓若就這麼懷抱著萬種情緒，離開這個生活了二十年的家。
踏上未知的未來，開創出新的局面。
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*陽光熹微，是個風清氣爽的好日子。
頭綁兩條粗辮子的女孩坐在一塊光滑的岩石上，身子微仰，手掌按著石面支撐著上半身的力量，褲子折至膝蓋處，露出兩條光溜溜的小腿，在沁涼流動的水面上前後擺動，將濺起的水花踢得又高又遠，嘩啦啦的戲水聲清脆響亮，嚇得河水裡頭的魚蝦四處亂竄。
眺望這無邊無際的寬闊景色，對岸是層層疊疊的山脈屏障，隨著溪水不斷連綿，沒有邊界、沒有盡頭。半空掠過的鴉雀呀呀地叫，她的視線不停移轉、不停搜尋，想找到一處值得目光戀棧處，讓紛亂的思潮淨空，然而她找不到。惶恐之餘，她倏地停住踢水的腳，停住所有動作。
她在慌什麼？甩甩頭，收回撐著石面的手，握拳在額頭兩邊轉呀轉。
「不行，就算沒事也要找事做，不然我會因為過度安逸而瘋掉！」荊喬巧好生懊惱地對著湛藍的天空大聲吼。
打自荊楓若走了以後，她肩頭上的重擔忽地解除，每日的工作量減去大半，頓失重心依歸，她才赫然發現，少了他的存在，自己竟然成了大閒人一個，整日無所事事。
怎麼會這樣咧？跟她預期的完全不一樣。
這對一向勤奮工作的她而言，光是為了打發多餘時間就傷透腦筋，她可不想變成荊家的廢人。
「唉……」幽然興歎。
「唉……」
咦？身後乍現的聲響駭她一跳。急忙回頭，邰行郾正好吁完那口氣，面帶深邃微笑地搖搖頭，慢慢舉步上前。
「怎地在這哀聲歎氣？」
「邰……邰大人。」她倉促地爬下石面，卻不知要不要行禮。
「行了，幾時變得這樣生疏？私底下這些禮數還是免了吧。」氣宇軒昂的他，言行間總有著卓爾不凡的氣勢，那是成熟男人才會散發出的味道。「這個時間你怎會在這兒？」
「因為很閒啊。」她據實回答。
「哦？」他似乎很愛笑。「所以你在這兒戲水？」意有所指的瞧了瞧她半濕透的褲子。
「呃……沒辦法，實在不知道能做啥。」她窘迫地搔搔後腦勺。
「別拘束，我記得頭一回見到你，你可落落大方得很。」
「是嗎？我不記得了。」她只得傻笑。
邰行郾轉而倚在石塊邊緣，調整好姿勢舒舒服服地稍作歇息。
「打自那天與你在此相遇後，我有事沒事就會來這裡吹吹風、看看風景，沒想到會再遇上你，」他頓了頓，偏過臉凝視她。「我聽如玉說了，你是荊家收留的養女。」
「是啊。」她不曾露出任何受傷或難過的表情。「不過老爺夫人都把我當作女兒一般看待。」
「真把你當女兒會讓你做那麼多的家事？」
「為什麼不？」她微皺眉頭。「他們養育我，讓我平安長大，不曾受寒受餓，現下我有能力為他們做點什麼，也是應該的呀。他們與我並無血緣關係，卻願意收養我這沒人要的孩子，我感激他們都來不及了，又怎可能埋怨？」
「你真是個好女孩。」在沉穩溫柔的語調中，他的深瞳閃過一抹憐惜。
「我覺得大媽說得很對，做人要認分，名義上我是個養女，但實際上我只是個丫環，知恩要圖報、飲水要思源，荊家給我這一切，我就算累到死也要把該做的事情做完。」
「不過，你現在看起來似乎真是閒透了。」他又笑了。
「那是因為荊家大少爺去汴京創設新的分鋪。」想到此，她又是一歎。「他在的時候，我是服侍他的丫環，如今他走了，我就沒啥事可忙。」
兩道俊眉挑高。「你負責伺候荊家大少爺？聽如玉說，他是個挺難纏的人。」
「難纏歸難纏，但我覺得他只是還沒長大罷了。」她的口吻就像身為母親的人在說自己兒子一般。
「你真的很有趣，喬巧。」
突然間聽到他喊自己的名字，她的心大大地一跳，感到有些無所適從。
「呃……邰大人，你和如意姐一定很幸福吧？」借由此話來安撫內心的罪惡感。她總覺得不大心安，和個有婦之夫在無人之處談天說地。
「嗯。」
原本等著他說些什麼的，沒想到他只是簡單一個字。
「那，你們應該很快就會有小寶寶了吧？」她繼續攪著腦汁問問題。
「這事本不能強求，順其自然吧。」
算了，不要問了，她還是趁早回去。他帶給自己的壓迫感愈來愈明顯，也不是懼怕，而是覺得某種她所不期待的情愫正在醞釀。
「邰大人，我出來很久，該回去了，你在這兒慢慢看風景。」她有些無措的草草行個禮，轉身就想跑。
「喬巧，你等一下。」他突又喊住她。
她怔仲著慢慢回過臉。「還、還有事嗎？」
「我有話想問你，可以再給我一點時間嗎？」他的聲音很溫柔，溫柔到無法讓人抗拒說不。
「喔。」無論平日的她是如何搞笑與滑稽，現下都施展不出來。
「喬巧，你聽我說，也許你覺得唐突，覺得疑惑，甚或覺得震驚、覺得惱怒，但是，你務必要記得，我是真心誠意的提出這事，不帶半點玩笑。」邰行郾立直身軀，深邃黑眸一瞬不瞬地凝住她。
她開始有些後悔自己被叫回來，開始後悔閒著沒事在這兒戲水……「無論如何，我希望你能當我的小妾。」懷抱著一顆真摯熱切的心，他鼓起勇氣說出自己的想望。「打自那日遇上你，我便非常喜歡你，你是這麼樣可愛，是我心中的理想伴侶，然而父命難違，我必須娶顏如意為妻，但若你願意……」
「等、等一下！」聽不下去了，荊喬巧變臉，驚恐地速速打斷他。「邰大人，請你不要再說下去了，我要走了。」
想轉身，他強而有力的手卻扣住她的臂膀。
「別走，求求你！」他懇求著。「好不容易遇上你，我若不說還不知要等到什麼時候。」
瞪住他抓著自己臂膀的手，她一邊臉紅一邊壓抑地吼：「你莫名其妙！放開我，要被人看到可不好，你別害我！我只是一個可憐的小丫環。」
「嫁給我之後，你就不必再做那些事了，我也會善待你。」他急得滿頭大汗，一心只想讓前喬巧明白他沒有惡意。「我才不要！你走開啦！」奮力將他的手扳開，她逃命似的往前奔跑。
失掉方寸的心，漸往下墜，墜到深不見底的谷裡。
怎會這樣？發生什麼事？她邊跑邊問自己，腦子裡仍是糊成一團，理不出個所以然。