同時間，幾十里外的江北定山坡，寒春緒的人剛接來一批蒙古馬。
上家是生面孔，透過中間人找到他，這批毛色雪白的蒙古馬有些來路不明，但是盤越暗，利潤越高，何況貨確實是好。這活生生的美麗動物，柔軟滑手的皮毛，溫馴的大眼睛，撒蹄一起，能爆發出飛速，就像女人外表乖順柔弱，一跟他較真，能激起狂風猛火……去！他又滿腦子亂想！
接過盤，打算將馬匹走水路拉回江北的「儲貨」之地暫置。
然，趕馬上板船時，寒春緒覷到一抹鬼祟身影，正要喝聲逮人，那影兒「咚」一響躍進江中，隨即五艘板船有兩艘同時著火。
江邊風大，火勢眨眼即猛，那八匹已趕上船、繫妥繩子的馬匹驚恐嘶叫，牽連到岸上其他馬兒，登時大亂。
「鐵膽！」
寒春緒厲聲一呼，也不用多下指示，只聽那名叫「鐵膽」的壯漢立刻回應——
「老大，交給俺！」
把岸上噪動不安的馬匹交給鐵膽全權處理後，寒春緒帶人滅火救馬。
「六喜，走開！」寒春緒瞇眼大喊。
著火的板船上，那少年低頭急著解開綁馬的繩索，解不開，遂取靴內匕首想砍斷，受驚的馬此時仰高前蹄，眼看就要踩中少年腦門。
寒春緒飛竄過去，瞬間抓住六喜背心，往後一扯。
「老大！」
寒春緒矮身一滾，勉強避開馬蹄。
大火轟過來時，他徒手扯斷繩子，拖著幾匹馬一起下水。
***
臘月的最後一日，團圓時候，「狡免」溜回老巢穴。
寒春緒回到深巷中的四合院時，身邊還跟著兩個小丫頭。
「姑娘啊——」柳兒和葉兒在灶房裡找到正跟在言敏身旁打下手、忙著準備年夜飯的君霽華。
聞聲，君霽華倏地回過身，懷裡還抱著一顆新鮮大白菜，抓著一把蔥。
「你……你們怎麼……」她驚喜地望著兩張小臉。
柳兒嘻嘻笑。「是寒老大跟咱們家主子討人，主子說，我們可以來這兒陪姑娘過年，住個幾日。」
葉兒笑得更開懷。「姑娘，是寒老大帶咱們來的，姑娘那時在『天香院』落下的東西和銀兩，柳兒和葉兒都收得好好的呢！連那只雪鴿也養得圓滾滾、胖嘟嘟，一起給姑娘送來了！」
君霽華不自覺揚起眉睫，有人靜靜注視她。
她直直望去，看到站在灶房外的寒春緒。
男人滑白髮絲映雪光，面龐黝黑，眉目深且俊。
他回來了。
終於。
怦怦、怦怦……她的心口瞬間注進一股氣，鼓動得厲害。
離開「天香院」的兩個丫頭較之前活潑，很愛笑，說話清清脆脆，眸子明亮，完全回復本性似的。
她們倆後來由君霽華領著，拜見了敏姨和胡叔，而多出這兩個小姑娘幫忙，邊忙邊聊，年夜飯好快便備妥。
大圓桌上擺著東北酸菜白肉鍋，爐裡的炭火紅滋滋，除此之外還有六、七道年菜。今夜圍爐，人比以往多了些，敏姨瞧起來很歡喜，忍不住多喝好幾杯，最後竟是胡叔一手壓在她酒杯上，還靜靜取走酒。敏姨勾著唇，輕輕睞了他一眼，就只是一眼，卻包含很濃的感情……
君霽華有些難以呼吸，身體發熱，或許也因喝了酒，或者更因坐在她身旁的男人。打寒春緒回到四合院，她與他還沒說上半句話，每每眼神交會，她便覺背脊一陣顫慄，胃袋變沉，很難不去想他們倆之間的事，那些真真切切發生過的、極私密的事兒……
到後來，她忍不住閃避他的注視，整頓團圓飯，一逕聽著柳兒和葉兒嘰嘰喳喳說話，再不然就是跟敏姨閒話家常，甚至連胡叔都說得上兩、三句，卻把寒春緒晾在一邊。
「姑娘，您來這兒之後，跟拂曉姑娘見上面了嗎？」
「啊，姑娘難道不知，拂曉姑娘的『綺羅園』就在這座江北大城內？」
「呵呵，是說姑娘來這兒也沒多久，沒地頭蛇領路，許多事肯定不知。」
「姑娘平時就多出門遛遛，『綺羅園』離這兒半點不遠哩！」
聞言，君霽華恍然大悟，沒想到自個兒現下是在朱拂曉的地界裡，心裡一喜，想著哪天可以遞個條子，和朱拂曉見見面。
坐在身側的男人彷彿察覺了她的想法，兩道目光掃將過來，她沒和他對上，靠近他的那半邊身子卻怪異地興起熱麻，像被火蟻爬過。
突然，兩丫頭話題一變——
「姑娘，柳兒給您賠罪吧。那時……那時在您身邊，我也是聽話辦事，不是存心瞞著您的……如果姑娘非得問個水落石出，我家主子說了，您就直接問寒老大，他肯定清楚。」推推推，一推二五六，絕對不去看寒大爺陰黑的臉色。「姑娘，咱自罰三杯！」個兒小小，年歲輕輕，喝酒倒挺有氣魄。
「對！主子說，一切都是寒老大起的頭，不關『鳳寶莊』苗家的事。主子還說，他日若有緣再見姑娘，一定好好賠禮。姑娘千萬莫怪，葉兒也自罰三杯！」
君霽華微微怔然，一時間說不出話。
她低垂螓首，略抿著唇，終於啊終於，還是克制不住往身側瞥去，那男人竟……竟似紅了臉，還橫眉豎目的。
寒春緒內心飆罵，沒想到苗家那個小白臉家主會暗將他一軍！
迷迷糊糊被帶離「天香院」，沒能和那兩個小丫頭見上面、說說話，儘管她沒明白道出，當時得知此事時所流露出的神情，已瞧得出悵惘難受。
帶柳、葉兩丫頭回來，只想讓她展顏一笑，明知是給自己添亂，還是做了。
心田冒情芽、扎情根、長情花，就是這麼慘，一整個慘絕人寰，慘到如他這種唯利是圖的惡人，竟幹出「損己利人」這種蠢事，還不夠慘烈嗎？
他「唬」地起身，臉太紅，不能再待下去。
「去哪兒？你胡叔都還沒發紅包呢！」敏姨帶笑問。
「上茅房！」頭也不回，他大步走開。
君霽華臉也暖著，雙腮開紅花，她……她也好想學他跑掉，但四合院內只有一間茅房啊……
***
巷內平時深靜，今夜卻能聽到此起彼落的鞭炮聲。
四合院裡也應景地放了一會兒鞭炮，柳兒和葉兒蹦蹦跳跳，搶著點地鼠炮和沖天炮，玩起來比男孩子還野。
君霽華回到北屋時，屋內燈火通明，她腳步略顯遲疑，躊躇片刻，絞著手，最後仍硬著頭皮推門而進。
一進門，她怔了怔，寒春緒正赤裸上身，對著銅鏡替自個兒上藥！
他受傷了！臉色一白，她快步走近，眸光在鏡中與他那雙深目對上。
「你、你……受傷了。」唉，君霽華，這不是廢話嗎？
她略急，又深呼吸要自己靜下。她繞到他面前，察看他頸側、右胸和右上臂的傷處，那是遭火燒灼之傷，不是一整片，而是一小塊、一小塊分佈在他精實黝膚上，似是躲過火舌，卻沒能避開火星子……啊！他的背上也有！
她沒問因由，想也未想便接手照料。
在冷水盆裡加進備在爐上的熱水，她俐落挽袖，絞著溫熱巾子，先揭去他原先上過的舊藥，手勁好輕，每一下都如此小心翼翼。擦淨後，還用另一條乾燥巾子吸去水氣，邊噘起嘴，徐徐吹氣，這僅是個下意識的舉動，不含半點逗弄意味，僅想讓傷口再乾燥些，上了藥，也比較容易吃進藥性，但她吹了一陣，卻聽到男人大口吞嚥睡液的聲音。
她揚睫，心臟猛地一跳，因為寒春緒正望著她，用那種恨不得將她生吃活吞的「恐怖」目光緊緊抓住她。
兩張臉離得太近，她羞紅雙頰，才直起身想退開些，秀腕已被扣住。
「你……啊！」人被扯過去，往他懷裡跌。「寒春緒！」氣他、擔心他，想罵人，無奈還沒學會。
「怎麼？連名帶姓，不叫寒爺了嗎？」他冷笑，目中星火亂竄。
這把火忍太久，他也不顧身上的傷，拖著她滾進榻內。
「你幹什麼？起來——唔唔……」小嘴遭劫。
襲擊她唇舌的男性薄唇強而有力，暈眩隨即而來，所有氣息全都抽光一般。
她試圖推他，記起他那些傷，手勁不由得輕了。
「光理別人不理我，能由著你嗎？嗯？」
這一次沒上演全武行，只是男人跟她較真了，行徑「惡劣」之至，野蠻又孩子氣，完全沒風度。
君霽華又想把自己當成俎上肉，可惜行不通，她愈是這樣，壓在她身上的男人愈故意，以逼迫她為樂。
「不肯叫？敢給老子咬唇？鬆口！咬破了誰賠？」他兇惡低吼，白髮散面，俊龐血紅，大手分別緊扣她雙腕，再次發狠吮吻她的朱唇。
兩人衣物未盡褪去，身子已纏在一塊兒，深深緊連。
熱力一波波沖刷、推擠，君霽華嗚咽著，渾身潮濕，神魂飄渺。
那感覺，下一瞬即要滅頂似的，無一物可供攀附，而能牢牢抓住的……只剩下他……只剩下他……